บทที่ 25 - แหวนเยี่ยน

บทที่ 25 - แหวนเยี่ยน

กองกำลังของตระกูลหวัง ภายใต้การนำของหวังเต๋อหยาง เคลื่อนทัพอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าไปยังอำเภอหยางซี

อำเภอหยางซีตั้งอยู่ใจกลางเทือกเขาอวิ๋นตั่ง ซึ่งเป็นหนึ่งในทิศทางหลักที่คลื่นสัตว์อสูรจะบุกโจมตี แม้ตระกูลหวังจะได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่ที่อันตรายที่สุด ทว่าสมาชิกตระกูลกลับมิได้แสดงความหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ทุกคนกลับมีขวัญกำลังใจเปี่ยมล้น

ในสายตาของพวกเขา สิ่งที่ต้องเผชิญต่อไปอาจไม่ได้ยากลำบากอย่างที่คนอื่นคิด เนื่องจากในมือของพวกเขามีของวิเศษที่ "เหนือกว่าสามัญสำนึก" อยู่ไม่น้อย

เมื่อมาถึงอำเภอหยางซี หวังเต๋อหยางก็เริ่มวางแผนการรบในทันที

หวังเต๋อหยางยืนอยู่เบื้องหน้ากองทัพ สายตาอันมุ่งมั่นกวาดมองทุกคน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "คลื่นสัตว์อสูรในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น อำเภอหยางซีคือความรับผิดชอบของตระกูลหวังพวกเรา ทุกคนจงระมัดระวัง อย่าได้ประมาทศัตรู เราไม่เพียงแต่จะต้องรักษาอำเภอหยางซีไว้ให้ได้เท่านั้น แต่ยังต้องลดความสูญเสียของคนในตระกูลให้เหลือน้อยที่สุดด้วย นี่คือเรื่องสำคัญอันดับแรกสุด"

สมาชิกตระกูลขานรับพร้อมเพรียงกัน ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้น

แม้กำแพงเมืองของอำเภอหยางซีจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์อสูร มันก็แทบไม่ต่างจากไร้ความหมาย กำแพงเมืองเป็นเพียงเครื่องป้องกันสำหรับปุถุชน ขอเพียงสัตว์อสูรทะลวงถึงระดับสอง ก็จะสามารถเพิกเฉยต่อกำแพงเมืองเหล่านี้ และทำลายค่ายกลป้องกันระดับสองของอำเภอได้ แม้แต่เมืองอวิ๋นหยางที่สร้างขึ้นมาเพื่อป้องกันสัตว์อสูรโดยเฉพาะ ก็ยังมีขีดความสามารถในการป้องกันได้เพียงสัตว์อสูรระดับสามขั้นต้นเท่านั้น

หวังเต๋อหยางตัดสินใจวางแนวป้องกันหลายชั้นนอกตัวเมือง โดยอาศัยภูมิประเทศและค่ายกลเพื่อชะลอการบุกของสัตว์อสูร

"เต๋อฝ่า เจ้าจงนำหน่วยองครักษ์เมฆาม่วงไปรวมกับกองกำลังของตระกูลไป๋และสำนักชิงหยาง จัดตั้งแนวป้องกันด่านแรกนอกเมือง กวาดล้างสัตว์อสูรในรัศมีสิบลี้รอบอำเภอหยางซี ทั้งยังต้องติดตั้งค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงให้เสร็จสิบแห่ง ก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะมาถึง" หวังเต๋อหยางสั่งการต่อหวังเต๋อฝ่า ผู้อาวุโสรอง

หวังเต๋อฝ่าพยักหน้ารับบัญชา ก่อนจะรีบรุดนำหน่วยองครักษ์เมฆาม่วงออกจากเมืองในทันที เพื่อเริ่มดำเนินการติดตั้งค่ายกลป้องกัน

"เต๋อเฉวียน เจ้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบการป้องกันภายในเมือง คอยดูแลความปลอดภัยของชาวบ้านและทรัพยากรทั้งหมด" หวังเต๋อหยางหันไปสั่งผู้อาวุโสสาม หวังเต๋อเฉวียน

หวังเต๋อเฉวียนรับคำสั่ง จากนั้นจึงแยกตัวไปจัดการงานป้องกันภายในเมืองโดยเร็ว

ส่วนหวังเต๋อหยางยังคงนั่งบัญชาการอยู่บนกำแพงเมือง เพื่อคอยเฝ้าควบคุมสถานการณ์ในภาพรวมทั้งหมด

ขณะที่ตระกูลหวังกำลังเร่งจัดตั้งแนวป้องกันอย่างขะมักเขม้น กำลังเสริมจากเขาจื่อจู๋ก็เริ่มทยอยมาถึง อำเภอหยางซีอยู่ห่างจากเขาจื่อจู๋ซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลหวังเพียงสองถึงสามอำเภอเท่านั้น สำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเขา การเดินทางไปกลับจึงใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน

ทันทีที่มีการยืนยันการรับผิดชอบอำเภอหยางซี ข่าวสารและข้อมูลดังกล่าวก็ถูกส่งกลับไปยังเขาจื่อจู๋อย่างรวดเร็ว

ยาอายุวัฒนะ ศาสตราวิเศษ และยันต์จำนวนมากถูกขนส่งมายังอำเภอหยางซี ในจำนวนนั้นมีศาสตรากลายพันธุ์ที่หวังหมิงเป่าเป็นผู้หลอมขึ้นรวมอยู่ด้วยเป็นจำนวนไม่น้อย

"เจ้าหนูหมิงเป่านี่ช่าง... แม้ศาสตราที่มันหลอมจะมีผลข้างเคียงที่แปลกประหลาด แต่ประสิทธิภาพของมันช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ " หวังเต๋อหยางมองศาสตรากลายพันธุ์ที่อยู่ในมือตน แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ศาสตราที่หวังหมิงเป่าเตรียมมาเป็นพิเศษในครั้งนี้ ทุกชิ้นล้วนเป็นของชั้นยอดในฝีมือของเขา เทียบเท่ากับศาสตราระดับหนึ่งขั้นสูง หรือแม้กระทั่งเทียบกับระดับสองขั้นต่ำก็ยังไม่ด้อยกว่าเลย ขอเพียงแค่สามารถมองข้ามผลข้างเคียงที่ชวนให้หนักใจเหล่านั้นไปได้ก็พอ

อาวุธกลายพันธุ์เหล่านี้ถูกมอบให้แก่สมาชิกตระกูล โดยเฉพาะผู้ที่ต้องออกไปสู้รบในแนวหน้า แม้ว่ามันจะมีผลข้างเคียงมากมายนับไม่ถ้วน แต่ในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นความตาย พลังอำนาจอันร้ายกาจของศาสตราเหล่านี้ย่อมสามารถเพิ่มพลังการต่อสู้และโอกาสรอดชีวิตของพวกเขาได้อย่างมหาศาล

หวังอี่เหยียนยืนอยู่เบื้องหน้ากองอาวุธ เขากวาดสายตามองไปทีละชิ้น และสุดท้ายก็หยุดลงที่แหวนวงหนึ่งซึ่งกำลังเปล่งแสงสีแดงเพลิง

ตามป้ายคำอธิบาย แหวนวงนี้มีชื่อว่า "แหวนเพลิง" ซึ่งสามารถเพิ่มพลังทำลายล้างของวิชาธาตุไฟได้อย่างมหาศาล นี่คือสิ่งที่หวังอี่เหยียนกำลังมองหาโดยแท้จริง

"แหวนเพลิง เพิ่มพลังวิชาธาตุไฟ ผลข้างเคียงคือ... ทุกครั้งที่ใช้วิชาธาตุไฟ แหวนจะพูดจากัดจิกผู้ใช้เช่นนั้นหรือ?" หวังอี่เหยียนขมวดคิ้วด้วยความลังเลเล็กน้อย

เมื่อเขานึกถึงการทรยยศของหลินหว่านเอ๋อร์ หัวใจของเขาก็พลันเจ็บแปลบขึ้นมาโดยพลัน บางทีผลข้างเคียงของแหวนวงนี้อาจเป็นสิ่งที่เขาต้องการก็เป็นได้ ทุกคำเยาะเย้ยของแหวนในยามที่เขาใช้วิชา อาจช่วยให้เขาตาสว่าง และเลิกจมปลักอยู่กับอดีตได้เสียที แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าการ "กัดจิก" ที่ว่านั้นจะรุนแรงเพียงใดก็ตาม

"เอาวงนี้แหละ" หวังอี่เหยียนหยิบแหวนวงนั้นขึ้นมา และสวมเข้าที่นิ้วทันที

เพื่อทดสอบประสิทธิภาพ หวังอี่เหยียนจึงมุ่งหน้าไปยังลานว่างนอกเมือง รวบรวมเปลวไฟในมือ และเตรียมใช้วิชาธาตุไฟ

"วิชาลูกไฟ!" หวังอี่เหยียนตะโกนเสียงต่ำ เปลวไฟในมือแปรเปลี่ยนเป็นลูกไฟ และพุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไปในทันที

ทว่า ทันทีที่ลูกไฟพุ่งออกไป เสียงเย็นชาก็ดังออกมาจากแหวน "แค่นี้เองหรือ? วิชาลูกไฟของเจ้าเอาไว้ย่างเนื้อก็คงพอไหว คิดจะเอาไปต่อสู้กับสัตว์อสูรอย่างนั้นรึ? น่าขันสิ้นดี"

หวังอี่เหยียนชะงักไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่าคำพูดนั้นเจ็บแสบเท่าใดนัก เขายังต้องการลองดูว่าการกัดจิกนี้จะไปได้ถึงขั้นไหน

