ตอนที่ 20 สั่นสะเทือนวงการคณิตศาสตร์!

คอนน่าออกเดินทางจากเมืองเวสตันไปพร้อมกับกลุ่มศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์และคณะกรรมการตัดสินรางวัลฟิลด์ส แต่พายุที่เกิดจากทฤษฎีบทของโนอาห์ในเรื่องมิติลำดับสูงนั้นยังห่างไกลจากคำว่าสงบลง

ในเวลาต่อมาไม่นาน วิทยานิพนธ์ระดับโลกด้านโทโพโลยีก็ได้ถูกตีพิมพ์ลงในวารสารของสมาคมคณิตศาสตร์อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นวารสารวิชาการอันดับหนึ่งของโลกคณิตศาสตร์ การตีพิมพ์ครั้งนี้ทำให้วงการคณิตศาสตร์ลุกเป็นไฟในทันที ชื่อของ "คอนสแตนซ์" ได้เข้าสู่สายตาของเหล่านักวิจัยนับไม่ถ้วนอย่างเป็นทางการ

ด้วยความที่มันเป็นวารสารคณิตศาสตร์อันดับหนึ่งของอเมริกา ความน่าเชื่อถือและอิทธิพลของมันจึงไม่ต้องพูดถึง โดยเฉพาะคำวิจารณ์บนหน้าปกสองประโยคที่กล่าวถึงคอนสแตนซ์ว่า:

"หนึ่งในเครื่องมือทางคณิตศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศตวรรษที่ 20 จุดสูงสุดใหม่แห่งวงการโทโพโลยี!"

"คอนสแตนซ์ได้ทำการผ่าตัดจักรวาล และค่อยๆ ทำให้รูปร่างของมันชัดเจนขึ้น"

เปรียบเสมือนหินก้อนเดียวที่สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ คอนสแตนซ์ อัจฉริยะทางคณิตศาสตร์ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น กลายเป็นที่ต้องการตัวอย่างหนักในทันที นักวิจัยคณิตศาสตร์ชื่อดังทุกคนต่างพากันสืบหาข้อมูลของเขา โดยเฉพาะหลังจากที่เหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญในหลายสาขาได้ลองตรวจสอบทฤษฎีตามบทเรียนฉบับย่อของโนอาห์อีกครั้ง ยิ่งทำให้ทุกคนคลั่งไคล้และอยากรู้ตัวตนที่แท้จริงของคอนสแตนซ์มากขึ้นไปอีก

ความสามารถทางคณิตศาสตร์ระดับนี้ได้ก้าวข้ามเหล่านักวิจัยส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว หากไม่นับปรมาจารย์ระดับตำนานที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน ก็แทบจะไม่มีใครเทียบชั้นกับเขาได้เลย

ในขณะที่วงการคณิตศาสตร์กำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ก็ได้ประกาศว่า คอนสแตนซ์ได้เข้าเป็นนักศึกษาปริญญาเอกที่ได้รับคัดเลือกเป็นกรณีพิเศษของภาควิชาคณิตศาสตร์อย่างเป็นทางการ และทางองค์กรรางวัลฟิลด์สก็ไม่รอช้า ประกาศรายชื่อผู้ชนะรางวัลในปีที่สองทันที ซึ่งผู้ที่ได้รับรางวัลมูลค่าหนึ่งล้านดอลลาร์นี้ก็คือ คอนสแตนซ์ นั่นเอง!

เวลานี้ชื่อของคอนสแตนซ์ไม่ได้โด่งดังแค่ในวงการคณิตศาสตร์เท่านั้น ตำแหน่งผู้ชนะรางวัลเงินล้านทำให้เขากลายเป็นคนดังเพียงชั่วข้ามคืน สื่อโทรทัศน์จำนวนมากรีบรายงานข่าว สื่อสิ่งพิมพ์ต่างออกตามหาตัวกันจลาจล หวังว่าเขาจะปรากฏตัวออกมาให้สัมภาษณ์

ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ เช่นเดียวกับรางวัลฟิลด์สที่ได้รับความนิยมจนมีแนวโน้มจะกลายเป็นรางวัลโนเบลแห่งวงการคณิตศาสตร์ สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องเกินจริง เพราะทฤษฎีบทของโนอาห์ในเรื่องมิติลำดับสูงนั้นมีมูลค่ามหาศาลจริงๆ นักวิจัยเกือบทุกคนที่ได้เห็นและตรวจสอบต่างพากันชื่นชมอย่างไม่มีข้อยกเว้น วิทยานิพนธ์ที่มีคุณภาพและล้ำสมัยขนาดนี้ ไม่ว่ารางวัลคณิตศาสตร์ไหนได้มอบให้เขา รางวัลนั้นต่างหากที่จะได้รับเกียรติและชื่อเสียงกลับไป หากโลกนี้มีรางวัลโนเบลสาขาคณิตศาสตร์ ทฤษฎีบทของโนอาห์ก็คู่ควรจะได้รับมันอย่างแน่นอน

