บทที่ 2 - ปัญหาของตระกูล

บทที่ 2 - ปัญหาของตระกูล

“พรสวรรค์การหลอมศาสตราติดลบถึงเก้าสิบเก้า แล้วข้าจะหลอมศาสตราอะไรออกมาได้เล่า?” หวังหมิงเป่ายิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้าด้วยความจนใจ

ตระกูลหวังมีชื่อเสียงด้านการหลอมศาสตราจากไผ่ม่วง ทว่าเขากลับไร้พรสวรรค์ด้านนี้โดยสิ้นเชิง นี่นับเป็นตลกร้ายที่ชัดเจนยิ่งนัก

“หลอมศาสตรา -99, ปรุงยา 31, ปลูกสมุนไพร 54...” เขาพึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอระบบ “ดูท่าข้าคงต้องทุ่มเทไปที่การฝึกตนและการปลูกสมุนไพรเสียแล้ว”

เขาสูดหายใจลึก ข่มความผิดหวังในใจลง แล้วเริ่มโคจร ‘เคล็ดวิชาลมหายใจตระกูลหวัง’ เมื่อพลังปราณไหลเวียนในร่าง เขาก็ค่อย ๆ เข้าสู่สภาวะลึกล้ำบางอย่าง ดูเหมือนความรู้สึกนี้จะมาจากการเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญในระบบ เป็นความรู้สึกปลอดโปร่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ครึ่งเดือนผ่านไป หวังหมิงเป่าก็สิ้นสุดการเก็บตัวฝึกตน

เขาผลักประตูห้องออก แสงแดดสาดส่องกระทบใบหน้า ให้ความรู้สึกอบอุ่นน่าสบาย

“หมิงเป่า! ในที่สุดเจ้าก็ออกมาเสียที!” เสียงทุ้มแปลกหูดังขึ้น

หวังหมิงเป่าหันไปมอง พบเด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกัน รูปร่างผอมสูง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง

“เจ้าคือ...” หวังหมิงเป่ารู้สึกสงสัย แต่ก็ยอมรับว่าคุ้นหน้าอีกฝ่ายอยู่บ้าง

เด็กหนุ่มหัวเราะ “ข้าคิดไว้แล้วว่าต้องเป็นเจ้า! ข้าชื่อหวังหมิงหย่วน เป็นเด็กใหม่ที่เข้าตระกูลรุ่นเดียวกับเจ้า ได้ยินว่าเจ้าทะลวงขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งได้แล้ว ยินดีด้วยนะ”

หวังหมิงเป่าพยักหน้า “ขอบใจนะ แล้วเจ้าล่ะ ทะลวงขั้นได้หรือยัง?”

หวังหมิงหย่วนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอน ข้ามีรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ โดยเฉพาะรากวิญญาณไฟของข้ามีความยาวถึงเจ็ดนิ้วหนึ่งส่วน การทะลวงสู่ขั้นหนึ่งจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก”

หวังหมิงเป่าใจเต้นแรง ถามต่อ “หมิงหย่วน เจ้ารู้เรื่องของคนอื่นบ้างไหม?”

หวังหมิงหย่วนส่ายหน้า “ข้าก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดนัก แต่ได้ยินพี่หญิงสิบสามบอกว่า หวังหมิงจื้อทะลวงขั้นได้ก่อนข้าเสียอีก”

“หวังหมิงจื้อคือคนที่มาพร้อมกับพวกเราใช่หรือไม่?” หวังหมิงเป่าถาม แท้จริงแล้วเขาจำไม่ได้ว่ามีใครมาบ้าง แต่ก็เดาว่าน่าจะใช่

หวังหมิงหย่วนพยักหน้า “ถูกต้อง รากวิญญาณของเขาน่าจะดีกว่าข้าอีก”

หวังหมิงเป่ายิ้มแห้ง “เฮ้อ รากวิญญาณไฟที่ยาวที่สุดของข้ามีแค่สี่นิ้วห้าส่วน เทียบกับพวกเจ้าไม่ได้เลย”

หวังหมิงหย่วนตบไหล่เขาเบา ๆ “อย่าท้อแท้ไปเลย รากวิญญาณเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก”

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยกัน เด็กหนุ่มอีกคนก็เดินเข้ามา รูปร่างของเขาเตี้ยเล็ก ใบหน้าดูเขินอายเล็กน้อย

