ตอนที่ 13 วางแผน

โจวหยวนย่อมไม่ล่วงรู้ว่า หลังจากที่เขาจากไป โลหิตของผู้ฝึกตนเหล่านั้นได้ไหลรินลงสู่แม่น้ำเว่ยอย่างช้าๆ

ในแม่น้ำเว่ย เมื่อโลหิตไหลเข้ามา อักขระสีฟ้าครามโบราณก็ส่องแสงระยิบระยับขึ้นจางๆ

แว่วเสียงสวดบูชายัญดังก้องสะท้อนระหว่างฟ้าและดิน

แต่เพียงชั่วพริบตา อักขระนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนกลับสู่ความว่างเปล่า

เห็นได้ชัดว่าพลังงานที่หลงเหลืออยู่นั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้มันปรากฏออกมาสู่โลกภายนอกได้อย่างสมบูรณ์

"นี่คือคนของเผ่าขุยสุ่ย"

ไม่นานนัก สิ่งมีชีวิตอีกกลุ่มหนึ่งที่สวมชุดคลุมเทพก็ปรากฏตัวขึ้น

พวกเขามองดูฉากเบื้องหน้าด้วยสายตาที่เฉียบคมขึ้น

แม้เผ่าขุยสุ่ยจะไม่ได้จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของราชวงศ์เทียนสุ่ย แต่ก็นับว่าเป็นชนเผ่าใหญ่

แม้สิ่งมีชีวิตในเผ่านี้จะมีตบะไม่สูงส่งนัก แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีสมบัติลับประจำเผ่าติดกาย พลังการต่อสู้ย่อมมิอาจเทียบได้กับผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป

ทว่าบัดนี้ พวกเขากลับถูกสังหารจนสิ้นซาก

"ดูจากสภาพสนามรบ ย่อมเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนระดับสูง"

"สหายเต๋าเหล่านี้ถูกผู้ฝึกตนผู้นั้นสังหารในกระบวนท่าเดียวขณะพยายามหลบหนีอย่างชัดเจน"

เทพชราผู้หนึ่งส่ายหน้าเบาๆ

"ตัวตนระดับนี้เกินกว่าที่เราจะตรวจสอบได้"

ตบะและพลังการต่อสู้ของพวกเขาก็อยู่ในระดับเดียวกับชนเผ่าขุยสุ่ย ต่อให้พบตัวการที่ก่อโศกนาฏกรรมนี้ ก็รังแต่จะเป็นการพาตัวเองไปตายเปล่า

"เรายังคงต้องรายงานเรื่องนี้ต่อองค์ชายสิบแปด ให้พระองค์ทรงตัดสินพระทัย"

คำพูดของเทพชราได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์จากกลุ่มสิ่งมีชีวิตนี้

คนร้ายโหดเหี้ยมปานนี้ ต่อให้หาเจอ พวกเขาก็มีแต่ตายกับตาย

พวกเขาได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรจากราชวงศ์เทียนสุ่ยมาเท่าไหร่กันเชียว ถึงกับต้องเอาชีวิตไปทิ้ง?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เพียงชั่วพริบตา ผู้ฝึกตนกลุ่มนี้ก็หายวับไปในม่านหมอกน้ำ เลือนหายไป... ณ ริมแม่น้ำเว่ย

บนภูเขารกร้างไร้นาม

โจวหยวนจ้องมองเทพเจ้าโดยกำเนิดเบื้องหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

"เช่นนั้น ผู้ที่มีตบะแก่กล้าที่สุดที่ราชวงศ์เทียนสุ่ยส่งมายังแม่น้ำเว่ยในครานี้ ก็คือองค์ชายสิบแปด?"

"และองค์ชายสิบแปดมีตบะเพียงระดับขอบเขตเจินอีเท่านั้น?"

เทพสวรรค์ชุดคลุมสีครามที่ถูก 'แสงเทพโกลาหลหยินหยาง' ของโจวหยวนทรมานจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ส่งเสียงคำรามในลำคอ

"ถูกต้อง"

"ข้าน้อยมิกล้าปิดบัง"

"ขอท่านเทพโปรดเมตตา แลกกับที่ข้ายอมสารภาพความจริง ได้โปรดละเว้นชีวิตข้าด้วยเถิด"

โจวหยวนเหลือบมองเทพมารที่หมอบกราบอยู่อย่างน่าสมเพชพลางถอนหายใจเบาๆ

"เจ้าอธิบายเรื่องราวนี้ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ"

"ทว่า เหตุผลและกรรมลิขิตในเรื่องนี้กลับไม่สมเหตุสมผลและทนต่อการตรวจสอบไม่ได้"

"องค์ชายสิบแปดเป็นโอรสสายตรงของจอมเทพเทียนสุ่ย ไฉนเลยจะไม่มี 'สมบัติวิเศษโดยกำเนิด' ติดกาย?"

