บทที่ 23 - มรสุมถอนหมั้น

บทที่ 23 - มรสุมถอนหมั้น

ภายในเมืองอวิ๋นหยาง ผู้คนขวักไขว่เต็มท้องถนน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลและสำนักต่าง ๆ มารวมตัวกัน ทำให้บรรยากาศตึงเครียดและกดดัน ข่าวการปะทุของคลื่นสัตว์อสูรแพร่สะพัดไปทั่วเมือง ทุกคนต่างรู้ดีว่ามหาสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว

คณะของตระกูลหวังได้เข้าพักในเรือนรับรองแห่งหนึ่งในตัวเมือง หวังเต๋อหยางนำหวังเต๋อฝ่า หวังเต๋อเฉวียน และผู้คนอื่น ๆ ไปยังจวนเจ้าเมืองเพื่อเข้าร่วมประชุมด่วน ส่วนสมาชิกตระกูลรุ่น 'อี่' และรุ่น 'หมิง' นั้นพักผ่อนรออยู่ในเรือน

ณ มุมหนึ่งของลานเรือน หวังอี่เหยียนยืนอยู่ใต้ต้นหวยเก่าแก่ ในมือกำยันต์สื่อสารไว้แน่น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มจาง ๆ คู่หมั้นของเขา หลินหว่านเอ๋อร์ เพิ่งส่งข่าวมาว่านางกำลังจะมาหาเขาที่เมืองอวิ๋นหยาง

"หว่านเอ๋อร์กำลังจะมาถึงแล้ว" หวังอี่เหยียนรู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่งในหัวใจ เขากับหลินหว่านเอ๋อร์รู้จักกันมาตั้งแต่เยาว์วัย ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงลึกซึ้ง แม้ตระกูลหลินจะเป็นเพียงตระกูลระดับสร้างรากฐานในเขตซงหยาง แต่หลินหว่านเอ๋อร์นั้นอ่อนโยนและมีจิตใจดี นางคือแสงจันทร์นวลผ่องในดวงใจของหวังอี่เหยียนเสมอมา

ทันใดนั้น ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิดออก หลินหว่านเอ๋อร์เดินเข้ามา นางสวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน คิ้วเรียวสวยดุจภาพวาด นางยังคงเป็นเช่นเดียวกับที่หวังอี่เหยียนจดจำไว้

ทว่า ข้างกายนางกลับมีชายหนุ่มสวมชุดหรูหราเดินเคียงคู่มาด้วย ทั้งสองเกาะกุมมือกันไว้ ดูสนิทสนมแนบแน่น

รอยยิ้มของหวังอี่เหยียนพลันแข็งค้าง ลางสังหรณ์อันอัปมงคลผุดขึ้นในใจทันที

"หวังอี่เหยียน ข้ามาถึงแล้ว" หลินหว่านเอ๋อร์เดินมาหยุดตรงหน้าเขาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป

หวังอี่เหยียนฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก ก่อนหน้านี้นางไม่เคยเรียกชื่อเต็มของเขาเช่นนี้ นางมักจะเรียกเขาว่า "พี่เหยียน" เสมอ

"หว่านเอ๋อร์... ท่านผู้นี้เป็นใครกันแน่?" เขาเค้นเสียงถามลอดไรฟัน

หลินหว่านเอ๋อร์กระชับแขนที่คล้องหม่าเล่อให้แน่นยิ่งขึ้น น้ำเสียงของนางเจือความภาคภูมิใจ "นี่คือคุณชายหม่าเล่อ ทายาทสายตรงของตระกูลหม่าระดับจินตานจากเขตหนานฉี พวกเราทั้งสองได้ตกลงปลงใจที่จะใช้ชีวิตร่วมกันแล้ว"

หวังอี่เหยียนราวกับถูกสายฟ้าฟาดกลางศีรษะ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันที "หว่านเอ๋อร์ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?"

หลินหว่านเอ๋อร์แค่นหัวเราะออกมา "อี่เหยียน ตระกูลหลินของเราตัดสินใจยกเลิกการหมั้นหมาย ตระกูลหวังกำลังตกเป็นเป้าโจมตีจากทุกสารทิศ พวกเราไม่ต้องการจะพลอยติดร่างแหไปด้วย อีกอย่าง คุณชายหม่าเป็นถึงทายาทสายตรงของตระกูลระดับจินตาน อนาคตของเขานั้นไกลลิบยิ่งนัก ข้าเลือกเขาแล้ว มีอะไรผิดหรือไร?"

