ตอนที่ 1: เด็กหนุ่มผมแดง

ตอนที่ 1: เด็กหนุ่มผมแดง

ปีไคเอ็นที่ 1516 นอร์ทบลู เมืองกลาสทาวน์

เมืองกลาสทาวน์เป็นเมืองท่าเรือขนาดเล็ก นับตั้งแต่ยุคสมัยแห่งโจรสลัดเริ่มต้นขึ้น ผู้คนที่มีความฝันต่างพากันมุ่งหน้าสู่ท้องทะเลอย่างต่อเนื่อง นำมาซึ่งทั้งความวุ่นวายและความเจริญรุ่งเรืองสู่เมืองแห่งนี้

“ดูตรงนั้นสิ มีคนอยู่ในทะเล!”

กะลาสีเรือคนหนึ่งที่กำลังขนถ่ายสินค้าเผลอมองไปที่ทะเลโดยไม่ตั้งใจ และเห็นเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ ท่ามกลางเกลียวคลื่นในระยะไกล

“กะลาสีเรืออับปางงั้นเหรอ? รีบไปช่วยเขาเร็ว!”

“เขาว่ายน้ำเร็วมาก! เดี๋ยวสิคงไม่จำเป็นต้องช่วยแล้วมั้ง”

ขณะที่เขากำลังพูด ชายหนุ่มที่มีผมสั้น สีแดง ก็ว่ายมาถึงฝั่งเรียบร้อยแล้ว ด้วยการโปกมือเพียงครั้งเดียว เขากระโจนขึ้นจากผิวน้ำและลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคง หยดน้ำไหลลงมาตามร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ

“ฟู่วระยะทางไกลใช่เล่นเลยแฮะนี่ พี่ชาย ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าร้านเหล้าปืนเก่าไปทางไหน?”

น็อตต์ ร็อด ดึงผ้าขนหนูที่ผูกไว้ที่แขนออกมา บิดจนแห้ง แล้วเช็ดผมอย่างลวกๆ ก่อนจะหันไปถามกะลาสีเรือที่ยืนตะลึงอยู่ข้างๆ

กะลาสีหนุ่มจ้องมองร็อดด้วยความว่างเปล่า เด็กหนุ่มผมแดงคนนี้มีนัยน์ตาสีเขียวที่คมกริบ และด้วยส่วนสูงกว่าสองเมตรทำให้เขาดูเต็มไปด้วยแรงกดดันที่น่าเกรงขาม

เมื่อได้ยินคำถามของร็อด กะลาสีหนุ่มก็ยกมือชี้ไปทางทิศหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

“ขอบใจ~”

ร็อดพาดผ้าขนหนูไว้บนแขนของกะลาสีที่ยังคงยืนทื่ออยู่อย่างสบายอารมณ์ แล้วเดินไปตามทิศทางที่เขาชี้ มือก็ปลดเสื้อเชิ้ตที่ผูกไว้รอบเอวขึ้นมาสวมขณะเดิน ผิวหนังทั่วร่างของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย และมีไอหมอกลอยขึ้นมาช้าๆ จากร่างกาย ทำให้เสื้อผ้าที่เปียกโชกแห้งสนิทลงอย่างรวดเร็ว

“เจ้านั่นมันเป็นสัตว์ประหลาดรึไงกัน?!”

จนกระทั่งแผ่นหลังของร็อดหายลับไปจากสายตา กะลาสีหนุ่มถึงได้สติกลับมา เขาคว้าผ้าขนหนูที่ร็อดพาดไว้ ขยำมันแล้วเตรียมจะขว้างทิ้ง

นับตั้งแต่ที่เขาเห็นอีกฝ่าย จนกระทั่งอีกฝ่ายว่ายขึ้นฝั่ง มันเป็นเวลาเพียงแค่ไม่กี่อึดใจเท่านั้น

“ฉันไม่เคยเห็นใครว่ายน้ำในทะเลได้เร็วขนาดนี้มาก่อนเลย!”

เพื่อนของเขาที่ยืนอยู่ข้างๆ พยักหน้า แววตาฉายแววชื่นชมลึกๆ

“บางทีหมอนั่นอาจจะกลายเป็นคนใหญ่คนโตที่น่าเหลือเชื่อในอนาคต เหมือนกับ พลเรือเอกอาคาอินุ ก็ได้!”

