ตอนที่ 18 ผู้ใดคือตั๊กแตนที่จ้องตะครุบเหยื่อ

องค์ชายสิบแปดจำแลงกายเป็นลำแสง พุ่งทะยานตรงไปยังตราประทับทองคำเทพวารี

ทว่าในชั่วพริบตานั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิดขึ้น

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และเจิดจรัสระเบิดออกมาจากรูปปั้นใจกลางวังเทพวารี

ทันใดนั้น เสียงดนตรีแห่งเซียนก็ดังแว่วมา น้ำทิพย์โปรยปรายจากฟากฟ้า ดอกบัวทองเบ่งบานจากพื้นดิน ปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนทำให้รูปปั้นดูองอาจและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น

ดินแดนลึกลับแห่งนี้ราวกับกำลังโห่ร้องด้วยความปิติยินดี

แสงวิญญาณที่เคยหม่นหมองบนรูปปั้นกลับมารวมตัวกัน ใบหน้าเริ่มชัดเจนขึ้นทีละน้อย

เทพเจ้าองค์หนึ่งสวมมงกุฎ ห่มคลุมด้วยอาภรณ์สีฟ้าคราม มีสายน้ำไหลเวียนรอบกายไม่สิ้นสุด และแก่นแท้แห่งวารีพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ปรากฏกายขึ้นในห้วงมิติ

เขาเพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย ตราประทับทองคำเทพวารีก็ลอยไปอยู่เหนือศีรษะโดยอัตโนมัติ ส่องแสงหมื่นลี้ สร้างร่มเงาหลากสีสันและปรากฏการณ์มงคลนานัปการ

"ฮ่าฮ่าฮ่า วางแผนมาหลายหยวนฮุ่ย ในที่สุดวันนี้ก็จะสำเร็จเสียที"

เทพเจ้าผู้นั้นมององค์ชายสิบแปดด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"จิตวิญญาณธาตุน้ำโดยกำเนิด แม้รากฐานจะเทียบชาติก่อนของข้าไม่ได้ แต่ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว"

"เยี่ยมมาก!"

กล่าวจบ เทพเจ้าผู้นั้นก็สะบัดแขนเสื้อกว้างเบาๆ วังเทพวารีทั้งหลังสั่นสะเทือน

คลื่นน้ำหนักอึ้งก่อตัวเป็นระลอกคลื่น

แรงกดดันในห้วงมิติทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในเหตุการณ์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

พวกเขารู้สึกราวกับมีแม่น้ำนับไม่ถ้วนกดทับลงบนกายาเต๋า ถ้ำสวรรค์และจักรวาลภายในกายแสดงสัญญาณว่าจะพังทลายและแตกสลาย

วังเทพวารีแห่งนี้เดิมทีเป็นสมบัติวิเศษหายาก บัดนี้เมื่อถูกเทพเจ้าผู้เป็นเจ้าของกระตุ้นพลัง อานุภาพในการสะกดข่มและปิดผนึกจึงเผยออกมาอย่างชัดเจน

"จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย?!"

"มหาปราชญ์ไท่อี่!"

ใบหน้าขององค์ชายสิบแปดซีดเผือด

"ท่านดับสูญไปนานแล้วมิใช่หรือ?"

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยแค่นเสียงเบาๆ

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืนผู้นั้นฉวยโอกาสตอนที่อาการบาดเจ็บแห่งเต๋าของข้ายังไม่หายดี บุกเข้ามาในวังเทพวารี"

"สุดท้ายมันก็ถูกข้าสังหาร"

"ในมหาสงครามครั้งนั้น แม้กายาเต๋าของข้าจะแตกสลาย"

"แต่ดินแดนลึกลับวังวารีแห่งนี้ เดิมทีแปลงสภาพมาจากถ้ำสวรรค์ของข้า"

"เสี้ยวแก่นแท้ทองคำที่นำพาเศษเสี้ยวหยวนเสินของข้า ได้ซ่อนตัวอยู่ในรูปปั้น ทำให้ข้ารอดชีวิตมาจนถึงทุกวันนี้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยก็ปรบมือและทอดถอนใจ