"ดาบเปลวเพลิง!" หวังอี่เหยียนตะโกนอีกครั้ง เปลวไฟในมือพลันเปลี่ยนรูปร่างเป็นดาบยาว และฟันฉับไปเบื้องหน้า

"จุ๊ ๆ ดาบเปลวเพลิงเขาใช้กันแบบนี้หรือ? ไปฝึกเพลงดาบเลียนแบบระดับ A มาจากสำนักไหนกัน?" เสียงของแหวนเยี่ยนดังขึ้นอีกครั้ง เต็มไปด้วยความดูหมิ่นเหยียดหยาม

สีหน้าของหวังอี่เหยียนย่ำแย่ลงทันที เขาต้องยอมรับว่าวิชา 'ดาบเปลวเพลิง' ที่ใช้ แม้จะเป็นเพียงวิชาระดับหนึ่งขั้นกลาง แต่ก็จัดว่าเป็นวิชาที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาวิชาระดับเดียวกันแล้ว

"ดาบคู่เพลิงกาฬ กระบวนท่าที่หนึ่ง เผาผลาญขุนเขา!"

เขาไม่เชื่อว่าวิชาระดับหนึ่งขั้นกลางจะไร้ประสิทธิภาพได้ถึงขนาดนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ต้องลองปะทะกับวิชานี้ดู ระดับหนึ่งขั้นสูงย่อมต้องไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

แต่ความจริงมักจะโหดร้ายเสมอ

"เฮ้ย! บอกอะไรไปแล้วไม่เข้าหูเลยหรือไง? ดีแต่ภาพลักษณ์ แต่ไร้ประโยชน์สิ้นดี! ใครสั่งใครสอนให้เจ้ากระจายเปลวไฟออกไปแบบนั้น? กำลังจัดสวนหย่อมอยู่หรือไง? ต่อให้เป็นการจัดสวน ฝีมือเจ้าก็ยังห่วยแตกสิ้นดี!"

...

ทุกครั้งที่เขาลองใช้วิชาธาตุไฟ คำพูดเสียดสีของแหวนเยี่ยนล้วนทำให้เขารู้สึกพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

เขาเริ่มกังขาในตัวเอง กังขาในความสามารถ และสงสัยว่าตนเองเหมาะสมกับการฝึกวิชาธาตุไฟจริง ๆ หรือไม่ ถึงขั้นเริ่มครุ่นคิดว่าวิชาธาตุไฟที่ตระกูลถ่ายทอดมานั้นอาจจะไม่ได้มาตรฐานเสียแล้วกระมัง

เพราะหลังจากที่ได้พิจารณาและเปรียบเทียบอย่างถี่ถ้วนแล้ว หวังอี่เหยียนก็พบว่าสิ่งที่แหวนเยี่ยนด่ามานั้น ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น คำด่าของแหวนเยี่ยนค่อย ๆ เปลี่ยนจากการวิจารณ์ตัววิชา ไปสู่การเจาะจงจุดอ่อนในการใช้วิชาของเขาโดยเฉพาะ

"ไอ้ขี้แพ้ มิน่าล่ะถึงได้โดนเมียทิ้ง! เพลงดาบดี ๆ ดันฝึกออกมากลายเป็นเพลงมีดผ่าฟืน ถ้าเป็นข้าก็ไม่อยากอยู่ร่วมกับเจ้าหรอก"

"ไร้น้ำยาจริง ๆ ฝึกดาบก็ต้องฝึกดาบสิ ควบคุมไฟแค่นี้ยังล้มเหลว แล้วจะไปทำมาหากินอะไรได้?"

"ทำบ้าอะไรอยู่? ข้าบอกแล้วไงว่าจังหวะนี้ให้เบี่ยงดาบไปทางขวาแค่หนึ่งส่วน เจ้าดันเบี่ยงไปตั้งสองส่วน กะระยะไม่แม่นยำหรือไงกัน?"

"บอกกี่รอบแล้วว่า 'ซ้าย ๆ ๆ' เจ้าจะตะบี้ตะบันไปทางขวาทำไมกัน!"

...

เมื่อเวลาผ่านไป, จิตใจของหวังอี่เหยียนก็ค่อย ๆ แตกสลายลง เพราะทุกครั้งที่เขาใช้แหวนเยี่ยน, เขาต้องเผชิญกับการทรมานทางจิตวิญญาณอย่างแสนสาหัส

แต่หากเขาไม่ยอมรับและปรับตัวให้เข้ากับมันได้, ในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้, เขาก็อาจกลายเป็นภาระของตระกูล ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้โดยเด็ดขาด

เขาเริ่มกลายเป็นคนเงียบงันราวกับร่างไร้วิญญาณ เขาทำได้เพียงรับฟังเสียงที่ก้องซ้ำ ๆ อยู่ในห้วงความคิด, และใช้พลังวิชาธาตุไฟออกไปอย่างเป็นไปตามกลไกเท่านั้น

(จบแล้ว)