“สวัสดี ข้าชื่อหวังหมิงจื้อ” เด็กหนุ่มแนะนำตัว

ทั้งสามคนทำความรู้จักกัน หวังหมิงเป่าได้รู้ว่าหวังหมิงจื้อมีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำและดิน รากวิญญาณน้ำยาวถึงแปดนิ้วห้าส่วน ส่วนธาตุดินมีเพียงสองนิ้วกว่า ๆ

“หมิงเป่า แม้รากวิญญาณเจ้าจะด้อยกว่านิดหน่อย แต่การที่สามารถทะลวงขั้นหนึ่งได้ภายในหนึ่งเดือนก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว” หวังหมิงจื้อปลอบใจ “ข้าเคยได้ยินว่ามีญาติคนหนึ่งมีรากวิญญาณไม้ยาวหกนิ้ว แต่ผ่านไปหนึ่งเดือนก็ยังไม่สามารถทะลวงขั้นได้เลย!”

หวังหมิงเป่าพยักหน้า แม้ในใจจะรู้สึกหนักอึ้ง แต่เขาก็ยังคงมั่นใจอยู่ลึก ๆ เขารู้ดีว่ารากวิญญาณของเขาแย่ที่สุดในกลุ่ม แต่เขามีระบบค่าความชำนาญเป็นตัวช่วยนี่นา!

ไม่นานนัก หวังหมิงเป่าและเพื่อนทั้งสองก็ถูกเรียกให้ไปรวมตัวที่ลานฝึกยุทธ์

ชายชราหน้าตาเคร่งขรึมยืนรออยู่แล้ว สายตาของเขากวาดมองทั้งสามคน ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย

“พวกเจ้าสามคนทะลวงขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งได้ภายในหนึ่งเดือน ถือว่าใช้ได้” ชายชราเอ่ยช้า ๆ “แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เส้นทางเซียนยังอีกยาวไกล พวกเจ้าต้องละทิ้งความเย่อหยิ่งผยองและขยันหมั่นเพียร”

ทั้งสามคนโค้งคำนับรับคำ

“ข้าชื่อหวังเต๋อคง เป็นผู้อาวุโสผู้ดูแลการเปิดปัญญาของตระกูล พวกเจ้าจะเรียกข้าว่าปู่หก หรือผู้อาวุโสสามก็ได้” หวังเต๋อคงกล่าวต่อ “ต่อไปนี้ ข้าจะทำการทดสอบง่าย ๆ เพื่อดูความก้าวหน้าของพวกเจ้า”

การทดสอบนั้นเรียบง่าย โดยหลักแล้วเป็นการประเมินการไหลเวียนของพลังปราณและความชำนาญในเคล็ดวิชา แม้หวังหมิงเป่าจะมีรากวิญญาณด้อยกว่า แต่ด้วยความช่วยเหลือจากระบบและการฝึกฝนอย่างหนัก ความชำนาญใน ‘เคล็ดวิชาลมหายใจตระกูลหวัง’ ของเขาก็ไปถึงระดับ ‘ขั้นต้นที่ 39/100’ แล้ว การโคจรปราณจึงลื่นไหลยิ่งกว่าหวังหมิงจื้อและหวังหมิงหย่วนเสียอีก

“ดีมาก พวกเจ้าทั้งสามผ่านการทดสอบแล้ว” หวังเต๋อคงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าถือเป็นศิษย์สายตรงรุ่น ‘หมิง’ แห่งตระกูลหวัง ตามลำดับอายุ หมิงเป่า เจ้าคือลำดับที่สิบเจ็ด หมิงหย่วนสิบแปด และหมิงจื้อสิบเก้า”

ทั้งสามรีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ”

หวังเต๋อคงโบกมือ “พวกเจ้าไปกินข้าวกันก่อน พอกินเสร็จแล้วให้ไปที่หอคัมภีร์เพื่อเลือกเคล็ดวิชาที่ตรงกับรากวิญญาณของตนเพื่อฝึกฝน จงจำไว้ว่าการเลือกเคล็ดวิชานั้นสำคัญมาก ต้องรอบคอบ จงเลือกตามธาตุรากวิญญาณที่ยาวที่สุด อย่าคิดที่จะฝึกควบหลายธาตุที่ตนเองไม่ถนัดเด็ดขาด”

