บทที่ 5 - คืนถิ่น

บทที่ 5 - คืนถิ่น

ณ โถงหารือแห่งสำนักหมิงหัว แสงไฟสว่างไสวสาดส่อง เหล่าผู้อาวุโสนั่งแยกฝั่ง ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด บนบัลลังก์ประธานคือ หลี่ชิงอวิ๋น เจ้าสำนักหมิงหัว เขามีสีหน้าเย็นชา กวาดสายตามองผู้คนอย่างเยือกเย็น

“ทุกท่าน ตระกูลหวังในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนลูกธนูที่หมดแรงแล้ว” หลี่ชิงอวิ๋นเอ่ยขึ้นช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่เปี่ยมด้วยอำนาจ “บรรพบุรุษของพวกมันที่ปิดด่านตายน่าจะสิ้นชีพไปแล้ว ภายในตระกูลเหลือเพียงผู้สร้างรากฐานแค่สามคน มรดกวิชาหลอมศาสตราก็อยู่ในภาวะง่อนแง่น ถึงขั้นที่สำนักซงหยางยังแอบส่งสัญญาณว่าจะไม่คุ้มครองตระกูลหวังอีกต่อไป หากเราสามารถชิงมรดกวิชาหลอมศาสตรามาได้ ย่อมแลกเปลี่ยนเป็นยาเม็ดสร้างรากฐานได้ถึงสามเม็ด นี่คือโอกาสทองของเราโดยแท้จริง”

ผู้อาวุโสที่มีใบหน้าเจ้าเล่ห์ทางซ้ายแค่นหัวเราะออกมา “คำกล่าวของท่านเจ้าสำนักถูกต้องยิ่ง ตระกูลหวังครอบครองเขาจื่อจู๋มาอย่างยาวนาน ทรัพยากรแร่ธาตุย่อมต้องอุดมสมบูรณ์ยิ่ง หากเรายึดมาได้จะเป็นประโยชน์ใหญ่หลวงต่อสำนักของเรา ข้าขอเสนอให้เราเริ่มต้นจากเหมืองเหล็กชาดระดับหนึ่งขั้นสูงของพวกมัน แล้วค่อย ๆ กัดกินทรัพยากรไปทีละน้อย”

ผู้นี้คือ จ้าวอู๋จี๋ ผู้อาวุโสคุมกฎ ซึ่งมีนิสัยโหดเหี้ยมเด็ดขาด

ทางฝั่งขวา ผู้อาวุโสขมวดคิ้วและกล่าวแย้งขึ้น “ผู้อาวุโสจ้าว ตระกูลหวังถึงแม้อ่อนแอลง แต่ก็เคยเป็นตระกูลช่างหลอมศาสตราชั้นสูงระดับสาม รากฐานเดิมยังคงอยู่ หากเราลงมืออย่างบุ่มบ่าม อาจดึงดูดความสนใจจากขุมอำนาจอื่นได้”

ผู้นี้คือ โจวเสวียนเฟิง ผู้อาวุโสพิทักษ์ธรรม ผู้มีนิสัยสุขุมรอบคอบ

หลี่ชิงอวิ๋นพยักหน้า “ความกังวลของผู้อาวุโสโจวนั้นมีเหตุผล ทว่าตระกูลหวังในยามนี้เป็นเพียงแค่เสือกระดาษ ขอเพียงเราลงมืออย่างลับ ๆ และค่อย ๆ ตอดทรัพยากรไปทีละน้อย พวกมันก็ไม่มีแรงต่อต้านหรอก อีกอย่าง หากเรามัวแต่ลงมือหยั่งเชิง ท่านคิดว่าขุมอำนาจอื่น ๆ จะนั่งนิ่งดูดายอยู่หรือ?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ข้าสืบมาแล้ว เหมืองเหล็กชาดตั้งอยู่บริเวณชายขอบเขตอิทธิพลของตระกูลหวัง ติดกับเหมืองหินเขียวที่ไม่มีระดับ เราสามารถใช้สัตว์ป่าและสัตว์อสูรระดับหนึ่งไปก่อกวนที่เหมืองหินเขียว สร้างความวุ่นวายเพื่อดึงคนออกจากเหมืองเหล็กชาด แล้วฉวยโอกาสเข้าทำลายมันเสีย"