"หากข้าคาดเดาไม่ผิด จอมเทพเทียนสุ่ยคงมอบมาตรการป้องกันตัวให้เขาไม่น้อย"

"แต่เจ้ากลับยุยงให้ข้าไปหาองค์ชายสิบแปดและแย่งชิงวาสนาจากเขา"

"เจตนาของเจ้าช่างชั่วร้ายนัก"

ร่างของเทพมารชุดครามที่หมอบราบกับพื้นพลันแข็งทื่อ

เขาฝืนยิ้มออกมา

"ท่านเทพเข้าใจผิดแล้ว"

"ท่านเทพเข้าใจผิดแล้ว"

"ความเป็นความตายของข้าขึ้นอยู่กับท่าน ข้าจะกล้ามีแผนการร้ายได้อย่างไร?"

โจวหยวนยิ้มบางๆ

"ไม่ว่าเจ้าจะมีแผนร้ายหรือไม่ มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป"

"ส่วนเรื่องกรรมลิขิตทั้งหมด นักพรตผู้นี้มีแผนการของตนเอง"

ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของเทพสวรรค์ ไม้เท้าไผ่หยกก็ฟาดลงมาจากเบื้องบน กระแทกเข้ากลางกะโหลกศีรษะ

แสงเทพสายหนึ่งทำลายดวงจิตวิญญาณจนแตกสลาย

โจวหยวนมองดูร่างที่สิ้นลมหายใจสนิทแล้วพลางครุ่นคิด

"สิ่งที่ผู้ฝึกตนผู้นี้พูดน่าจะเป็นความจริงส่วนใหญ่"

"เขาเพียงแค่ปกปิดข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของกลุ่มองค์ชายสิบแปด"

"ดูเหมือนจะเป็นแผนการยืมมีดฆ่าคน"

ก็เท่านั้นเอง

ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวของโจวหยวน

หากเป็นจริงอย่างที่มันว่า

'วังบาดาลแห่งแม่น้ำเว่ย' กำลังจะปรากฏขึ้น

นี่นับเป็นวาสนาครั้งใหญ่จริงๆ

แม่น้ำเว่ยเป็นสาขาของแม่น้ำหวาย และยังเป็นหนึ่งในแปดมหานทีแห่งดินแดนรกร้าง

เจ้าของวังบาดาลแห่งนี้ย่อมเป็นผู้ปกครองแม่น้ำเว่ย มีสถานะสูงส่งระดับอริยปราชญ์

"เจ้าของวังบาดาลผู้นั้นดับสูญไปหลายกัปแล้ว บัดนี้แม่น้ำเว่ยกำลังจะเลือกนายใหม่"

"หากข้าสามารถช่วงชิงจังหวะเวลา ทำการหลอมรวมแม่น้ำเว่ย และใช้พลังของมันเพื่อทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งต้นกำเนิดวารี การก้าวสู่ระดับมหาปราชญ์ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม"

โจวหยวนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

ร่างต้นของเขาคือ 'ไผ่วารีพิสุทธิ์ไม่ไหวติง' ซึ่งเข้ากันได้ดีกับมหาเต๋าแห่งต้นกำเนิดวารีโดยธรรมชาติ หากได้แม่น้ำเว่ยมาช่วยเสริม การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์วารีย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น 'กระดานหมากรุกความลับสวรรค์' ของเขาเป็นสมบัติวิญญาณกำเนิดระดับสูง แม้จะยังหลอมรวมไม่สมบูรณ์

แต่เมื่อใช้กระดานหมากรุกคำนวณความลับสวรรค์ แม่น้ำเว่ยกลับสามารถบดบังการคำนวณนั้นได้

แสดงว่าสมบัติที่อยู่ภายในนั้นต้องมีระดับเทียบเท่ากระดานหมากรุก หรืออาจทรงพลังยิ่งกว่า

"เช่นนั้น ข้าคงไม่อาจเพิกเฉย ไม่เข้าร่วมการแย่งชิงครั้งนี้ได้"

วาสนาครั้งใหญ่อยู่ตรงหน้า

มหาเต๋าอยู่ตรงหน้า

การไม่ก้าวเดินหน้า ก็เท่ากับถอยหลัง

ส่วนเรื่องที่จะถูกจอมเทพเทียนสุ่ยค้นพบและตามล่านั้น

จากข้อมูลที่เขารวบรวมมา

จอมเทพโบราณผู้นี้กำลังถูกสองท่านจากเขาเฟิ่งชีจับตามองอย่างชัดเจน

"ผนวกกับสิ่งที่กุยเจินและเทพเจ้าโดยกำเนิดผู้นี้กล่าว ภายในหนึ่งหยวนฮุ่ย เผ่าปีศาจกำลังจะผงาดขึ้น"

"ราชวงศ์เทียนสุ่ยและราชวงศ์เทพอีกห้าแห่ง อาจกลายเป็นเครื่องสังเวยในการก่อตั้งเผ่าปีศาจ"

"ถึงเวลานั้น ท่านจอมเทพผู้นั้นคงไม่มีเวลามาสนใจข้า"

