บทที่ 21 - คลื่นสัตว์อสูรปะทุ

บทที่ 21 - คลื่นสัตว์อสูรปะทุ

หวังหมิงเป่ากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องหลอมศาสตรา เขาถ่ายทอดพลังเวทเพื่อควบคุมวัตถุดิบภายในเตาหลอมอัคคีปฐพี สมาธิทั้งหมดถูกทุ่มเทไปกับการแกะสลักลวดลายวิญญาณ พลังเวทไหลเวียนบนผิวของไม้ไผ่ม่วง ทำให้ลวดลายวิญญาณค่อยๆ ก่อตัวขึ้น พร้อมทั้งแผ่กลิ่นอายบางเบาออกมา

"ครั้งนี้ ต้องสำเร็จให้ได้!" หวังหมิงเป่ารำพึงในใจ

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะทำให้ขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสิ้น ความผิดปกติที่คุ้นเคยก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ผิวของไม้ไผ่ม่วงพลันบังเกิดระลอกคลื่นประหลาด ลวดลายวิญญาณบิดเบี้ยวผิดรูป จนท้ายที่สุดมันก็แปรสภาพกลายเป็นศาสตราวุธรูปร่างแปลกตาชิ้นหนึ่ง นั่นคือ "กงล้ออัคคีวายุ" ซึ่งมีขนาดเท่าฝ่ามือ

"กงล้ออัคคีวายุ เป็นศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูง สามารถปลดปล่อยพลังลมและไฟเพื่อโจมตีศัตรูได้ แต่ทว่าผลข้างเคียงก็คือ... หลังจากใช้งาน ผู้ใช้จะกลายร่างเป็นกงล้อไฟชั่วคราว และต้องกลิ้งไปข้างหน้าเป็นเวลาสามชั่วยาม"

หวังหมิงเป่ายิ้มแห้งพร้อมส่ายหน้า "ผลข้างเคียงนี่ช่าง... สร้างสรรค์เสียจริง"

เขาเก็บ "กงล้ออัคคีวายุ" ลงในถุงเก็บสมบัติ ขณะที่เขากำลังเตรียมหลอมชิ้นต่อไป เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังมาจากด้านนอก

"หมิงเป่า เจ้าอยู่ข้างในหรือไม่?" เสียงของหวังหมิงอวี้ดังมาจากหน้าประตู น้ำเสียงของนางเจือด้วยความขบขันเล็กน้อย

หวังหมิงเป่าเปิดประตูออกไป ก็พบว่าหวังหมิงอวี้ยืนอยู่ตรงนั้น ในมือนางถือกาน้ำชา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใส นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน คิ้วงามดั่งภาพวาด ดูงดงามหมดจดและน่ามองยิ่งนัก

"พี่หญิงอวี้ ท่านมาทำไมหรือขอรับ?" หวังหมิงเป่าเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ

หวังหมิงอวี้ยกกาชาในมือขึ้น พลางหัวร่อ "เจ้าลืมไปแล้วหรือไรว่า วันนี้เป็นวันนัดรวมตัวของพวกพี่น้องรุ่น 'หมิง' ทุกคนมาพร้อมหน้ากันหมดแล้ว ขาดก็แต่เจ้า ข้าจึงตั้งใจมาตาม พร้อมทั้งนำชาวิญญาณมามอบให้เจ้าไว้คลายความเหนื่อยล้าด้วย"

หวังหมิงเป่าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน พวกเขาซึ่งเป็นพี่น้องรุ่น 'หมิง' ที่อยู่ในสามสิบอันดับแรก ได้นัดหมายกันว่าจะมีการสังสรรค์ในวันนี้ เขาตบหน้าผากตัวเองเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า "ข้ามัวแต่เพลิดเพลินกับการหลอมศาสตราจนเกือบลืมไปเสียสนิท ขอบคุณพี่หญิงอวี้มากที่มาเตือน"

หวังหมิงอวี้ยิ้มพลางเดินเข้ามาในห้องหลอมศาสตรา รินชาวิญญาณส่งให้หวังหมิงเป่าหนึ่งถ้วย "ช่วงนี้เจ้าหักโหมหลอมศาสตราเกินไปแล้ว ควรพักผ่อนเสียบ้าง ไปเถอะ ทุกคนรอเจ้าอยู่"

