บทที่ 3 - การหลอมศาสตราครั้งแรก

บทที่ 3 - การหลอมศาสตราครั้งแรก

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปห้าปี หวังหมิงเป่าก้าวออกมาจากการเก็บตัวฝึกบำเพ็ญเพียร ยืนอยู่กลางลานกว้าง สัมผัสพลังปราณที่พลุ่งพล่านอยู่ในกายด้วยความปีติยินดี

“ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสี่ ในที่สุดก็ทะลวงผ่านได้แล้ว!” เขาพึมพำกับตนเอง นัยน์ตาฉายแววแห่งความตื่นเต้น

ตลอดห้าปีมานี้ เขาแทบจะทุ่มเททุกช่วงเวลาให้กับการบำเพ็ญเพียร “แม้รากวิญญาณของข้าจะย่ำแย่เพียงใด แต่ก็มิได้ล้าหลังผู้อื่นมากนัก” เขาคิดอย่างพึงพอใจ

ทว่า เมื่อเขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา ความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างก็แล่นเข้ามาแทนที่

【ชื่อ: หวังหมิงเป่า】

【ขอบเขต: กลั่นลมปราณ ระดับ 4】

【รากวิญญาณ: ไฟ 4.5 นิ้ว, ไม้ 3.7 นิ้ว, น้ำ 3.2 นิ้ว, ทอง 0.8 นิ้ว, ดิน 0.9 นิ้ว】

【พรสวรรค์ร้อยวิชาเซียน: หลอมศาสตรา: -99/100, ปรุงยา: 31/100, ปลูกสมุนไพร: 54/100, ค่ายกล: 15/100, เขียนยันต์: 18/100...】

【ความชำนาญวิชา: 《เคล็ดวิชาลมหายใจตระกูลหวัง》 (เชี่ยวชาญ 31/100), 《เคล็ดวิชาเพลิงม่วง》 (เชี่ยวชาญ 72/100)】

“พรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราติดลบเก้าสิบเก้า ยังคงเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยนแปลง...” หวังหมิงเป่ายิ้มอย่างขมขื่น

แม้จะทราบดีว่าพรสวรรค์ด้านนี้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินถึงขีดสุด แต่ลึก ๆ แล้วเขาก็ยังหวังให้มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเคล็ดวิชาทั้งสองพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เขาสามารถฝึกฝนได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เขาจึงแอบหวังว่าพรสวรรค์ด้านวิชาชีพเหล่านี้จะขยับตามมาบ้าง

ตระกูลหวังมีชื่อเสียงโด่งดังเรื่องการหลอมศาสตราจากไผ่ม่วง หากเขาสามารถเรียนรู้วิชานี้ได้อย่างแตกฉาน อนาคตของเขาย่อมสดใสอย่างแน่นอน

“ลองดูสักครั้ง เผื่อจะเกิดปาฏิหาริย์ขึ้นมาบ้าง” เขาบอกกับตนเอง

หวังหมิงเป่าเดินตรงไปยังมุมหนึ่งของลานกว้าง พบกับผู้อาวุโสหวังเต๋อซานซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นจากการสอนศิษย์รุ่นเยาว์

“ท่านปู่หก ข้าทะลวงถึงขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสี่แล้วขอรับ” หวังหมิงเป่ากล่าวด้วยความนอบน้อม

หวังเต๋อซานพิจารณาเด็กน้อยวัยสิบสองปีที่อยู่เบื้องหน้าเขา จากนั้นจึงยิ้มอย่างพึงพอใจ "ไม่เลวเลย หมิงเป่า ด้วยรากวิญญาณของเจ้าแล้ว สามารถบรรลุถึงขั้นกลางได้ภายในห้าปี นับว่าไม่เป็นรองพวกหมิงจื้อหรือหมิงหย่วนเท่าใดนัก แสดงว่าเจ้ามีความขยันหมั่นเพียรมาก การที่เจ้ามาพบข้า คงต้องการเริ่มต้นเรียนรู้วิชาชีพเซียนแล้วสินะ?"

