บทที่ 14 - การไกล่เกลี่ย

บทที่ 14 - การไกล่เกลี่ย

ณ โถงหารือของสำนักซงหยาง

นักพรตโม่ยวี่ ผู้เป็นเจ้าสำนักระดับจินตาน กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์ประธาน โดยมีนักพรตอวิ๋นซีและนักพรตซงเฉวียน สองผู้อาวุโสสูงสุดระดับจินตาน ยืนขนาบข้าง เช่นเดียวกับเหล่าผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอีกหลายท่านที่ร่วมประชุม

บรรยากาศภายในโถงหารือเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทุกคนกำลังถกเถียงเรื่องความขัดแย้งที่อุบัติขึ้นระหว่างตระกูลหวัง (ซึ่งอยู่ภายใต้การอารักขาของพวกเขา) กับขั้วอำนาจอื่น ๆ ได้แก่ สำนักหมิงหัว ตระกูลหวง และสำนักชื่อเซียว

“ทุกท่าน” นักพรตโม่ยวี่กล่าวช้า ๆ พลางกวาดสายตาสำรวจผู้ที่อยู่ในห้องโถง “ช่วงนี้ตระกูลหวังได้บุกเข้าโจมตีจุดทรัพยากรของขุมอำนาจต่าง ๆ อย่างบ้าคลั่ง เห็นได้ชัดว่านี่คือการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนความตาย ทว่าการกระทำของพวกมันกำลังทำลายรากฐานของสำนักซงหยาง และทำให้กำลังรบของโลกผู้ฝึกตนในมณฑลซงหยางลดลงอย่างรุนแรง เรื่องนี้เราควรจัดการอย่างไร? ใครมีความเห็นบ้าง?”

นักพรตซงเฉวียนแค่นหัวเราะ ก่อนจะเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น “ตระกูลหวังในยามนี้ก็เปรียบเสมือนตะเกียงที่น้ำมันใกล้ดับ บรรพชนหวังอวี้จางใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้ว ทั้งตระกูลเหลือผู้สร้างรากฐานเพียงสามคนเท่านั้น ไม่น่ากริ่งเกรงเลยแม้แต่น้อย เราควรฉวยโอกาสนี้ส่งคนไปบีบบังคับให้พวกมันมอบมรดกวิชาหลอมศาสตราระดับสามออกมา เพื่อแลกเปลี่ยนกับการที่สำนักจะให้ความคุ้มครองตระกูลนี้อีกครั้ง”

“ผู้อาวุโสซงเฉวียนกล่าวถูกต้องแล้ว” ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่งกล่าวสนับสนุน “มรดกวิชาหลอมของตระกูลหวังมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อสำนักซงหยาง หากพวกเราได้มา ย่อมเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้สำนักของเราได้อีกมาก”

ทว่านักพรตอวิ๋นซีกลับส่ายหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งครึม “ตระกูลหวังกับสำนักซงหยางเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน ในอดีตนักพรตจื่ออวิ๋น (บรรพชนตระกูลหวัง) เคยสร้างคุณูปการในการบุกเบิกมณฑลซงหยาง หากเราไปบีบคั้นตระกูลหวังโดยตรงจะดูเป็นการกระทำที่โหดเหี้ยมเกินไป ในความคิดของข้า เราควรทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง แล้วค่อยให้การสนับสนุนอีกฝ่ายเป็นการลับก็เพียงพอแล้ว”

"ท่านผู้อาวุโสอวิ๋นซีกล่าวเช่นนั้นไม่ถูกนัก" ผู้อาวุโสอีกคนแย้งขึ้นทันควัน "ในโลกของผู้ฝึกตนนั้นคือการที่ปลาใหญ่ย่อมกินปลาเล็ก ในยามที่ตระกูลหวังอ่อนแอเช่นนี้ นี่คือโอกาสทองที่เราจะทำให้พวกเขายอมมอบมรดกวิชาหลอมให้แก่เราด้วยความเต็มใจ หากพลาดโอกาสนี้ไปแล้ว เกรงว่าจะไม่มีอีก และใครจะรับประกันได้ว่าสุดท้ายแล้วมรดกชิ้นนั้นจะไม่ตกไปอยู่ในมือของตระกูลอื่น?"