จ้าวอู๋จี๋ดวงตาเป็นประกาย "เจ้าสำนักปรีชาญาณ ข้าจะรีบไปจัดการเรื่องนี้ทันที"

เมื่อเห็นฉีเซิ่ง ผู้อาวุโสสร้างรากฐานอีกคน เห็นพ้องต้องกัน โจวเสวียนเฟิงจึงได้แต่ถอนหายใจและไม่คัดค้านอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน หวังหมิงเป่ากำลังนั่งอยู่ในห้อง มือถือถ่านไม้สีดำ แววตามุ่งมั่นแน่วแน่

"ถึงแม้จะล้มเหลวทุกครั้ง แต่อย่างน้อยก็ยังสามารถสร้างสิ่งของที่มีประโยชน์ได้" เขาพึมพำอย่างตื่นเต้น "นั่นแสดงว่าเส้นทางของข้าไม่ใช่ทางตัน ขอเพียงไม่หยุดเดิน สักวันข้าจะต้องค้นพบเส้นทางของตัวเอง"

เขานึกถึงคำพูดของหวังอี่จวินแล้วยิ่งมั่นใจ "อาเก้าพูดถูกแล้ว พรสวรรค์ของข้าอาจจะพิเศษ นี่อาจจะเป็นวาสนาของข้าเอง"

หลายวันต่อมา หลังจากได้รับอนุญาตจากหวังอี่จวินแล้ว หวังหมิงเป่าก็เดินทางไปยังหอภารกิจตระกูลเพื่อรับภารกิจบังคับสำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลาง

ภายในหอภารกิจ ผู้คนคับคั่งเนืองแน่นไปหมด ผนังเต็มไปด้วยแผ่นป้ายภารกิจมากมาย หวังหมิงเป่ากวาดสายตาไปจนสะดุดเข้ากับป้ายหนึ่ง:

【ภารกิจ: เฝ้าระวังเหมืองหินเขียว】

【เงื่อนไข: ขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางขึ้นไป】

【ระยะเวลา: หนึ่งปี】

【รางวัล: หินวิญญาณระดับต่ำ 10 ก้อนต่อเดือน หรือทรัพยากรเทียบเท่า】

หวังหมิงเป่าคิดในใจ "เหมืองหินเขียวตั้งอยู่ชายขอบเขต เป็นแหล่งทรัพยากรสำคัญ รางวัลสามารถแลกเปลี่ยนเป็นแร่และไผ่ม่วงได้ เหมาะสมกับการวิจัยหลอมศาสตราโดยเฉพาะ"

เขาปลดป้ายภารกิจแล้วเดินไปยังจุดลงทะเบียน "ข้ารับภารกิจเฝ้าระวังเหมืองหินเขียว และขอเปลี่ยนรางวัลเป็นแร่และไผ่ม่วง"

เจ้าหน้าที่มองเขาแล้วพยักหน้า "หินเขียวห้าสิบจินต่อเดือน ท่านสามารถไปเบิกได้ที่เหมือง บวกกับไผ่ม่วงไร้ระดับสามสิบต้น ตกลงตามนี้หรือไม่?"

"ตกลง"

ในวันรุ่งขึ้น หวังหมิงเป่าเก็บสัมภาระเพื่อเตรียมเดินทางไปยังเหมือง ทว่าเขากลับตัดสินใจแวะกลับไปที่บ้านเกิดก่อน เนื่องจากเขาไม่ได้พบหน้าบิดามารดามานานถึงห้าปีแล้ว แม้หนทางแห่งเซียนจะยาวไกลเพียงใด แต่ความผูกพันทางสายเลือดก็ยังคงแน่นแฟ้นไม่เปลี่ยนแปลง

เขาเดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยกลับไปยังหมู่บ้านเสี่ยวเฟิง ต้นหวายเฒ่าหน้าหมู่บ้านยังคงตั้งตระหง่านอยู่เช่นเดิม เด็ก ๆ วิ่งเล่นส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ใต้ร่มเงาไม้ ภาพเหล่านั้นกระตุ้นให้ความทรงจำเก่า ๆ ผุดพรายขึ้นมาในใจ

เมื่อมาถึงบริเวณบ้านเก่า ภาพที่เขาเห็นคือเรือนหลังใหญ่โตกว่าแต่ก่อนมากนัก ภายในลานบ้าน ซูซื่อผู้เป็นมารดากำลังอุ้มเด็กน้อยที่หลับปุ๋ยอยู่ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ส่วนหวังต้าจู้ผู้เป็นบิดานั่งสูบยาเส้นอยู่ข้าง ๆ ด้วยแววตาอ่อนโยน

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้วขอรับ” หวังหมิงเป่าเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา

ซูซื่อเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นหวังหมิงเป่า นางแม้จะยังไม่ปักใจเชื่อเต็มที่นัก แต่ความคุ้นเคยที่ฝังลึกก็ทำให้ดวงตาของนางรื้นน้ำในทันที “ต้าเป่า! นี่ลูกต้าเป่าของแม่ใช่ไหม?”

หวังหมิงเป่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ใช่ขอรับ ข้ากลับมาแล้ว!”

หวังต้าจู้ลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทาด้วยความตื้นตันอย่างยิ่ง “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว”

หวังหมิงเป่าเดินเข้าไปหามารดา ก้มลงมองเด็กน้อยที่หลับปุ๋ยอยู่ ความรู้สึกผูกพันพลันแล่นเข้าสู่ใจ “นี่คือ...”

ซูซื่อปาดน้ำตาออก พลางยิ้ม “น้องชายของเจ้าเอง เพิ่งจะสามขวบครึ่ง เราตั้งชื่อเขาว่า หวังอัน หวังว่าเขาจะเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย”

หวังหมิงเป่าแตะแก้มของน้องชายเบา ๆ ความรู้สึกซับซ้อนท่วมท้นอยู่ในใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าการจากบ้านไปเพียงห้าปี จะมีน้องชายเพิ่มขึ้นมาอีกคน

“หมิงเป่า กลับมาคราวนี้เจ้าจะอยู่นานแค่ไหน?” หวังต้าจู้เอ่ยถาม

หวังหมิงเป่าเงียบไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ามีภารกิจของตระกูลที่ต้องทำขอรับ ภารกิจนี้จะใช้เวลาประมาณหนึ่งปี ครั้งนี้ข้าเพียงแค่แวะมาเยี่ยมเท่านั้น”

แววตาของซูซื่อหม่นลงเล็กน้อย แต่ก็ฝืนยิ้มออกมา “ไม่เป็นไร ลูกไปเถอะ ทางบ้านสบายดี ไม่ต้องเป็นห่วงทางนี้”

หวังต้าจู้ตบไหล่ลูกชายอย่างหนักแน่น “หมิงเป่า เจ้าเป็นเซียนแล้ว ย่อมมีเส้นทางของเจ้าเอง เรื่องทางบ้านไม่ต้องกังวล ตั้งใจฝึกฝนให้เต็มที่เพื่อตระกูลเถอะ”

หวังหมิงเป่าพยักหน้ารับ แต่ในใจกลับรู้สึกตื้นตันจนจุกแน่น เขาทราบดีว่าบิดามารดาเพียงแค่แสร้งทำเป็นใจแข็งเท่านั้น

ในมื้อเย็นวันนั้น ครอบครัวได้นั่งล้อมวงรับประทานอาหารอย่างพร้อมหน้า ซูซื่อปรุงบะหมี่ทำมือที่เป็นของโปรดของเขา ส่วนหวังต้าจู้ก็รินเหล้าหมักที่เก็บไว้ออกมาดื่มกับบุตรชาย เมื่อรับประทานอาหารเสร็จสิ้น หวังหมิงเป่าจึงได้พูดคุยกับบิดามารดาจนกระทั่งดึกดื่น

