ตอนที่ 12 แม่น้ำเว่ย

โจวหยวนย่อมไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนเขาฉีผาน

เขาขี่เมฆเหาะออกจากเทือกเขาว่านหลิง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทัศนียภาพอันงดงามตระการตายิ่งนัก

ทั่วทั้งผืนแผ่นดินยุคบรรพกาล ชนเผ่าเทพอสูรจำนวนนับไม่ถ้วนตั้งกระจัดกระจาย ปกป้องราชวงศ์เทพอสูรที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลาง

"ตามคำบอกเล่าของเหล่าสรรพชีวิตในเทือกเขาว่านหลิง ดินแดนรกร้างแห่งนี้ยังคงถูกปกครองโดยเหล่าเทพอสูร"

"เทพเจ้าโดยกำเนิดครอบครองตำแหน่งที่สูงส่งที่สุด แต่งงานกันเองเพื่อสร้างตระกูลเทพโบราณและผูกขาดทรัพยากร"

เทพเจ้าโดยกำเนิดนั้นถือกำเนิดมาพร้อมกับครรภ์มารดามหาเต๋า ความเข้าใจในมหาเต๋าและกฎเกณฑ์ฟ้าดินของพวกเขานั้นเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตโดยกำเนิดและสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลังอย่างเทียบไม่ติด

ด้วยกำเนิดอันสูงส่ง พวกเขาย่อมดูแคลนสิ่งมีชีวิตอื่นในโลกหล้าเป็นธรรมดา

"อย่างไรก็ตาม ด้วยวิวัฒนาการของโลกแห่งความรกร้าง ปราณวิญญาณโดยกำเนิดค่อยๆ เบาบางลง สภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยดั่งยุคสมัยของตระกูลเทพโบราณไม่มีอีกแล้ว สมาชิกเผ่าเทพเหล่านี้จึงจำต้องลดตัวลงมาแต่งงานกับสิ่งมีชีวิตโดยกำเนิด หรือแม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลัง"

"ลูกหลานของพวกเขากลายเป็นชนชั้นปกครองระดับที่สอง เรียกว่าเผ่าพันธุ์สายเลือดเทพ"

"ส่วนระดับที่สาม ก็คือสิ่งมีชีวิตโดยกำเนิดเช่นข้า"

สิ่งมีชีวิตสามประเภทนี้คือกระแสหลักภายในราชวงศ์เทพอสูร

ส่วนสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลัง ในสายตาของชนชั้นปกครอง พวกมันเป็นเพียงมดปลวก เป็นวัสดุสิ้นเปลือง เป็นเครื่องสังเวยเลือด และเป็นสัตว์ใช้งานเท่านั้น

ราชวงศ์เทพอสูรที่อยู่ใกล้เทือกเขาว่านหลิงที่สุดคือ ราชวงศ์เทียนสุ่ย

องค์จักรพรรดิผู้ปกครองคือจอมเทพโดยกำเนิดผู้บำเพ็ญมหาเต๋าแห่งธาตุน้ำ

ภายในอาณาเขตของราชวงศ์เทียนสุ่ยมีแม่น้ำสายใหญ่พาดผ่านไปทั่ว และแม่น้ำหวยซึ่งเป็นหนึ่งในสี่แม่น้ำสายหลักก็ไหลผ่านอาณาเขตนี้เช่นกัน

โจวหยวนล่องไปตามเส้นทางน้ำ พรางกายปิดบังร่องรอย ไม่ปรารถนาจะข้องเกี่ยวกับชนเผ่าเทพอสูรเหล่านี้

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา

เขาเดินทางอย่างเงียบเชียบเช่นนี้เรื่อยมา

จนกระทั่งวันนี้ โจวหยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยขณะจ้องมองหมอกน้ำที่ปกคลุมภูเขาและแม่น้ำเบื้องหน้ากินอาณาเขตนับหมื่นลี้