หวังหมิงเป่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านปู่หก ข้าประสงค์จะลองฝึกวิชาหลอมศาสตราขอรับ"

หวังเต๋อซานเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "หมิงเป่า รากวิญญาณธาตุไฟของเจ้ามีความยาวสี่นิ้วห้าส่วน จัดว่าเหมาะสมกับงานหลอมศาสตราอยู่ แต่หนทางสายนี้เต็มไปด้วยความยากลำบาก เจ้าต้องเตรียมจิตใจไว้ให้พร้อม"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

"ดี เช่นนั้นก็ตามข้ามา" หวังเต๋อซานกล่าวจบก็เดินนำ มุ่งหน้าไปยังไหล่เขาจื่อจู๋

บริเวณไหล่เขานั้นมีเหมืองแร่ 'เหล็กเกล็ด' ซึ่งเป็นแร่ระดับหนึ่ง เมื่อนำมาหลอมแล้วจะปรากฏลวดลายคล้ายเกล็ดสีแดง อีกทั้งบริเวณรอบเหมืองยังเต็มไปด้วยป่าไผ่ม่วง ตั้งแต่ระดับธรรมดาไปจนถึงระดับสองขั้นต้น ดังนั้น ที่แห่งนี้จึงเป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการก่อตั้งโรงหลอม

"เจ้าสิบ ข้าพาต้นกล้าชั้นดีมาให้เจ้าแล้ว เหตุใดเจ้าจึงไม่ออกมาดูสักหน่อยเล่า?" หวังเต๋อซานตะโกนเรียกอยู่หน้าประตูโรงหลอม

ไม่นานนัก หวังอี่จวินก็ก้าวออกมาพร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผ่ออกมา เมื่อเขาเห็นหวังเต๋อซานกับหวังหมิงเป่า ก็เผยรอยยิ้มกว้าง "อาหก ข้ากำลังคิดอยู่พอดีว่าเหตุใดท่านจึงไม่ส่งคนมาให้ข้าตลอดปีที่ผ่านมา!"

แม้ชื่อของหวังอี่จวินจะฟังดูคล้ายบัณฑิต แต่รูปลักษณ์ภายนอกและอุปนิสัยของเขากลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขาเป็นผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า เป็นช่างหลอมระดับสองขั้นต้น และถือเป็นหนึ่งในความหวังของตระกูลที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้สร้างรากฐานในรุ่น ‘อี่’

หวังเต๋อซานตอบอย่างระอาใจ "ใช่ว่าข้าไม่อยากส่งมาให้เจ้า แต่เป็นเพราะไม่มีใครเลือกเรียนวิชาหลอมศาสตราเลยต่างหาก"

"ทำไมกัน? วิชาหลอมศาสตรามีข้อเสียตรงไหน? หากเทียบกับการปรุงยาหรือการปลูกสมุนไพรแล้ว มรดกวิชาหลอมศาสตราระดับสามของตระกูลเราไม่น่าสนใจเลยหรือ?" หวังอี่จวินบ่นพึมพำ

หวังเต๋อซานทำได้เพียงกล่าวว่า “เด็กคนนี้ชอบปรุงยาและปลูกสมุนไพร จะให้ทำอย่างไรได้เล่า”

หวังอี่จวินโบกมืออย่างน่าเสียดาย ก่อนจะหันมาพิจารณาหวังหมิงเป่า “เมื่อนับเวลาดูแล้ว เจ้าคงเป็นหมิงเป่าที่เข้ามาสู่ตระกูลเมื่อห้าปีก่อนสินะ? มาเถิด ตามข้าเข้ามา”

นับแต่นั้นมา หวังหมิงเป่าก็เริ่มเรียนรู้พื้นฐานของการหลอมศาสตราภายใต้การดูแลของหวังอี่จวิน ตั้งแต่การเตรียมไผ่ม่วงไปจนถึงการสลักลายวิญญาณ เขาตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างยิ่งยวด

จนกระทั่งวันหนึ่ง หวังอี่จวินก็ยอมรับในความรู้พื้นฐานที่เขามี

“เอาล่ะ หมิงเป่า เจ้าลองหลอมกระบี่ไผ่ม่วงระดับธรรมดาที่ง่ายที่สุดดูสิ”

หวังหมิงเป่าสูดหายใจลึกซึ้ง หยิบไผ่ม่วงธรรมดามาขึ้นรูปเป็นทรงกระบี่ จากนั้นใช้ของเหลววิญญาณพื้นฐานวาดลวดลายมังกรเหินสลักลงไป

เตาไฟปฐพีคือหัวใจสำคัญ หวังหมิงเป่าโคจรปราณไปที่มือ ค่อย ๆ คลุมกระบี่ไผ่ม่วงแล้วนำเข้าเตาหลอม เขาควบคุมความผันผวนของพลังตามที่ได้ร่ำเรียนมา พร้อมกันนั้นก็หมุนตัวกระบี่ไปด้วย

ทว่าในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการควบคุมไฟอย่างหนัก พลังปราณในกายพลันเกิดความผันผวนขึ้นเล็กน้อย

“แจ้งเตือน! แจ้งเตือน! ตรวจพบความผันผวนของพลังงานผิดปกติ ระบบกำลังจะ...”

