บทที่ 22 - หมายเรียกฉุกเฉิน

บทที่ 22 - หมายเรียกฉุกเฉิน

เสียงระฆังอันกังวานยังคงสะท้อนก้องอยู่ในอากาศภายในโถงหารือ หวังเต๋อหยางยืนตระหง่านอยู่ ณ ที่นั่งประมุข ในมือถือยันต์สื่อสารที่เรืองแสงวิบวับ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดจริงจัง

ภายในโถง เหล่าผู้อาวุโสรุ่น 'เต๋อ' ยืนอยู่แถวหน้าสุด โดยมีสมาชิกตระกูลรุ่น 'อี่' และรุ่น 'หมิง' ยืนเรียงรายอยู่ขนาบข้าง พวกเขากระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นตระหนก

ก่อนหน้านี้ สมาชิกรุ่นหมิงยังคงสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน แต่แล้วจู่ ๆ เสียงระฆังก็ดังก้องไปทั่วเขาจื่อจู๋ ทุกคนจึงรีบรุดหน้ามายังโถงหารือทันทีโดยไม่ลังเล แม้แต่เจ้าตัวเล็กวัยเจ็ดแปดขวบของรุ่นหมิงก็ยังวิ่งตามมาอย่างกระชั้นชิด

เสียงระฆังนี้ ตั้งแต่วันแรกที่พวกเขาได้ลืมตาดูโลกในตระกูล ก็ได้รับการพร่ำสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความหมายของมัน: การสั่นหนึ่งครั้ง—ให้รีบมายังโถงหารือทันที, สองครั้ง—ตระกูลสูญเสียบุคคลสำคัญ, สามครั้ง—ตระกูลเผชิญวิกฤตความเป็นความตาย, สี่ครั้ง—ตระกูลอยู่ในภาวะล่มสลาย ทุกคนต้องซ่อนตัวอย่างสุดชีวิต สำหรับจำนวนครั้งที่มากกว่านี้ ตระกูลหวังยังไม่มีการบัญญัติไว้

"ทุกท่าน" หวังเต๋อหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สำนักซงหยางเพิ่งส่งสารด่วนมาแจ้งว่า คลื่นสัตว์อสูรได้ปะทุขึ้นก่อนกำหนด พวกเขาต้องการให้ตระกูลหวังของเรารีบจัดทัพไปสมทบที่เมืองอวิ๋นหยาง เพื่อหารือเรื่องการแบ่งเขตป้องกันและแนวทางการรับมือ"

เกิดเสียงฮือฮาดังเซ็งแซ่ไปทั่วโถงหารือ

ผู้อาวุโสรอง หวังเต๋อฝ่า ก้าวออกมา คิ้วขมวดมุ่น "ท่านประมุข การที่คลื่นสัตว์อสูรปะทุขึ้นก่อนกำหนดไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย สำนักซงหยางและตระกูลหวังต่างก็ส่งคนไปเฝ้าระวังที่เทือกเขาอวิ๋นตั่ง เหตุใดจึงไม่มีใครตรวจพบความผิดปกติล่วงหน้าเลย?"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่หวังเต๋อหยวนพยักหน้าเห็นด้วย "น่าสงสัยมากจริง ๆ โดยปกติแล้ว ก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรจะปะทุ สัตว์อสูรระดับต่ำจำนวนมากมักจะออกมาก่อความวุ่นวายก่อนเสมอ แต่ครั้งนี้กลับเงียบสงบ ไม่มีวี่แววใด ๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหนูอี่ซิงก็ฝีมือไม่เลว ความสามารถในการลาดตระเวนถือว่ายอดเยี่ยม แต่กลับไม่ส่งข่าวมาเลยแม้แต่น้อย เกิดเหตุร้ายแรงอะไรขึ้นกันแน่?"

หวังเต๋อหยางส่ายหน้า "มิใช่เช่นนั้น เมื่อครู่หลังจากที่เราได้รับสารจากสำนักซงหยางไม่นาน อี่ซิงก็ส่งข่าวตามมาติด ๆ เขาถูกคลื่นสัตว์อสูรที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันปิดล้อมไว้ และเพิ่งจะส่งข่าวกลับมาได้หลังจากที่หลุดรอดออกมาแล้ว"

หวังเต๋อเฉวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในน้ำเสียงเจือความกังวล "เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีผู้ใดจงใจปกปิดร่องรอยคลื่นสัตว์อสูรในพื้นที่ที่อี่ซิงรับผิดชอบ? สำนักซงหยางไม่เคยปรารถนาดีต่อตระกูลเรา หรือพวกเขาทำให้เราไม่ทันสังเกตเห็นเรื่องนี้?"

