บทที่ 24 - แบ่งเขตป้องกัน

บทที่ 24 - แบ่งเขตป้องกัน

ณ ชายขอบเทือกเขาอวิ๋นตั่ง ภายในป่าทึบ ร่างเงาสีเทาเคลื่อนผ่านพุ่มไม้และเงามืดไปอย่างเงียบเชียบ

บุคคลผู้นี้คือ หวังอวี้จาง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลหวัง เขากำลังปกปิดตัวตน หลบเลี่ยงผู้คน และลอบเร้นเข้ามาในเทือกเขาแห่งนี้ เป้าหมายคือการสืบหาความจริงเบื้องหลังเหตุการณ์คลื่นสัตว์อสูร

กลิ่นอายของหวังอวี้จางถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตพราย ทุกย่างก้าวหลบเลี่ยงกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงบนพื้นได้อย่างแม่นยำ ไร้ซึ่งเสียงใดเล็ดลอดออกมา สายตาคมกริบดุจสายฟ้า เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวรอบกายอยู่ตลอดเวลา

ด้วยพลังระดับสร้างรากฐานขั้นเก้า โดยพื้นฐานแล้วเขาไม่จำเป็นต้องกังวลถึงภัยคุกคามใดๆ ในเทือกเขาแห่งนี้เลย ตราบใดที่เขาไม่เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสามโดยตรง

"โฮก——"

เสียงคำรามต่ำของสัตว์ร้ายดังมาจากเบื้องหน้า หวังอวี้จางชะงักเท้า ทิ้งตัวลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา สายตาจับจ้องไปยัง "เสือดาวเกล็ดเขียว" ระดับสองขั้นปลายที่อยู่ด้านล่าง ซึ่งกำลังออกลาดตระเวนพร้อมด้วยฝูงเสือดาวบริวารนับสิบตัว

เสือดาวระดับสองตัวนี้มีรูปร่างปราดเปรียวว่องไว ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียว เขี้ยวของมันแหลมคม และนัยน์ตาเปล่งประกายสีเขียวมรกต

หวังอวี้จางไม่ได้ลงมือในทันที แต่เลือกที่จะซ่อนตัวต่อไป เพื่อเตรียมอ้อมหนีสัตว์อสูรตัวนี้

ทว่า เกล็ดสีเขียวทั่วร่างของเสือดาวเกล็ดเขียวนั้นมิได้เป็นเพียงเครื่องประดับ หากแต่มีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงของกระแสอากาศอย่างยิ่งยวด ทันใดนั้นมันก็หันขวับอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีเขียวมรกตจับจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่หวังอวี้จางซ่อนตัวอยู่

"ถูกเจอตัวแล้ว..." หวังอวี้จางอุทานในใจ แววตาของเขาฉายประกายเย็นชา

เสือดาวเกล็ดเขียวคำรามต่ำคราหนึ่ง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่หวังอวี้จางในทันที

หวังอวี้จางรู้ดีว่าการซ่อนตัวต่อไปไร้ความหมาย ในมือของเขาพลันปรากฏแผ่นค่ายกลสีม่วงขนาดเท่าฝ่ามือ มันคือศาสตราวิญญาณระดับสามขั้นต่ำที่เขาหลอมขึ้นด้วยตนเอง— "จานค่ายกลหมื่นกระบี่ไผ่ม่วง"

"ค่ายกลหมื่นกระบี่ไผ่ม่วง สำแดงเดช!"