ภายในห้องโถงเกิดการถกเถียงอย่างดุเดือด ทุกฝ่ายต่างมีเหตุผลของตน นักพรตโม่ยวี่ขมวดคิ้วแน่น พยายามชั่งน้ำหนักระหว่างผลดีและผลเสียที่อาจตามมา

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสฝ่ายข่าวกรองก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว และกระซิบถ้อยคำบางอย่างข้างหูของนักพรตโม่ยวี่

สีหน้าของนักพรตโม่ยวี่เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที เขาโบกมือเพื่อให้ทุกคนสงบลง "ท่านทั้งหลาย ข้าเพิ่งได้รับรายงานด่วน มีสัญญาณของคลื่นสัตว์อสูรปรากฏขึ้นที่เทือกเขาอวิ๋นตั่ง ซึ่งคาดการณ์ว่าจะปะทุขึ้นภายในห้าปี แม้ว่าคลื่นสัตว์อสูรในครั้งนี้จะไม่รุนแรงมากนัก แต่หากเราจัดการได้ไม่ดีพอ มณฑลซงหยางอาจได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา ภายในห้องโถงก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

"คลื่นสัตว์อสูรเช่นนั้นหรือ? เหตุใดจึงมาปรากฏในช่วงเวลานี้กัน?" นักพรตซงเฉวียนขมวดคิ้วถาม

"เทือกเขาอวิ๋นตั่งตั้งอยู่ระหว่างมณฑลซงหยางและมณฑลหลิงหยาง หากเกิดคลื่นสัตว์อสูรขึ้นจริง ทั้งสองมณฑลย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" นักพรตอวิ๋นซีกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด "พวกเราต้องรีบเตรียมการรับมือโดยเร็วที่สุด"

นักพรตโม่ยวี่พยักหน้า "การปรากฏของคลื่นสัตว์อสูรหมายความว่าเราต้องผนึกกำลังกันเพื่อรับมือ หากปล่อยให้เกิดความแตกแยกและต่อสู้กันเองในยามนี้ กำลังรบของเราจะสูญเปล่าไปโดยใช่เหตุ ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจจะส่งผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานสมบูรณ์ไปยังตระกูลหวัง เพื่อบังคับไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง และแจ้งข่าวเรื่องคลื่นสัตว์อสูรนี้ให้ทราบ โดยให้ตระกูลหวังถือว่าการรับมือกับสัตว์อสูรเป็นเป้าหมายหลักในตอนนี้"

"ท่านเจ้าสำนักมีปรีชาญาณยิ่งนัก!" ทุกคนต่างพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย

ไม่กี่วันต่อมา ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานสมบูรณ์สามท่านจากสำนักซงหยางก็เดินทางมาถึงเขาจื่อจู๋ หวังเต๋อหยางออกมาต้อนรับด้วยตนเอง และเชิญพวกเขาทั้งหมดเข้าสู่ห้องโถงเพื่อหารือ

เหล่าผู้อาวุโสเดินทางมาถึงที่นี่ ไม่ทราบว่าประสงค์จะชี้แนะอันใดหรือขอรับ?" หวังเต๋อหยางเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

ผู้นำกลุ่มคือเฉินเทียนเฟิง ซึ่งเป็นผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานสมบูรณ์ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ท่านประมุขหวัง ในช่วงที่ผ่านมา ตระกูลหวังได้โจมตีจุดทรัพยากรของขุมอำนาจอื่น ๆ อย่างดุดัน เรื่องนี้ท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักซงหยางให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก การมาของพวกเราในครั้งนี้ จึงหวังให้ตระกูลหวังยุติการโจมตีลงเสีย เพื่อเห็นแก่สถานการณ์โดยรวม"

หวังเต๋อหยางขมวดคิ้วลง ทำทีเป็นไม่เข้าใจอย่างยิ่ง "ผู้อาวุโสเฉินหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ? ตระกูลหวังเพียงแค่ป้องกันตนเองและโต้กลับ ไฉนเลยจะเรียกว่าเป็นการโจมตีได้?"

เฉินเทียนเฟิงส่ายหน้า น้ำเสียงของเขากลับกลายเป็นจริงจัง "ท่านประมุขหวัง พวกเราเป็นคนคุ้นเคยกัน ไม่จำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อมให้มากความ สำนักซงหยางตรวจพบสัญญาณคลื่นสัตว์อสูรในเทือกเขาอวิ๋นตั่ง ซึ่งคาดว่าจะปะทุขึ้นในอีกห้าปีข้างหน้า พวกเราจึงต้องการให้ตระกูลหวังมุ่งเน้นไปที่การรับมือกับสัตว์อสูร และยุติการต่อสู้กับขุมอำนาจอื่น ๆ เสีย"

หัวใจของหวังเต๋อหยางกระตุกวูบ ทว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ "คลื่นสัตว์อสูร? เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนหรือขอรับ?"

เฉินเทียนเฟิงพยักหน้ายืนยัน "เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน สำนักซงหยางเริ่มเตรียมการรับมือแล้ว หวังว่าตระกูลหวังจะให้ความร่วมมือด้วยดี"

ในตอนนั้นเอง หวังเต๋อหยางก็ทำสีหน้าดุจดั่งกลืนยาขม แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน "หรือว่าเรื่องที่ตระกูลหวังถูกล้อมโจมตีก่อนหน้านี้ จะให้แล้วกันไปง่าย ๆ แค่นั้นเองหรือ?!"