บวกกับสมบัติวิเศษโดยกำเนิดอย่าง 'คัมภีร์หมื่นวิถี' ที่ช่วยปกปิดความลับสวรรค์

ดวงตาของโจวหยวนทอประกาย

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

เขาโบกไม้เท้าไผ่ในมือเบาๆ แสงเทพบริสุทธิ์ส่องประกาย

ภูเขาแยกออก ก่อสร้างเป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรที่เรียบง่ายขึ้นมา

โจวหยวนเดินเข้าไปในถ้ำ

เขานำกระถางสัมฤทธิ์ออกมาและนั่งลงบนเบาะสมาธิ

จากนั้นเปิดฝากระถางและโยนศพของเทพสวรรค์ลงไปทั้งร่าง

"เทพมารตนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในบริวารที่องค์ชายสิบแปดแห่งราชวงศ์เทียนสุ่ยพามาด้วย"

"การใช้เขาเพื่อรวบรวมข่าวสารและวางแผนซ้อนแผนย่อมสะดวกยิ่งขึ้น"

ขณะที่โจวหยวนคิดเช่นนี้ การกระทำของเขาก็ไม่ได้ช้าลงแม้แต่น้อย

วัสดุวิเศษชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกใส่ลงไปในกระถางสัมฤทธิ์

จากนั้น โคมไฟทองคำโบราณก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า

รอบๆ โคมทองคำมีเปลวไฟไหวระริก

"ไป"

โจวหยวนประสานอินมือ

เปลวไฟสีแดงฉานพุ่งออกจากโคมทองคำกลางอากาศทันที

เปลวไฟแปรรูปเป็นมังกรไฟสองตัว ก่อเกิดเป็นท่าร่างแห่งหยินและหยาง วนเวียนร่ายรำรอบกระถางสัมฤทธิ์

"กลไกเทพสรรพแปลง"

มังกรไฟคำราม ความลึกลับซับซ้อนนานัปการปรากฏขึ้น

ภายใต้แสงไฟ ใบหน้าของโจวหยวนวูบไหวระหว่างความสว่างและความมืด

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เปลวไฟค่อยๆ สงบลง

เขาหยิบไม้เท้าไผ่ออกมาเคาะกระถางสัมฤทธิ์เบาๆ

เสียงกังวานใสดังก้องไปทั่วถ้ำ

จากนั้นฝากระถางก็ลอยขึ้น

เทพสวรรค์ที่แผ่กลิ่นอายต้นกำเนิดวารีและเปล่งแสงสีครามเข้มปรากฏตัวขึ้นในความว่างเปล่า

แต่เมื่อพิจารณาใกล้ๆ จะเห็นได้ว่าดวงตาของเทพองค์นั้นกลับหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา

เห็นได้ชัดว่าเป็น 'หุ่นเชิด'

จิตสัมผัสของโจวหยวนกวาดผ่านร่างหุ่นเชิด

เมื่อไม่พบความผิดปกติในกลิ่นอาย เขาอดไม่ได้ที่จะปรบมือด้วยความชื่นชม

"ยอดเยี่ยม!"

"อิทธิฤทธิ์ของ [กลไกเทพสรรพแปลง] นี้ช่างวิเศษนัก"

แสงเทพวูบไหวในดวงตาของโจวหยวน

เสี้ยวหนึ่งของจิตสัมผัสพุ่งเข้าสู่ร่างหุ่นเชิด

หุ่นเชิดพลันกลับมามีชีวิตชีวาทันที

"ท่านผู้เจริญ ท่านว่าข้าเหมือนเทพเจ้าหรือเหมือนตัวท่าน?"

หุ่นเชิดเอ่ยปากพูดพร้อมหัวเราะคิกคัก

โจวหยวนมองเขาอย่างเรียบเฉย

"เจ้าคือข้า และข้าก็ยังคงเป็นข้า"

"น่าเบื่อจริง"

เทพหุ่นเชิดนั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ

โจวหยวนถอนหายใจพลางนวดขมับ

ตัวตนที่แท้จริงของเขามีมุมขี้เล่นแบบนี้ด้วยหรือเนี่ย?

เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

หุ่นเชิดอีกนับสิบตัวปรากฏขึ้นในถ้ำ

ส่วนใหญ่เป็นหุ่นเชิดระดับขอบเขตต้งเทียน มีส่วนน้อยที่มีพลังระดับเทียนเซียน

"เจ้าพาพวกมันไป"

"ไปล่อลวงผู้ฝึกตนจากราชวงศ์เทียนสุ่ยมาอีกกลุ่มหนึ่ง"

"ข้ามีภารกิจใหญ่ต้องใช้พวกเขา"

เทพหุ่นเชิดและหุ่นเชิดนับสิบตัวเชื่อมต่อกับจิตใจของโจวหยวน เมื่อได้รับคำสั่ง พวกมันก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง

ต่างแปลงกายเป็นลำแสงพุ่งกระจายตัวออกไป

โจวหยวนจ้องมองหมอกน้ำที่ปกคลุมท้องฟ้าในระยะไกล

ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง