ตอนที่ 18 วัยเด็กที่สมบูรณ์แบบของโนอาห์

“วี้ว้อ~ วี้ว้อ~”

เสียงไซเรนของรถดับเพลิงค่อยๆ แว่วหายไปในระยะไกล พนักงานดับเพลิงถอนกำลังกลับไปหลังจากดับไฟจนมรอดสนิท และความเสี่ยงที่จะเกิดอัคคีภัยในสวนหน้าบ้านคูเปอร์ก็ได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าวิกฤตไฟไหม้ที่ลานบ้านจะจบลง แต่โทสะของแมรี่ยังไม่ได้มอดดับลงตามไปด้วย

ในตอนนั้นเอง โนอาห์... นักมายากลอาชีพหมาดๆ นักวิชาการชั้นนำในสาขาคณิตศาสตร์ทอพอโลยี ผู้ที่กำลังจะได้รับเหรียญฟิลด์สเป็นคนที่สอง ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งวงการคณิตศาสตร์ และเด็กน้อยอัจฉริยะที่เพิ่งเกิดใหม่มาได้สองขวบครึ่ง ก็ได้พบกับประสบการณ์วัยเด็กที่สมบูรณ์แบบ นั่นคือการโดนตีเป็นครั้งแรกในชีวิต

ปกติแล้วแมรี่ไม่เคยสนับสนุนการใช้ความรุนแรงในการศึกษาเลย จนกระทั่งเธอเหลือบไปเห็นรอยไหม้บนไหล่สูทของโนอาห์ ซึ่งมันอยู่ห่างจากใบหน้าสีชมพูจิ้มลิ้มของเขาเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น เมื่อนึกถึงสภาพต้นไม้ใหญ่ที่ลานบ้านที่โดนเผาจนเกรียมอย่างน่าอนาถ เธอก็ยิ่งสยอง ถ้าหากคนที่เกิดอุบัติเหตุไม่ใช่ต้นไม้ แต่เป็นโนอาห์ล่ะ?

มันเป็นเรื่องที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ แมรี่คิดไม่ออกเลยว่าเธอจะทำอย่างไรหากโนอาห์ได้รับบาดเจ็บ พวกเขาคงต้องหัวใจสลายแน่ๆ ดังนั้นเพื่อเป็นการสอนบทเรียนให้โนอาห์จำฝังใจ...

แมรี่ที่เป็นคุณแม่ผู้ใจดีเสมอมาจึงต้องผิดคำสาบานของตัวเองในวันนี้ เธอคว้าตัวโนอาห์มาพาดบนเข่าแล้วลงมือตีก้นเล็กๆ ของเขาอย่างแรง

แต่ทว่าในความเป็นจริง... ฝ่ามือที่แมรี่ตีก้นโนอาห์นั้นเบามาก มันเป็นเพียงการตีเพื่อสั่งสอนและเตือนสติเท่านั้น แต่โนอาห์ที่เห็นแก่ความรู้สึกของแม่ จึงแกล้งแผดเสียงร้องไห้ออกมาอย่างน่าเวทนาที่สุดเพื่อเป็นการรับผิดครั้งนี้

สถานการณ์มันดูรันทดขนาดไหนน่ะเหรอ? มันรันทดเสียจนคอนน่าพร้อมกับเหล่าศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์และคณะกรรมการเหรียญฟิลด์สต้องร่วมแรงร่วมใจกันช่วยอ้อนวอนขอความเมตตาให้เขา ต้องรู้ก่อนว่าเวลาที่แมรี่โกรธจัด แม้แต่จอร์จหรือคุณยายคอนนี่ก็ยังต้องหลบฉากไปชั่วคราว แต่คงเป็นเพราะคนกลุ่มนี้ยังไม่สนิทกับเธอนัก พวกเขาจึงกล้าที่จะออกปากพูด และที่สำคัญ การอ้อนวอนนั้นได้ผลดีเยี่ยม