เพียงไม่นาน มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ก็กลายเป็นที่อิจฉาของมหาวิทยาลัยชื่อดังหลายแห่ง การได้นักคณิตศาสตร์อัจฉริยะตัวจริงมาร่วมสถาบันจะนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลในการดึงดูดเงินลงทุนในอนาคต ชื่อของคอนสแตนซ์และรางวัลฟิลด์สจึงกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดทั้งในและนอกวงการ

คนในวงการสงสัยว่าเขาคือใคร ส่วนคนนอกวงการก็อยากรู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร อายุเท่าไหร่ และจะเอาเงินรางวัลไปทำอะไร ทุกคนต่างพยายามขุดคุ้ยข้อมูลรายละเอียดของคอนสแตนซ์อย่างเต็มที่ สถาบันวิจัยชั้นนำและมหาวิทยาลัยชื่อดังต่างใช้เส้นสายและช่องทางข้อมูลของตนเพื่อสืบหาตัวเขา ทุกคนต่างอยากเข้าถึงอัจฉริยะผู้นี้ให้เร็วที่สุดเพื่อเสนอเงินเดือนสูงลิ่วและดึงตัวไปทำงานด้วย

แต่น่าเสียดายที่ความพยายามเหล่านั้นต้องล้มเหลว เพราะมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ไม่ใช่พวกที่จะยอมปล่อยของดีไปง่ายๆ โดยเฉพาะหลังจากที่คอนน่าได้รับรู้ความต้องการของโนอาห์ที่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและไม่ต้องการถูกรบกวน คอนสแตนซ์จึงกลายเป็นบุคคลปริศนา นอกจากชื่อและความสำเร็จแล้ว ก็ไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย

ก่อนที่คอนน่าจะตีพิมพ์ผลงานของโนอาห์ เธอได้พูดคุยกับศาสตราจารย์คณิตศาสตร์ทั้งสี่คนจากมหาวิทยาลัย และกรรมการตัดสินรางวัลฟิลด์สอีกสองคนที่เดินทางไปด้วยกัน ซึ่งทั้งหกคนเลือกที่จะเก็บความลับนี้ไว้ร่วมกับคอนน่า ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะมิตรภาพและความจงรักภักดีต่อกัน หนึ่งในกรรมการรางวัลฟิลด์สถึงกับปฏิเสธเงินค่าปิดปากเพื่อซื้อข่าวจากสื่อมูลค่าหนึ่งแสนดอลลาร์ นี่คือหนึ่งในผลลัพธ์จากการมีทักษะการเข้าสังคมและระดับความฉลาดทางอารมณ์ที่สูงของโนอาห์ในการผูกมิตรกับผู้คน ทำให้เขากลายเป็นที่รักและมีเพื่อนที่พึ่งพาได้

ทว่ายิ่งลึกลับ ผู้คนก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็น ในที่สุด ฮาร์วาร์ด สแตนฟอร์ด เคมบริดจ์ และสถาบันวิจัยชื่อดังอีกนับไม่ถ้วนต่างประกาศให้รางวัลสำหรับใครก็ตามที่มีข้อมูลของคอนสแตนซ์ โดยเงินรางวัลพุ่งสูงถึงห้าแสนดอลลาร์ ถึงกระนั้น ข้อมูลที่ชัดเจนของนักคณิตศาสตร์ผู้นี้ก็ยังไม่รั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย

ในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงงว่าคอนสแตนซ์เป็นใคร โนอาห์ก็ได้ทราบเรื่องราวทั้งหมดจากจดหมายที่คอนน่าส่งมา เขาจึงเขียนจดหมายตอบกลับเพื่อนร่วมอุดมการณ์ทั้งหกคนเป็นการส่วนตัวเพื่อขอบคุณที่ช่วยเก็บรักษาความลับ ซึ่งเขาก็ได้รับจดหมายตอบกลับมาพร้อมกับคำถามทางคณิตศาสตร์หกฉบับ