ทันทีที่เสียงตวาดจบลง จานค่ายกลก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงกระบี่สีม่วงนับไม่ถ้วน โอบล้อมเสือดาวเกล็ดเขียวและฝูงบริวารไว้ภายใน แสงกระบี่โปรยปรายดุจสายฝน ฉีกร่างเสือดาวบริวารเป็นชิ้น ๆ ในพริบตา มีเพียงจ่าฝูงระดับสองขั้นปลายที่มีหนังเหนียวทนทานกว่าตัวอื่นอยู่บ้างเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ประสบการณ์การต่อสู้ของหวังอวี้จางนั้นโชกโชนยิ่งนัก การลงมือแต่ละครั้งล้วนเป็นท่าสังหาร สัตว์อสูรระดับสองขั้นปลายเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับเดียวกับหวังอวี้จาง ย่อมไม่ง่ายที่จะจัดการให้สิ้นซาก

แต่ในเมื่อตกอยู่ในค่ายกลกระบี่แล้ว ความเป็นตายทั้งหมดก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของหวังอวี้จาง

หวังอวี้จางเคลื่อนไหวรวดเร็ว แสงกระบี่สีม่วงรวมตัวกันเป็นหนึ่ง ก่อนจะตกลงกลางกระหม่อมของเสือดาวเกล็ดเขียวในพริบตา ทำลายศีรษะของมันจนสิ้นซาก จากนั้นเขารีบเก็บจานค่ายกล ควักเอาแก่นอสูรและเลาะเกล็ดของมันออกมา กระบวนการทั้งหมดกินเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

"อยู่นานไม่ได้ เดี๋ยวจะแหวกหญ้าให้งูตื่น" หวังอวี้จางคิดในใจ ร่างกายวูบไหว หายวับเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว

ทว่า ขณะที่เขากำลังจะจากไป เสียงคำรามต่ำก็ดังแว่วมาจากระยะไกล เสียงคำรามนี้พุ่งเป้ามายังตำแหน่งที่เขาสังหารเสือดาวเกล็ดเขียวเมื่อครู่โดยเฉพาะ

หวังอวี้จางขมวดคิ้ว รักษาสถานะล่องหนเอาไว้ พลางมองไปยังทิศทางของเสียง

ครู่ต่อมา เขาซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ยักษ์ มองเห็นเงาร่างของสัตว์อสูรระดับสามหลายตัวปรากฏขึ้นในระยะไกล พวกมันดูท่าทางเกรี้ยวกราด

นี่คือ “พยัคฆ์เปลวชาด” ร่างมหึมา และข้างกายมันยังมี “อินทรีขนทอง” ระดับสองขั้นสมบูรณ์ เคียงคู่กับ “มังกรวารีทมิฬ” ระดับสามขั้นต้น

"พยัคฆ์เปลวชาดระดับสาม มังกรวารีทมิฬระดับสามขั้นต้น อินทรีขนทองระดับสองขั้นสมบูรณ์..." หวังอวี้จางจับจ้องด้วยแววตาเคร่งเครียด "คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ใหญ่โตเกินกว่าจะถือว่าเป็นเรื่องธรรมดาเสียแล้ว"

เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่ใหญ่ เมื่อยืนยันร่องรอยของเหล่าสัตว์อสูรได้แน่ชัดแล้ว จึงค่อย ๆ ถอยออกมาจากพื้นที่นั้นอย่างเงียบเชียบ

แค่เพียงช่วงเริ่มต้นก็มีสัตว์อสูรระดับสามปรากฏตัวออกมามากมายเพียงนี้ ประกอบกับข้อมูลที่ได้รับมาก่อนหน้า ย่อมแสดงให้เห็นว่าเบื้องหลังคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้จะต้องมีสัตว์อสูรระดับสามขั้นปลายคอยบงการอยู่เป็นแน่

เขารู้ดีว่าข้อมูลเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อตระกูลหวัง แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถเสี่ยงที่จะสืบสวนลึกลงไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองอวิ๋นหยาง

ภายในห้องโถงของจวนเจ้าเมือง ตัวแทนจากตระกูลและสำนักต่าง ๆ มารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับการแบ่งเขตป้องกัน

นักพรตซงเฉวียน ตัวแทนจากสำนักซงหยาง นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน ใบหน้าของเขาซีดเซียวอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าอาการไม่สู้ดีนัก

