ตอนที่ 16 ข้อกังขา?

วันนัดหมายกับคันนะมาถึงตามกำหนด

ก่อนจะมาถึงบ้านคูเปอร์ คันนะได้โทรศัพท์มาแจ้งล่วงหน้าว่าจะมาถึงช่วงประมาณสิบโมงเช้า เพื่อป้องกันไม่ให้การมาเยือนอย่างกะทันหันสร้างความลำบากใจให้กับเจ้าบ้าน มารยาทที่รู้กาลเทศะของคันนะทำให้เธอได้รับความชื่นชมจากครอบครัวคูเปอร์อีกครั้ง

แน่นอนว่ายกเว้นคอนนี่

คอนนี่เคยคิดว่าคันนะเป็นพวกจอมปลอมที่ปั้นหน้าซื่อตาใสเหมือนพวก 'ดอกไม้ชาเขียว' เพราะสมัยที่ทั้งคู่ยังสาว คันนะมักจะใช้วิธีนี้ใส่ร้ายคอนนี่ต่อหน้าสามีผู้ล่วงลับของเธออยู่เสมอ ทั้งสองคนเป็นคู่ปรับกันมาอย่างยาวนาน การที่คอนนี่ยอมสวมชุดสูทสตรีสีม่วงอ่อนออกมายืนต้อนรับก็นับว่าเธอใจกว้างมากพอแล้ว

จอร์จและแมรี่เองก็ไม่มีข้อยกเว้น ทั้งคู่ต่างแต่งกายด้วยชุดสุภาพเป็นทางการ จอร์จสวมกางเกงสแล็กสีน้ำตาล เสื้อเชิ้ตสีขาว ทับด้วยแจ็กเก็ตสูทสีน้ำตาล ผมของเขาถูกชโลมด้วยมูสและหวีปาดไปด้านหลังอย่างเป็นระเบียบ ส่วนแมรี่สวมชุดกระโปรงลายดอกไม้สีอ่อน ทับด้วยเสื้อเบลเซอร์คอเปิดสีน้ำเงินเข้ม และแต่งแต้มใบหน้าด้วยเครื่องสำอางบางๆ

แม้แต่โนอาห์ก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องสวมชุดเป็นทางการ เขาถูกจับแต่งตัวด้วยกางเกงสีดำ เสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อน และสวมสูทสีดำขนาดพอดีตัวเด็ก ผมสั้นสีทองของเขาถูกจัดทรงด้วยมูสและหวีเรียบแปล้ไปด้านหลัง ซึ่งเป็นทรงผมเดียวกับจอร์จแทบจะถอดแบบกันมา

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ... จอร์จดูเหมือนชายวัยกลางคนผู้แสนเลี่ยน ส่วนโนอาห์กลับดูเป็นเด็กน้อยที่น่ารักและน่าเอ็นดูอย่างถึงที่สุด

ผลลัพธ์น่ะหรือ? หลังจากเปลี่ยนชุดเสร็จ แมรี่และคอนนี่ก็พากันเข้าไปกอดจูบใบหน้าของโนอาห์หลายต่อหลายครั้ง พร้อมกับอุทานคำว่า "น่ารักที่สุดเลย~" และ "หนูน้อยเทวดา!" ออกมาไม่ขาดปาก แม้โนอาห์จะพยายามขัดขืน แต่สำหรับเด็กที่น่ารักเกินไป ต่อให้เขาโกรธ มันก็ดูเป็นการแผลงฤทธิ์แบบเด็กๆ ที่ทำได้เพียงเพิ่มรอยลิปสติกบนใบหน้าให้มากขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่แมรี่และคอนนี่หยุดชื่นชมโนอาห์ก่อนที่คันนะจะมาถึง เพราะวันนี้ถือเป็นวันที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับโนอาห์และครอบครัวคูเปอร์ มันเกี่ยวพันถึงความเป็นอยู่ที่ดีของครอบครัวในอนาคต เพราะหากไม่มีอะไรผิดพลาด สมาชิกใหม่สองคนกำลังจะลืมตาดูโลกในเร็วๆ นี้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น นี่คือผลสรุปจากการทำงานหนักตลอดทั้งสัปดาห์ของโนอาห์ ทั้งแมรี่ จอร์จ และคอนนี่ ต่างก็ไม่อยากให้ทฤษฎีของโนอาห์ถูกพิสูจน์ว่าผิด ทั้งสามคนถึงขั้นแอบสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าในมุมลับตาคนนับครั้งไม่ถ้วน เพียงหวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น

