ตอนที่ 16 น้ำขุ่น

เมื่อครู่ยังตะโกนร้องจะเข่นฆ่ากันอยู่หยกๆ

มาบัดนี้กลับยื่นข้อเสนอรับเข้าพวกอย่างเปิดเผยเสียแล้ว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ป่าเถื่อนถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ

แต่เมื่อลองตรองดู...

บางที... หรือไม่แน่ว่า... หนทางนี้อาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่คิด!

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพวกเขา จอมเทพโดยกำเนิดผู้ปกครองสายธารแห่งราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ย ตัวตนผู้เป็นอมตะ ย่อมถือเป็นผู้มีอิทธิฤทธิ์ชั้นยอดในโลกหล้าแห่งยุคบรรพกาล

หากได้พึ่งพาบารมีจอมเทพท่านนี้ หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรย่อมราบรื่นขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าจอมเทพโดยกำเนิดท่านนั้นอาจจะไม่ได้ให้ราคาค่างวดกับพวกเขามากนัก

แต่อย่างไรเสีย องค์ชายสิบแปดก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ๆ ของจอมเทพ ในภายภาคหน้าอาจได้เป็นเจ้าแห่งแม่น้ำเว่ยสุ่ย หรือแม้กระทั่งวังบาดาลแม่น้ำหวยสุ่ย

นั่นก็นับว่าเป็นที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งทีเดียว

ทว่า ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าเทพมารที่มีศีรษะเป็นหมูผู้นั้นยังคงกระสับกระส่าย สายตากรอกกลิ้งไปมาไม่หยุด

เพราะเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนแรกที่ลงมือโจมตีองค์ชายสิบแปด

ยากจะรับประกันได้ว่าองค์ชายสิบแปดจะไม่ผูกใจเจ็บ

ยอดผู้ฝึกตนขอบเขตเจินอีอีกสองท่านก็มีความคิดทำนองเดียวกันไม่มากก็น้อย

องค์ชายสิบแปดคลุกคลีอยู่ในราชวงศ์เทพเจ้ามานานปี เพียงแค่ความคิดแล่นผ่านวูบหนึ่ง เขาก็เข้าใจความกังวลของคนเหล่านี้ได้ทันที

แม้ในใจจะยังรู้สึกตะขิดตะขวงอยู่บ้าง

แต่เขาก็ยังก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หากพวกท่านยินดีช่วยข้าช่วงชิงตราประทับทองคำแห่งเทพวารี"

"ข้ายินดีจะสาบานต่อวิถีสวรรค์"

"ไม่เพียงแต่เรื่องในวันนี้จะถูกลบล้างและไม่เอาความ"

"ข้ายังยินดีจะเสนอชื่อพวกท่านให้เข้ารับราชการในราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ย"

"และร่วมเสพสุขในโชควาสนาแห่งราชวงศ์"

โจวหยวนผู้กำลังชมดูละครฉากเด็ดนี้ผ่านมุมมองของหุ่นเชิดในสนาม กำลังนั่งเท้าคางพึมพำอยู่ในตำหนักร้างอันห่างไกล

"ลิ้นคมจริงๆ"

"องค์ชายสิบแปดและยอดผู้ฝึกตนขอบเขตเจินอีแห่งราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยผู้นี้ ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก"

"เพียงไม่กี่คำ ก็สามารถสั่นคลอนจิตใจของเทพมารขอบเขตเจินอีทั้งสามได้แล้ว"

เขาใช้บารมีข่มขู่

เขาใช้ผลประโยชน์ล่อใจ

จากนั้นจึงใช้วิถีสวรรค์มาสาบาน เพื่อขจัดความกังวลใจสุดท้ายของเทพมารขอบเขตเจินอีทั้งสาม

หากคาดเดาไม่ผิด

เทพมารทั้งสามตนนั้นคงเตรียมจะโอนอ่อนผ่อนตามแล้ว

แต่ทว่า... แววตาของโจวหยวนดูลึกล้ำ

แสงศักดิ์สิทธิ์สีใสกระจ่างบนไม้เท้าไผ่ในมือวูบวาบไม่หยุด

"ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าผ่านด่านนี้ไปง่ายๆ ได้อย่างไร?"

ความคิดหนึ่งแล่นผ่านห้วงจิตสำนึกของโจวหยวน

พลันเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันขึ้นในสนาม

เดิมที เมื่อได้ยินว่าองค์ชายสิบแปดถึงกับยอมสาบานต่อวิถีสวรรค์ว่าจะไม่ถือสาหาความเรื่องเก่า

ตาชั่งในใจของผู้นำกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตเจินอีทั้งสามก็เอนเอียงไปแล้ว

พวกเขากำลังจะเอ่ยปากถอนตัวจากการแย่งชิงตราประทับเทพ

แต่ทันใดนั้น เทพมารผู้มีคิ้วหนาตาโต ท่าทางเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม ก็ก้าวออกมาจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างฉับพลัน

"ช้าก่อนท่านทั้งหลาย"

"โปรดฟังคำข้าสักหน่อย"

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

สายตานับสิบคู่จับจ้องไปยังเทพมารผู้บ้าบิ่นตนนี้

แต่เทพมารผู้นี้กลับไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

"ท่านทั้งหลายทราบหรือไม่ว่า หากพวกเราหลงเชื่อคำพูดของผู้ฝึกตนจากราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยง่ายๆ ในครานี้ เกรงว่าเราทุกคนคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน"

"บังอาจ!"

