ตอนที่ 28 มหัศจรรย์แห่งภูมิปัญญาตะวันออก!

หนึ่งสัปดาห์หลังจากแมรี่ให้กำเนิดเชลดอนและมิสซี่ ภายในบ้านตระกูลคูเปอร์บรรยากาศเต็มไปด้วยความวุ่นวายปนขบขัน

แมรี่ซึ่งสวมเสื้อผ้าหนาเตอะและมีผ้าพันคอผืนใหญ่พันรอบศีรษะ แอบเข้าไปหลบอยู่ในห้องน้ำเพื่อจัดการกับไอศกรีมถ้วยโปรดอย่างลับๆ โดยมีจอร์จผู้เป็นสามีรับหน้าที่ยืนเฝ้าต้นทางอยู่หน้าประตู แม้จอร์จจะรู้สึกเหมือนถูกข่มขู่ให้ทำตาม แต่เขาก็ไม่กล้าขัดขใจภรรยาเลยสักนิด ตามคติที่ว่าภรรยาเป็นผู้นำ สามีเป็นผู้ตาม

สาเหตุที่ทั้งคู่ต้องทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะคำสั่งเด็ดขาดของโนอาห์

แมรี่ต้องเข้าสู่กระบวนการพักฟื้นหลังคลอดตามแบบตะวันออกมาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว ปกติคนในอเมริกาไม่มีธรรมเนียมการอยู่ไฟหรือการกักตัวหลังคลอดแบบนี้ นอกจากจะเป็นเรื่องของวัฒนธรรมแล้ว ยังเป็นเพราะร่างกายของผู้หญิงอเมริกันโดยทั่วไปมักจะแข็งแรงกว่า แต่โนอาห์ไม่สนใจเรื่องนั้น สำหรับเขาแมรี่คือแม่ และเพื่อป้องกันไม่ให้เธอต้องเผชิญกับโรคแทรกซ้อนหรือสุขภาพทรุดโทรมในอนาคต การดูแลหลังคลอดอย่างเข้มงวดจึงเป็นเรื่องจำเป็น

แมรี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมตกลง เพราะพ่ายแพ้ต่อลูกอ้อนและเสน่ห์ความน่ารักของโนอาห์ แต่ทว่าหลังจากนั้น "ฝันร้าย" ของเธอก็เริ่มต้นขึ้น

กฎข้อแรกคือห้ามสระผมเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ จนตอนนี้แมรี่รู้สึกว่าตัวเองเริ่มได้กลิ่นเปรี้ยวจากเส้นผมแล้ว ข้อต่อมาคือต้องทานอาหารอ่อนและมีสารอาหารครบถ้วน ซึ่งนั่นพอทนได้ แต่การห้ามทานของรสจัดและของเย็นเป็นเรื่องที่เธอทรมานที่สุด ข้อสุดท้ายคือห้ามออกไปเดินเล่นข้างนอกตามใจชอบ และถ้าจำเป็นต้องออกไปก็ต้องห่อตัวให้มิดชิดเพื่อป้องกันความเย็น

ในฐานะผู้หญิงที่รักสวยรักงาม แมรี่บอกว่าเธอรับไม่ได้กับชุดกันหนาวที่ดูเทอะทะและไม่สวยงามเลย ตั้งแต่กลับมาจากโรงพยาบาลเธอจึงไม่ได้ไปไหนไกลเกินกว่าสวนหน้าบ้านและหลังบ้าน

ทั้งหมดที่ว่ามาแมรี่ยังพอทนได้ แต่สิ่งที่สุดจะทนคือการที่คุณยายคอนนี่มักจะทำน้ำซุปแปลกๆ ตามคำแนะนำของโนอาห์มาให้เธอทาน นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่แมรี่ได้ยินว่าเอาขาหมูมาต้มเป็นซุปดื่มได้! แม้รสชาติจะใช้ได้และสะอาด แต่มันน่าเบื่อเมื่อต้องดื่มติดต่อกันทุกวันตลอดหนึ่งสัปดาห์

แมรี่คิดว่าถ้าเธอไม่ได้หาความสุขใส่ตัวบ้าง เธอต้องบ้าตายคาบ้านแน่ๆ นั่นจึงเป็นที่มาของภาพที่เธอแอบมาทานไอศกรีมในห้องน้ำ แต่ในขณะที่เธอกำลังมีความสุข จอร์จก็เคาะประตูรัวๆ พร้อมกระซิบเรียกด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ

“แมรี่! คอนนี่กับโนอาห์กลับมาพร้อมซุปแล้วนะ รีบซ่อนไอศกรีมแล้วบ้วนปากด่วนเลย เดี๋ยวฉันจะออกไปถ่วงเวลาให้!” จอร์จเตือน