"พูดถึงเรื่องนี้ ข้ายังต้องขอบใจเจ้า"

"หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้าสังเวยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน ข้าก็ไม่รู้ว่าจะฟื้นคืนจากสภาพเสื่อมสลายได้เมื่อใด"

"บางทีเจ้าอาจจะชิงตราประทับทองคำเทพวารีไปได้จริงๆ และข้าคงเสียโอกาสที่จะก้าวหน้าไปอีกขั้น"

แม้จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยจะกล่าวเช่นนี้ แต่แววตาของเขากลับฉายเจตนาฆ่าอย่างรุนแรง

ตราประทับทองคำเทพวารีส่องแสงเจิดจ้า

มันฟาดลงมายังองค์ชายสิบแปดราวกับขุนเขาเทพเจ้าโบราณ

กายาเต๋าขององค์ชายสิบแปดถูกตรึงไว้ด้วยอำนาจของวังเทพวารี

เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะถูกตราประทับทองคำบดขยี้ ทันใดนั้นเขาก็ร่ายคาถายันต์แผ่วเบา

เทพชราผมขาวแห่งราชวงศ์เทียนสุ่ยพลันกรีดร้องโหยหวน ดิ้นรนหลุดพ้นจากการผนึกของวัง และเข้ามาขวางเส้นทางเบื้องหน้าองค์ชายสิบแปด

"ไม่... อ๊าก..."

"ข้าหลั่งเลือดเพื่อราชวงศ์..."

เสียงโหยหวนของเทพชราผมขาวหยุดลงกะทันหัน

ตราประทับทองคำร่วงหล่นลงมา ห้วงมิติทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าเทพมารระดับขอบเขตเจินอี ก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตา

"ดี! ดี! ดี!"

"หายากนักที่จะมีผู้มีความสามารถเช่นนี้ปรากฏในเผ่าเทพโดยกำเนิด"

"การใช้วิธีสลับร่างตายแทนกับคนของตัวเองก็นับว่าไม่ธรรมดาเช่นกัน"

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยเก็บตราประทับทองคำ รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ของราชวงศ์เทียนสุ่ยกลับมองเจ้านายของตนด้วยใบหน้าหวาดผวา สีหน้าเปลี่ยนไปมาด้วยความไม่มั่นใจ

ใบหน้าขององค์ชายสิบแปดเคร่งขรึม เขากล่าวเสียงเย็นชา

"เป็นเกียรติของพวกเขาที่ได้สละชีพเพื่อการใหญ่ของข้า"

"แต่ตอนนี้ ท่านเทพควรห่วงตัวเองก่อนเถิด"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยแข็งค้างและเลือนหายไปทันที

องค์ชายสิบแปดขยับกาย กลับคืนสู่อิสรภาพ

"การโจมตีเมื่อครู่คงใช้พลังจิตศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านเพียรพยายามรวบรวมมาจนหมดเกลี้ยงแล้วกระมัง?"

"เอาล่ะ บัดนี้สถานะฝ่ายรุกและรับได้สลับกันแล้ว"

องค์ชายสิบแปดตะโกนก้อง จากนั้นเรียกจานค่ายกลออกมา ยันต์อาคมสีแดงฉานพุ่งออกจากจานค่ายกล ครอบคลุมวังเทพวารีทั้งหลังในชั่วพริบตา

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยผู้นี้ก็เป็นตัวตนเก่าแก่จากยุคโบราณเช่นกัน

องค์ชายสิบแปดจะวางแผนเล่นงานรากฐานของอีกฝ่ายโดยไม่เตรียมตัวได้อย่างไร?

"แม่น้ำโลหิตลึกล้ำ เทพเจ้าสังเวย"

"ค่ายกลโลหิตคงคา จงตื่น!"