หวังหมิงเป่ารับชามาดื่ม สัมผัสอุ่นวาบแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ความเหนื่อยล้าพลันมลายหายไปโดยสิ้นเชิงราวกับไม่เคยมีมาก่อน เขาพยักหน้า แล้วเดินตามหวังหมิงอวี้ไปยังสถานที่นัดหมาย

สถานที่สังสรรค์ตั้งอยู่ ณ ศาลาริมผาบริเวณกลางเขาจื่อจู๋ รายล้อมไปด้วยป่าไผ่ม่วง ยามสายลมพัดโชย ใบไผ่ส่งเสียงเสียดสีกันดังซู่ซ่า บรรยากาศเงียบสงบยิ่งนัก ภายในศาลา หวังหมิงจื้อ หวังหมิงหย่วน หวังหมิงต๋า รวมถึงพี่น้องรุ่นหมิงคนอื่น ๆ มากันพร้อมหน้า นั่งล้อมวงพูดคุยกันอย่างสนุกสนานครื้นเครง

"หมิงเป่ามาแล้ว!" หวังหมิงหย่วนมีสายตาที่ว่องไว เมื่อเห็นหวังหมิงเป่าเดินมากับหวังหมิงอวี้ ก็รีบส่งเสียงเรียกทันที

หวังอี่เสวียน ในฐานะพี่ใหญ่ของรุ่นหมิง ยิ้มกวักมือเรียก "หมิงเป่า รีบมานั่งเร็วเข้า ขาดเจ้าคนเดียวเลยนะเนี่ย"

หวังหมิงเป่าเดินเข้าไปนั่งในตำแหน่งของตน โดยปกติแล้ว พวกเขาจะนั่งเรียงตามลำดับอาวุโสในรุ่น เพื่อความเป็นระเบียบเรียบร้อยและลดการเกิดข้อขัดแย้ง

หวังหมิงหย่วนซึ่งนั่งอยู่ด้านข้าง ยื่นผลไม้วิญญาณชิ้นหนึ่งให้แก่เขา พร้อมหัวเราะถามว่า "หมิงเป่า ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้าหลอมของแปลก ๆ ออกมาอีกแล้ว ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้างเล่า?"

หวังหมิงเป่ายิ้มเก้อเขินเล็กน้อย พลางหยิบ "กงล้ออัคคีวายุ" ที่เพิ่งหลอมเสร็จออกมา พร้อมอธิบายสรรพคุณและผลข้างเคียงให้ทุกคนฟังอย่างคร่าว ๆ

เมื่อทุกคนได้ยิน ต่างก็พากันหัวเราะอย่างครื้นเครง

"กลายร่างเป็นกงล้อไฟแล้วกลิ้งหนีหรือ? นี่มันช่างน่าหัวร่อเกินไปแล้ว!" หวังหมิงหย่วนหัวเราะจนตัวงอด้วยความขบขัน

หวังหมิงอู่ ผู้เป็นลำดับที่ห้าในรุ่นหมิง กล่าวกลั้วหัวเราะว่า "ที่จริงแล้ว มันก็ถือเป็นของวิเศษสำหรับใช้ในการหลบหนีได้ดีเหมือนกันนะ ปล่อยพลังลมไฟโจมตีนำไปก่อน หากสู้ไม่ไหวก็หยุดมือแล้วแปลงร่างกลิ้งหนีเสีย ความเร็วในระดับนั้นจะต้องรวดเร็วมากแน่ ๆ"

หวังหมิงจื้อเองก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ "หมิงเป่า พรสวรรค์ในการหลอมศาสตราของเจ้านี่ช่าง... เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริง ๆ"

หวังหมิงอวี้เม้มปากยิ้ม "แม้ว่าผลข้างเคียงจะดูประหลาดไปบ้าง แต่ประสิทธิภาพก็ถือว่ายอดเยี่ยมนะ หมิงเป่า เจ้าคือความภาคภูมิใจของรุ่นหมิงพวกเราเลย"

หวังหมิงเป่าเกาศีรษะด้วยความกระอักกระอ่วน "ความจริงแล้วข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะหลอมออกมาเป็นรูปลักษณ์นี้หรอก แต่ในเมื่อมันยังใช้งานได้ก็ถือว่าดีแล้ว"

ทุกคนหยอกล้อกันอีกพักใหญ่ แม้กระทั่ง "กงล้ออัคคีวายุ" ชิ้นนี้ ก็มีคนจับจองเพื่อนำไปใช้งานเรียบร้อยแล้ว