แมรี่ไม่ได้อยากจะตีลูกจริงๆ หรอก เธอแค่สับสนและตกใจเพราะความเป็นห่วง แต่เมื่ออารมณ์เริ่มเย็นลงเธอก็ต้องการทางลงให้ตัวเอง พอคอนน่าและกลุ่มศาสตราจารย์ยื่นมือเข้ามาชวยเหลือ แมรี่จึงยอมเลิกรา

เหล่าศาสตราจารย์และคณะกรรมการเหรียญฟิลด์สไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ในขณะที่พวกเขากำลังเดินทางมาเพื่อตรวจสอบผลงานวิจัยระดับโลก พวกเขาจะต้องมาเห็นเหตุการณ์พิพาทระหว่างแม่ลูกอย่างไม่คาดฝัน และใจกลางของความขัดแย้งนี้คือนักคณิตศาสตร์อัจฉริยะวัยยังไม่ถึงสามขวบที่กำลังโดนแม่ตีคาเข่า ประสบการณ์วันนี้จะเป็นเรื่องที่พวกเขาไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต

เมื่อมีทางลงให้แล้ว แมรี่ก็ยอมปล่อยตัวโนอาห์แต่โดยดี ส่วนโนอาห์ก็ได้แต่ลูบก้นที่ยังแสบๆ ของตัวเองพลางยืนก้มหน้าทำตัวว่านอนสอนง่ายอยู่ข้างๆ วันนี้ถือเป็นจุดด่างพร้อยในประวัติศาสตร์ของโนอาห์เลยทีเดียว เพราะเมื่อครู่เขายังเป็นอัจฉริยะที่ทุกคนยกย่อง แต่พริบตาถัดมาเขากลับกลายเป็นเด็กที่โดนแม่ตีเพราะไปดัดแปลงจรวดโมเดลจนกลายเป็นจรวดสังหารเผาต้นไม้ในบ้าน

สิ่งเดียวที่น่าชื่นชมคือโนอาห์ไม่ได้ร้องไห้โยเยเลยสักนิด เมื่อเห็นลูกทำท่าทางเชื่อฟัง แมรี่ก็เริ่มรู้สึกสงสารและกลัวว่าเมื่อครู่จะตีแรงไป แต่เธอก็ยังต้องรักษามาดไว้ “โนอาห์ ลูกรู้ตัวไหมว่าทำผิด?”

โนอาห์พยักหน้าหงึกๆ “ผมรู้แล้วครับแม่ ผมจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้วครับ”

แมรี่แสร้งทำหน้าดุแล้วพยักหน้าอย่างพอใจเมื่อเห็นท่าทีสำนึกผิดของลูก “ดีมาก จำบทเรียนนี้ไว้ แต่บทลงโทษยังต้องมีอยู่ ลูกถูกกักบริเวณในห้องนอนสามวัน!”

โนอาห์ย่อมไม่กล้าคัดค้าน สามวันก็สามวัน ยังไงการกักบริเวณก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขาอยู่แล้ว แม้แต่แมรี่เองก็รู้ดีว่าโนอาห์อยู่แต่ในห้องได้ แต่เธอต้องพูดเพื่อรักษาอำนาจในฐานะแม่ไว้เท่านั้นเอง

หลังจากจัดการเรื่องของโนอาห์เสร็จ แมรี่ก็ขอตัวไปเตรียมมื้อเที่ยงและปล่อยให้หนุ่มๆ คุยกันต่อ เวลาของโนอาห์จึงกลับมาเป็นของเหล่าศาสตราจารย์คณิตศาสตร์และคณะกรรมการเหรียญฟิลด์สอีกครั้ง

อันที่จริงพวกเขามีเรื่องอยากจะคุยกับโนอาห์เยอะมาก และถ้าไม่มีเรื่องจรวดขัดจังหวะ พวกเขาคงเริ่มคุยกันไปนานแล้ว แต่เมื่อเห็นโนอาห์เพิ่งโดนตีมาจนร้องโวยวาย คอนน่าและกลุ่มนักคณิตศาสตร์ก็แอบลังเลเล็กน้อยว่าการจะคุยเรื่องวิชาการในตอนนี้มันจะดูไม่ถูกที่ถูกเวลาไปหน่อยไหม