หวังหมิงเป่ารู้สึกตื่นเต้น เขารู้ดีว่าการเลือกเคล็ดวิชาที่เหมาะสมนั้นสำคัญต่ออนาคตของเขามากเพียงใด หากเขาได้เคล็ดวิชาที่ดี บางทีเขาอาจจะพลิกสถานการณ์แซงหน้าคนอื่นได้

หวังเต๋อคงโบกมือไล่ “ไปเถอะ ตั้งใจฝึกฝนให้ดี อนาคตของตระกูลฝากไว้ที่พวกเจ้าแล้ว”

ในช่วงเที่ยง หวังหมิงเป่ามาถึงโรงอาหารของเรือนพัก ภายในมีผู้คนนั่งอยู่จำนวนหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นศิษย์รุ่น ‘หมิง’ ที่เข้ามาก่อนเขาไม่กี่ปี

“หมิงเป่า ทางนี้เลย!” เสียงใส ๆ ดังขึ้น

หวังหมิงเป่าเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปีกำลังกวักมือเรียก

“เจ้าคือ...”

เด็กสาวแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าชื่อหวังหมิงอวี้ เป็นพี่สิบสามของเจ้า ได้ยินว่าเจ้าทะลวงขั้นสำเร็จแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วยนะ แต่เจ้าช่างขยันขันแข็งเสียจริง เก็บตัวฝึกฝนมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม ไม่เหมือนหมิงจื้อกับหมิงหย่วนที่ออกมาวิ่งเล่นตั้งหลายครั้ง"

หวังหมิงเป่าเดินไปนั่งลงข้าง ๆ นาง "ขอบคุณพี่สิบสาม ข้าคิดว่ารากวิญญาณของตนเองไม่ค่อยดีนัก จึงจำเป็นต้องขยันให้มากกว่าคนอื่นหน่อย"

หวังหมิงอวี้เลื่อนชามโจ๊กวิญญาณให้ "ไม่ต้องเกรงใจ หากต่อไปมีอะไรไม่เข้าใจ ก็ถามข้าได้เสมอ"

หวังหมิงเป่ารับโจ๊กมา ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นในใจ เมื่อนึกถึงสีหน้าวิตกกังวลของผู้ใหญ่หลายคน ทำให้เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยถามออกไป "พี่สิบสาม ท่านพอจะทราบสถานการณ์ของตระกูลในช่วงนี้หรือไม่? ข้าอยากทราบไว้เพื่อจะได้เตรียมใจได้ถูก"

หวังหมิงอวี้ลดเสียงลง "ดูเหมือนเจ้าจะสังเกตเห็นแล้วสินะ ช่วงนี้ตระกูลเรากำลังลำบาก แผนการสอนแบบดั้งเดิมถูกยกเลิกไปทั้งหมด เมื่อก่อนศิษย์ใหม่จะมีคนคอยชี้แนะ แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ พวกเขาต้องคลำหาหนทางกันเอง"

หวังหมิงเป่าชะงักงัน "ตระกูลมีปัญหา? ปัญหาอะไรหรือขอรับ?"

หวังหมิงอวี้ถอนหายใจ "รายละเอียดข้าก็ไม่รู้แน่ชัดเท่าไหร่ แต่ได้ยินมาว่าท่านบรรพบุรุษที่สามารถหลอมศาสตราระดับสามได้นั้น อายุขัยใกล้จะหมดลงแล้ว ส่วนคนอื่น ๆ ในตระกูลอย่างมากก็เป็นเพียงช่างหลอมระดับสองขั้นกลาง ตอนนี้ขุมอำนาจอื่น ๆ เริ่มจ้องจะแย่งชิงคู่ค้าทางธุรกิจของตระกูลหวัง ดังนั้นทุกคนในตระกูลจึงเร่งรีบหลอมศาสตรากันอย่างหนัก เพื่อหาทางทะลวงคอขวดและรักษาคู่ค้าไว้ให้ได้"

หวังหมิงเป่าตกใจ ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจได้ว่า เหตุใดความเป็นอยู่ของเด็กใหม่อย่างพวกเขาถึงได้อัตคัดนัก ซึ่งแตกต่างจากนิยายที่เขาเคยอ่านโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกเร่งรีบบีบคั้นจึงถาโถมเข้ามาในทันที

เขารีบตักโจ๊กเข้าปากเพียงไม่กี่คำเพื่อให้ท้องอิ่มไปราวเจ็ดแปดส่วน จากนั้นจึงรีบขอตัวลาหวังหมิงอวี้ แล้วมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์

(จบแล้ว)