เมื่อได้ยินดังนั้น มือของกะลาสีหนุ่มก็ชะงัก เขาสะบัดผ้าขนหนูที่ตั้งใจจะทิ้ง พับมันอย่างดีแล้วยัดใส่กระเป๋าคาดเอว

“ใช่ เขาอาจจะกลายเป็นคนใหญ่คนโตเหมือน พลเรือเอกคิซารุ ก็ได้!”

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเพื่อนเขา ก่อนจะหันไปมองกะลาสีหนุ่ม

“ฉันจะบอกอะไรให้นะ พลเรือเอกอาคาอินุคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่กำเนิดจากนอร์ทบลูของเรา! ท่านเป็นตัวแทนของ ความยุติธรรมที่เด็ดขาด และจะกำจัดพวกโจรสลัดชั่วช้าบนทะเลให้สิ้นซาก!”

“พลเรือเอกคิซารุต่างหากที่เป็นความภาคภูมิใจที่สุดของนอร์ทบลู! ความเร็วแสงของท่านจะช่วยประชาชนที่ตกระกำลำบากได้ในทันทีเสมอ!”

“พลเรือเอกอาคาอินุแข็งแกร่งกว่า!”

“พลเรือเอกคิซารุเร็วที่สุด!”

“ถ้าถามฉันนะ เราควรกำจัดพวกทหารเรือเฮงซวยนั่นทิ้งให้หมด!”

ภายในร้านเหล้าปืนเก่า ชายรูปร่างกำยำราวกับหมีเงยหน้าขึ้นกระดกเบียร์แก้วใหญ่ ของเหลวไหลหยดลงมาตามเคราหนาและนองอยู่ที่เท้า

ร้านเหล้าที่เคยจอแจพลันเงียบกริบลงทันที

แม้ว่าร้านเหล้าปืนเก่าแห่งนี้จะเป็นแหล่งรวมของคนร้อยพ่อพันแม่ ไม่ขาดแคลนทั้งโจรสลัดโหดเหี้ยมและพวกนอกกฎหมายที่หากินในโลกใต้ดิน แต่คนที่กล้าตะโกนปาวๆ ว่าจะกำจัดทหารเรือในที่แจ้งแบบนี้มีน้อยมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือเขตทะเลทั้งสี่ ซึ่งอำนาจของกองทัพเรือเข้มแข็งที่สุด และไม่มีใครรู้ว่ามีสายลับของทหารเรือปะปนอยู่ในฝูงชนหรือไม่

“นั่นมัน 【หมีดำ】 วิกเตอร์”

ผู้คนในร้านเหล้าแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างเงียบเชียบ ทุกคนต่างนิ่งเงียบ แม้แต่ปากก็หยุดเคี้ยวอาหาร เพราะกลัวว่าจะเผลอดึงดูดความสนใจของวิกเตอร์เข้า

【หมีดำ】 วิกเตอร์ เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในน่านน้ำแถบนี้ในช่วงที่ผ่านมา วีรกรรมแรกของเขาคือการกำจัดกลุ่มโจรสลัดคลิฟฟ์ที่มีค่าหัว 13 ล้าน 5 แสนเบรี และเมื่อห้าวันก่อน เขายังสามารถฝ่าวงล้อมของกองทัพเรือสาขาที่ 128 มาได้ แม้ว่าจะยังไม่มีใบประกาศจับออกมา แต่ก็ไม่มีใครกล้าประมาทเขา

“ฮ่าฮ่าฮ่า ถูกต้องแล้ว ลูกพี่น่ะไร้เทียมทาน! ถ้าไม่ใช่เพราะเรือรบของทหารเรือแล่นเร็วล่ะก็ เราคงเก็บพวกมันเรียบไปตั้งแต่คราวที่แล้วแล้ว!”

“อา ลา ลา ลา ลา ตราบใดที่พวกเราติดตามลูกพี่วิกเตอร์ ในที่สุดเราก็จะกลายเป็นกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในนอร์ทบลู และกำจัดพวกทหารเรือน่ารังเกียจพวกนั้นให้หมด!”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว ไม่ใช่แค่ทหารเรือ แต่จะกำจัดทุกคนที่เราไม่ชอบหน้าด้วย!”

“ไม่ได้นะ พวกผู้หญิงต้องเก็บไว้!”

