บทที่ 7 - ล่อเสือออกจากถ้ำ

บทที่ 7 - ล่อเสือออกจากถ้ำ

ยามค่ำคืนเงียบสงัด การต่อสู้ ณ เหมืองหินเขียวในที่สุดก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย เมื่อสมาชิกตระกูลเริ่มนำศาสตราของหวังหมิงเป่ามาใช้ สถานการณ์จึงค่อย ๆ พลิกกลับมาได้โดยสิ้นเชิง

วิธีการใช้งานที่ดูตลกขบขันเหล่านั้น กลับดึงเอาอานุภาพที่แท้จริงของศาสตราออกมาได้อย่างหมดจด

“ด้วยเกียรติแห่งข้า จงตื่นขึ้นเปลวเพลิงแห่งเจ้า! เพลิงไม้มรกต จงลุกโชน!” สมาชิกตระกูลคนหนึ่งซึ่งอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า จำต้องตะโกนก้องถึงสามครั้ง ก้อนไม้สีเขียวในมือพลันปลดปล่อยกริชเพลิงเก้าเล่ม พุ่งเข้าใส่หมาป่าเพลิงระดับหนึ่งขั้นต้น จนมันต้องถอยร่นไป

“ศาสตรานี่ใช้พลังปราณน้อยอย่างเหลือเชื่อ!” เขาประหลาดใจเมื่อพบว่าพลังปราณในกายแทบไม่ลดลงเลย แต่อานุภาพที่แสดงออกมากลับไม่ได้ด้อยไปกว่าศาสตราทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

สมาชิกอีกคนกำลังกวัดแกว่งกริชสีม่วงที่ต้อง “จูบ” ก่อนใช้งาน แม้ใบหน้าจะแดงก่ำด้วยความอับอาย แต่ท่วงท่ากลับเด็ดขาด กริชวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งสีม่วง เฉือนเกล็ดของหมาป่าเกราะหินจนหลุดร่วงกระจัดกระจาย

“ศาสตราบ้าบอพวกนี้ ถึงแม้จะใช้แล้วน่าอาย แต่ผลลัพธ์กลับรุนแรงนักพับผ่า!” เขาบ่นพึมพำออกมาขณะกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

ในความรู้สึกของเขา แม้ศาสตราเหล่านี้จะดูเหมือนยังไม่ถึงระดับหนึ่ง แต่พลังทำลายล้างกลับเทียบเท่าศาสตราระดับหนึ่งขั้นต่ำส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

หวังหมิงเป่ายืนอยู่ขอบสนามรบ ในมือถือดาบสั้นสีเขียว พลางตะโกนเป็นระยะว่า “ทุกสายตาจงจับจ้องมาที่ข้า” ทันใดนั้นดาบสั้นก็ม้วนเอาฝุ่นดินรอบข้าง ก่อตัวเป็นดาบหินพุ่งโจมตีฝูงหมาป่า

แม้สีหน้าจะดูขัดเขิน แต่แววตากลับมุ่งมั่นแน่วแน่ “ขอแค่ชนะศึกนี้ได้ เรื่องน่าอายแค่นี้จะเป็นไรไปกันเล่า!” เขาบอกกับตัวเองในใจ

ด้วยความพยายามของทุกผู้คน ในที่สุดหวังอี่เฉิงก็สามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่หมาป่าหลังเหล็กขั้นหนึ่งระดับปลายได้สำเร็จ เมื่อเสียงเห่าหอนเรียกพวกของจ่าฝูงสิ้นสุดลง เหล่าหมาป่าอสูรก็พร้อมใจกันส่งเสียงขู่คำรามต่ำในลำคอ ก่อนจะพากลุ่มหมาป่าสีเทาที่รอดชีวิตหนีหายกลับเข้าไปในป่าลึก

"ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!"

เหล่าคนงานเหมืองโห่ร้องยินดี ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติที่ได้รอดชีวิตมาได้ หวังหมิงเป่าถอนหายใจยาว พลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก เขาก้มลงมองศาสตราสั้นสีเขียวในมือ พร้อมเผยรอยยิ้มขื่น "ชื่อเสียงของศาสตราข้าคงได้ขจรขจายไปทั่วแล้วเป็นแน่"

และก็เป็นดังที่คาดการณ์ไว้ หลังจบการต่อสู้ ญาติพี่น้องต่างพากันเข้ามารุมล้อม พวกเขาพูดคุยถึงศาสตราประหลาดเหล่านี้อย่างเซ็งแซ่

"หมิงเป่า ศาสตราของเจ้านี่มหัศจรรย์จริง ๆ! แม้ว่าวิธีการใช้จะ... ค่อนข้างแปลกไปหน่อย แต่ผลลัพธ์มันช่างยอดเยี่ยมมาก!" ญาติผู้มีศักดิ์เป็นลำดับที่หกคนหนึ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น

"ใช่แล้ว! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าศาสตราจะสามารถใช้งานในลักษณะนี้ได้ด้วย!" อีกคนกล่าวเสริม

หวังหมิงเป่าเกาศีรษะ กล่าวแก้ด้วยความเขินอาย "ความจริงแล้ว ข้าก็แค่หลอมมันออกมามั่ว ๆ เท่านั้น ไม่คิดเลยว่ามันจะได้ผลขนาดนี้"

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังแว่วมาแต่ไกล ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเงาร่างหลายสายกำลังเหาะกระบี่พุ่งตรงมา นั่นคือกลุ่มผู้เฝ้าระวังของตระกูลหวังที่ประจำการอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

"อี่เฉิง พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?" ผู้ที่มาถึงคือนักพรตขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า นามว่า หวังเต๋อเฉวียน ซึ่งเป็นลำดับที่แปดในรุ่น 'เต๋อ' ของตระกูลหวัง

หวังอี่เฉิงเดินเข้าไป ประสานมือคารวะ "ท่านอาแปด พวกเราเพิ่งขับไล่ฝูงสัตว์อสูรหมาป่าไปได้สำเร็จ เหมืองแห่งนี้ปลอดภัยดีขอรับ"

หวังเต๋อเฉวียนพยักหน้า พลางกวาดสายตาสำรวจทุกคน "ข้าคิดว่าพวกเจ้าคงจะต้านทานไม่ไหวเสียแล้ว ไม่คิดเลยว่าสภาพของทุกคนยังดูดีอยู่ถึงเพียงนี้!"

หวังอี่เฉิงยิ้มพลางชี้ไปทางหวังหมิงเป่า “เป็นเพราะศาสตราที่หมิงเป่าหลอมขึ้นนั่นเอง แม้ว่าวิธีการใช้จะดู... แปลกพิสดารไปสักหน่อย แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ”

แววตาของหวังเต๋อเฉวียนฉายประกายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว “ดีแล้ว ขับไล่สัตว์อสูรได้ก็ถือเป็นเรื่องน่าชื่นชม”

ทว่า ในจังหวะเดียวกันนั้น หยกสื่อสารที่อกเสื้อของหวังเต๋อเฉวียนก็พลันสว่างวาบขึ้น เมื่ออ่านข้อความจบ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปทันที “อี่เฉิง ข้าต้องรีบกลับแล้ว เมื่อครู่ได้รับแจ้งว่าจุดเฝ้าระวังของข้าถูกโจมตี”

“อะไรนะ?” หวังอี่เฉิงถึงกับหน้าถอดสี “หรือว่านี่จะเป็นแผนการล่อเสือออกจากถ้ำกันแน่?”

หวังเต๋อเฉวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ความเป็นไปได้สูงมาก พวกเราต้องรีบกลับไปตรวจสอบสถานการณ์ทันที”

กล่าวจบ เขาก็เตรียมนำผู้เฝ้าระวังคนอื่น ๆ ออกเดินทางไป

หวังอี่เฉิงเหลือบมองหวังหมิงเป่า ก่อนจะรีบตะโกนเรียกหวังเต๋อเฉวียน “อาแปด นำศาสตราที่หมิงเป่าหลอมพวกนี้ไปด้วยสิ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน พวกมันใช้พลังปราณน้อยมาก เหมาะสำหรับการต่อสู้ที่ต้องยืดเยื้อ”

หวังเต๋อเฉวียนชะงักเท้า รีบรับศาสตราที่รวบรวมไว้จากมือหวังอี่เฉิงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เหาะกลับไปยังทิศทางที่จากมาในทันที

หวังหมิงเป่ามองแผ่นหลังของพวกเขาที่ห่างไกลออกไป ในใจบังเกิดลางสังหรณ์ร้ายขึ้นอย่างไม่อาจหักห้ามได้

...

ณ เขาจื่อจู๋ โถงหารือของตระกูลหวัง

แสงไฟสาดส่องสว่างไสว ผู้อาวุโสนับสิบนั่งแยกฝั่งกัน บรรยากาศภายในเต็มไปด้วยความตึงเครียด บนที่นั่งประธาน หวังเต๋อหยางมีสีหน้าเยือกเย็น ดวงตากวาดมองผู้คนในห้อง

“ทุกท่าน ข้าเพิ่งได้รับรายงานว่า เหมืองหินเขียวและเหมืองเหล็กชาดของเราถูกโจมตีพร้อมกัน แม้เหมืองหินเขียวจะรักษาไว้ได้ แต่ทรัพยากรที่เหมืองเหล็กชาดถูกทำลายไปแล้วกว่าครึ่ง ทั้งยังสร้างความสูญเสียครั้งใหญ่ต่อคนของตระกูลหวังเราที่เสียชีวิตไปหลายคน”

“อะไรกัน!” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งตบโต๊ะดังสนั่นพลางลุกขึ้นยืน “เป็นฝีมือของใครกันแน่?”

หวังเต๋อหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "เมื่อดูจากร่องรอยที่ทิ้งไว้แล้ว น่าจะเป็นฝีมือคนของสำนักหมิงหัว พวกมันแทบไม่คิดปกปิดเลย ใช้สัตว์อสูรก่อกวนเหมืองหินเขียว ล่อผู้เฝ้าระวังของเราออกไป ก่อนจะฉวยโอกาสทำลายเหมืองเหล็กชาด"

"สำนักหมิงหัวหรือ? พวกมันกล้าดีถึงเพียงนี้เชียว!" ผู้อาวุโสอีกคนแค่นเสียงเย็นชา

"ไม่ใช่แค่สำนักหมิงหัวเท่านั้น" หวังเต๋อหยางส่ายหน้า "สายข่าวรายงานว่า ตระกูลหวงแห่งหุบเขาลมดำ และสำนักชื่อเซียว ต่างก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ดูเหมือนพวกมันจะแอบจ้องทรัพยากรของเราอยู่เช่นกัน"

"ตระกูลหวง? สำนักชื่อเซียวงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งขมวดคิ้ว "พวกมันไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรามาก่อนไม่ใช่หรือ?"

หวังเต๋อหยางถอนหายใจ "หลังจากท่านบรรพบุรุษสิ้นชีพลง อำนาจบารมีของเราก็ลดลงฮวบฮาบ ขุมอำนาจเหล่านี้จ้องตะครุบเรามานานแล้ว ตอนนี้แค่สบโอกาสเหมาะที่จะลงมือเท่านั้น"

"เช่นนั้นเราจะทำเช่นไรดี?"

หวังเต๋อหยางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวช้า ๆ "ข้อแรก เราต้องเสริมกำลังป้องกันในทุกจุด โดยเฉพาะเหมืองและนาวิญญาณ ข้อสอง ส่งคนสืบความเคลื่อนไหวของสำนักหมิงหัว ตระกูลหวง และสำนักชื่อเซียวอย่างลับ ๆ และข้อสุดท้าย... ต้องเร่งสร้างช่างหลอมศาสตราระดับสามคนใหม่ให้เร็วที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะได้รับความคุ้มครองจากขุมอำนาจระดับจินตานได้อีกครั้ง"

"พูดถึงเรื่องช่างหลอม..." หวังเต๋อฝ่า ผู้อาวุโสรองเอ่ยขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าที่เหมืองหินเขียว มีเด็กที่ชื่อหวังหมิงเป่า หลอมศาสตราพิเศษบางอย่างออกมา ซึ่งได้ผลดีทีเดียว"

"โอ้?" หวังเต๋อหยางเลิกคิ้ว "เล่ารายละเอียดมาให้ฟังหน่อย"

หวังเต๋อฝ่าจึงถ่ายทอดคำบรรยายเกี่ยวกับศาสตราของหวังหมิงเป่า ตามที่หวังเต๋อเฉวียนส่งข่าวมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องคำสั่งใช้งานที่แสนจะประหลาดพวกนั้น

ภายในโถงพลันเกิดเสียงหัวเราะเบา ๆ ขึ้น

“เจ้าเด็กนี่น่าสนใจไม่เบาเลย” หวังเต๋อหยางยิ้ม “แม้ว่าวิธีใช้จะประหลาดไปสักหน่อย แต่ขอเพียงใช้งานได้ นั่นก็ถือเป็นศาสตราที่ดีแล้ว เต๋อซาน เจ้าจงจับตาดูเขาให้ดี ว่าเขาจะสามารถหลอมศาสตราอันใดที่น่าสนใจออกมาได้อีก ไม่แน่ว่าช่างหลอมศาสตราระดับสามคนต่อไปของตระกูลหวังอาจจะเป็นเขาก็ได้”

“รับทราบขอรับ ท่านประมุข” หวังเต๋อฝ่ารับคำ

ที่เหมืองหินเขียว

หวังหมิงเป่าไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาของเหล่าผู้อาวุโสไปแล้ว เขากำลังนั่งวิจัยศาสตราชิ้นใหม่อยู่ในห้องอย่างขะมักเขม้น

“ศาสตราคราวนี้ ถึงกับต้องฝังยันต์เข้าไปก่อนถึงจะใช้งานได้...” เขายิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “พรสวรรค์ในการหลอมศาสตราของข้า ชักจะหลุดโลกไปกันใหญ่แล้วกระมัง”

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“หมิงเป่า เจ้าอยู่หรือไม่?” เสียงของหวังอี่เฉิง

หวังหมิงเป่ารีบเก็บศาสตราแล้วเปิดประตู “อาอี่เฉิง มีอะไรหรือขอรับ?”

หวังอี่เฉิงยิ้ม “หมิงเป่า เรื่องศาสตราของเจ้าลือกันไปทั่วตระกูลแล้วนะ ท่านประมุขสนใจเจ้ามาก ถึงกับมอบหมายให้ข้าคอยติดตามความก้าวหน้าของเจ้าเลยทีเดียว”

“หือ?” หวังหมิงเป่าอึ้งไป “ท่านประมุขรู้เรื่องของข้าด้วยหรือขอรับ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว” หวังอี่เฉิงตบไหล่เขา “แม้ว่าศาสตราของเจ้าจะมีวิธีใช้ที่พิเศษ แต่ผลลัพธ์ก็ดีเยี่ยม ตระกูลกำลังต้องการคนเก่ง ๆ เช่นเจ้าพอดี”

ความอบอุ่นเอ่อล้นในใจ หวังหมิงเป่าพยักหน้าหนักแน่น “อาอี่เฉิง ข้าจะพยายามต่อไปขอรับ”

หวังอี่เฉิงพยักหน้าอย่างพอใจ “ดีมาก เช่นนั้นเจ้าก็ตั้งใจวิจัยไป หากขาดเหลือสิ่งใดบอกข้าได้เลย”

หลังจากส่งหวังอี่เฉิงกลับไป หวังหมิงเป่าก็กลับมาที่ห้อง มองดูศาสตราประหลาดที่วางอยู่บนโต๊ะ ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความมุ่งมั่น

“ในเมื่อตระกูลต้องการข้า ข้ายิ่งจะยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด สักวันข้าต้องหลอมศาสตราปกติออกมาให้ได้ หรือไม่ก็ไขความลับกฎเกณฑ์ที่ซ่อนอยู่ในศาสตราพวกนี้ แล้วหลอมศาสตราชั้นเทพที่ไม่มีเงื่อนไขบ้าบอพวกนี้ออกมาให้จงได้!”

เขากำหมัดแน่น

ไฟแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในใจ

(จบแล้ว)