เมื่อได้ยินดังนั้น แมรี่รีบซ่อนถ้วยไอศกรีมและวิ่งไปบ้วนปากที่อ่างล้างหน้าอย่างรวดเร็วและชำนาญ ดูท่าว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำแบบนี้

เมื่อจอร์จพาคอนนี่และโนอาห์เข้ามาในห้องนั่งเล่น แมรี่ก็นั่งนิ่งอยู่บนโซฟาเรียบร้อยแล้ว ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าแม้เธอจะพยายามทำตัวให้ปกติที่สุด แต่เมื่อสบสายตากับรอยยิ้มที่มีเลศนัยของโนอาห์ เธอก็แอบหวั่นใจไม่ได้เหมือนกับว่าเขารู้ทันความคิดเธอทุกอย่าง

ความจริงแล้วโนอาห์รู้พฤติกรรมของแมรี่ทั้งหมดนั่นแหละ แต่ด้วยพลังเวทมนตร์จากวิหารที่เขาใช้เป็นเกราะคุ้มกันให้เธออยู่ทุกวัน การที่เธอจะตามใจปากบ้างเล็กๆ น้อยๆ จึงไม่ใช่เรื่องอันตราย โนอาห์รู้ดีว่าคนอเมริกันไม่ชินกับการอยู่ไฟและแมรี่คงอึดอัดมาก เขาจึงแอบใช้พลังเวทมนตร์ช่วยฟื้นฟูร่างกายให้เธอทุกวัน จนสามารถย่นระยะเวลาการพักฟื้นจากเดือนครึ่งเหลือเพียงสัปดาห์เดียว

ตอนนี้ร่างกายของแมรี่ฟื้นฟูกลับมาเกือบจะเทียบเท่ากับช่วงที่เธออายุยี่สิบปีแล้ว และวันนี้ก็คือวันสุดท้ายของการอยู่ไฟ โนอาห์วางชามซุปตรงหน้าแม่แล้วพูดว่า “แม่ครับ หลังจากทานซุปชามนี้เสร็จ ช่วงเวลาพักฟื้นของแม่ก็จบลงแล้วครับ”

แมรี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างตื่นเต้น “จริงเหรอจ๊ะลูก?”

โนอาห์ตอบยืนยัน “จริงครับแม่”

“เย้!” แมรี่คว้าชามซุปมาดื่มรวดเดียวจนหมด “งั้นแม่จะไปอาบน้ำให้สบายใจ แล้วเปลี่ยนชุดที่สวยที่สุดและใส่สบายที่สุดเลย”

แมรี่ใช้เวลาอาบน้ำขัดตัวอยู่นานถึงสองชั่วโมง เมื่อเธอเปลี่ยนชุดเดรสเข้ารูปสวยงามและเดินออกมาที่ห้องนั่งเล่นอย่างมั่นใจ ทุกคนในบ้านก็ถึงกับตะลึง ยกเว้นโนอาห์ที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

คอนนี่และจอร์จอ้าปากค้าง หญิงสาวที่ดูเปล่งปลั่ง ผิวพรรณผุดผ่อง และงดงามคนนี้คือแมรี่ที่เพิ่งให้กำเนิดลูกคนที่สามจริงๆ หรือ? มันเหลือเชื่อเกินไป ถ้าบอกว่าเธออายุยี่สิบ ทั้งสองคนก็คงไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย

“โอ้พระเจ้า!” คอนนี่อุทาน “การดูแลหลังคลอดมันได้ผลขนาดนี้เลยเหรอ? แมรี่เหมือนกลายเป็นคนละคนเลย นี่มันภูมิปัญญาตะวันออกที่มหัศจรรย์จริงๆ!”

ส่วนจอร์จน่ะเหรอ เขาจ้องมองแมรี่จนพูดไม่ออก เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปอยู่ในช่วงดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์อีกครั้ง ถ้าคุณยายคอนนี่กับโนอาห์ไม่อยู่ตรงนี้ เขาคงพุ่งเข้าไปกอดภรรยาตามประสาสามีภรรยาไปแล้ว

แมรี่รู้สึกปลาบปลื้มกับสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมของทุกคน ความจริงหลังจากอาบน้ำเธอก็ตกใจกับเงาในกระจกของตัวเองเหมือนกัน เธอต้องยอมรับในอานุภาพของการอยู่ไฟแบบตะวันออกจริงๆ และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้เพราะลูกชายของเธอ โนอาห์

แมรี่วิ่งเข้าไปอุ้มโนอาห์วัยสามขวบขึ้นมากอดแน่น และหอมแก้มเขาฟอดใหญ่เพื่อแทนคำขอบคุณและความรักทั้งหมดที่มี

...