เพราะเขาพบว่าสัมผัสวิญญาณของเขาไม่สามารถเจาะทะลุหมอกนี้เข้าไปได้

หมอกนี้มีผลในการปิดกั้นสัมผัสวิญญาณอย่างชัดเจน

"ที่นี่คงจะเป็นเขตแม่น้ำเว่ยที่สหายเต๋าหนูเอ่ยถึง"

"หมอกน้ำนี้ช่างแปลกประหลาดนัก"

แสงสีทองวูบวาบในดวงตาของโจวหยวน แสงลึกลับสีขาวดำไหลเวียนระหว่างคิ้ว

"แม้แต่วิชาทำนายความลับสวรรค์ก็ยังถูกกดข่ม"

"ทว่ากระดานหมากรุกความลับสวรรค์มีระดับชั้นสูงส่ง การใช้มันคำนวณทิศทางย่อมไม่ใช่เรื่องยาก"

นิ้วของโจวหยวนขยับไหว ความลับสวรรค์นานัปการปรากฏขึ้น

เขามองหมอกน้ำเบื้องหน้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกทิศทางแล้วแปลงกายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งหายไปจากจุดเดิม...

ณ ริมฝั่งแม่น้ำเว่ย

พระราชวังขนาดมหึมา วิจิตรตระการตาด้วยทองคำและหยก หล่อหลอมจากทองคำเทพเจ้าและแกะสลักจากหยกเซียน แผ่กลิ่นอายกดดันและเยือกเย็น

เบื้องหน้าพระราชวัง สัตว์ยักษ์ขนาดมหึมาสูงหลายร้อยจ้าง ล่ามด้วยโซ่ตรวนหนาเท่าภูเขาลูกย่อมๆ กำลังลากพระราชวังให้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

สองข้างทางของพระราชวัง เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลังในสภาพรุ่งริ่งและแววตาไร้ความรู้สึก

พวกมันช่วยกันดันพระราชวังราวกับฝูงมดที่รุมล้อมสิ่งปลูกสร้างขนาดยักษ์ อีกทั้งยังต้องทำหน้าที่เป็นเครื่องสังเวยเลือดเพื่อหล่อเลี้ยงสัตว์ยักษ์เหล่านั้น

ภายในพระราชวัง เสียงดนตรีทิพย์ลอยล่อง กลุ่มสมาชิกตระกูลเทพโบราณกำลังดื่มกินงานเลี้ยงอย่างสำราญ สายตาพร่ามัวขณะชมเหล่าเทพธิดาร่ายรำเบื้องหน้า

เทพสวรรค์ผู้นั่งอยู่ ณ ใจกลางสวมชุดคลุมเทพเจ้าสีฟ้าอ่อน เปี่ยมด้วยกลิ่นอายแก่นแท้แห่งธาตุน้ำ

เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า

"หน่วยที่ส่งไปค้นหาปากทางเข้าถ้ำสวรรค์ส่งข่าวกลับมาหรือยัง?"

ทันทีที่เขากล่าว จบทั้งห้องโถงก็เงียบกริบลง

นางรำและนักดนตรีรีบหยุดการเคลื่อนไหว โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วค่อยๆ ถอยออกไป

"กราบทูลองค์เหนือหัว หมอกยักษ์แห่งแม่น้ำเว่ยนี้ช่างยุ่งยากนัก"

"เมื่อเข้าไปข้างใน สัมผัสวิญญาณของพวกเราไม่สามารถใช้งานได้"

"ถ้ำสวรรค์ถูกซ่อนเร้น หากจะค้นหาคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก"

เทพสวรรค์ตนหนึ่งกล่าวตอบ

เทพสวรรค์อีกตนหนึ่งกล่าวเสริมขึ้นว่า

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวจากหน่วยลาดตระเวนแนวหน้า แจ้งว่ามีสิ่งมีชีวิตมาชุมนุมกันที่แม่น้ำเว่ยมากขึ้นเรื่อยๆ"