แน่นอนว่าโนอาห์ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย เขาไม่ใช่พวกชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวคนอื่น เขาเพียงแค่ใช้จิตสัมผัสของเขาสำรวจไปรอบๆ ตามความเคยชินเท่านั้น เด็กน้อยนั่งรอการมาถึงของคันนะและคณะอยู่ที่โซฟาในห้องนั่งเล่นอย่างใจเย็น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเวลา 09:55 น. รถบัสสุดหรูคันหนึ่งก็แล่นมาจอดที่ถนนข้างบ้านคูเปอร์

เมื่อถึงเวลาสิบโมงตรง คันนะพร้อมด้วยหลานสาวของเธอที่ชื่อฟีน่า รวมถึงกลุ่มศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์และคณะกรรมการตัดสินรางวัลฟิลด์ส ก็ได้เข้ามานั่งประจำที่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นของบ้านคูเปอร์เป็นที่เรียบร้อย

โนอาห์เหลือบมองนาฬิกาบนผนังแล้วคิดในใจว่า "ตรงเวลาเป๊ะ!"

คันนะยิ้มให้โนอาห์แล้วเอ่ยขึ้นว่า "โนอาห์น้อย ก่อนที่หลานจะเอาวิทยานิพนธ์ออกมา ยายขอแนะนำแขกในวันนี้ให้รู้จักก่อนนะ"

"ครับ คุณน้าคันนะ" โนอาห์ตอบรับอย่างว่าง่ายและแนะนำตัวอย่างสุภาพก่อน "ผมชื่อโนอาห์ คอนสแตนซ์ คูเปอร์ ยินดีมากครับที่ทุกท่านมาที่นี่ในวันนี้"

การแนะนำตัวที่สุภาพบวกกับใบหน้าสีชมพูที่น่ารักน่าเอ็นดู ทำให้เหล่าศาสตราจารย์และคณะกรรมการรางวัลฟิลด์สต่างส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูมาให้เขา คันนะพยักหน้าอย่างพอใจในกิริยามารยาทของโนอาห์แล้วเริ่มแนะนำทีละคน

"เริ่มจากทางขวา นี่คือศาสตราจารย์ไมเคิล เวเบอร์ ถัดมาคือศาสตราจารย์เจส เลียร์ และศาสตราจารย์ฟินิป เชียร์... ส่วนคนสุดท้ายคือหลานสาวของฉันเอง ฟีน่า ฮีธ นาสแตทท์"

ในคณะเดินทางมีประมาณหกคน ทั้งหมดเป็นศาสตราจารย์ผู้เชี่ยวชาญในสาขาคณิตศาสตร์ และรวมถึงกรรมการรางวัลฟิลด์สอีกสองท่าน ทุกครั้งที่คันนะแนะนำชื่อใคร โนอาห์ก็จะกล่าวทักทายอย่างสุภาพ เพราะศาสตราจารย์บางท่านนั้นอาวุโสพอที่จะเป็นคุณปู่ของเขาได้ ในฐานะเด็ก โนอาห์ย่อมต้องให้ความเคารพผู้อาวุโส

โนอาห์ไม่ใช่เชลดอนที่คิดว่าตัวเองสามารถดูถูกใครก็ได้เพียงเพราะมีไอคิวสูงกว่าคนอื่น เขารู้ดีว่าลำพังแค่ไอคิวไม่สามารถพาคนเราผ่านโลกที่ซับซ้อนนี้ไปได้ พฤติกรรมที่อ่อนน้อมถ่อมตนของเขาจึงยิ่งได้รับความเอ็นดูมากขึ้นไปอีก รวมถึงจากฟีน่า หลานสาวของคันนะด้วย

จะว่าไป ตั้งแต่ฟีน่าพบกับโนอาห์ สายตาของเธอก็ไม่เคยละไปจากเขาเลย ราวกับว่าโนอาห์มีมนตร์สะกดบางอย่าง แม้จะรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่โนอาห์ก็ไม่โง่พอที่จะทำให้ฟีน่าลำบากใจในสถานการณ์เช่นนี้ โดยเฉพาะเมื่อเธอเป็นหลานสาวของคันนะ ดังนั้นหลังจากทักทายเสร็จ เขาจึงเลือกที่จะทำเป็นไม่สนใจสายตาของเธอไปก่อน

เมื่อคันนะแนะนำตัวเสร็จสิ้น เธอก็ปรบมือแล้วพูดเข้าประเด็น "เอาละ พวกเราไม่ใช่นักการเมือง ไม่ต้องพิธีรีตองอะไรกันมาก โนอาห์ ได้เวลาแสดงวิทยานิพนธ์ของหลานให้พวกเราดูแล้ว"

"ครับ!" โนอาห์พยักหน้าแล้วหันไปหาพ่อกับแม่ "พ่อครับ แม่ครับ ช่วยไปหยิบเอกสารสองชุดนั้นในห้องมาให้หน่อยได้ไหมครับ?"