หวังเต๋อหยางพยักหน้า พร้อมกวาดสายตามองทุกคน "เรื่องนี้น่าสงสัยจริง ๆ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรับมือกับคลื่นสัตว์อสูร เมืองอวิ๋นหยางเป็นจุดรวมพลใหญ่ที่สำนักซงหยางและขุมพลังอื่น ๆ จะไปรวมตัวกัน เราต้องรีบนำคนของเราไปเพื่อดูสถานการณ์"

"ข้าเห็นว่าไม่เหมาะสม" หวังเต๋อซานกล่าวแย้งขึ้นทันควัน "การปะทุของคลื่นสัตว์อสูรในครั้งนี้มีเงื่อนงำอย่างชัดเจน ไม่แน่ว่าอาจเป็นแผนชั่วร้ายของสำนักซงหยางหรือกลุ่มอื่น ๆ ข้าเห็นว่าเราไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ถึงแม้จะไปถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายก็ไม่เป็นไร"

"การถูกเพ่งเล็งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องมาเล่นตุกติกกับเรื่องคลื่นสัตว์อสูร โดยเฉพาะสำนักซงหยาง พื้นที่เมืองและหมู่บ้านรอบเทือกเขาอวิ๋นตั่งล้วนเป็นแหล่งเฟ้นหาศิษย์หลักของพวกเขา การที่จะฆ่าไก่เอาไข่เพียงเพื่อกำจัดเราคนเดียว ดูเหมือนจะเป็นการลงทุนที่เกินความจำเป็นไปหน่อย" หวังเต๋อหยางกล่าว

ณ ส่วนด้านบน เหล่าผู้อาวุโสกำลังถกเถียงเกี่ยวกับสถานการณ์คลื่นสัตว์อสูร ส่วนด้านล่าง สมาชิกตระกูลรุ่นอี่และรุ่นหมิงก็เริ่มรวมกลุ่มแสดงความคิดเห็นกัน

หวังอี่จวินกระซิบกับหวังอี่เจียวซึ่งยืนอยู่ข้างกาย "คลื่นสัตว์อสูรมาเร็วกว่ากำหนด ข้าจำได้ว่าสำนักซงหยางส่งผู้ทรงพลังระดับแก่นทองคำไปเฝ้าระวังไว้ล่วงหน้าแล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่มีการเตือนภัยใด ๆ เลย เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีเลศนัยบางอย่าง"

หวังอี่เจียวพยักหน้า แววตาฉายแวววิตกกังวล "มันก็อาจจะไม่ใช่เรื่องแปลกนัก แต่ตอนแบ่งเขตรับผิดชอบ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกหน้าไหว้หลังหลอกอย่างสำนักซงหยางจะไม่หาเรื่องกลั่นแกล้งเรา"

หวังอี่เฉิงแค่นเสียงอย่างเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "สำนักซงหยางจ้องจะเล่นงานตระกูลหวังของเรามาโดยตลอด และครั้งนี้คงไม่ยอมปล่อยเราไปง่าย ๆ แน่นอน"

หวังอี่เซิ่งแทรกขึ้นมา "ไม่ว่าจะอย่างไร เราก็คงเลี่ยงการไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นสำนักซงหยางคงไม่ต้องหาข้ออ้างใด ๆ ก็สามารถลงมือจัดการเราได้ทันที แต่ถ้าหากพวกเขาคิดจะส่งเราไปตาย เราย่อมไม่งอมืองอเท้าอยู่เฉย ๆ เป็นอันขาด"

สำหรับสมาชิกรุ่นหมิงแล้ว การหารือครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องของพวกเขาโดยตรง เพียงแค่รอรับคำสั่งสุดท้ายก็เพียงพอ

"พี่หญิงอวี้ คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ ท่านจะไปแนวหน้าด้วยหรือไม่คะ?" หวังอี่เสวียนเอ่ยถามหวังหมิงอวี้เบา ๆ

หวังหมิงอวี้ส่ายหน้าด้วยน้ำเสียงกังวล "เรื่องไปน่ะต้องไปแน่ แต่ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะถูกส่งไปที่ไหน คราวที่แล้วพวกเรามักจะได้รับมอบหมายให้ไปรับมือในทิศทางที่อันตรายที่สุดอยู่เสมอ"

"ไม่ว่าจะถูกส่งไปที่ใด เราก็ต้องเตรียมพร้อม หากสำนักซงหยางคิดจะส่งเราไปตาย เราย่อมไม่ยอมตายเปล่า ๆ เป็นอันขาด" หวังหมิงกวงแทรกขึ้นมา"