“ใช่ ใช่ ผู้หญิงกับสมบัติ ต้องเก็บไว้”

ขณะที่เหล่าโจรสลัดรอบตัววิกเตอร์ตะโกนโหวกเหวก บรรยากาศในร้านเหล้าก็ค่อยๆ กลับมาคึกคักอีกครั้ง แต่ทุกคนยังคงระมัดระวังตัว ด้วยเกรงว่าจะเผลอไปยั่วยุกลุ่มโจรสลัดนอกกฎหมายกลุ่มนี้เข้า

“เฮ้ย แม่สาวน้อยตรงนั้นน่ะ ไม่เห็นกัปตัน 【หมีดำ】 วิกเตอร์ ผู้ยิ่งใหญ่รึไง? รีบมา รินเหล้าให้กัปตันวิกเตอร์ซะ ถ้ายังรักชีวิตอยู่!”

ทันใดนั้น ลูกน้องโจรสลัดคนหนึ่งก็กระแทกดาบสั้นลงบนโต๊ะ แล้วตวาดใส่ร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ในมุมมืด

สิ้นเสียงตวาดของโจรสลัด คนอื่นๆ ก็หันไปมองที่จุดนั้น โจรสลัดหลายคนในกลุ่มของวิกเตอร์ถึงกับผิวปากแซวและเริ่มเคาะโต๊ะส่งเสียงดัง

คนที่ถูกเรียกกำลังนั่งอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ ภายใต้เรือนผมสีแดงยาวสลวยคือใบหน้าที่หล่อเหลา และดวงตาสีเขียวมรกตที่เพิ่มเสน่ห์อันลึกลับ แม้จะอยู่ท่ามกลางร้านเหล้าที่เสียงดังอึกทึก แต่ตัวตนของเขากลับแผ่บรรยากาศที่เงียบสงบออกมา

“ขอโทษที ฉันเป็นผู้ชาย”

แม้ตายังคงจับจ้องที่หนังสือ แต่เด็กหนุ่มก็ตอบกลับทันที ราวกับว่าเขาถูกเข้าใจผิดมานับครั้งไม่ถ้วน บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความรำคาญแม้แต่น้อย

“ผู้ชาย?”

ลูกน้องโจรสลัดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่รอยยิ้มชั่วร้ายจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“เป็นผู้ชายก็ไม่เลวเหมือนกัน”

ขณะพูด ลูกน้องโจรสลัดก็เดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มและกระแทกดาบเล่มโตลงบนโต๊ะของอีกฝ่าย คำขู่นั้นชัดเจน และรอยยิ้มบนหน้าก็ยิ่งดูหยาบโลนขึ้นเรื่อยๆ

“ฉันไม่ถือหรอกนะ~”

พูดจบ ลูกน้องโจรสลัดก็ยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัสแก้มของเด็กหนุ่ม

ปัง!!

สิ้นเสียงปืน ร่างของโจรสลัดคนนั้นก็ล้มหงายหลัง ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มชวนขนลุกนั่น แต่ที่หน้าผากกลับมีรูโหว่ที่มีควันลอยกรุ่นปรากฏขึ้น

ผู้คนที่นั่งอยู่ตามโต๊ะรอบๆ รีบถอยหนีด้วยความตกใจ มองดูกลุ่มของวิกเตอร์ที่นั่งอยู่กลางร้านด้วยความหวาดผวา

การทะเลาะวิวาทในร้านเหล้าเป็นเรื่องปกติ แต่คนโหดเหี้ยมที่ชักปืนยิงแสกหน้าโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องปกติแน่

ไม่ต้องพูดถึงว่า คนที่ถูกฆ่าคือคนของกลุ่ม 【หมีดำ】 วิกเตอร์ ที่กำลังสร้างชื่อกระฉ่อนในช่วงนี้

“เลือดกระเด็นโดนหนังสือซะได้”

เด็กหนุ่มผมแดงก้มมองรอยเลือดบนหนังสือและขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ไอ้สารเลว!”

【หมีดำ】 วิกเตอร์ ลุกพรวดขึ้นทันที หมัดทุบลงบนโต๊ะจนแหลกละเอียด ร่างกายแผ่รังสีอำมหิตน่าสะพรึงกลัวออกมา ลูกน้องของเขาทุกคนต่างลุกขึ้น จ้องเขม็งไปที่เด็กหนุ่มในมุมร้าน

“แกทำอะไรกับลูกน้องของฉัน?!”

พร้อมกับเสียงคำราม ร่างกายกำยำของวิกเตอร์ก็พุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็ว

“ฉันเกลียดเวลาที่มีคนมารบกวนตอนอ่านหนังสือที่สุด!”

เด็กหนุ่มผมแดงวางหนังสือลงอย่างนุ่มนวล สีหน้าเย็นชาพาดผ่านใบหน้าที่หล่อเหลา

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง

จบตอน