คืนนั้น โนอาห์ คุณยายคอนนี่ เชลดอน และมิสซี่ อยู่เฝ้าบ้านกันตามลำพัง ปล่อยให้จอร์จและแมรี่ออกไปเดทเติมความหวานกันสองต่อสอง หลังจากโนอาห์กล่อมเชลดอนและมิสซี่จนหลับปุ๋ย เขาก็เดินมานั่งลงข้างๆ คุณยายคอนนี่

คุณยายคอนนี่เลิกผ้าห่มขึ้นแล้วดึงโนอาห์เข้าไปห่อไว้ในอ้อมกอดเดียวกัน ทั้งคู่ร่วมกันดูโทรทัศน์เพื่อฆ่าเวลา

“เชลดอนกับมิสซี่หลับแล้วเหรอจ๊ะ?” คอนนี่ถาม

โนอาห์ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของยาย “หลับปุ๋ยเลยครับยาย”

คอนนี่จูบหน้าผากโนอาห์ “หลานเป็นความภาคภูมิใจของตระกูลคูเปอร์จริงๆ”

“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ” โนอาห์ตอบ ก่อนจะถามขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณยายครับ ตอนที่คุณยายไปเดทกับคุณตา คุณยายมีความสุขไหมครับ?”

คอนนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง “สุขสิ ยายมีความสุขทุกวันเลย”

โนอาห์ถามต่อ “แล้วคุณยายคิดถึงคุณตาไหมครับ?”

คอนนี่ลูบหัวหลานชาย “เมื่อก่อนยายคิดถึงเขาทุกวันเลย แต่พอตอนนี้ยายมีหลานชายสุดที่รักอยู่ข้างๆ ยายก็ไม่ค่อยได้นึกถึงคุณตาของหลานเท่าไหร่แล้วละ”

โนอาห์มองเข้าไปในดวงตาที่แฝงความเศร้าเล็กน้อยของคุณยายแล้วถามว่า “คุณตาเป็นคนแบบไหนเหรอครับ?”

คอนนี่เหมือนได้หวนรำลึกถึงความหลัง “คุณตาของหลานก็เป็นนักวิทยาศาสตร์เหมือนกัน บางครั้งเขาก็ดูน่าเบื่อนะ แต่เขาก็พยายามทำทุกอย่างเพื่อให้ยายมีความสุข ถึงเขาชอบพูดเรื่องที่ยายไม่เข้าใจบ้าง แต่เขาเป็นคนที่แสนดีมากๆ เลยละ”

เมื่อเห็นคุณยายพยายามซ่อนความเศร้าไว้ โนอาห์ก็รู้สึกสงสารขึ้นมา เขาถามโดยแทบไม่หยุดคิดว่า “คุณยายครับ ถ้ามีโอกาส คุณยายอยากเจอคุณตาอีกสักครั้งไหมครับ?”

คอนนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวเบาๆ “ไม่หรอก ยายได้บอกลาเขาอย่างถูกต้องไปแล้ว เขาควรจะได้พักผ่อนเสียที”

โนอาห์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงแค่เอาแก้มเนียนนุ่มซบลงบนหน้าอกของคุณยายแล้วกระซิบเบาๆ “ยายครับ คุณตาจะรักพวกเราเสมอครับ”

“ใช่จ้ะ” คอนนี่กระชับผ้าห่มให้แน่นขึ้น “คุณตารักพวกเราเสมอ”

หลังจากนั้นไม่นาน โนอาห์ก็หลับไปในอ้อมกอดของคุณยาย คอนนี่มองดูหลานชายที่น่ารักในอ้อมแขนพร้อมรอยยิ้มที่มีความสุข

ในวินาทีนั้นเอง คอนนี่รู้สึกเหมือนมีใครมาสัมผัสที่ไหล่เบาๆ เมื่อเธอหันไปมองด้วยความฉงนกลับไม่พบใครเลย เธอจึงคิดว่าตัวเองคงตาฝาดไปเอง ทว่าในพื้นที่ที่สายตามนุษย์มองไม่เห็น ร่างของชายชราใจดีที่มีแสงสีขาวเรืองรองรอบตัวกำลังส่งยิ้มอย่างสงบและมีความสุข เขาค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองแสงและจากไปอย่างสงบ

ก่อนจะจากไป ชายชราคนนั้นได้ก้มลงมองโนอาห์ที่กำลังหลับใหลเป็นครั้งสุดท้าย เขามักจะรู้สึกว่าหลานชายคนนี้มองเห็นเขาได้ แต่เขาก็ไม่มีหลักฐานยืนยัน อย่างไรก็ตาม การมองเห็นหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป เพราะคอนนี่ได้บอกลาเขาอย่างดีแล้ว และเธอก็มีครอบครัวที่รักเธออยู่เคียงข้าง ตอนนี้เขาควรจะพักผ่อนได้อย่างหมดห่วงเสียที