โนอาห์แบ่งปันความรู้ทางคณิตศาสตร์อย่างไม่หวงวิชา เขาเขียนแนวคิดในการแก้โจทย์ลงในจดหมายหกฉบับแยกกัน ส่งผลให้มีวิทยานิพนธ์คณิตศาสตร์คุณภาพสูงอีกหกฉบับถูกตีพิมพ์ในวารสารสมาคมคณิตศาสตร์อเมริกัน โดยมีชื่อของ "คอนสแตนซ์" เป็นผู้เขียนร่วมลำดับที่สองในทุกฉบับ

ในพริบตาเดียว บารมีของชื่อคอนสแตนซ์ในวงการคณิตศาสตร์ก็พุ่งสูงขึ้นสู่ระดับตำนาน สิ่งนี้สร้างความอิจฉาริษยาให้กับเหล่านักวิชาการและผู้ทรงคุณวุฒิจำนวนมาก จนเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ว่าผู้เขียนลำดับแรกของทั้งหกผลงานนั้นเป็นพวกไร้ประโยชน์ที่เกาะชื่อเสียงของคอนสแตนซ์กิน เพราะใครๆ ก็ดูออกว่าความสำเร็จของคนเหล่านั้นมาจากคอนสแตนซ์ทั้งสิ้น

เรื่องราวเริ่มบานปลายกลายเป็นสงครามน้ำลายในวงการคณิตศาสตร์ พวกเขาถึงขั้นใช้สมการคณิตศาสตร์มาด่าทอกันผ่านหน้าหนังสือพิมพ์ สงครามครั้งนี้ลามไปถึงนอกวงการคณิตศาสตร์ ส่งผลให้ยอดขายสื่อสิ่งพิมพ์พุ่งสูงขึ้นอย่างถล่มทลาย เพราะในยุคที่ความบันเทิงหาได้ยาก การได้เห็นเหล่านักคณิตศาสตร์มาเถียงกันผ่านหนังสือพิมพ์จึงเป็นเรื่องที่น่าสนุกไม่น้อย

แต่ถึงจะอิจฉาแค่ไหน ก็ไม่มีใครรู้ว่าคอนสแตนซ์คือใคร แม้ค่าหัวของข้อมูลจะพุ่งสูงถึงหกแสนดอลลาร์ แต่ก็ไม่มีใครยอมปริปากรั่วไหลข้อมูลออกมาเลย เพื่อนทางจดหมายทั้งหกคนของโนอาห์ที่ได้ลิ้มรสความสำเร็จต่างพากันปิดปากเงียบสนิท สำหรับพวกเขาที่อายุมากแล้ว เงินทองไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป สิ่งที่พวกเขาแสวงหาคือสัจธรรมทางคณิตศาสตร์ และไม่มีใครอยากให้คนอื่นมาร่วมแบ่งปันความสำเร็จที่หอมหวานนี้

ทางด้านโนอาห์ผู้เป็นต้นเรื่อง เขากำลังเอนหลังนอนบนเก้าอี้ผ้าใบในสวนหลังบ้านของคุณยายอย่างสบายอารมณ์พลางเพลิดเพลินกับแสงแดดอันอบอุ่น เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอาร์เคนในร่างกายที่หมุนเวียนรวดเร็วขึ้น เขาก็ส่งเสียงครางออกมาด้วยความพึงพอใจ ความรู้สึกที่ตัวเองเก่งขึ้นในทุกวินาทีนั้นมันวิเศษจริงๆ

ตอนนี้โนอาห์มาถึงจุดสูงสุดของจอมเวทอาร์เคนระดับที่หนึ่งแล้ว และอีกไม่นานเขาก็จะก้าวไปถึงระดับถัดไป จากนั้นก็จะสามารถทะลวงสู่ระดับที่สองและเรียนรู้เวทมนตร์อาร์เคนบทใหม่ๆ ได้ ซึ่งนั่นทำให้โนอาห์ตื่นเต้นมาก

เงินรางวัลหนึ่งล้านดอลลาร์ถูกฝากเข้าบัญชีของเขาเป็นที่เรียบร้อย แม้จะมีเรื่องภาษีที่ต้องจ่าย แต่คอนน่าได้ใช้ชื่อโครงการวิจัยครั้งใหญ่ของสถาบันในการจัดการส่วนต่างนั้นให้ ดังนั้นโนอาห์จึงได้รับเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ไปแบบครบทุกเซนต์โดยไม่ขาดแม้แต่เหรียญเดียว

โนอาห์ทำได้เพียงแสดงความขอบคุณอยู่ในใจ เขาตั้งเป้าหมายว่าจะต้องทำให้ชีวิตในบั้นปลายของคอนน่าปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ หากเขามีความสามารถในการต่ออายุขัยหรือย้อนวัยได้ในอนาคต เขาก็ไม่ลังเลที่จะลองทำให้เธออย่างแน่นอน