ตอนที่ 15 การต่อสู้แย่งชิง

ภายในตำหนักอันวิจิตรตระการตาที่บัดนี้เต็มไปด้วยความโกลาหล

พื้นหยกคุนซานเปรอะเปื้อนไปด้วยหยดเลือดเทพ

เลือดเทพสีทองอร่ามเจือด้วยแสงแห่งวารีสีฟ้าจางๆ แม้ผ่านไปหลายกัป ก็ยังคงไม่แห้งเหือด

องค์ชายสิบแปดแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ย ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ ณ ลานหน้าตำหนัก

เบื้องหน้าของเขาคือเทวรูปขนาดมหึมา

เทวรูปสวมมงกุฎ คลุมกายด้วยอาภรณ์สีฟ้าครามดั่งท้องนภา ลวดลายแม่น้ำสายธารเชี่ยวกราก ดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม

ทว่าเมื่อผ่านกาลเวลามานับกัป แสงจิตวิญญาณที่เคยส่องสว่างบัดนี้กลับหม่นหมองลง จนดูราวกับรูปปั้นหินธรรมดา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจขององค์ชายสิบแปดคือตราประทับเทพในมือของเทวรูป

ตราประทับเทพนั้นก่อตัวขึ้นจากต้นกำเนิดแม่น้ำเว่ย อักขระเทพสีทองกะพริบวิบวับรอบตัวมัน ลึกล้ำและพิสดาร ส่องแสงเป็นลวดลายซับซ้อน ราวกับมหาเต๋าแห่งธาตุน้ำกำลังสั่นพ้อง

แสงสีทองสาดส่องออกมาจากดวงตาขององค์ชายสิบแปด ความปิติยินดีท่วมท้นจิตใจ

"ไม่นึกเลยว่าตราประทับเทพแม่น้ำเว่ยจะอยู่ที่นี่จริงๆ"

"ช่างได้มาโดยไม่เปลืองแรงเสียจริง"

ทันทีที่ความคิดแล่นผ่าน ร่างขององค์ชายสิบแปดก็พุ่งทะยานหมายจะคว้าตราทองคำเพื่อนำไปหลอมรวมกับแม่น้ำเว่ย

แต่ในจังหวะนั้นเอง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากดินแดนอื่นก็ได้ก้าวเข้ามาในตำหนักหลัก

"สหายเต๋า ช้าก่อน"

เทพเจ้าพุงพลุ้ย หัวหมูร่างคน เอ่ยปากห้ามปราม

"เกี่ยวกับการแบ่งปันสิ่งที่ได้จากวิหารเทพแห่งนี้ พวกเราควรจะมีแผนการที่ชัดเจนเสียก่อน"

องค์ชายสิบแปดหาได้ใส่ใจคำพูดของเทพตนนั้นไม่ แสงเหาะเหินของเขาเร่งความเร็วขึ้น หมายจะครอบครองตราทองคำแม่น้ำเว่ยให้จงได้

ประกายตาเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาของเทพหัวหมู

"หึ ดื่มสุรามงคลไม่ชอบ ชอบดื่มสุราลงทัณฑ์"

เทพตนนี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าเทพมารระดับขอบเขตเจินอีเช่นกัน

แม้จะมีที่มาเก่าแก่ยิ่งนัก แต่รากฐานกลับต่ำเตี้ยและมรดกตกทอดตื้นเขิน จึงทำให้ไม่อาจบรรลุขั้นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ไท่อี่ได้เสียที

ทว่าวิธีการต่อสู้ของเขานั้นนับว่าร้ายกาจทีเดียว

โดยที่ดูเหมือนเขาไม่ได้ขยับเขยื้อนอันใด

น้ำเต้าผิวเหลืองใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในวังวารี ส่องแสงสีเหลืองนวล

เทพมารตนนี้ประสานอิน ทันใดนั้น น้ำเต้ากลางอากาศก็หมุนติ้วอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตา มังกรปฐพีสองตัวที่ก่อตัวจากทรายเทพโดยกำเนิดก็คำรามลั่น ก่อนจะแปลงร่างเป็นเชือกสีเหลืองดินพุ่งเข้าไปรัดพันองค์ชายสิบแปด

"นายน้อย ระวัง"

เทพชราแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยร้องเตือนด้วยความตระหนกเมื่อเห็นเหตุการณ์

เขาตวาดก้องพร้อมสะบัดแขนเสื้อ แสงเทพสีฟ้าจางสองสายพัวพันกัน ก่อตัวเป็นกรรไกรสีน้ำเงินเข้ม เปล่งประกายสังหารฉับพลัน ตัดฉับเข้าใส่เชือกเหล่านั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ลงมือ

