ตอนที่ 11 หลบหนี

ภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาฉีผาน แสงตะเกียงดวงหนึ่งส่องแสงวูบวาบดั่งเมล็ดถั่ว แสงสลัวนั้นดูราวกับจะส่องสว่างไปทั่วทั้งโลกหล้า

เบื้องหน้าโจวหยวน มีโคมทองคำโบราณลอยเด่นอยู่

โคมทองนี้เป็นของสงครามที่เขาได้รับมาหลังจากสังหารวิหคเทพขอบเขตเจินอีที่หมายปองปราณหยินหยางของเขา

บัดนี้ มันช่างเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำมาหลอมเป็นสมบัติวิญญาณแห่งกรรม

ภายในโคมทองมีเปลวเพลิงสองสายพัวพันกันอย่างไม่หยุดยั้ง เป็นดั่งตัวแทนแห่งแนวคิดขั้วตรงข้ามของหยินและหยาง

สิ่งเหล่านี้คือ 'เพลิงหนานหมิง' และ 'เพลิงทองคำโดยกำเนิด' ที่มีอยู่ในตัวโคมทองคำนั่นเอง

โจวหยวนจ้องมองสมบัติวิญญาณเบื้องหน้าด้วยแววตาเคร่งขรึม มือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนท่าประทับอย่างต่อเนื่อง ชักนำพลังแห่งกรรมจากแดนความว่างเปล่าให้หลั่งไหลเข้าสู่โคมทองดั่งสายธาร

การหลอมรวมโคมทองด้วยพลังแห่งกรรมเช่นนี้ หากโจวหยวนสะสมพลังแห่งกรรมได้มากพอ ในอนาคตโคมทองนี้อาจเทียบเคียงได้กับ 'เจดีย์เสวียนเหลืองหลิงหลงฟ้าดิน' ของคนรุ่นหลัง ที่เมื่อสำแดงฤทธิ์แล้วจะอยู่ยงคงกระพันตามธรรมชาติ

ทว่า การจะไปถึงจุดนั้นจำเป็นต้องใช้พลังแห่งกรรมจำนวนมหาศาล

การสะสมของโจวหยวนในตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

"แม้สมบัติชิ้นนี้จะยังเทียบไม่ได้กับเจดีย์วิเศษของท่านจอมปราชญ์ไท่ชิง"

"แต่หลังจากถูกชุบด้วยพลังแห่งกรรม เปลวเพลิงภายในโคมทองก็มีความแข็งแกร่งและพลังหยางถึงขีดสุด มีอำนาจในการเผาผลาญสวรรค์และต้มทะเลให้เดือดพล่าน ทั้งยังสามารถสังหารศัตรูได้โดยไม่ก่อให้เกิดผลกรรมติดตัว"

"สำหรับขั้นตอนนี้ ถือว่าเพียงพอแล้ว"

โจวหยวนจ้องมองโคมทองในแดนความว่างเปล่าแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

เพียงแค่ความคิดเคลื่อนไหว

'โคมทองเสวียนชางชื่อหมิง' ก็เปล่งแสงเจิดจรัส ดอกไฟสีชาดสามสิบหกดอกปรากฏขึ้นในแดนความว่างเปล่า แม้แต่กายเนื้อของโจวหยวนที่ผ่านการขัดเกลาด้วยปราณหยินหยางก็ยังอดรู้สึกแสบร้อนไม่ได้

ด้วยสมบัติชิ้นนี้ เขาจึงมีไพ่ตายในการโจมตีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง

เขาโบกแขนเสื้อเบาๆ โคมทองก็ลอยเข้าไปสงบนิ่งอยู่ในห้วงจิตสำนึกของโจวหยวน ม่านพลังสีทองปรากฏขึ้นเพื่อปกป้องและหล่อเลี้ยงดวงจิตหยวนเสินของเขา

โจวหยวนนับนิ้วคำนวณเวลา

"การเก็บตัวครั้งนี้กินเวลาหนึ่งหมื่นปีพอดี"

เขาโบกไม้เท้าไผ่เบาๆ เคาะลงบนระฆังหยก

ไม่นานนัก 'นักพรตจื่อ' บรรพชนของเผ่าหนู หนึ่งในสิบสองชนเผ่าแห่งเขาฉีผาน ก็แปลงกายเป็นลำแสงสีเทาพุ่งเข้ามาในถ้ำ

"จื่อ คารวะท่านปรมาจารย์"

"ลุกขึ้นเถิด เรื่องที่ข้าให้เผ่าหนูของเจ้าไปสืบความมาเป็นอย่างไรบ้าง?"