เฉินเทียนเฟิงและผู้อาวุโสอีกสองคนปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเพียงเล็กน้อย จ้องมองกดดันหวังเต๋อหยางและคนอื่น ๆ เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของฝ่ายตระกูลหวัง เฉินเทียนเฟิงจึงค่อยเอ่ยขึ้นว่า "จุดทรัพยากรที่พวกเจ้ายึดมาได้ ก็ให้พวกเจ้าดูแลต่อไป เรื่องนี้พวกเราจะแจ้งแก่ฝ่ายนั้นเอง ส่วนเรื่องอื่น ๆ... หึ!"

เมื่อหวังเต๋อหยางสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของเฉินเทียนเฟิง เขาก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะตนมีกำลังด้อยกว่า จึงจำต้องยอมจำนน "ในเมื่อนี่คือคำสั่งของสำนักซงหยาง ตระกูลหวังย่อมปฏิบัติตาม พวกเราจะหยุดโจมตีและเตรียมพร้อมรับมือคลื่นสัตว์อสูร"

เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาต้องการ เฉินเทียนเฟิงก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ท่านประมุขหวังเข้าใจสถานการณ์ดี สำนักซงหยางจะจดจำเรื่องนี้ไว้"

หลังจากส่งคณะทูตกลับไป หวังเต๋อหยางก็กลับมาที่โถงหารือ ผู้อาวุโสรองหวังเต๋อฝ่าก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที "ท่านประมุข! สำนักซงหยางพวกนี้มันช่างหน้าไหว้หลังหลอกชัด ๆ! แท้จริงแล้วคิดจะกดหัวพวกเรา แต่กลับทำมาเป็นพูดจาดูดีมีคุณธรรม!"

"นั่นสิ การปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป หากปล่อยให้พวกนั้นตั้งตัวได้ พวกเราคงไม่มีโอกาสใช้วิธีทำลายขุมกำลังเพื่อเสริมความแกร่งให้ตัวเองได้อีกแล้ว ถ้าท่านอาสองสิ้นไปจริง ๆ พวกมันย่อมไม่ปล่อยตระกูลหวังไว้แน่" ผู้อาวุโสใหญ่หวังเต๋อหยวนถอนหายใจ

หวังเต๋อหยางโบกมือให้ทั้งสองใจเย็นลง "พี่ใหญ่ น้องสี่ เจตนาของสำนักซงหยางเรารู้ดีอยู่เต็มอก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะแตกหัก ข่าวเรื่องคลื่นสัตว์อสูรนั้นสำหรับพวกเรา ถือเป็นทั้งวิกฤตและโอกาสในคราวเดียวกัน"

"โอกาส?" หวังเต๋อฝ่าทวนถามด้วยความสงสัย

หวังเต๋อหยางพยักหน้า แววตาเป็นประกายวาววับ "ถูกต้อง คลื่นสัตว์อสูรที่กำลังจะมาถึง หมายความว่าพวกเราต้องรวมพลังกันเพื่อรับมือ และการฟื้นตัวของท่านบรรพชน คือไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของเรา ขอเพียงแค่เราแสดงพลังให้เป็นที่ประจักษ์ในศึกสัตว์อสูรครั้งนี้ พวกนั้นก็จะไม่กล้าผลีผลาม หากเราอาศัยจังหวะนี้กอบโกยทรัพยากรระดับสร้างรากฐานมาได้มาก ๆ บวกกับศาสตราแปลก ๆ ของเจ้าหนูหมิงเป่า บางทีพวกเราอาจจะไม่ต้องเกรงใจสำนักซงหยางอีกต่อไป"

"ความหมายของท่านประมุขคือ..."

หวังเต๋อหยางยิ้ม "ใช่ ข้าตัดสินใจจะให้การสนับสนุนหมิงเป่าเพิ่มขึ้น ศาสตรากลายพันธุ์ของเขามีผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมาก ถึงขนาดช่วยให้ท่านบรรพชนฟื้นฟูได้ อนาคตหากเขาพัฒนาขึ้นไปอีก เขาอาจช่วยให้ท่านบรรพชนบรรลุระดับจินตานได้ด้วยซ้ำ เมื่อท่านบรรพชนก้าวสู่จินตาน สถานะของตระกูลหวังก็จะมั่นคงดุจภูผา"

หวังเต๋อหยวนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ท่านประมุขมองการณ์ไกลนัก! ดูท่าเจ้าหนูหมิงเป่าคนนั้น จะเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง"

(จบแล้ว)