"คงเป็นเพราะปรากฏการณ์ผิดปกติของหมอกยักษ์ที่ดึงดูดให้สิ่งมีชีวิตมากมายมาสอดแนม หวังจะไขความลับของมัน"

"หากเรายืดเยื้อต่อไป อาจเป็นผลเสียต่อพวกเราได้"

เทพสวรรค์ผู้เป็นประธานขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาคือ 'องค์ชายสิบแปด' แห่งราชวงศ์เทียนสุ่ย

และยังเป็นโอรสองค์เล็กของจักรพรรดิเทพเทียนสุ่ย ผู้เป็นที่โปรดปรานอย่างมาก

ดังนั้น องค์จักรพรรดิจึงใช้อิทธิฤทธิ์และพลังอำนาจมหาศาลวางแผนมอบ 'วาสนา' อันยิ่งใหญ่ให้แก่เขา

"เทพวารีแห่งแม่น้ำเว่ยได้ตกตายไปหลายกัลป์แล้ว"

"และยังไม่มีเทพสวรรค์องค์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นในอาณาเขตวารีนี้"

"แต่ตราประทับทองคำเทพวารียังคงดำรงอยู่ในตำหนักวารีเสมอมา"

"บัดนี้ตำหนักวารีปรากฏขึ้น นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง"

ความคิดแล่นพล่านในสมองขององค์ชายไม่หยุดหย่อน

แม่น้ำเว่ยเป็นสาขาของแม่น้ำหวย ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่แม่น้ำสายหลัก แม้ศักดิ์ฐานะจะไม่อาจเทียบเท่าแม่น้ำหวย

แต่มันก็เพียงพอที่จะรองรับฐานะของมหาปราชญ์ไท่อี่ได้

"พวกพี่ชายของข้าที่ยังไม่บรรลุขอบเขตมหาปราชญ์ไท่อี่ต่างก็จับจ้องที่แห่งนี้อยู่เช่นกัน"

"หากมิใช่เพราะเสด็จพ่อทรงสนับสนุนอย่างเต็มที่ วาสนาอันยิ่งใหญ่นี้คงไม่ตกมาถึงมือข้า"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาขององค์ชายสิบแปดก็หรี่ลงเล็กน้อย นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มดูลึกล้ำยากหยั่งถึง

แต่หากครั้งนี้เขาไม่สามารถเข้าไปในถ้ำสวรรค์และช่วงชิงตำแหน่งเทพแห่งแม่น้ำเว่ยได้ในคราเดียว

พวกพี่ชายเหล่านั้นคงไม่เกรงใจที่จะลงมาแย่งชิงด้วยตนเอง

เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่องค์จักรพรรดิเทพก็คงไม่อาจห้ามปรามพวกเขาได้

คิดได้ดังนั้น องค์ชายสิบแปดจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่นและเปี่ยมด้วยเจตนาสังหาร

"พวกเจ้าจงส่งทหารเต๋าและทาสแยกย้ายกันออกไปปฏิบัติการ"

"สังหารสรรพชีวิตที่พบเจอระหว่างทางให้สิ้น"

"ผู้ใดพบถ้ำสวรรค์เป็นคนแรก จะได้รับการยกเว้นเครื่องบรรณาการของเผ่าเป็นเวลาสามหมื่นปี"

"หากเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลัง จะได้รับโอกาสเลื่อนขั้นเป็นสิ่งมีชีวิตโดยกำเนิด และจะได้รับคัดเลือกวิญญาณเทพจากในตระกูลให้แต่งงานด้วย"

"ส่วนพวกเจ้า สิ่งมีชีวิตโดยกำเนิดและพวกสายเลือดเทพ จะได้รับรางวัลสูงกว่าสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดภายหลังหนึ่งระดับ"