จื่อมีรูปร่างเตี้ยสวมชุดคลุมสีเทา แววตาเปี่ยมไปด้วยความเฉลียวฉลาด

เมื่อได้ยินคำถามของโจวหยวน เขาก็พยักหน้าถี่รัว

"สืบมาได้ความแล้วขอรับ ได้ความแล้ว"

"แม้เผ่าหนูของพวกเราจะมีพลังตบะต่ำต้อย แต่พวกเรามีจำนวนมากและกระจายตัวอยู่ทั่วรัศมีหมื่นลี้ เรื่องที่ท่านปรมาจารย์ไหว้วานจึงมิใช่เรื่องยากเย็น"

กล่าวจบ เขาก็น้อมส่งแผ่นหยกให้อย่างนอบน้อม

"เชิญท่านปรมาจารย์ตรวจสอบขอรับ"

โจวหยวนรับแผ่นหยกมา ข้อมูลต่างๆ หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิดอย่างรวดเร็ว

"อืม... แม่น้ำเว่ยสุ่ยถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา และกระแสปราณวิญญาณปั่นป่วน ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้น"

โจวหยวนเคยสั่งให้เผ่าหนูในภูเขาสืบหาเบาะแสเกี่ยวกับวัตถุวิญญาณธาตุน้ำ

เขาต้องการทำความเข้าใจกฎแห่งวารีโดยอาศัยลวดลายแห่งเต๋าที่แฝงอยู่ในวัตถุวิญญาณธาตุน้ำเหล่านั้น

ตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา เผ่าหนูได้เบาะแสมาหลายอย่างจากการสอบถามอย่างกว้างขวาง

ทว่า ข่าวที่น่าสนใจที่สุดสำหรับโจวหยวนกลับเกี่ยวข้องกับแม่น้ำเว่ยสุ่ย

แม่น้ำเว่ยสุ่ยเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำหรุ่ยสุ่ย

ในบรรดาระบบสายน้ำของโลกฮงฮวง แม้จะไม่โดดเด่นเท่ากับสี่สมุทรสี่นที แต่ก็ยังถือเป็นหนึ่งในชีพจรวารีที่สำคัญ เป็นสาขาของแม่น้ำหรุ่ยสุ่ยซึ่งเป็นต้นสายของสี่นที และได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในแปดสายธาร

โจวหยวนขยับนิ้วคำนวณเบาๆ ค่ายกลห้าธาตุพิสดารเริ่มทำงาน

ดวงตาสีทองอ่อนของเขาสะท้อนแสงน้ำระยิบระยับ ซึ่งเป็นภาพของแม่น้ำเว่ยสุ่ย

แต่เพียงชั่วพริบตา หมอกหนาก็พวยพุ่งขึ้น ไม่เพียงบดบังการทำนายของโจวหยวน แต่ยังปั่นป่วนกระแสกรรมของกระดานหมากรุกความลับสวรรค์อีกด้วย

"มีสิ่งใดซ่อนอยู่ในแม่น้ำเว่ยสุ่ยกันแน่? เหตุใดจึงสามารถบดบังกระดานหมากรุกความลับสวรรค์และปิดกั้นการรับรู้ของข้าได้?"

โจวหยวนรู้สึกประหลาดใจ

วิถีแห่งสวรรค์คือการลดทอนส่วนที่เกินและเติมเต็มส่วนที่ขาด

วิถีแห่งความลับสวรรค์โดยเนื้อแท้แล้วคือการสังเกตวิถีโคจรของสวรรค์และดักจับโชคชะตาแห่งกรรม แม้จะมีกระดานหมากรุกความลับสวรรค์ช่วย แต่การที่โจวหยวนจะรู้แจ้งเห็นจริงทุกกระแสกรรมราวกับมองลายมือตัวเองนั้นยังเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม

จะต้องมีบางสิ่งที่มีสถานะสูงส่งยิ่งอยู่ภายในแม่น้ำเว่ยสุ่ย ซึ่งคอยปกป้องกระแสกรรมโดยอัตโนมัติ หรือไม่ก็มีผู้มีอิทธิฤทธิ์มหาศาลใช้วิธีการบางอย่างเพื่ออำพรางต้นสายปลายเหตุทั้งหมด จึงสามารถขัดขวางการตรวจสอบของโจวหยวนได้

"แม่น้ำเว่ยสุ่ยปิดกั้นกระแสกรรม แม้ข้าจะไม่รู้ว่ามีสมบัติใดซ่อนอยู่ภายใน"

"แต่กระดานหมากรุกความลับสวรรค์ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัย ดังนั้นข้าคาดว่าคงไม่มีอันตรายถึงชีวิต"

แน่นอนว่า หากผู้มีอิทธิฤทธิ์วางแผนลวง ปั่นป่วนความลับสวรรค์และสร้างภาพมายา ด้วยตบะของโจวหยวนในปัจจุบัน ย่อมไม่อาจมองทะลุได้อย่างแน่นอน

ทว่า ผู้มีอิทธิฤทธิ์ระดับนั้นไม่น่าจะมีกรรมสัมพันธ์ใดๆ กับเขา

การบำเพ็ญเพียรต้องดำรงตนอยู่บนความไม่ประมาท ดุจเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง แต่ก็ต้องมีความกล้าหาญและมุ่งมั่นควบคู่กันไป

ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวจนเกินเหตุ

โจวหยวนครุ่นคิดกับตนเอง

การเดินทางไปกลับแม่น้ำเว่ยสุ่ยน่าจะใช้เวลาหลายหมื่นปี

เขาพิจารณาดูว่าตนจะสามารถหลีกหนีความวุ่นวายในเทือกเขาว่านหลิงได้หรือไม่

"จื่อ ข้ารู้สึกไม่สงบใจและอยากจะออกไปข้างนอกสักพัก พวกเจ้าจงเฝ้าประตูเขาและเขตแดนให้ดี อย่าได้เกียจคร้าน"

หลังจากสั่งกำชับบรรดาเผ่าบริวาร โจวหยวนก็เก็บข้าวของ ขึ้นขี่เมฆมงคล มุ่งหน้าสู่แม่น้ำเว่ยสุ่ย

หลังจากโจวหยวนจากไปได้ไม่นาน

แดนความว่างเปล่านอกเขาฉีผานก็สั่นสะเทือน บุรุษร่างกำยำสวมเกราะทองคำ นำทัพทหารเกราะดำนับร้อยนายที่แผ่รังสีสังหารปกคลุมทั่วร่าง ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ

ความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่สรรพสัตว์ในเขาฉีผานไม่น้อย

ไม่นานนัก แสงมงคลสิบสองสายก็พุ่งออกมาจากเขาฉีผาน

นั่นคือหัวหน้าเผ่าทั้งสิบสอง ซึ่งนำโดยนักพรตจื่อ

จื่อจ้องมอง 'เทพเกราะทอง' เบื้องหน้า รัศมีพลังของอีกฝ่ายลึกล้ำดุจหุบเหวและกว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

"นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเจินอี หรือปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ไท่อี่กันแน่?"

เขาสบตากับโฉ่วหนิวและคนอื่นๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะและกล่าวว่า

"ผู้น้อยคารวะท่านอาวุโส"

"ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสมีธุระอันใดที่เขาฉีผานของพวกเราหรือ?"

ยังไม่ทันที่เทพเกราะทองจะเอ่ยปาก กุยเจินก็ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้ม

"สหายเต๋าไท่หยวนอยู่ในถ้ำหรือไม่? พวกเจ้ารีบไปแจ้งเขาเร็วเข้า บอกว่าแขกผู้มีเกียรติจากเขาเฟิ่งชีมาเยือน"

เมื่อเห็นกุยเจิน นักพรตจื่อและคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นักพรตเฒ่าผู้นี้เป็นสหายสนิทของปรมาจารย์ และสายตระกูลแม่น้ำชางหลานก็ไปมาหาสู่กับเขาฉีผานบ่อยครั้ง

ดูเหมือนผู้มาเยือนจะเป็นมิตร มิใช่ศัตรู

"เรียนท่านอาวุโส ท่านมาผิดเวลาเสียแล้ว"

"ท่านปรมาจารย์รู้สึกไม่สงบใจ จึงได้ออกจากเขาฉีผานไปแล้ว พวกเราไม่ทราบที่อยู่ที่แน่ชัดของท่าน"

กุยเจินขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นและกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ

เขาพึมพำกับตัวเอง

"สหายเต๋าไท่หยวนทำพลาดในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร?"

ผู้เฒ่าเช่นเขาได้บอกกล่าวไปอย่างชัดเจนแล้วแท้ๆ

ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นในยุคสมัยนี้แน่นอน

ห้ามออกจากเขตเทือกเขาว่านหลิงโดยพลการเด็ดขาด

บัดนี้เมื่อทูตมาถึง หากไม่อธิบายให้ชัดเจน เกิดเขาถูกมองว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีจะทำอย่างไร?

สายตระกูลเขาฉีผานคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากเป็นแน่แท้

และสายตระกูลแม่น้ำชางหลานของข้าก็คงพลอยลำบากไปด้วย

"ข้าคงต้องช่วยแก้ต่างให้เขาเสียแล้ว"

คิดได้ดังนั้น เต่าชราจึงหันไปยิ้มให้เทพเกราะทองข้างกาย

"สหายเต๋า ช่างไม่บังเอิญเสียจริง"

"บางทีสหายเต๋าไท่หยวนอาจได้ยินจากผู้เฒ่าเช่นข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรจากวิถีเทพมารมาด้อมๆ มองๆ แถวแม่น้ำหรุ่ยสุ่ย หนึ่งในสี่นทีอย่างมีพิรุธ เขาจึงออกไปตรวจสอบดู"

เทพเกราะทองพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยิน

เขาครุ่นคิดในใจ

ไม่นึกว่าสหายเต๋าไท่หยวนจะเป็นคนใจร้อนเช่นนี้

ผู้ใหญ่ในเขาว่านหลิงบอกว่าคนผู้นี้มีความสามารถเป็นเลิศทั้งด้านการปรุงยาและการสร้างศาสตราวุธ เชี่ยวชาญทั้งสองด้านอย่างหาตัวจับยาก

บางทีข้าอาจต้องพึ่งพาเขาในอนาคต

ผูกมิตรไว้ดีกว่าสร้างศัตรู

"สหายเต๋าไท่หยวนช่างเป็นผู้ภักดีต่อพันธมิตรของเราโดยแท้"

"ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเทพมารที่วนเวียนอยู่แถวแม่น้ำหรุ่ยสุ่ยนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ"

"ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านผู้นำทั้งหลายทราบ"

นัยว่าเขาจะไม่ถือสาเอาความเรื่องที่ปรมาจารย์ไท่หยวนออกจากเทือกเขาว่านหลิงโดยไม่ได้รับอนุญาตในช่วงเวลานี้ ซึ่งเสี่ยงต่อข้อหาหลบหนี

"สหายเต๋าไท่หยวนอุทิศตนเพื่อพันธมิตรหมื่นเผ่าพันธุ์ของเรา เราก็ควรปกป้องเขตแดนของเขาเช่นกัน"

"จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเทือกเขาว่านหลิง พวกเจ้าจงลับอาวุธและเฝ้าประตูเขาให้ดี"

เทพเกราะทองหยิบแผ่นหยกออกมาหนึ่งชิ้นและกำชับนักพรตจื่อกับคนอื่นๆ

"หากมีเหตุฉุกเฉินอันใด ให้บีบแผ่นหยกนี้ให้แตก ข้าแม่ทัพผู้นี้จะรีบมาช่วยเหลือทันทีที่รับรู้"

นักพรตจื่อรับแผ่นหยกมาอย่างนอบน้อม

"ท่านปรมาจารย์ได้กำชับไว้แล้ว พวกเราจะเฝ้าประตูเขาอย่างดีและไม่กล้าละเลยหน้าที่ขอรับ"

เทพเกราะทองพยักหน้า จากนั้นรวมกลุ่มกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ รวบรวมปราณสร้างเมฆเหาะ มุ่งหน้าสู่ใจกลางเทือกเขาว่านหลิงอย่างองอาจสง่างาม