"ทุกท่าน คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ใหญ่โตมหึมา เราต้องรีบดำเนินการแบ่งเขตป้องกันโดยเร็วที่สุด เพื่อรับประกันความปลอดภัยของอำเภอต่าง ๆ ที่อยู่รอบเทือกเขาอวิ๋นตั่ง" นักพรตซงเฉวียนกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า

เขาหยุดพักชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "ในการปฏิบัติการครั้งนี้ สำนักซงหยางได้เชิญตระกูลหม่า ซึ่งเป็นตระกูลระดับจินตานจากเขตหนานฉี มาช่วยในการศึก นักพรตหม่าเทียนเฟิงแห่งตระกูลหม่าจะนำทัพด้วยตนเอง เพื่อช่วยพวกเราต้านทานคลื่นสัตว์อสูร"

หม่าเทียนเฟิงลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหยิ่งยโส "นักพรตซงเฉวียนเกรงใจเกินไปแล้ว ตระกูลหม่ากับสำนักซงหยางมีความสัมพันธ์อันดีมาโดยตลอด เมื่อเกิดคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ พวกเราย่อมให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่"

หวังเต๋อหยางนั่งอยู่ที่โต๊ะประชุม ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขาไม่แน่ใจว่าการเดินทางมาที่นี่ของตระกูลหม่าจากเขตหนานฉีนั้นมีวัตถุประสงค์ใดกันแน่? พวกเขาต้องการขยายอิทธิพล หรือต้องการบรรลุข้อตกลงลับกับสำนักซงหยาง?

นักพรตซงเฉวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในการปฏิบัติการครั้งนี้ สำนักซงหยางจะมอบหมายให้นักพรตอวิ๋นซีเป็นผู้นำ โดยมีนักพรตเทียนเฟิงร่วมขบวน เราจะจัดตั้งกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพื่อบุกเข้าสู่เทือกเขาอวิ๋นตั่ง สืบหาต้นตอของคลื่นสัตว์อสูรนี้ ขุมกำลังใดก็ตามที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเกินสามคน จะต้องส่งตัวแทนหนึ่งคนเข้าร่วม ซึ่งตระกูลหม่าเองก็จะส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายมาร่วมด้วยสามคน"

"ต่อไป เรามาดูเขตป้องกันของแต่ละฝ่ายกัน" นักพรตซงเฉวียนกางแผนที่ออก พร้อมกับชี้ไปยังอำเภอต่าง ๆ รอบเทือกเขาอวิ๋นตั่ง "ครั้งนี้ได้แบ่งเขตป้องกันออกเป็น 16 เขต: สำนักซงหยางรับผิดชอบเมืองอวิ๋นหยาง ตระกูลหม่ารับผิดชอบเมืองอวิ๋นหลง ตระกูลหวงรับผิดชอบอำเภอหยางสุ่ย สำนักชื่อเซียวรับผิดชอบอำเภอหยางเสวี่ย ส่วนอำเภอหยางซี ให้ตระกูลหวังเป็นผู้รับผิดชอบ..."

หวังเต๋อหยางขมวดคิ้ว ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "นักพรตซงเฉวียน อำเภอหยางซีตั้งอยู่ตรงกับทิศทางใจกลางของเทือกเขาอวิ๋นตั่งพอดี ขณะนี้มีสัตว์อสูรระดับสองนับสิบตัวปรากฏตัวขึ้นแล้ว ซึ่งนี่คือทิศทางโจมตีหลักของคลื่นอสูรระลอกแรก และคาดว่าระลอกต่อ ๆ ไปก็คงไม่ต่างกัน ตระกูลหวังมีกำลังพลจำกัด เกรงว่าจะรับมือแต่เพียงลำพังไม่ไหว"

นักพรตซงเฉวียนแค่นหัวเราะอย่างเย้ยหยัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการประชดประชัน "ท่านประมุขหวัง ตระกูลหวังเป็นตระกูลเก่าแก่ของเขตซงหยาง มีรากฐานที่มั่นคง หากแม้แต่เมืองหยางซีเพียงเมืองเดียวยังรักษาไว้ไม่ได้ เช่นนี้จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกขบขันดอกหรือ?"