สิ้นเสียงคำสั่ง ภายในพระราชวังก็เกิดความโกลาหล

พึงรู้ไว้ว่าเครื่องบรรณาการสามหมื่นปีมิใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับชนเผ่าขนาดใหญ่

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงรางวัลสำหรับชนเผ่า

สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญมากกว่าคือรางวัลส่วนบุคคล

สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างสบตากัน

พวกเขาต่างเห็นความเร่าร้อนในแววตาของกันและกัน

"น้อมรับคำสั่ง"

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง น้ำเสียงฮึกเหิมปลุกเร้าใจ

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มสิ่งมีชีวิตจึงกระจายตัวออกจากพระราชวังเป็นศูนย์กลาง มุ่งหน้าไปทุกทิศทางอย่างหนาแน่น

บนชั้นสูงสุดของพระราชวัง

องค์ชายสิบแปดยืนอยู่ท่ามกลางหมอกหนา มองดูสิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลพลางพึมพำกับตนเอง

"ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตไม่ต่ำกว่าแสนชีวิต"

"บวกกับสิ่งมีชีวิตที่หลั่งไหลมายังแม่น้ำเว่ยจากทุกสารทิศอย่างต่อเนื่อง"

"น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง?"

องค์ชายสิบแปดมองดูหมอกน้ำที่ปกคลุมท้องฟ้าแล้วส่ายหน้าเล็กน้อย

หากมิใช่เพราะการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ อย่างต่อเนื่องของพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ที่น่ารำคาญนั่น ผู้ฝึกตนเหนือขอบเขตมหาปราชญ์ไท่อี่ในราชวงศ์คงไม่ถูกตรึงกำลังให้เฝ้ารักษาเขตแดนของตน

เสด็จพ่อได้เตือนเขาไว้ว่าอย่าทำเรื่องให้เอิกเกริกเกินไป มิเช่นนั้นอาจดึงดูดความสนใจจากท่านผู้นั้นแห่งเขาเฟิ่งชี

ไม่อย่างนั้นเขาคงเชิญผู้อาวุโสในตระกูลมาลงมือจัดการไปนานแล้ว

ไยจะต้องมายุ่งยากเช่นนี้...

...

โจวหยวนเดินฝ่าหมอกหนามาเป็นเวลาเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

เขาพบเจอสิ่งมีชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็เข้มข้นขึ้นทุกที

เขาแปลกใจที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูตึงเครียด และกลายเป็นดุร้ายทันทีที่เห็นใครก็ตาม

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาพบเจอกลุ่มสิ่งมีชีวิตไม่ต่ำกว่าสิบกลุ่ม

"การต่อสู้กลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว"

"และมีสิ่งมีชีวิตมาชุมนุมกันที่แม่น้ำเว่ยมากขึ้นเรื่อยๆ"

โจวหยวนขมวดคิ้ว

ต้องมีเรื่องไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นแน่

น่าเสียดายที่ผู้ฝึกตนไม่กี่กลุ่มที่เขาเจอก่อนหน้านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เขาจึงไม่อาจรีดข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากพวกมันได้มากนัก

ทันใดนั้น สีหน้าของโจวหยวนก็พลันเย็นชาลง รังสีสังหารปรากฏขึ้นในดวงตา

เขาเคาะไม้เท้าไผ่เก้าข้อเบาๆ โล่พลังวารีเหรินกุ้ยพลันครอบคลุมร่างกาย

จากนั้น ปราณหยินหยางก็หมุนเวียนรอบกายอย่างไม่สิ้นสุด

ตูม! ตูม! ตูม!