มนต์คาถาถูกร่าย ค่ายกลสำแดงฤทธิ์

ทันใดนั้น พลังแห่งฟ้าดินก็ปั่นป่วน

สิ่งมีชีวิตทั้งหมดของราชวงศ์เทียนสุ่ยที่อยู่ในขอบเขตของค่ายกลโลหิตคงคา ถูกดูดกลืนเข้าไปกลายเป็นเลือดและหนองโดยไม่ทันได้ตั้งตัว

ชั่วขณะนั้น ท้องฟ้าเต็มไปด้วยไฟอุกกาบาตและสายฟ้าฟาด แม่น้ำโลหิตอันเชี่ยวกรากแปลงสภาพเป็นงูโลหิตที่เชื่อมต่อหัวและหาง ขังจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยไว้ใจกลางค่ายกลอย่างแน่นหนา

ในวินาทีที่ราชวงศ์เทียนสุ่ยล่มสลาย ภาพในหัวของโจวหยวนที่ซ่อนตัวอยู่ในวังอื่นก็ดับวูบลงทันที

หุ่นเชิดตัวสุดท้ายถูกทำลายแล้ว

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"หากข้าไม่มีสมบัติวิเศษโดยกำเนิดระดับสูงสุดช่วยปกปิดกรรมลิขิตและชะตาฟ้า"

"ข้าคงถูกจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยตรวจพบตั้งแต่ก้าวขาลงสู่แม่น้ำเว่ยแล้ว"

ตัวตนเก่าแก่ที่บำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่ยุคโบราณเหล่านี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวรอบตัวจริงๆ

"ละครฉากนี้ในที่สุดก็จะจบลง"

"ข้าเองก็ต้องไปทวงหนี้ของข้าบ้าง"

ทรัพยากรที่ใช้ในการสร้างหุ่นเชิดเหล่านั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ

ต้องมีใครสักคนมารับผิดชอบบัญชีหนี้นี้

ไม่ว่าจะเป็นจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย หรือองค์ชายสิบแปดแห่งราชวงศ์เทียนสุ่ย

ใครสักคนต้องชดใช้

คิดได้ดังนั้น โจวหยวนก็ก้าวเท้าเบาๆ ใช้วิชาย่อระยะทาง หายวับไปจากจุดเดิม...

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากค่ายกลโลหิตคงคาช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ได้อย่างมหาศาล

สีหน้าของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เขาไม่คิดว่าจะถูกเด็กรุ่นหลังซ้อนแผนในวันนี้

เขาพยายามร่ายเวทเพื่อหนีออกจากขอบเขตของค่ายกล

แต่องค์ชายสิบแปดจะยอมให้เขาทำตามใจชอบได้อย่างไร?

เพียงสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

งูโลหิตในอากาศคำรามก้อง ราวกับแพรไหมสีแดงฉาน กวาดเข้าใส่จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย

องค์ชายสิบแปดแสยะยิ้มเย็นชา

เขาร่ายเวทในมือ

พริบตาเดียว ค่ายกลก็แปรเปลี่ยน ท่ามกลางเสียงโหยหวนของภูตผี ฝนโลหิตตกลงมาไม่ขาดสาย เพียงชั่วพริบตาก็กลืนกินร่างเทพของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย

หากเป็นมหาเวทกฎเกณฑ์ทั่วไป จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยย่อมไม่หวาดหวั่น

ท้ายที่สุด ร่างเดิมของเขาคือมหาปราชญ์ไท่อี่ผู้บรรลุขอบเขตเจินอีและเชี่ยวชาญกฎเกณฑ์ มีสถานะสูงส่งยิ่งนัก

แต่ฝนโลหิตนี้มีฤทธิ์กัดกร่อนเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตและสร้างมลทินแก่ดวงจิตโดยเฉพาะ

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยในยามนี้เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ จะต้านทานมรสุมเช่นนี้ได้อย่างไร?

ผ่านไปสามระลอกฝนโลหิต จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง แต่แสงเทพรอบกายหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

"ดี! ดี! ช่างเป็นเด็กรุ่นหลังที่รอบคอบและอำมหิตนัก"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่เสแสร้งอีกต่อไป"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง กลิ่นอายบนร่างของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

เขาร่ายเวท ท้องฟ้าพลันเงียบสงัด ราวกับฟ้าดินกำลังจะถล่มทลาย คลื่นขุ่นคลั่งซัดสาดขึ้นสู่ท้องฟ้า

พลังปราณวิญญาณทั้งหมดในดินแดนลึกลับแม่น้ำเว่ยพุ่งเข้าหาจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย

"มหาเวทแย่งชิงวิญญาณหมื่นภูต..."