หวังอี่เสวียนปรับสีหน้าให้จริงจังและกล่าวว่า "อันที่จริงแล้ว ในหมู่พี่น้องรุ่นหมิงของเรา พรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราของหมิงเป๋านั้นไร้คู่เปรียบจริง ๆ ทว่าคนอื่น ๆ ก็ไม่ได้ด้อยกว่าเลยแม้แต่น้อย ข้าอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นแปด หมิงกวงกับหมิงอวี้ก็ทะลวงสู่ขั้นเจ็ดแล้ว ส่วนหมิงต๋าเองก็ถึงจุดสูงสุดของขั้นหก สำหรับคนอื่น ๆ นอกจากพวกน้องยี่สิบสามที่ยังเด็ก ก็ล้วนอยู่ในช่วงขั้นสี่ถึงขั้นหกกันหมด

นอกจากนี้ หมิงเซิงยังเป็นนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นสูง หมิงหวงเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง ข้าเป็นนักเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง หมิงอวี้เป็นนักปลูกถ่ายวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ส่วนคนอื่น ๆ ไม่มากก็น้อยก็ล้วนก้าวถึงระดับหนึ่งขั้นกลางกันแล้ว บัดนี้ตระกูลกำลังเผชิญวิกฤต พวกเราในรุ่นหมิงถือเป็นกำลังหลักสำคัญของตระกูล หวังว่าทุกคนจะร่วมมือกันให้มากยิ่งขึ้นในวันข้างหน้า เพื่อความยิ่งใหญ่ของตระกูลเรา!"

หวังหมิงหย่วนพยักหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ถูกต้องแล้ว ถึงแม้พวกเราจะยังเยาว์วัย แต่ฝีมือก็ไม่ธรรมดาเลย อีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเราจะต้องผงาดขึ้นเป็นเสาหลักของตระกูลได้อย่างแน่นอน"

หวังหมิงอวี้ยิ้มบาง แววตาฉายความมุ่งมั่น "ใช่แล้ว พี่น้องพวกเราจะต้องสามัคคีกัน เพื่ออนาคตของตระกูล"

"ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกกลางเดือน พวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้กันจะดีหรือไม่?" หวังอี่เสวียนเสนอ

ทุกคนต่างพากันตอบรับด้วยรอยยิ้ม "ย่อมได้ ไม่มีปัญหาอะไร!"

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนาและแลกเปลี่ยนความรู้กันอย่างออกรส ณ พื้นที่แถบเทือกเขาอวิ๋นตั่ง มวลเมฆดำกำลังก่อตัวหนาทึบ เสียงคำรามของสัตว์อสูรก็ดังกึกก้องและเกรี้ยวกราดยิ่งขึ้น

หมู่บ้านชิงซานตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาอวิ๋นตั่ง ด้านหลังโอบล้อมด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน และมีลำธารใสสะอาดไหลผ่านเบื้องหน้า ณ ยามเที่ยงวัน ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นฟืนและกลิ่นกับข้าวหอมตลบอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณ

เฒ่าหลี่นั่งยองอยู่บนตอหินหน้าบ้านพลางสูบยาเส้นพ่นควันโขมง เขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติอันน่าประหลาดใจ โดยปกติแล้ว เวลานี้ในป่าเขาควรจะมีเสียงนกร้องเซ็งแซ่ แต่บัดนี้กลับเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น แม้แต่นกกระจอกที่เคยเจี๊ยวจ๊าวอยู่บนต้นหวายแก่หน้าหมู่บ้านก็หายตัวไปจนหมดสิ้น

"ท่านปู่!" อาเป่า หลานชายตัวน้อยวิ่งออกมาจากในบ้านพร้อมกับเปล่งเสียงเจื้อยแจ้ว "ข้าว่าพื้นมันสั่น ๆ นะ สนุกจังเลย!"

เฒ่าหลี่หยีตาที่ฝ้าฟางเพ่งมองไปยังป่าเขาเบื้องหน้า ท่ามกลางความสลัวรางนั้น เทือกเขาอวิ๋นตั่งดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังจำศีล เขามองเห็นยอดไม้กำลังสั่นไหวอย่างเลือนราง ความรู้สึกอัปมงคลพลันพุ่งขึ้นจับขั้วหัวใจทันที

"ครืน..."