เพราะไม่ว่าโนอาห์จะฉลาดแค่ไหน เขาก็ยังเป็นเด็ก การโดนแม่ตีต่อหน้าคนแปลกหน้าไม่ใช่แค่เรื่องน่าเศร้า แต่ยังเป็นเรื่องเสียหน้าด้วย สำหรับเด็กๆ แล้วศักดิ์ศรีคือสิ่งสำคัญที่สุด หากเป็นเด็กทั่วไปคงอายจนมุดหน้าหนีเข้าห้องไปแล้ว แต่โนอาห์ไม่ใช่เด็กทั่วไป

การเคยเป็นเด็กกำพร้าในชาติก่อนทำให้เขามีข้อดีอย่างหนึ่ง คือความหน้าด้าน ถ้าเขาไม่หน้าด้านและอดทนมากพอ ในชาติที่แล้วเขาคงอดตายไปก่อนที่จะเรียนจบปริญญาโทเสียอีก ดังนั้นโนอาห์จึงต้องเป็นฝ่ายเปลี่ยนบรรยากาศเอง

พริบตาเดียว สีหน้าละห้อยของโนอาห์ก็เปลี่ยนไปเป็นสงบนิ่งและดูภูมิฐานราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาถอดเสื้อสูทที่มีรอยไหม้ออกแล้วนำไปแขวนไว้ที่ราวแขวนผ้าใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ

“เอาละครับ ผมทราบดีว่าทุกท่านมีคำถามทางวิชาการมากมายที่อยากจะสนทนากับผม” โนอาห์เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างสง่างามราวกับขุนนางน้อย “ถ้าอย่างนั้น เราไปคุยกันในห้องนั่งเล่นเถอะครับ”

การสลับอารมณ์ที่รวดเร็วนี้ทำให้ทุกคนตะลึง เขาช่างเป็นนักแสดงที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ ไม่ใช่แค่คอนน่าที่อึ้ง แต่เหล่าศาสตราจารย์และคณะกรรมการต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน นี่คือการประเมินโนอาห์ต่ำไปอีกครั้งหนึ่ง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเด็กคนนี้ถึงเขียนงานวิจัยทอพอโลยีที่สะเทือนวงการออกมาได้

ส่วนฟีน่าน่ะเหรอ? เนื่องจากโนอาห์เป็นคนวางแผนและเขาก็ยืดอกรับผิดชอบทุกอย่างแต่เพียงผู้เดียวด้วยความซื่อสัตย์ ฟีน่าจึงไม่โดนทำโทษ ซึ่งนี่เป็นผลมาจากสัญชาตญาณการปกป้องน้องสาวของโนอาห์นั่นเอง ความเป็นผู้ใหญ่ ความรับผิดชอบ และการควบคุมอารมณ์เช่นนี้ ทำให้ฟีน่ากลายเป็นผู้ชื่นชมในตัวพี่ชายอย่างเต็มตัว และถ้าโนอาห์ได้โชว์มายากลด้วยล่ะก็ ฟีน่าคงกลายเป็นแฟนคลับเบอร์หนึ่งของเขาไปแล้ว

ในขณะที่โนอาห์เริ่มบทสนทนาเชิงลึกกับนักวิชาการชั้นนำทั้งหกคน ฟีน่าที่อายุเพียงห้าขวบและฟังไม่รู้เรื่องก็วิ่งเข้าครัวไปหาแมรี่แทน แม้แมรี่จะเพิ่งดุไป แต่ฟีน่าที่มีประสบการณ์แสบๆ มาเยอะก็พอดูออกว่าแม่แค่โกรธตามหน้าที่ และไม่ได้จะทำโทษจริงๆ จังๆ ทำให้เธอยังรู้สึกสบายใจ

...

