บทที่ 11 - หัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงในตระกูล

บทที่ 11 - หัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงในตระกูล

ผลงานของ ‘ถุงสยบวิญญาณ’ ในศึกบ่อปลาตะเพียนนอเขียวได้แพร่สะพัดไปทั่วตระกูลหวังอย่างรวดเร็ว สมาชิกตระกูลต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงอานุภาพของศาสตราชิ้นนี้ หลายคนเริ่มคิดหนักว่าควรจะไปขอให้หวังหมิงเป่าช่วยหลอมศาสตราเฉพาะตัวให้บ้างดีหรือไม่

“ได้ยินว่าถุงสยบวิญญาณนั้นไม่เพียงแต่ใช้เก็บของได้เท่านั้น แต่ยังปล่อยคลื่นเสียงสะกดวิญญาณออกมาได้ด้วยซ้ำ ขนาดผู้ฝึกตนระดับเจ็ดยังถูกตรึงร่างไปกว่าสิบช่วงลมหายใจเลยทีเดียว!” สมาชิกตระกูลระดับห้าคนหนึ่งเล่าด้วยความตื่นเต้น

“ใช่แล้ว หากปราศจากถุงสยบวิญญาณ บ่อปลาตะเพียนนอเขียวคงไม่รอดแน่” อีกคนเสริม “ข้าได้ยินมาว่าน้องสิบเจ็ดเตรียมตัวจะไปหาหมิงเป่าเพื่อสั่งทำศาสตราเพิ่มอีกชิ้นแล้วด้วยซ้ำ”

“เช่นนั้นหรือ? งั้นข้าต้องรีบไปจองบ้างแล้ว หากหมิงเป่าคิวเต็ม เกรงว่าคงต้องรอนานกว่าเดิม” สมาชิกหนุ่มคนหนึ่งกล่าวอย่างร้อนรน

“ครั้งนี้ต้าเป่ากู้หน้าให้พวกรุ่น ‘หมิง’ ของเราได้อย่างน่าภาคภูมิเลยนะ!” หวังหมิงอวี้กระซิบกับคนข้างๆ อย่างภูมิใจ “ข้าบอกแล้วว่าเขาทำได้”

หวังหมิงหย่วนพยักหน้าเห็นด้วย “เป็นความจริงอย่างที่พี่หญิงว่า พรสวรรค์การหลอมของหมิงเป่าถึงจะแปลกประหลาด แต่ผลลัพธ์น่าทึ่งมาก ข้าเองก็อยากไปสั่งทำสักชิ้น เผื่อจะได้ใช้ในภารกิจครั้งหน้า”

“ข้าก็ด้วย!” หวังหมิงจื้อรีบกล่าวแทรกเข้ามา “ได้ยินว่าศาสตราของเขาอานุภาพรุนแรงมาก ข้าอยากลองบ้างเหมือนกัน”

ทว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะมองพรสวรรค์ของหวังหมิงเป่าในแง่ดี ขณะนั้นเอง สมาชิกตระกูลรุ่น ‘อี่’ และรุ่น ‘หมิง’ บางส่วนเริ่มแสดงความเห็นแย้งกระแสชื่นชม

“พรสวรรค์ของหมิงเป่าถึงจะพิเศษ แต่ผลลัพธ์มันขาดความคงเส้นคงวาเอาเสียเลย ใครจะรู้ว่ารอบหน้าเขาจะหลอมตัวประหลาดอะไรออกมาอีก?” หวังอี่เสวียน สมาชิกตระกูลรุ่น ‘อี่’ ขมวดคิ้วกล่าว

“จริงด้วยสิ! วิธีใช้ศาสตราวุธแต่ละชิ้นของเขามันพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว หากเกิดสถานการณ์คับขันขึ้นมาแล้วใช้การไม่ได้ผล ก็ไม่เท่ากับเป็นการพาตัวเองไปตายหรอกหรือ?” แม้แต่หวังหมิงฮุย ผู้เป็นพี่สามของศิษย์รุ่น 'หมิง' ก็ยังเข้าร่วมวงวิจารณ์ด้วย

หวังหมิงอวี้ได้ยินเข้าก็ฉุนขาดขึ้นมาทันที “พวกเจ้าพูดอะไรกันน่ะ? ถึงแม้ศาสตราวุธของต้าเป่าจะมีวิธีการใช้ที่พิสดารพันลึก แต่ผลลัพธ์ของมันเป็นของจริงนะ! 'ถุงสยบวิญญาณ' ที่ช่วยรักษาบ่อปลาเอาไว้ได้นั่นคือหลักฐานที่ชัดเจน!”