ไม่นาน การประชุมระดับสูงก็ยุติลง หวังเต๋อหยางกวาดสายตามองผู้คนโดยรอบ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ทุกท่าน คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้หาใช่เรื่องธรรมดา เราทุกคนต้องทุ่มเทสุดกำลัง! เต๋อฝ่า เต๋อเฉวียน พวกเจ้าทั้งสองจงนำหน่วยองครักษ์เมฆาม่วงมุ่งหน้าไปยังเมืองอวิ๋นหยาง ส่วนเต๋อหยวน เจ้าพร้อมด้วยเต๋อซานและอี่จวิน ให้รั้งอยู่ดูแลตระกูล คอยจัดการทรัพยากรและป้องกันฐานที่มั่นไว้ สำหรับสมาชิกในรุ่นหมิงทุกคน ให้พักอยู่ในตระกูลไปก่อน เพื่อรอรับคำสั่งต่อไป"

"รับทราบ!" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง

เหตุผลของการจัดสรรกำลังพลเช่นนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ง่าย สมาชิกตระกูลรุ่นอี่ส่วนใหญ่ที่ฝึกฝนสำเร็จวิชาแล้ว ล้วนเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เมฆาม่วง ซึ่งเป็นกองกำลังพิเศษที่ตระกูลหวังได้ก่อตั้งขึ้น ภายในหน่วยดังกล่าวยังรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและสมาชิกตระกูลระดับล่างที่ถูกดึงตัวเข้ามาร่วมด้วย ในทางกลับกัน สมาชิกในรุ่นหมิงนั้น ผู้ที่มีฝีมือพอจะเข้าร่วมสงครามได้ในตอนนี้ ล้วนเป็นอัจฉริยะที่ตระกูลเพียรปกป้อง พวกเขาจะยอมปล่อยให้คนเหล่านั้นเข้าไปเสี่ยงภัยในสมรภูมิเช่นนี้ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น การรั้งอยู่ในตระกูลไม่ได้หมายความว่าจะว่างงานเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ต้องทำกลับมีมากมายกว่าเดิมเสียอีก ไม่ว่าจะเป็นการปรุงยา หลอมศาสตรา หรือการเขียนยันต์ เพราะแนวหน้ามีความต้องการอันมหาศาล!

หวังหมิงเปายืนอยู่ด้านข้าง ฟังการสนทนาและการตัดสินใจครั้งสุดท้ายนี้ ในใจเขากำลังครุ่นคิดว่า: "คลื่นสัตว์อสูรแม้จะอันตราย แต่ตามเรื่องเล่าที่ข้าเคยอ่านมา มันก็เป็นโอกาสทองในการฝึกฝนหาประสบการณ์ หากต้องการวาสนา ก็ต้องออกไปผจญภัย น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้าอ่อนแอเกินไป รอก่อน รอให้ข้าทะลวงถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นหกเสียก่อน บางทีอาจจะพอไปดูลาดเลาที่แนวหน้าได้บ้าง"

การจะบอกว่าหวังหมิงเป่าเป็นคนขี้ขลาดก็คงไม่ถูกต้องนัก ทว่าสิ่งที่เขาทำคือการรักชีวิตตนเอง รู้จักประมาณตน และมีความรอบคอบ ด้วยพลังระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า การเข้าไปช่วงชิงผลประโยชน์ท่ามกลางคลื่นสัตว์อสูรย่อมเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่าการเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก

เมื่อการประชุมเสร็จสิ้นลง หวังหมิงเป่าก็แยกตัวกลับไปยังห้องหลอมศาสตราโดยลำพัง เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มโคจรเคล็ดวิชา "เพลิงม่วง" เพื่อเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับการทะลวงสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หก

ทว่าสิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ หลังจากที่การประชุมจบลง หวังเต๋อหยางได้ตรงดิ่งไปยังสถานที่ปิดด่านของผู้อาวุโสสูงสุด หวังอวี้จาง พร้อมทั้งรายงานสถานการณ์ทั้งหมดด้วยความนอบน้อม

"ลุงรอง ขอรบกวนท่านช่วยแอบติดตามไปในครั้งนี้ด้วย เพื่อรับประกันความปลอดภัยของสมาชิกตระกูลหวังด้วยเถิดขอรับ" หวังเต๋อหยางมองหวังอวี้จางผู้มีกลิ่นอายพลังกล้าแข็งขึ้นอีกระดับหนึ่ง ด้วยหัวใจที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี

(จบแล้ว)