เสียงกึกก้องดังสนั่นหวั่นไหวมาจากในหุบเขา พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนสัมผัสได้ เฒ่าหลี่เซถลาเกือบตกจากตอหิน เขาคว้าขอบหินไว้แน่น ดวงตาที่ฝ้าฟางเบิกโพลง

ในป่าเขา ฝูงนกนับไม่ถ้วนพากันแตกตื่นบินว่อน ดำทะมึนจนบดบังแสงตะวัน ตามมาด้วยเสียงอื้ออึงกึกก้องที่กำเนิดจากพื้นดิน ราวกับกองทัพนับพันหมื่นกำลังควบตะบึงมา

"คลื่นสัตว์อสูร! มันคือคลื่นสัตว์อสูร!" เฒ่าหลี่ตะโกนก้องสุดเสียง "หนีเร็ว! รีบหนีไปให้พ้น!"

ชาวบ้านต่างพากันวิ่งออกมาจากบ้านเรือน เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้าก็ต่างขวัญหนีดีฝ่อแทบสิ้นสติ สัตว์อสูรนับไม่ถ้วนกำลังต้อนฝูงสัตว์ป่านานาชนิดทะลักออกมาจากป่าราวกับกระแสน้ำป่า มีทั้งหมาป่าขนาดมหึมา เม่นที่มีขนแหลมคมทั่วตัว เสือดาวที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ...

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องดังลั่นขึ้นกะทันหัน เฒ่าหลี่หันควับตามเสียงไปทันที เขาเห็นแม่ม่ายหวังที่อยู่ท้ายหมู่บ้านถูกหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่ เขี้ยวอันคมกริบของมันกัดเข้าที่ลำคอนางจนขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดสาด ย้อมขนสีเทาขาวของหมาป่าจนกลายเป็นสีแดงฉาน

“อาเป่า! หนีเร็วเข้า!” เฒ่าหลี่รีบอุ้มหลานชายขึ้นแนบอก ก่อนจะวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเทือกเขาอวิ๋นตั่ง เขารู้ดีว่าหากตอนนี้ยังขืนหลบอยู่ในบ้าน ก็มีแต่ตายสถานเดียวเท่านั้น

ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว

อินทรีขนาดมหึมาตัวหนึ่งโฉบลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เฒ่าหลี่รู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลังอย่างรุนแรง ร่างทั้งร่างถูกแรงกระแทกจนล้มคว่ำลงกับพื้น เขากอดอาเป่าไว้ในอ้อมอกแน่นหนา ปกป้องหลานชายไว้อย่างสุดชีวิต เขารู้สึกแสบร้อนที่แผ่นหลัง ขณะที่ของเหลวอุ่นๆ ไหลย้อยลงมาตามแนวกระดูกสันหลัง

“ท่านปู่!” อาเป่าร้องไห้จ้าออกมาสุดเสียง แต่เสียงนั้นดูเหมือนจะไม่สามารถส่งไปถึงเฒ่าหลี่ได้เลยแม้แต่น้อย

เฒ่าหลี่พยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่เห็นคือหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง บ้านเรือนพังทลาย ไฟลุกท่วมโชน เสียงกรีดร้องของชาวบ้านดังระงมไปทั่ว หมีขนาดมหึมาเท่าบ้านหลังหนึ่งกำลังอาละวาดชนทุกสิ่งที่ขวางหน้าในหมู่บ้าน สิ่งใดที่ขวางทางมันล้วนพังพินาศราบลงราวกับกระดาษ

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว บ้านของเฒ่าหลี่ถูกหมีตัวนั้นตบจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงไปในพริบตา ท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้ง เขามองเห็นลูกสะใภ้ถูกคานบ้านทับเสียชีวิตคาที่ ส่วนลูกชายของเขาถือมีดผ่าฟืนวิ่งเข้าใส่หมี แต่กลับถูกตบกระเด็นลอยไปตกกระแทกพื้นอย่างแรง ไม่รู้ว่าจะเป็นหรือตาย

“ไม่...” น้ำตาของเฒ่าหลี่ไหลพรากไม่หยุดหย่อน ภาพตรงหน้าของเขาเริ่มพร่ามัวลง ความเจ็บปวดที่แผ่นหลังทวีความรุนแรงขึ้นเป็นระลอก เจ้าอินทรีตัวนั้นดูเหมือนจะกำลังใช้ปากจิกกินเลือดเนื้อที่แผ่นหลังของเขาอย่างหิวกระหาย

(จบแล้ว)