หวังหมิงหย่วนก็ก้าวออกมาปกป้องเพื่อนของตน “ใช่แล้ว ถึงแม้จะดูแปลกประหลาดไปบ้างแต่อานุภาพของมันก็ร้ายกาจยิ่งนัก พวกเจ้าจะมาตัดสินผลงานเขาเพียงเพราะวิธีการใช้มันดูผิดแผกไม่ได้นะ”

หวังหมิงจื้อพยักหน้าเห็นด้วย “ถูกต้อง! พรสวรรค์ในการหลอมศาสตราวุธของหมิงเป๋านั้นเป็นเลิศหาผู้ใดเทียบ อนาคตเขาจะต้องหลอมศาสตราชั้นยอดออกมาได้อีกแน่นอน พวกเจ้ามาสงสัยเขาสุ่มสี่สุ่มห้าในตอนนี้ ระวังไว้เถิดว่าวันหน้าจะต้องมาเสียใจ!”

ฝ่ายที่เห็นต่างไม่สามารถโต้แย้งได้ แต่สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงฉายแววไม่ยอมรับอย่างเต็มที่

“ไปกันเถอะ! พวกเราลองไปดูที่หอหลอมศาสตรากันดีกว่า เผื่อว่าหมิงเป่าจะว่างหลอมศาสตราวุธให้เราสักชิ้น” สมาชิกคนหนึ่งชักชวน ก่อนที่ทุกคนจะพากันมุ่งหน้าไปยังหอหลอมศาสตรา

เมื่อเห็นว่ามีผู้คนเริ่มมามุงกันอยู่หน้าหอหลอมมากขึ้นเรื่อย ๆ หวังอี่จวินจึงต้องออกมาจัดการเรื่องนี้ เขาทราบดีว่าหวังหมิงเป่ากำลังทดลองหลอมศาสตราชิ้นใหม่อยู่ ซึ่งในเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่ใครจะเข้าไปรบกวนได้

“พวกเจ้า หยุดก่อน อย่าเพิ่งเข้าไปรบกวนหมิงเป่า” หวังอี่จวินยืนขวางหน้ากลุ่มคนที่กำลังจะเข้าไป “ตอนนี้หมิงเป่ากำลังหลอมศาสตราชิ้นใหม่อย่างตั้งใจ หากพวกเจ้าขืนเข้าไปจะทำให้เขาวอกแวกเสียสมาธิได้”

“ท่านอาสิบ พวกเราแค่อยากมารอให้เขาออกมา เพื่อจะได้จองคิวหลอมศาสตราใหม่ ไม่ได้เข้าไปรบกวนเขาหรอกขอรับ” หวังหมิงหย่วนอธิบาย

หวังอี่จวินส่ายหน้า “การหลอมศาสตราวุธของหมิงเป่าต้องใช้สมาธิอย่างสูง พวกเจ้าไปรอที่อื่นเถิด ข้าจะรับเรื่องของพวกเจ้าไว้ให้ เมื่อเขาหลอมศาสตราชุดนี้เสร็จเรียบร้อยแล้ว ข้าจะให้เขาตัดสินใจเองว่าจะรับงานของพวกเจ้าหรือไม่”

แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ทุกคนก็เข้าใจเจตนาที่ดีของหวังอี่จวิน จึงพากันตอบรับคำอย่างเชื่อฟัง

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านอาสิบแล้วเจ้าค่ะ” หวังหมิงอวี้ยิ้มพลางกล่าว “หากต้าเป่าออกมาแล้ว ท่านช่วยบอกเขาด้วยว่าพวกเรามาหา”

หวังอี่จวินพยักหน้าตอบรับ “วางใจเถอะ ข้าจะจัดการบอกให้”

ทว่าในขณะเดียวกัน หวังหมิงเป่ากลับไม่รับรู้ถึงความวุ่นวายภายนอกแม้แต่น้อยนิด เขากำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมสร้างศาสตราชิ้นใหม่ เบื้องหน้าของเขามี ‘ไผ่ม่วงระดับหนึ่งขั้นสูง’ วางอยู่ ซึ่งเป็นวัสดุที่เขาแลกมาจากหวังอี่จวิน และเตรียมไว้สำหรับงานชิ้นนี้โดยเฉพาะ

ศาสตราชิ้นนี้เขาได้คิดโครงสร้างไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว พูดให้เข้าใจง่ายขึ้น คือเขาต้องการทดลองดูว่า จะสามารถใช้บางวิธีเพื่อ ‘กำหนดขอบเขต’ ให้กับทิศทางการกลายพันธุ์ได้หรือไม่