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าถูกบังคับใช่หรือไม่? บอกข้ามาสิ!" หวังอี่เหยียนไม่อาจยอมรับความจริงที่อยู่ตรงหน้าได้เลย

หม่าเล่อมองหวังอี่เหยียนด้วยสายตาดูแคลน พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "หวังอี่เหยียน ตระกูลหวังของเจ้าก็เป็นแค่ตระกูลระดับสร้างรากฐานเท่านั้น ตอนนี้แม้แต่สำนักซงหยางยังไม่เห็นหัวพวกเจ้า ยังกล้าหวังจะแต่งงานกับหว่านเอ๋อร์อีกอย่างนั้นรึ? ช่างเป็นคางคกอยากกินเนื้อหงส์โดยแท้จริง"

ไฟโทสะลุกโชนขึ้นในอกของหวังอี่เหยียน มือของเขากุมด้าม 'ดาบเปลวชาด' ซึ่งเป็นศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูงที่เอว ดาบเล่มนี้เขาซื้อมาจากหอสมบัติพิสดารของตระกูล มันมีอานุภาพร้ายแรง แต่ผลข้างเคียงคือหลังจากใช้แล้วจะทำให้ผู้ใช้รู้สึกร้อนรุ่มไปทั่วทั้งร่างราวกับถูกไฟเผา

"หม่าเล่อ เจ้าบังคับหว่านเอ๋อร์ใช่หรือไม่? รนหาที่ตายแล้ว!" หวังอี่เหยียนคำรามต่ำ พลางชักดาบออกจากฝัก เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นบนตัวดาบทันที

"อี่เหยียน หยุดมือเดี๋ยวนี้!" หวังอี่เฉิงและหวังอี่เซิ่งพุ่งเข้ามาพร้อมกัน และรีบล็อกตัวหวังอี่เหยียนเอาไว้

"อย่าเรียกข้าว่าหว่านเอ๋อร์เลย ข้าไม่ต้องการให้ท่านพี่เล่อของข้าได้ยินแล้วเกิดความไม่พอใจ" หลินหว่านเอ๋อร์กล่าวพร้อมเสียงหัวร่อเย้ยหยัน พลางหันไปสบตาหม่าเล่อด้วยแววตาหวานเยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังอี่เหยียนก็ชะงักงัน เขาหยุดการดิ้นรนทันที ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น "ปล่อยข้า! ข้าจะสังหารคนชั่วช้าสองคนนี้ให้ได้!"

หวังอี่เฉิงกดตัวเขาไว้แน่น พร้อมกับกระซิบเสียงต่ำ "อี่เหยียน เจ้าต้องใจเย็นไว้! นี่คือเมืองอวิ๋นหยาง ไม่ใช่เขตอิทธิพลของตระกูลหวังเรา! หากเจ้าลงมือ จะนำพาปัญหาใหญ่หลวงมาสู่ตระกูลเท่านั้น!"

หวังอี่เซิ่งช่วยปลอบอีกแรง "อี่เหยียน ไม่คุ้มค่าเลยที่จะเอาชีวิตไปแลกกับคนประเภทนี้ ในเมื่อนางเลือกที่จะทรยศ ก็จงปล่อยนางไปเถอะ"

หวังอี่เหยียนกัดฟันกรอด เปลวเพลิงแห่งความแค้นในดวงตาค่อย ๆ ดับมอดลงไปทีละน้อย ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นสุดขั้ว เขาเก็บ "ดาบเปลวชาด" กลับเข้าฝัก มองหลินหว่านเอ๋อร์และหม่าเล่อด้วยสายตาที่เย็นยะเยียบ

"หลินหว่านเอ๋อร์ วันนี้เจ้าทอดทิ้งข้าไป วันหน้าอย่าได้เสียใจกับสิ่งที่ทำลงไปเลย สามสิบปีธาราไหลบูรพา สามสิบปีธาราไหลประจิม อย่าได้ดูถูกเหยียดหยามคนหนุ่มที่ยากไร้ผู้นี้!"

หลินหว่านเอ๋อร์หัวเราะกึกก้องด้วยความร่าเริง ควงแขนหม่าเล่อ "คนอย่างเจ้าเนี่ยนะ? ตระกูลหวังใกล้จะล่มสลายอยู่รอมร่อแล้ว ยังจะฝันเฟื่องเพ้อเจ้ออะไรอีก"

หม่าเล่อผสมโรงเย้ยหยัน "หวังอี่เหยียน เจ้าควรเอาเวลาไปหาทางปกป้องตระกูลหวังของเจ้าไว้เถอะ อย่ามายืนทำตัวน่าสมเพชอยู่ตรงนี้เลย"

หวังอี่เหยียนไม่ต่อปากต่อคำกับพวกเขาอีกต่อไป เขาเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา แล้วหันหลังเดินจากไป

หวังอี่เฉิงและหวังอี่เซิ่งสบตากัน ในแววตาของพวกเขามีร่องรอยแห่งความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

แม้หลินหว่านเอ๋อร์และหม่าเล่อจะจากไปพักใหญ่แล้ว หวังอี่เหยียนก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ในลานเรือน เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า สีหน้าของเขาซับซ้อนและไร้การเคลื่อนไหวใด ๆ

หวังอี่เฉิงเดินเข้ามา ตบไหล่เขาเบา ๆ "อี่เหยียน อย่ารู้สึกเสียใจไปเลย คนแบบนั้นไม่คู่ควรให้เจ้าต้องมาเศร้าโศกหรอก"

หวังอี่เหยียนแย้มยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนจะกล่าวว่า "พี่เฉิง ท่านพูดถูกแล้ว ข้าแค่พยายามหลีกหนีความจริง ตระกูลของเรากำลังประสบวิกฤตหนัก แต่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ แม้แต่คู่หมั้นยังหันหลังให้ แล้วตัวข้ามันจะยังมีประโยชน์อันใดได้อีก!"

หวังอี่เซิ่งทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อี่เหยียน ตระกูลหวังไม่มีทางล่มสลายเด็ดขาด พวกเรายังมีท่านประมุข ยังมีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานอีกหลายท่าน และยังมีพี่น้องอีกมากมาย ตราบใดที่พวกเรารวมใจเป็นหนึ่งเดียวกัน ก็ย่อมจะสามารถฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปได้อย่างแน่นอน ที่สำคัญที่สุด ลูกผู้ชายอกสามศอก จะต้องเกรงกลัวอะไรกับการไร้คู่ครอง!"

หวังอี่เหยียนพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นได้โชติช่วงขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง "พี่พูดถูก! ตระกูลหวังจะไม่ล่มสลาย และข้าก็จะไม่ยอมล้มลงเช่นกัน สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้ทุกคนที่ดูถูกพวกเราต้องชดใช้ด้วยความเสียใจ!"

ในขณะเดียวกัน ณ ตรอกซอกซอยอันเปลี่ยวร้างแห่งหนึ่งในเมืองอวิ๋นหยาง ชายชราผู้สวมชุดคลุมสีเทาเดินทอดน่องอย่างไม่เร่งรีบ ใบหน้าของเขาดูเรียบง่ายธรรมดายิ่งนัก กลิ่นอายพลังถูกสะกดไว้จนคล้ายกับเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับกลั่นลมปราณเท่านั้น

ทว่า ภายในดวงตาคู่นั้นกลับฉายแววลึกล้ำยากจะคาดเดา

ชายผู้นี้คือ หวังอวี้จาง ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหวัง เขากำลังปิดบังฐานะและปลอมตัวเป็นนักบำเพ็ญเพียรพเนจรเข้ามาในเมืองอวิ๋นหยาง เป้าหมายของเขาคือการสืบเสาะสถานการณ์ที่แท้จริงของเทือกเขาอวิ๋นตั่ง

หวังอวี้จางก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมขนาดเล็กแห่งหนึ่ง และเลือกที่นั่งที่มุมห้อง ภายในโรงเตี๊ยมนั้นผู้คนแออัดยัดเยียด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างอื้ออึง หัวข้อสนทนาก็หนีไม่พ้นเรื่องราวเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูร

"พวกเจ้าได้ยินมาบ้างหรือไม่? ในเทือกเขาอวิ๋นตั่งมีสัตว์อสูรระดับสาม 'พยัคฆ์เปลวชาด' ออกอาละวาด แม้แต่ยอดฝีมือระดับจินตานยังต้องรับมือด้วยความลำบากยากเย็น!" ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งกระซิบด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ใช่เพียงแค่พยัคฆ์เปลวชาดเท่านั้น ยังมี 'หมีเหล็กทมิฬ' ระดับสองขั้นสมบูรณ์อีกตัว ว่ากันว่ามันนำฝูงหมาป่าบุกทะลวงแนวป้องกันด่านแรกจนพ่ายแพ้แตกกระเจิงไปแล้ว" อีกคนกล่าวเสริม

หวังอวี้จางนั่งฟังอย่างสงบ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจิบสุราในจอกพลางครุ่นคิดในใจว่า "คลื่นสัตว์อสูรเพิ่งจะเริ่มต้น แต่กลับปรากฏพยัคฆ์เปลวชาดระดับสาม และหมีเหล็กทมิฬระดับสองขั้นสมบูรณ์ออกมา... ดูท่าว่าความรุนแรงของคลื่นสัตว์อสูรในครั้งนี้จะเหนือกว่าครั้งก่อน ๆ มากนัก เพียงสำนักซงหยางคงไม่สามารถต้านทานได้"

ทันใดนั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนหนึ่งเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม ก่อนจะกระซิบกับสหายของเขาว่า "เมื่อครู่มีข่าวมาอีกแล้ว ส่วนลึกของเทือกเขาอวิ๋นตั่ง มี 'มังกรวารีทมิฬ' ระดับสามขั้นกลางปรากฏตัว แม้แต่นักพรตซงเฉวียนแห่งสำนักซงหยางยังถูกมันทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส"

ดวงตาของหวังอวี้จางเคร่งเครียดขึ้นในทันที และคิดในใจว่า "มังกรวารีทมิฬระดับสามขั้นกลาง... สัตว์อสูรระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานทั่วไปจะรับมือได้ ดูเหมือนว่าเบื้องหลังคลื่นสัตว์อสูรในครั้งนี้จะต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่"

เขาวางจอกสุราลง จากนั้นจึงเร้นกายออกจากโรงเตี๊ยมอย่างเงียบเชียบ เพื่อสืบหาข่าวสารในเมืองต่อไป

(จบแล้ว)