เดิมทีเขาตั้งใจจะทำร้ายจิตวิญญาณธาตุน้ำโดยกำเนิดอย่างองค์ชายสิบแปดให้สาหัสด้วยการโจมตีเดียวทันทีที่ปรากฏตัว

หากอีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย โอกาสสำเร็จในการยึดร่างของเขาย่อมเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่คนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต

ใครจะรู้ว่าเด็กรุ่นหลังผู้นี้จะเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้?

ถึงกับใช้ข้ารับใช้เก่าแก่เป็นเครื่องมือในการสลับร่างตายแทน

บัดนี้ลูกธนูอยู่บนสาย ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยิงออกไป

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยเผาผลาญรากฐานของดินแดนลึกลับวังวารี พลังเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล ดวงจิตนี้กลายเป็นแสงเทพเจิดจรัส พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งขององค์ชายสิบแปดด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

รอยยิ้มโหดเหี้ยมปรากฏบนใบหน้า

"เจ้าหนู ชาตินี้ข้าจะพาเจ้าบรรลุเต๋าเป็นจ้าวแห่งเต๋าโดยกำเนิด และสัมผัสกับขอบเขตเต๋าสูงสุดเอง!"

กล่าวจบ เขาก็พุ่งเข้าไปในทะเลจิตรู้ขององค์ชายสิบแปด

แต่เขามองไม่เห็นรอยยิ้มประหลาดขององค์ชายสิบแปด

ทันทีที่เข้าสู่ทะเลจิตรู้ขององค์ชายสิบแปด รอยยิ้มของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยก็แข็งค้าง

เขาเห็นไข่มุกวิเศษที่มีแสงสว่างล้อมรอบด้วยสายน้ำอ่อนลอยอยู่กลางโลกแห่งทะเลจิตรู้

บนไข่มุกวิเศษนั้น แสงวิญญาณอมตะโดยกำเนิดวูบไหว และมหาเต๋าแห่งวารีโคจรไม่หยุดหย่อน

นี่คือสมบัติวิญญาณโดยกำเนิดที่สำแดงฤทธิ์

และสิ่งที่ทำให้จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยหวาดกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ...

ร่างเงาของใครบางคน สวมมงกุฎและห่อหุ้มด้วยแสงเจิดจรัส ปรากฏตัวอยู่บนสมบัติวิญญาณชิ้นนั้นในขณะนี้

ร่างเงานั้นเพียงปรายตามองเขาด้วยความเย็นชา

จากนั้นดีดกระบี่วิเศษที่วางอยู่บนตักเบาๆ

เขาชี้มือไปที่จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยแล้วตวาดก้อง

"ผู้ที่บังอาจคิดร้ายต่อบุตรชายข้า... จงตายเสีย!"

เคร้ง!

แสงกระบี่สว่างวาบ

ความหวาดกลัวมหาศาล วิกฤตการณ์ถึงชีวิต และความดับสูญ พลันบังเกิดขึ้นในใจของจ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ย

"ไม่..."

"ท่านจ้าวแห่งเต๋า ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

จ้าววารีแห่งแม่น้ำเว่ยหวาดกลัวจนดวงจิตแทบแตกสลายเมื่อเห็นร่างของคนผู้นี้

เขาไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะต่อต้าน

สิ้นเสียงร้องขอชีวิต

หยวนเสินของเขาถูกแสงกระบี่ทำลายจนสิ้นซาก แม้แต่เสี้ยวแก่นแท้ทองคำอมตะนั้นก็ถูกตัดขาดด้วยคมกระบี่

และร่างเงาของจ้าวแห่งเต๋าที่สถิตอยู่ในสมบัติวิญญาณโดยกำเนิด ก็เลือนหายไปในความว่างเปล่าหลังจากปลดปล่อยการโจมตีเพียงครั้งเดียว