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน กล้าดีอย่างไรมาพูดจาเพ้อเจ้อ!"

ผู้เฒ่าระดับขอบเขตเจินอีแห่งราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ย รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีทันทีที่ได้ยินผู้ฝึกตนผู้นี้เอ่ยปาก

เส้นผมของเขาชี้ชัน คำรามกึกก้องราวกับสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์ระเบิดกลางเวหา

เขาสะบัดมือซ้าย ไข่มุกทมิฬลึกล้ำปลดปล่อยกลิ่นอายที่สามารถแช่แข็งได้ทั้งฟ้าดิน พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเทพมารผู้เพิ่งเอ่ยปากด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

หมายจะสังหารให้ตกตายในกระบวนท่าเดียว

แต่เทพมารตนนี้จู่ๆ ก็พูดขึ้น แถมยังกล่าวถึงความเป็นความตาย

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตเจินอีทั้งสามย่อมไม่ยืนดูเขาถูกบดขยี้จนเป็นฝุ่นผง

"สหายเต๋า เหตุใดจึงใจร้อนเพียงนี้?"

เสียงถอนหายใจดังขึ้นในห้วงมิติ ราวกับลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดพาความชุ่มฉ่ำ

จากนั้น แสงสีเขียวระยิบระยับก็ปรากฏขึ้น ภายในวังบาดาลมีต้นไม้จิตวิญญาณงอกเงยขึ้นมาเองนับสิบต้น สานตัวกันเป็นกำแพงไม้อย่างรวดเร็ว

ไข่มุกทมิฬกระแทกเข้ากับกำแพงไม้ แต่กลับถูกดีดสะท้อนกลับไป

ผู้เฒ่าแห่งราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยมองดูผู้ที่ลงมือขัดขวางด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"สหายเต๋า ท่านต้องการจะเป็นศัตรูกับราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยของข้าไม่เลิกราจริงๆ หรือ?"

นักพรตในชุดคลุมสีเขียวมรกตยิ้มเจื่อนๆ

"วาจาของสหายตัวน้อยผู้นี้ช่างน่าตื่นตระหนกนัก"

"มันเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของพวกเรา"

"สหายเต๋า เหตุใดไม่ปล่อยให้เขาพูดให้จบก่อน แล้วค่อยตัดสินใจเล่า?"

กล่าวจบ นักพรตก็เมินเฉยต่อสีหน้าบึ้งตึงของกลุ่มคนจากราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ย แล้วหันไปกล่าวกับเทพมารตนนั้นอย่างนุ่มนวล

"สหายตัวน้อย เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

"ว่ามาตามตรงเถิด"

เทพมารผู้มีท่าทางเดือดดาลด้วยความชอบธรรมกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ท่านทั้งหลาย คนของราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยพวกนี้เต็มไปด้วยคำโกหกพกลม วาจาเชื่อถือไม่ได้แม้แต่น้อย"

"ราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยเองก็กำลังดิ้นรนเอาตัวรอดอย่างหนัก การเข้าร่วมกับราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยในยามนี้ จะต่างอะไรกับการเข้าร่วมฝ่ายมารในยุคโบราณตอนปลายเล่า?"

"มันคือหนทางสู่ความตายอย่างแน่นอน"

"เทพผู้น้อยต่ำต้อย บังอาจวิพากษ์วิจารณ์เรื่องสำคัญของราชวงศ์เทพเจ้าเชียวรึ?"

องค์ชายสิบแปดโกรธจนควันออกหู

เจ้าโง่นี่โผล่มาจากไหน? ทำไมถึงไม่รู้ว่าราชวงศ์เทพเจ้าของเขากำลังจะล่มสลาย?

เทพมารผู้นั้นยืนยันเสียงแข็ง

"เวลานี้ราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยถูกพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ปิดล้อมไว้หมดแล้ว"

"ยอดฝีมือระดับเหนือมหาปราชญ์ไท่อี่ของแต่ละเผ่าต่างประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ เพื่อป้องกันอาณาเขต"

"แม้แต่จอมเทพเทียนสุ่ยเองก็ยังถูกจับตามองโดยจอมเทพโดยกำเนิดองค์อื่นๆ"

"สถานการณ์ของราชวงศ์เทพเจ้ากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย"

กล่าวจบ เขาก็มองไปที่องค์ชายสิบแปดด้วยสีหน้าจริงจัง

"ขอถามท่านผู้ยิ่งใหญ่ วาจาของข้าจริงหรือเท็จ?"

