ตอนที่ 23 ช่วงเวลาที่แมรี่อุ้มท้อง

วันต่อมา จอร์จเดินทางมาถึงโรงเรียนมัธยมเมดด้วยรอยยิ้มกว้างขวาง ตั้งแต่ฐานะทางการเงินของครอบครัวดีขึ้น จอร์จก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด ทั้งหมดนี้ก็เพราะเขามีลูกชายที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรเลยจริงๆ

ทว่าความสุขนี้ดำรงอยู่ได้จนถึงตอนที่จอร์จก้าวเท้าเข้าห้องพักครูเท่านั้น ทันทีที่เขาเดินเข้าไป เขาก็ต้องสบกับสายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจของวิค ผู้ช่วยโค้ชของเขา

จอร์จที่ตอนนี้น้ำหนักลดลงไปได้ไม่น้อยนั่งลงบนเก้าอี้ทำงานแล้วหันไปถามวิค “ทำไมแกมองฉันแบบนั้นล่ะ?”

วิคจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำพร้อมน้ำเสียงที่ดูตัดพ้อ “ทำไมแกไม่บอกฉันเลยว่าเมื่อวานจะไปโบสถ์? เรายังเป็นเพื่อนกันอยู่หรือเปล่า?”

จอร์จทำหน้าฉงน “หือ? ปกติแกไม่เคยไปโบสถ์เลยไม่ใช่เหรอ?”

วิคอธิบายด้วยท่าทางกระฟัดกระเฟียด “ตอนนี้มายากลของโนอาห์ดังไปทั่วแล้วนะ ในฐานะที่ฉันเป็นแฟนคลับอันดับสี่ของเขา ฉันกลับพลาดการแสดงเมื่อวานไปได้ยังไง ฉันควรจะได้ไปดูที่นั่น!”

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์น่าระทึกที่โบสถ์เมื่อวาน จอร์จก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังไม่หาย “ฉันก็ลืมเหมือนกันแหละ ถ้าเมื่อวานโนอาห์ไม่ได้เตรียมตัวมาดีละก็ วันนี้ข่าวที่แกได้ยินคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย”

แต่วิคไม่ได้สนใจเรื่องเครียดๆ เหล่านั้น เขายังคงรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม “จอร์จ ฉันคือเพื่อนรักของแกนะ เป็นเพื่อนเที่ยวบาร์ เป็นคู่หูดื่มเบียร์ที่คอเดียวกันที่สุด!”

จอร์จเห็นท่าไม่ดีจึงได้แต่ถอนหายใจ “เอาละ แกจะให้ฉันชดเชยยังไงว่ามา?”

พอมองเห็นว่าจอร์จยอมลงให้ วิคก็เปลี่ยนมาเป็นยิ้มร่าทันที “งั้นเชิญครอบครัวฉันไปที่บ้านแกหน่อยเป็นไง?”

จอร์จครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตกลง เอาอย่างนี้ละกัน เดี๋ยวฉันจะเชิญเพื่อนๆ อีกสองสามคนมาด้วย เรามาจัดปาร์ตี้บาร์บีคิวฉลองที่แมรี่ตั้งท้องในวันเสาร์นี้ที่บ้านฉันเลย”

“ปาร์ตี้เหรอ เยี่ยมเลยฉันชอบปาร์ตี้ที่สุด!” วิคพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “เดี๋ยวฉันจะโทรบอกกิฟเวนส์ให้ด้วยเลย”

......

ที่บ้านคูเปอร์ โนอาห์กลับมาใช้ชีวิตที่ค่อนข้างน่าเบื่ออีกครั้ง หลังจากจอร์จไปทำงาน เขาก็ไม่สามารถบังคับให้พ่อออกกำลังกายลดน้ำหนักได้ตลอดเวลา ส่วนคุณยายคอนนี่หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จก็หายตัวไปไหนไม่รู้ ไม่มีใครรู้ว่าเธอไปทำอะไร ดังนั้นในบ้านจึงเหลือเพียงแมรี่และโนอาห์เท่านั้น

งานด้านการเงินที่โบสถ์ของแมรี่ถูกระงับไว้ชั่วคราวเนื่องจากเธอตั้งครรภ์ ตอนนี้หน้าที่หลักของเธอคือการดูแลลูกในท้องและดูแลโนอาห์ เมื่อไม่มีอะไรทำ แม่ลูกคู่นี้จึงเลือกที่จะพักผ่อนอยู่ด้วยกันเงียบๆ วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุข จนกระทั่งถึงวันเสาร์

ครอบครัวคูเปอร์จัดปาร์ตี้บาร์บีคิวที่สวนหลังบ้าน โดยเชิญบรรดาญาติสนิทมิตรสหายมาพร้อมหน้า ปาร์ตี้เริ่มต้นขึ้นหลังจากจอร์จประกาศเรื่องการตั้งท้องของแมรี่ให้ทุกคนทราบอย่างเป็นทางการ เหล่าผู้ใหญ่ต่างรุมล้อมแสดงความยินดีกับจอร์จและแมรี่ ส่วนพวกเด็กๆ ที่พ่อแม่พามาด้วยต่างก็มารวมตัวกันรอบตัวโนอาห์