หวังหมิงเป่าพึมพำกับตัวเอง ดวงตาฉายแววตื่นเต้นเร้าใจ

เขาตัดแบ่งไผ่ม่วงออกเป็นส่วนๆ คัดเลือกส่วนที่มีขนาดเหมาะสมเพื่อนำมาประกอบเป็นโครงสร้างหอคอย ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับ ‘หอวัดวิญญาณ’ ที่เคยกลายพันธุ์ไปก่อนหน้านี้ จากนั้นจึงเริ่มแกะสลักและประกอบเข้าด้วยกันอย่างปราณีต

ไผ่ม่วงแต่ละท่อนถูกขัดเกลาอย่างประณีต และสลักเสลาด้วยลวดลายวิญญาณที่ซับซ้อน ลวดลายเหล่านี้เขาถอดแบบมาจากกฎเกณฑ์ของอักขระบนหอวัดวิญญาณ แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถควบคุมการกลายพันธุ์ได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็มั่นใจว่าศาสตราครั้งนี้จะต้องทรงพลังยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน

เพราะหลังจากนี้ เขายังมีไพ่ตายที่ซ่อนไว้ก้นหีบอีกอย่างหนึ่งรออยู่

“ขั้นตอนสุดท้าย ใส่ ‘ของเหลือใช้’ เข้าไป” หวังหมิงเป่าหยิบศาสตรา ‘ของเหลือใช้’ จำนวนเก้าชิ้นที่เขาเคยหลอมทิ้งไว้ออกมาจากถุงสมบัติ

ถูกต้องแล้ว มันคือศาสตราที่มีเงื่อนไขการใช้งานสุดจะพรรณนาซึ่งเขาเคยหลอมทิ้งไว้ จะทิ้งไปก็เสียดาย จะเก็บไว้ก็เกะกะ การนำมา ‘ใช้ซ้ำ’ ในลักษณะนี้จึงเหมาะสมที่สุด

เขาบรรจุ ‘ของเหลือใช้’ เหล่านั้นลงไปในหอคอยทีละชั้น จากนั้นจึงส่งหอคอยทั้งหลังเข้าสู่ ‘เตาไฟปฐพี’

เปลวไฟในเตาลุกโชนโชติช่วง หวังหมิงเป่าเพ่งสมาธิควบคุมพลังปราณ เชื่อมต่อกับทุกส่วนของหอคอย เพื่อประคองกระบวนการหลอมสร้างให้ราบรื่นก่อนที่การกลายพันธุ์จะเริ่มต้นขึ้น"

ต้องยอมรับว่าไผ่ม่วงระดับสูงนั้นแข็งแกร่งทนทานยิ่งกว่าไผ่ไร้ระดับหรือไผ่ขั้นต่ำที่เขาเคยใช้มาอย่างเทียบกันไม่ติด ไฟปฐพีแทบไม่อาจแผดเผามันให้วอดวายได้ หวังหมิงเป่าจึงจำต้องอาศัยเวลาในการเคี่ยวกรำอย่างละเมียดละไม

ทว่าการที่ต้องใช้เวลานานก็มีข้อดีอยู่บ้าง อย่างน้อยหากเขานึกแนวคิดหรือเทคนิคใด ๆ ออกในระหว่างการหลอม ก็ยังพอมีเวลาสอดแทรกมันเข้าไปได้ทันท่วงที

“ตูม!”

เปลวเพลิงในเตาหลอมพลันระเบิดโหมกระหน่ำขึ้นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ หวังหมิงเป่าเตรียมพร้อมมาอย่างดี จึงรีบกางโล่พลังปราณออกเพื่อต้านทานแรงกระแทก

เมื่อเปลวเพลิงสงบลง เขาตวัดมือเรียก ศาสตราวุธที่ส่องประกายสีเงินวูบวาบก็ลอยออกจากเตาหลอมมาสู่มือของเขา

มันไม่ใช่หอคอย... หากแต่กลายเป็นกระจกบานหนึ่ง!

กระจกบานนั้นส่องประกายสีเงินยวง พื้นผิวเรียบกริบประหนึ่งผิวน้ำที่หยุดนิ่ง กรอบกระจกสลักเสลาด้วยอักขระวิจิตรบรรจง แผ่คลื่นพลังวิญญาณออกมาอย่างแผ่วเบา ด้านหลังกระจกฝังผลึกแก้วเก้าสีจำนวนเก้าเม็ด ผลึกแต่ละเม็ดดูคล้ายมีเส้นใยวิญญาณเชื่อมโยงถึงกันอย่างกลมกลืน ราวกับว่ามันกักเก็บพลังอำนาจลึกลับบางอย่างไว้ภายใน

หวังหมิงเป่าพิจารณากระจกในมืออย่างละเอียดลออ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น เขารู้ดีว่าผลลัพธ์ของการหลอมนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่ แต่การจะใช้งานอย่างไรนั้น คงต้องรอทดสอบกันต่อไป

(จบแล้ว)