"เจ้า..."

องค์ชายสิบแปดกำลังจะเอ่ยปากโต้แย้ง

อีกฝ่ายก็ชิงพูดต่อทันที

"การที่องค์ชายสิบแปดเข้าสู่แดนลี้ลับแม่น้ำเว่ยสุ่ยในครั้งนี้ โดยปราศจากผู้คุ้มกันวิถีระดับมหาปราชญ์ไท่อี่ติดตามมาด้วยแม้แต่คนเดียว"

"เป็นเพราะไม่เต็มใจจะพามา หรือเป็นเพราะราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก จนไม่สามารถจัดหาวิธีการคุ้มกันวิถีให้ได้กันแน่?"

เมื่อวาจาร้ายกาจนี้หลุดออกมา ทั้งองค์ชายสิบแปดและผู้เฒ่าผมขาวแห่งราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยต่างหน้าถอดสี

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตเจินอีทั้งสามก็ยังมีแววตาไหววูบ

ท้ายที่สุดแล้ว ความจริงย่อมเสียงดังกว่าคำพูด

อำนาจของราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด?

ทว่าองค์ชายสิบแปดแห่งราชวงศ์เทพเจ้ากลับต้องยอมลดตัวลงมาเจรจาสงบศึกกับพวกเขา ผู้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่กี่คน

นี่ไม่ใช่การบ่งบอกโดยนัยหรือว่า ความแข็งแกร่งของราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยได้ถดถอยลงอย่างมากแล้ว?

"ดังนั้น ข้ามั่นใจว่าจอมเทพเทียนสุ่ยไม่มีกำลังพอจะแทรกแซงเรื่องนี้ได้อีกแล้ว"

"ต่อให้ท่านทั้งสามจะได้ครอบครองตราประทับทองคำแห่งเทพวารีแม่น้ำเว่ยสุ่ย ท่านก็ยังปลอดภัยไปได้ระยะหนึ่ง"

"หากเกิดเหตุผิดพลาด พวกท่านก็ยังสามารถเข้าร่วมกับพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์เพื่อขอความคุ้มครองได้"

"การนำตราประทับทองคำแห่งเทพวารีพร้อมตัวองค์ชายสิบแปดไปมอบให้ ย่อมถือเป็นความชอบครั้งใหญ่"

"พวกท่านย่อมได้รับความดีความชอบจากจอมเทพแห่งพันธมิตรอย่างแน่นอน"

เทพมารคิ้วหนาตาโตประสานมือคารวะผู้ฝึกตนขอบเขตเจินอีทั้งสาม

"ในทางกลับกัน หากท่านทั้งสามเข้าร่วมกับราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยในยามนี้ ชีวิตและความตายของพวกท่านจะตกอยู่ในกำมือผู้อื่นโดยสิ้นเชิง"

"แม้จะมีคำสาบานต่อวิถีสวรรค์ แต่อำนาจของจอมเทพโดยกำเนิดนั้นมหาศาลนัก จะไม่มีหนทางหลีกเลี่ยงคำสาบานต่อวิถีสวรรค์ได้เชียวหรือ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากราชวงศ์เทพเจ้าเทียนสุ่ยล่มสลาย พวกท่านทั้งสามตั้งใจจะถูกฝังไปพร้อมกับมันกระนั้นหรือ?"

"สามหาว!"

องค์ชายสิบแปดคำรามลั่น รู้ดีว่าไม่อาจปล่อยให้เทพผู้น้อยตนนี้พูดต่อได้อีกแล้ว

เขาตัดสินใจเหวี่ยงง้าวสี่เหลี่ยมในมือ คลื่นน้ำถาโถม กลิ่นอายสังหารพลุ่งพล่านไปทั่วบริเวณ

"เจ้าเด็กสารเลวจากพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ กล้าดีอย่างไรมาพล่ามเหลวไหลที่นี่!"

ห้วงมิติสั่นสะเทือน แสงมงคลไหวระริก

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ช่วยข้าด้วย!"

ผู้ฝึกตนเทพมารขอบเขตสวรรค์ผู้นี้ตะโกนร้องเสียงหลง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตเจินอีทั้งสามกำลังครุ่นคิดถึงผลดีผลเสีย

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เผลอไผลนั้น ผู้ฝึกตนเทพมารขอบเขตสวรรค์ที่ถูกสงสัยว่าเป็นคนของพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ ก็ถูกองค์ชายสิบแปดสังหารลงเสียแล้ว

"พวกเจ้า..."

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตเจินอีทั้งสามมีสีหน้าเคร่งเครียด

ดูเหมือนว่าวาจาของเทพผู้น้อยตนนั้น อาจจะมิใช่เรื่องไร้สาระเสียแล้ว