เสียงในหัวยังไม่ทันขาดคำ หวังหมิงเป่าก็รู้สึกราวกับมีระเบิดดัง ‘ตูม’ ขึ้นในสมอง

“แย่แล้ว!” เขาตกใจจนผวา จะดึงกระบี่กลับออกมาก็ไม่ทันกาล

นี่ต่างหากคือสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เขาดูเหม่อลอยไป ไม่ใช่เพราะใจลอยเหลวไหลแต่อย่างใด

ขณะที่หวังหมิงเป่านั่งซึมอยู่ในลานบ้าน ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างเชื่องช้า หวังหมิงอวี้เดินเข้ามาอย่างสง่างาม

“หมิงเป่า ได้ยินว่าเจ้าประสบปัญหาในการหลอมศาสตราหรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

พี่สิบสามคนนี้คอยดูแลน้อง ๆ มาโดยตลอด เป็นเสมือนพี่สาวที่แสนดีของทุกคน

“พี่สิบสาม ข้า...” หวังหมิงเป่าเล่าเรื่องราวความล้มเหลวให้ฟังด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา

เมื่อหวังหมิงอวี้ได้ยินดังนั้น ดวงตาของนางก็ฉายแววสงสัยทันที "หมิงเป่า เจ้าสามารถหลอมของแปลกประหลาดออกมาได้ด้วยหรือ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำได้ง่าย ๆ เลยนะ! ให้ข้าดูหน่อยสิ"

ใช่แล้ว ลูกบอลสีดำนั้นไม่ใช่ขยะโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด มันยังสามารถรองรับพลังปราณได้ ซึ่งแตกต่างจากเศษซากที่เกิดจากการหลอมล้มเหลวทั่วไป

หวังหมิงเป่ายื่นลูกบอลสีดำให้นางอย่างจำใจ "แต่ข้าไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร แถมตอนที่หลอม ข้าก็เกือบจะเกิดเรื่องวุ่นวายอีกด้วย"

หวังหมิงอวี้ตบไหล่เขาเบา ๆ เพื่อให้กำลังใจ "อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย สถานการณ์ของตระกูลเจ้าก็รู้ดีอยู่แล้ว ท่านบรรพบุรุษปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งปีเต็ม ทำให้ตอนนี้ตระกูลเราเหลือผู้สร้างรากฐานเพียงแค่สามคน กลายเป็นตระกูลระดับกลางธรรมดาไปแล้ว พันธมิตรเก่าแก่อย่างสำนักระดับจินตานก็เลิกให้ความสนใจ พวกตระกูลที่มีช่างหลอมระดับสองขั้นสูงจึงเริ่มเข้ามากดดัน แย่งชิงตลาดการค้า และหวังจะฮุบเอาวิชาหลอมศาสตราระดับสามอันเป็นมรดกของเราไป"

นางลองส่งพลังปราณเข้าไปกระตุ้นลูกบอลลูกนั้นดู แต่ก็ไร้ซึ่งผลลัพธ์ใด ๆ

หวังหมิงเป่ารู้สึกใจหายวูบ "ตระกูลของเราย่ำแย่ถึงขั้นนี้เลยหรือ?"

หวังหมิงอวี้พยักหน้า ก่อนส่งลูกบอลคืนให้ "ใช่แล้ว ดังนั้นตระกูลจึงต้องการช่างหลอมรุ่นใหม่เป็นอย่างมาก หมิงเป่า หากเจ้าทำสำเร็จ อาจช่วยกู้วิกฤตของตระกูลเราได้เลยนะ"

นางหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงก็หนักแน่นขึ้น "แม้ว่าครั้งนี้เจ้าจะหลอมได้ของแปลกประหลาดออกมา แต่นั่นก็แสดงว่าเจ้ามีพรสวรรค์ที่ไม่เหมือนใคร ขอให้พยายามเข้าไว้ บางทีเจ้าอาจค้นพบเส้นทางแห่งการหลอมศาสตราในแบบของตัวเองก็เป็นได้"

หวังหมิงเป่ารู้สึกสะท้านวาบในใจ คล้ายกับคิดอะไรบางอย่างออก เขาก้มมองลูกบอลสีดำในมือ ดวงตาของเขาฉายแววแน่วแน่ขึ้นทันที "พี่สิบสาม ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะลองดูอีกสักตั้ง ข้าจะไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ แน่นอน"

(จบแล้ว)