เวลาผ่านไปรวดเร็วปานกุญแจธนู จนถึงช่วงเย็น คอนน่าและเหล่าศาสตราจารย์ก็ต้องบอกลาและขึ้นรถบัสเดินทางออกจากบ้านคูเปอร์ แม้ทุกคนจะยังอยากคุยต่ออีกมาก แต่เพราะโนอาห์เพิ่งจะสองขวบครึ่งและแม่ของเขาไม่อนุญาตให้นอนดึก เหล่าศาสตราจารย์จึงไม่มีทางเลือกอื่น

เมื่อแมรี่เห็นว่าโนอาห์เริ่มเหนื่อยล้า และเจ้าพวกคนแก่เหล่านี้ยังคงเกาะติดลูกชายเธอไม่ปล่อย สายตาที่ดุจแม่สิงห์ของเธอก็ทำให้เหล่าศาสตราจารย์ต้องยอมถอยทัพไปเอง

การแลกเปลี่ยนความรู้ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมาทำให้นักวิชาการกลุ่มนี้ทึ่งในพรสวรรค์ของโนอาห์อย่างที่สุด แม้พวกเขาจะร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันไม่ได้เพราะอายุห่างกันเกินไป แต่การเป็นเพื่อนทางจดหมายนั้นเป็นไปได้แน่นอน ดังนั้นในวันนี้ โนอาห์ไม่เพียงแต่เป็นว่าที่มหาเศรษฐีจากเหรียญฟิลด์สเท่านั้น แต่เขายังได้เป็นเพื่อนสนิททางวิชาการกับยอดนักคณิตศาสตร์ระดับโลกถึงหกคน

โนอาห์ยังฝากให้คอนน่าจัดการเรื่องการตีพิมพ์งานวิจัยทฤษฎีบทโนอาห์ในมิติที่สูงขึ้น โดยให้สังกัดอยู่กับมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ แน่นอนว่าชื่อผู้แต่งคนแรกยังคงเป็นโนอาห์ แต่แค่มีชื่อมหาวิทยาลัยต่อท้ายเท่านั้น ซึ่งเมื่อผลงานนี้ตีพิมพ์ออกมา วงการทอพอโลยีจะต้องสั่นสะเทือนครั้งใหญ่อีกครั้ง

ถ้าโนอาห์โตกว่านี้ เขาคงได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยชั้นนำทั่วโลกที่พร้อมจะทุ่มเงินเดือนและสวัสดิการทุกอย่างตามที่เขาต้องการ เพียงเพื่อให้ยอดอัจฉริยะคนนี้ไปทำงานด้วย แต่เพราะมีคุณยายทวดคอนน่าอยู่ มหาวิทยาลัยเหล่านั้นคงต้องอกหักไปตามๆ กัน

ก่อนกลับ คอนน่าได้มอบปริญญาเอกด้านทอพอโลยีที่เธอเตรียมไว้ให้แก่โนอาห์ ซึ่งเป็นผลมาจากการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ระดับสูง แม้ว่าโนอาห์จะไม่มีประวัติการเรียนจบชั้นประถม มัธยมต้น หรือมัธยมปลายเลย แต่ปริญญาใบนี้ถือเป็นการรับเข้าศึกษาแบบกรณีพิเศษ ซึ่งโนอาห์ก็ไม่ได้สนใจกระบวนการและรับตำแหน่งด็อกเตอร์มาด้วยความยินดี

และนี่คือจุดเริ่มต้นที่ทำให้โนอาห์กลายเป็นหนึ่งในนักคณิตศาสตร์ชั้นนำผ่านงานเสริมของเขา และเขายังเป็นด็อกเตอร์ที่อายุน้อยที่สุดที่มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์เคยรับเข้าเรียนมาด้วย ซึ่งโนอาห์ทำสำเร็จทั้งหมดนี้ในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์