บ้างถือดาบ หอก กระบี่ ทวน บ้างก็ขวาน ขวานศึก ตะขอ และส้อม

แสงเทพวูบวาบ ปราณวิญญาณปะทะกัน พลานุภาพจากการต่อสู้ของเหล่าเทพทำให้ทั้งตำหนักสั่นสะเทือน

ครู่ต่อมา

สถานการณ์ในสนามรบก็ชัดเจน ตำหนักหลักถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งคือราชวงศ์เทพเทียนสุ่ย นำโดยองค์ชายสิบแปด

อีกฝ่ายคือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด นำโดยเทพมารระดับขอบเขตเจินอีสามตน

ครั้งนี้ราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยส่งมาเพียงองค์ชายสิบแปดและเทพชรา ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีเพียงสองตนเท่านั้น

ดูเหมือนว่าจะตกเป็นรองอยู่เล็กน้อย

อาภรณ์เทพสีฟ้าจางบนร่างขององค์ชายสิบแปดแปรเปลี่ยนเป็นเกราะเทพเจิดจรัส

ในมือถือทวนฟางเทียน ใบหน้าเคร่งขรึมจ้องมองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดเบื้องหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"บิดาของข้าคือเจ้าแห่งเต๋าเทียนสุ่ย แห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ย"

"ท่านคือผู้มีอิทธิฤทธิ์มหาศาลที่บรรลุมรรคผลแห่งเต๋าแล้ว"

"ท่านพ่อได้คำนวณถึงวาสนาแห่งแม่น้ำเว่ยไว้แล้ว"

"พวกเจ้าไม่กลัวการแก้แค้นจากราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยหรือ ที่กล้ามาแย่งอาหารจากปากเสือ?"

องค์ชายสิบแปดแค่นเสียงเย็นชาหลังจากกล่าวจบ

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเจ้าได้ตำแหน่งเทพเจ้าแห่งสายน้ำไป แล้วจะสามารถออกไปจากแม่น้ำเว่ยแห่งนี้ได้หรือ?"

"ราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยของข้าได้วางตาข่ายฟ้ากั้นไว้เหนือแม่น้ำเว่ยเรียบร้อยแล้ว"

"อานุภาพของจอมเทพโดยกำเนิดนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด?"

"เพียงความคิดเดียวก็สามารถสั่นคลอนจักรวาลและบดขยี้ภูเขาแม่น้ำได้"

"การบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าไม่ได้มาโดยง่าย พวกเจ้าต้องการให้ความโลภบังตา จนทำลายตบะที่สั่งสมมานับหมื่นปีให้พังทลายลงในพริบตาเดียวเชียวหรือ?"

ทันทีที่วาจานี้หลุดออกมา

สรรพชีวิตในลานประลองต่างหวาดผวาขึ้นมาทันที

เจ้าแห่งเต๋าเทียนสุ่ยผู้นั้นดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคศาลเทพโบราณ และได้บรรลุตำแหน่งจอมเทพโดยกำเนิดในช่วงมหาภัยพิบัติมังกร-ฮั่น

ชื่อเสียงอันเกรียงไกรขจรขจายไปทั่วราชวงศ์เทพตงฮวงและชนเผ่าเทพมารนับไม่ถ้วน

พวกเขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเทพโดยกำเนิดผู้นี้จะเป็นบุตรชายสายตรงของจอมเทพโดยกำเนิด

เหล่าชาวสวรรค์และเทพอสูรต่างตื่นตระหนกและสับสน

เมื่อเทียบกับตัวตนระดับนั้น จอมเทพโดยกำเนิดเปรียบเสมือนมังกร ส่วนพวกเขาเป็นเพียงมดปลวก

เปรียบดั่งดวงอาทิตย์กับแสงหิ่งห้อย

พวกเขาจะกล้ามีความคิดต่อต้านได้อย่างไร?

เทียบกับเหล่าชาวสวรรค์และเทพอสูรที่ลังเลและไม่กล้าเอ่ยวาจา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีทั้งสามต่างสบตากัน และเห็นความลังเลในแววตาของอีกฝ่าย

เรื่องนี้ช่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

เมื่อเห็นดังนั้น องค์ชายสิบแปดจึงส่งสายตาเป็นนัยให้แก่เทพชราใต้บังคับบัญชา

เทพชราแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยเข้าใจความหมายทันที

เขาก้าวออกมาข้างหน้าแล้วหัวเราะร่า

"เข้าใจผิดกันแล้ว"

"ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิด"

เขาคารวะองค์ชายสิบแปด

"นายน้อย"

"สหายเต๋าเหล่านี้คงไม่ทราบถึงสถานะของท่าน จึงทำให้เกิดข้อพิพาทนี้ขึ้น"

"นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดาของเหล่าเทพเจ้า"

"ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด"

สีหน้าขององค์ชายสิบแปดแสดงความไม่พอใจ เขาแค่นเสียงเบาๆ แต่จิตสังหารบนใบหน้าก็จางหายไปมาก

จากนั้นเทพชราแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยก็หันไปหัวเราะอย่างเป็นมิตรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีทั้งสาม

"สหายเต๋าทั้งสามบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนาน ย่อมเป็นที่เข้าใจได้ที่จะพลั้งพลาดเพื่อวิถีเต๋าและทรัพยากร"

"อย่างไรก็ตาม ตราประทับเทพแม่น้ำเว่ยนั้นมีความใกล้ชิดกับเทพเจ้าที่บำเพ็ญมหาเต๋าแห่งธาตุน้ำ"

"ข้าสังเกตว่าวิถีที่สหายเต๋าทั้งสามฝึกฝนมิใช่มหาเต๋าแห่งธาตุน้ำ"

"แม้จะได้ตราประทับเทพนี้ไป ก็อาจไม่สามารถหลอมรวมและควบคุมแม่น้ำเว่ยได้"

"เหตุใดต้องล่วงเกินราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยของข้าเพียงเพื่อตำแหน่งเทพนี้ด้วยเล่า?"

เมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีทั้งสามแสดงท่าทีลังเล

เทพชราจึงตีเหล็กเมื่อยังร้อน

"สหายเต๋าทั้งสาม"

"ข้ามีหนทางหนึ่งที่ไม่ทำลายผลประโยชน์ของพวกท่าน และไม่ทำลายความปรองดองระหว่างทั้งสองฝ่าย สหายเต๋าทั้งสามยินดีที่จะรับฟังหรือไม่?"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีทั้งสามตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก จะถอยก็ไม่ได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาจึงจำต้องข่มความหงุดหงิดในใจแล้วกล่าวเสียงต่ำ

"เชิญสหายเต๋าว่ามา"

เทพชราแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยโค้งคำนับและยิ้มแย้ม

"การที่พวกท่านเข้ามาในวังวารีแม่น้ำเว่ยครั้งนี้ ก็เพื่อทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น"

"และทรัพยากรเหล่านี้ ราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยของข้าหาได้ขาดแคลนไม่"

สำหรับราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยจะขาดแคลนทรัพยากรหรือไม่นั้น... จะว่าไม่ขาดก็ไม่เชิง แต่จะว่าขาดก็ใช่

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ขนาดของราชวงศ์นั้นยิ่งใหญ่

แม้เบื้องบนจะกอบโกยทรัพยากรมหาศาลจากนิกายและชนเผ่าต่างๆ ภายใต้อาณัติ แต่ราชวงศ์ก็ต้องเลี้ยงดูสายเลือดเผ่าเทพเทียนสุ่ย รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรและทหารเทพจำนวนมหาศาล

จะไม่ให้ขาดแคลนทรัพยากรได้อย่างไร?

ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าเทพมารนั้นมากมายมหาศาลเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเซียนในยุคหลังจะเทียบได้

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมวิถีเซียนเสวียนเหมินถึงเจริญรุ่งเรืองในอนาคต ในขณะที่สายวิถีเทพมารอันขุ่นมัวค่อยๆ เสื่อมถอยลง

แต่ในขณะนี้ เพื่อเอาใจผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตเจินอีทั้งสาม เทพชราแห่งราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยย่อมต้องยกยอสถานะทางทรัพยากรของราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน

ในที่สุด เขาก็กล่าวด้วยความนัยอันลึกซึ้ง

"นับแต่อดีตกาล ผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดนั้นบำเพ็ญเพียรได้ยากลำบากยิ่งนัก"

"ราชวงศ์เทพเทียนสุ่ยของข้ามีจอมเทพโดยกำเนิดคอยดูแลสายวิถี"

"บัดนี้องค์ชายสิบแปดได้หลอมรวมตราทองคำแม่น้ำเว่ยแล้ว ตำแหน่งปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ไท่อี่ก็อยู่แค่เอื้อม"

"สหายเต๋าที่ร่อนเร่อยู่ภายนอกมานานปี ย่อมรู้ดีว่ามีโครงกระดูกแห้งเหี่ยวมากมายเพียงใดบนเส้นทางมหาเต๋า"

"ในเวลานี้ เหตุใดไม่ลองสวามิภักดิ์ต่อนายน้อยของข้า และในอนาคตจะได้ร่วมกันควบคุมแม่น้ำเว่ย หรือแม้กระทั่งระบบแม่น้ำไหว?"

"นี่ก็นับเป็นหนทางที่ราบรื่นสายหนึ่งมิใช่หรือ?"