แสงเทพหลายสาย พร้อมด้วยสมบัติวิเศษของเทพอสูร ระดมโจมตีใส่โล่ของโจวหยวน แต่กลับไม่อาจทำให้มันสั่นสะเทือนได้แม้แต่น้อย

กลุ่มผู้ฝึกตนที่ลอบโจมตีจากระยะไม่ไกลต่างหน้าถอดสีด้วยความตกใจเมื่อเห็นภาพนี้

พึงรู้ไว้ว่าด้วยสมบัติวิเศษของพวกเขา การลอบโจมตีเต็มกำลังเช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับเจินอีก็ยังต้องตกอยู่ในสภาพทุลักทุเล

แต่ใครจะรู้ว่านักพรตผู้นี้กลับป้องกันการโจมตีของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

เขาต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน

เทพสวรรค์ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง คลื่นยักษ์ก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้า อาศัยแรงส่งจากสายน้ำแห่งแม่น้ำเว่ยเพื่อหลบหนีออกจากที่เกิดเหตุในพริบตา

"นักพรตผู้นี้ต้องเป็นผู้มีอิทธิฤทธิ์ระดับเจินอีเป็นแน่ ข้าอยู่เพียงขอบเขตเทียนเซียน ย่อมไม่อาจทำอะไรเขาได้"

"แต่องค์ชายสิบแปดเป็นโอรสสายตรงของจักรพรรดิเทพ และพระองค์มีสมบัติวิเศษชั้นยอดติดตัว"

"อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนระดับเจินอีเลย ต่อให้เป็นมหาปราชญ์ไท่อี่ก็คงไม่สามารถเอาชนะองค์ชายสิบแปดได้ในเวลาสั้นๆ"

หากเขานำเรื่องที่อยู่ของนักพรตผู้นี้ไปแจ้งแก่องค์ชายสิบแปด นั่นจะไม่ถือเป็นความชอบครั้งใหญ่หรอกหรือ?

เมื่อเห็นดังนั้น โจวหยวนกลับโกรธจนหัวเราะออกมา

"พวกเจ้าทุกคน พอเห็นนักพรตผู้นี้ ก็คิดจะสังหารและลอบโจมตีตามอำเภอใจทันที"

"ไฉนตอนนี้จึงตื่นตระหนกราวกับสุนัขจนตรอกเช่นนี้เล่า?"

"ในเมื่อกล้ายั่วยุนักพรตผู้นี้ วันนี้พวกเจ้าทั้งหมดจงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เถิด"

กล่าวจบ ไม้เท้าไผ่เก้าข้อของโจวหยวนก็แยกออกเป็นพันส่วน

ลำแสงจิตวิญญาณบริสุทธิ์วูบวาบ

มันปิดกั้นสัมผัสวิญญาณและประสาทสัมผัสทั้งห้าของผู้อื่น เพียงแค่กวาดผ่านครั้งเดียว สิ่งมีชีวิตที่กำลังหลบหนีก็ตกอยู่ในอาการมึนงงและสับสนทันที

โจวหยวนเปลี่ยนกระบวนท่า โคมไฟทองคำปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกน้ำ ส่องแสงสว่างเจิดจ้าไร้ขอบเขต

กลีบดอกไม้เพลิงร่วงหล่นลงมายังร่างของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

เพียงชั่วพริบตา สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็กลายเป็นเถ้าธุลี

และเทพอสูรระดับเทียนเซียนผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มที่เพิ่งได้สติคืนมา ยิ่งหวาดกลัวกับภาพเบื้องหน้าจนขาสั่นพับๆ

สมบัติวิเศษ อิทธิฤทธิ์พิสดาร

นี่ไม่ใช่นักพรตพเนจรธรรมดาอย่างแน่นอน

คราวนี้เขาได้ไปยั่วยุตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเข้าให้แล้วจริงๆ

เทพอสูรผู้นั้นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

โจวหยวนไม่สนใจว่ามันจะคิดอย่างไร

เขาเคาะไม้เท้าไผ่เบาๆ น็อคอีกฝ่ายจนสลบเหมือด

จากนั้นสะบัดแขนเสื้อเรียกว่าเมฆหมอกออกมา

แล้วพาเทพอสูรตนนี้ลอยจากไปพร้อมกัน