เมื่อทุกคนหลับใหล เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นจากเตียง วางถุงข้าววิญญาณเล็ก ๆ ที่เขาเก็บสะสมไว้อย่างประหยัด พร้อมกับจดหมายไว้บนโต๊ะ เขาหยุดยืนมองบิดามารดาและน้องชายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเปิดประตูออกและหายลับไปในความมืดมิด

สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ทันทีที่ประตูถูกปิดลง หวังต้าจู้และซูซื่อก็ลืมตาขึ้นทันที พวกเขาเดินไปยืนที่หน้าต่าง จ้องมองแผ่นหลังของบุตรชายที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ด้วยความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อย่างสุดซึ้ง

เหมืองหินเขียวตั้งอยู่ห่างไกลจากเขาจื่อจู๋พอสมควร เมื่อหวังหมิงเป่ามาถึง เขาก็พบว่าผู้ดูแลเหมืองคือ ท่านอาหวังอี่เฉิง ชายจากตระกูลสายรอง ชายวัยสี่สิบกว่าผู้นี้ดูอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาบ่งบอกว่าเขาไม่ได้พักผ่อนมาเป็นเวลานานแล้ว

“หมิงเป่า เจ้ามาถึงแล้ว” หวังอี่เฉิงฝืนยิ้มต้อนรับ

“ท่านอาอี่เฉิง ท่านดูอ่อนล้ามาก เหมืองมีปัญหาอันใดหรือขอรับ?” หวังหมิงเป่าถามด้วยความเป็นห่วง

หวังอี่เฉิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ช่วงนี้มีสัตว์ป่ามาเพ่นพ่านอยู่บ่อยครั้ง บางคราก็ถึงขั้นมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งปรากฏตัวด้วย ถึงแม้ความเสียหายที่เกิดขึ้นจะไม่มากนัก แต่คนงานก็ขวัญเสียไปหมด ผลผลิตจึงลดลงตามไปด้วย”

หวังหมิงเป่าพยักหน้ารับ “ท่านอาวางใจได้เลย ข้าจะดูแลเหมืองแห่งนี้อย่างเต็มความสามารถ”

วันเวลาผ่านไป หวังหมิงเป่าลาดตระเวนในช่วงกลางวัน และใช้เวลากลางคืนในการค้นคว้าศาสตร์การหลอมศาสตรา ชีวิตของเขาดำเนินไปอย่างค่อนข้างสงบสุข เขาได้นำแร่และไผ่กลับมาทดลองหลอมสร้างสิ่งของใหม่ ๆ

ทว่าทุกครั้งก็จบลงด้วยความล้มเหลว เขาได้แต่สิ่งของที่มีหน้าตาประหลาดและมีวิธีใช้ที่แสนพิสดาร เช่น ต้องรีดเลือดปริมาณหนึ่งจึงจะใช้งานได้ หรือใช้ได้เฉพาะในคืนพระจันทร์เต็มดวง หรือต้องทำท่าทางแปลกประหลาดเท่านั้นจึงจะสามารถกระตุ้นพลังออกมาได้

“พรสวรรค์ของข้าคือการสร้างอสุรกายอย่างนั้นหรือ?” หวังหมิงเป่าหัวร่อฝืดเฝื่อน ทว่าในใจกลับเริ่มมีความคาดหวังริบหรี่ เขาหวังว่าจะสามารถจับจุดสำคัญจากสิ่งเหล่านี้ เพื่อค้นพบแนวทางการหลอมสร้างที่แน่ชัดได้

แต่ความสงบสุขมักอยู่ได้ไม่นาน

สี่วันหลังจากที่เขาเดินทางมาถึง ในคืนที่เขากำลังค้นคว้าของประหลาดชิ้นใหม่อยู่นั้น เสียงเอะอะโวยวายก็พลันดังมาจากภายนอก

“สัตว์อสูร! สัตว์อสูรบุกโจมตี!” เสียงตะโกนของหน่วยลาดตระเวนซึ่งเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาดังลั่นไปทั่วบริเวณ

(จบแล้ว)