หม่าเทียนเฟิงกล่าวผสมโรงขึ้น "นั่นสิขอรับท่านประมุขหวัง หากตระกูลหวังทำภารกิจง่าย ๆ เพียงแค่นี้ไม่สำเร็จ เกรงว่าจะไม่เป็นที่ยอมรับของผู้ใดเลย"

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากสำนักชิงหยางก็ลุกขึ้นยืน พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์ว่า "นักพรตซงเฉวียน ตระกูลหวังแม้จะมีฝีมือ แต่เมืองหยางซีถือเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่อันตรายยิ่ง หากปล่อยให้ตระกูลหวังรับมือแต่เพียงลำพัง เกรงว่าจะต้านทานไว้ไม่ไหว หากพ่ายแพ้ไป อำเภอหยางจั่วและหยางเซวียนก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนักหน่วง ควรให้สำนักชิงหยางกับตระกูลหวังร่วมมือกันป้องกันเมืองหยางซีจะดีกว่า"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจากตระกูลไป๋แห่งหุบเขาไป๋เฮ่อก็ลุกขึ้นยืนให้การสนับสนุน "นักพรตซงเฉวียน คำกล่าวของสำนักชิงหยางนั้นถูกต้อง ตระกูลหวังแม้จะมีรากฐานมั่นคงเพียงใด แต่ผู้อาวุโสอวี้จางก็ใกล้จะละสังขารแล้ว เกรงว่าจะทานทนต่อแรงกดดันอันใหญ่หลวงนี้ไม่ไหว หุบเขาไป๋เฮ่อของเรายินดีจะช่วยเหลือและแบ่งเบาภาระร่วมกับตระกูลหวัง"

"เขายังไม่สิ้นชีวิตเสียหน่อยมิใช่หรือ?" นักพรตชื่อเซียวจื่อโพล่งออกมา พร้อมโต้กลับคำกล่าวของตระกูลไป๋ในทันที

เมื่อหวังเต๋อหยางได้ยินวาจาของชื่อเซียวจื่อ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำด้วยโทสะ เตรียมจะด่าสวนกลับไปทันที แต่เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันระดับจินตานที่แผ่ออกมาจากนักพรตซงเฉวียน ทำให้เขาจำต้องกลืนถ้อยคำเหล่านั้นกลับลงไปในลำคอ

สีหน้าของนักพรตซงเฉวียนเคร่งขรึมลง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองตระกูลแสดงเจตจำนงเช่นนั้น อำเภอหยางซีจึงให้ตระกูลหวัง สำนักชิงหยาง และตระกูลไป๋ ร่วมมือกันป้องกัน หวังว่าพวกท่านจะไม่ทำให้สำนักซงหยางต้องผิดหวัง"

ประโยคสุดท้ายนั้นเขาเน้นย้ำทุกถ้อยคำ ความหมายที่แฝงเร้นอยู่เบื้องหลังนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ในวินาทีนั้น ไม่ว่าจะเป็นเจ้าสำนักชิงหยางหรือประมุขตระกูลไป๋ ต่างก็สีหน้าบิดเบี้ยวราวกับเพิ่งกลืนของโสโครก และจำต้องรับคำด้วยความขมขื่นใจและกล้ำกลืนฝืนทน

หวังเต๋อหยางแอบหัวร่อเยาะอยู่ในใจ เขารู้ดีว่านี่คือแผนการที่สำนักซงหยางวางไว้เพื่อเล่นงานตนโดยเฉพาะ

ทว่าภายนอก เขายังคงรักษาท่าทีอันสงบเยือกเย็นไว้ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ตระกูลหวังย่อมจะทุ่มเทสรรพกำลังอย่างเต็มที่ หวังว่าสำนักซงหยางจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ มิเช่นนั้นแล้ว หากแนวป้องกันเกิดความบกพร่อง เกรงว่าเมืองอวิ๋นหยางเองก็คงมิอาจรอดพ้นจากภัยพิบัติไปได้เช่นกัน"

(จบแล้ว)