ถึงแม้ว่าโนอาห์จะไม่ได้อยากคลุกคลีกับเด็กน้อยพวกนี้เท่าไหร่นัก แต่เพื่อไม่ให้จอร์จกับแมรี่ต้องมาคอยพะวง เขาจึงยอมทำหน้าที่เป็น “ราชาตัวน้อย” คอยดูแลให้พวกเด็กๆ สนุกสนานกันอย่างเต็มที่ พร้อมกับระวังไม่ให้เกิดอุบัติเหตุหรือสร้างความวุ่นวายขึ้น ด้วยการที่โนอาห์เป็นตัวเชื่อมโยงระหว่างเด็กและผู้ใหญ่ ทำให้ทุกคนในงานมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมร่วมกัน

......

เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที ทั้งดูเหมือนเร็วและช้าในคราวเดียวกัน อาการบวมที่ข้อเท้าของแมรี่เริ่มรุนแรงขึ้นเนื่องจากการอุ้มท้องลูกแฝด เธอไม่สามารถลุกจากเตียงได้สะดวกอีกต่อไป หน้าที่การเตรียมอาหารสามมื้อจึงตกเป็นของคุณยายคอนนี่

การตั้งครรภ์เป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับผู้หญิง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องสภาพจิตใจหรือร่างกายที่ต้องเผชิญกับความเครียดและความเจ็บปวดในระดับที่ต่างกันไป

เดิมทีจอร์จตั้งใจจะย้ายโทรทัศน์จากห้องนั่งเล่นมาไว้ในห้องนอนเพื่อช่วยให้แมรี่คลายเหงา แต่แมรี่กลับปฏิเสธด้วยเหตุผลที่ฟังดูงมงายไปนิด เธอได้ยินมาว่าการดูโทรทัศน์มากเกินไปขณะตั้งครรภ์อาจส่งผลต่อพัฒนาการของทารกในครรภ์ แม้เหตุผลจะดูไม่มีหลักการวิทยาศาสตร์รองรับ แต่ทั้งโนอาห์ จอร์จ และคอนนี่ ต่างก็ต้องยอมตามใจแมรี่ในทุกเรื่อง เพราะในช่วงเวลานี้ หญิงตั้งครรภ์คือบุคคลที่สำคัญที่สุดในโลก!

เมื่อเวลาผ่านไป ท้องของแมรี่ก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และเธอก็เริ่มอ่อนไหวทางอารมณ์มากขึ้น โชคดีที่ในระหว่างที่อารมณ์ของเธอแปรปรวนอยู่นั้น เธอยังมีโนอาห์คอยอยู่เคียงข้าง เพื่อไม่ให้แม่ต้องฟุ้งซ่านกับการนอนพักฟื้นนานๆ โนอาห์จึงตัดสินใจเขียนนิยายเรื่อง “ตำนานพ่อมดพ็อตเตอร์” ล่วงหน้า และเขาก็จะเล่าเรื่องราวในนิยายให้แมรี่ฟังทุกวัน

ปรากฏว่าวิธีการเบี่ยงเบนความสนใจของโนอาห์นั้นได้ผลดีเยี่ยม นอกจากการเล่าเรื่องให้ฟังแล้ว โนอาห์ยังอาศัยจังหวะที่นวดตัวให้แมรี่ แอบใช้พลังเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยที่เขามีคอยปลอบประโลมร่างกายและบรรเทาความเจ็บปวดให้เธออยู่เงียบๆ

ด้วยความพยายามร่วมกันของโนอาห์ จอร์จ และคอนนี่ สุขภาพของแมรี่จึงดีขึ้นและมีสภาพจิตใจที่แจ่มใส แม้ว่าความดีความชอบส่วนใหญ่จะมาจากโนอาห์ แต่จอร์จและคอนนี่ก็มีส่วนช่วยไม่น้อย แม้แต่ด็อกเตอร์โคน่า สูตินรีแพทย์ที่มาตรวจร่างกายยังต้องยอมรับว่าครอบครัวคูเปอร์นั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ตลอดอาชีพการทำงานของเธอ เธอไม่เคยเห็นหญิงตั้งครรภ์คนไหนที่มีสุขภาพกายและใจดีเท่ากับแมรี่มาก่อน

...

ช่วงต้นเดือนมกราคม ปี 1980 เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก่อนถึงกำหนดคลอด แมรี่เข้ารับการพักฟื้นที่โรงพยาบาลในห้องพักระดับวีไอพี โนอาห์ในวัยสามขวบนั่งอยู่ข้างเตียงเตรียมตัวเล่าเรื่องให้แม่ฟัง ในมือของเขาคือต้นฉบับเล่มที่เจ็ดของซีรีส์พ่อมดพ็อตเตอร์ ซึ่งเป็นเล่มจบของมหากาพย์นี้แล้ว

สำหรับเรื่องการตีพิมพ์นั้น หลังจากโนอาห์เขียนต้นฉบับทั้งเจ็ดเล่มจบ เขาก็ส่งมันไปให้คุณยายทวดคอนน่าช่วยจัดการเรื่องการจัดพิมพ์ทันที คอนน่าได้อ่านแล้วส่งจดหมายกลับมาบอกว่านิยายเรื่องนี้จะต้องกลายเป็นหนังสือขายดีไปทั่วอเมริกาแน่นอน เธอแนะนำให้ติดต่อสำนักพิมพ์ที่สังกัดกับมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ ซึ่งโนอาห์ก็ไม่มีข้อโต้แย้ง หลังจากเซ็นสัญญาแบ่งผลประโยชน์กันเรียบร้อย โนอาห์ก็มอบหน้าที่ทั้งหมดให้คอนน่าจัดการ โดยมีการแบ่งส่วนแบ่งผลกำไรที่สูงถึงร้อยละเจ็ดสิบให้แก่โนอาห์ และร้อยละสามสิบเป็นของคุณยายทวด ต้องบอกว่าคุณยายทวดคนนี้ยังคงแสนดีเสมอมา นอกจากจะไม่เอาเปรียบโนอาห์แล้ว เธอยังช่วยปูทางให้เขาทุกอย่างอย่างรวดเร็ว

กลับมาที่สถานการณ์ปัจจุบัน โนอาห์ถือต้นฉบับขึ้นมาแล้วเริ่มเปล่งเสียงเล็กๆ ที่ใสสะอาดและไร้เดียงสา เล่าเรื่องราวตอนจบของพ่อมดพ็อตเตอร์อย่างช้าๆ แมรี่ฟังเรื่องราวที่อยู่เป็นเพื่อนเธอมาหลายเดือนจนถึงบทสรุป เธอรู้สึกทั้งตื้นตันและอาลัยอาวรณ์ในเวลาเดียวกัน

เมื่อโนอาห์อ่านถึงตอนที่สเนปเสียชีวิตและบทที่ว่าด้วยความทรงจำของสเนป แมรี่ที่อารมณ์อ่อนไหวตามประสาคนท้องก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้ เธอร้องไห้ออกมาจนแก้มเปียกชุ่ม โนอาห์เห็นดังนั้นจึงต้องหยุดเล่าและพูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า “แม่ครับ นี่มันแค่เรื่องแต่งนะครับ!”

แมรี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น “แต่สเนปน่าสงสารมากเลยนี่นา เขาไม่ควรมีจุดจบแบบนี้เลยนะลูกรัก ลูกช่วยเปลี่ยนตอนจบให้หน่อยได้ไหมจ๊ะ?”

โนอาห์ทำหน้าลำบากใจ นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ที่แมรี่ขอให้เขาเปลี่ยนเนื้อหา ทั้งตอนที่ด็อบบี้ ลูปิน เซดริก หรือดัมเบิลดอร์ตาย โนอาห์ปิดหนังสือลงแล้วพูดปลอบใจแม่ว่า “แม่ครับ สเนปอดทนเพื่อความรักและตายเพื่อความรัก ตัวละครในหนังสืออาจจะตายไปแล้ว แต่พวกเราที่อยู่นอกหนังสือนั้นยังมีชีวิตอยู่ จุดจบของสเนปจะทำให้คนอ่านเห็นคุณค่าและทะนุถนอมคนที่ยังอยู่เคียงข้างเรามากขึ้นนะครับ”

แมรี่พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของลูกชาย นี่เป็นอีกครั้งที่โนอาห์โน้มน้าวใจเธอได้สำเร็จ “ถ้าอย่างนั้น เรามาอ่านต่อให้จบกันเถอะครับ” โนอาห์โบกต้นฉบับในมือ “มันใกล้จะจบแล้วครับ”

แต่ในขณะที่แมรี่กำลังจะพยักหน้า ด็อกเตอร์โคน่า สูตินรีแพทย์ที่แอบฟังอยู่หน้าประตูมานานก็อดใจไม่ไหวจนต้องเดินพรวดพราดเข้ามาในห้อง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเสียดายที่จะต้องจบเรื่องราวนี้ “จะจบแล้วเหรอ? เขียนต่ออีกหน่อยไม่ได้เหรอจ๊ะ? เรื่องนี้มันยอดเยี่ยมเกินไปจริงๆ!”

เมื่อมองไปที่ด็อกเตอร์โคน่าที่มีคราบน้ำตาติดอยู่บนแก้มไม่ต่างจากแมรี่ ทั้งโนอาห์และแม่ของเขาก็ได้แต่หันมามองหน้ากันด้วยความงุนงง