ไม่นานนัก จอร์จและแมรี่ก็ช่วยกันหิ้วเอกสารที่หนาถึง 500 หน้ามาวางไว้บนโต๊ะในห้องนั่งเล่น ก่อนจะเลี่ยงออกไปทันที ปล่อยให้เป็นช่วงเวลาสำคัญของโนอาห์

บนโต๊ะมีเอกสารหนาปึกสองชุด ชุดหนึ่งคือต้นฉบับที่โนอาห์พิมพ์ขึ้นมาเอง อีกชุดหนึ่งคือฉบับสำเนาที่ไปทำมาจากร้านถ่ายเอกสาร เอกสารอันหนักอึ้งถูกวางลงตรงหน้าคันนะและเหล่าศาสตราจารย์คณิตศาสตร์

แม้คันนะจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่ปริมาณของเอกสารก็ยังทำให้เธอประหลาดใจ ส่วนเหล่าศาสตราจารย์และคณะกรรมการรางวัลฟิลด์สต่างก็ตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น ความรู้สึกเอ็นดูที่มีให้โนอาห์ก่อนหน้านี้เลือนหายไปในพริบตา

เพราะตามหลักความเป็นจริง แม้แต่ผู้ใหญ่ที่เชี่ยวชาญยังต้องใช้เวลาสามถึงสี่ปีในการทำงานวิจัยที่หนาขนาดนี้ แล้วนี่เป็นเพียงเด็กที่อายุยังไม่ครบสามขวบดี แถมยังใช้เวลาเพียงแค่สัปดาห์เดียว?

นี่มันเรื่องตลกหรือเปล่า? เอกสารสองชุดนี้จะเป็นเพียงภาพวาดเล่นของเด็กๆ หรือเปล่า?

ศาสตราจารย์และกรรมการรางวัลฟิลด์สต่างเริ่มตั้งข้อสงสัยในคุณภาพของงานทันที ทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มเปิดอ่าน หากไม่ใช่เพราะคันนะนั่งอยู่ตรงนั้น และความจริงที่ว่าโนอาห์เป็นญาติกับคันนะ เรื่องนี้คงกลายเป็นอีกแบบไปแล้ว เอกสารที่ดูเหมือนการทำแบบขอไปทีนี้เพียงพอที่จะทำให้บางคนอยากจะลุกเดินหนีออกไป

นี่มันคือการดูถูกกันชัดๆ! ต่อให้เด็กอายุไม่ถึงสามขวบจะมีไอคิวสูงแค่ไหน แต่มุมมองและประสบการณ์ทางสังคมที่จำกัดจะไปเทียบกับคนที่ทำงานในแวดวงคณิตศาสตร์มาหลายสิบปีได้อย่างไร?

ศาสตราจารย์หลายคนเริ่มคิดว่า อธิการบดีคันนะคงจะตาฝ้ามัวไปแล้ว ต่อให้เธออยากจะใช้เส้นสายสร้างชื่อเสียงให้เด็กคนนี้แค่ไหน แต่เธอก็ไม่ควรให้เด็กไม่ถึงสามขวบเข้ามาพัวพันกับเรื่องระดับนี้ มันคือการทำลายอนาคตของเด็กชัดๆ!

ความไม่พอใจที่มีต่อโนอาห์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการไม่พอใจต่อคันนะ อธิการบดีมหาวิทยาลัยคอร์เนล พวกเขาเชื่อว่าคันนะกำลังใช้อำนาจหน้าที่เพื่อประโยชน์ส่วนตัวและพยายามสร้าง 'เทพเจ้าจอมปลอม' ขึ้นมา บรรยากาศเริ่มเย็นยะเยือกลง ไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนในช่วงแรก

สำหรับเหล่านักคณิตศาสตร์ระดับโลก การกระทำของคันนะเท่ากับการทำให้วิชาชีพของพวกเขาเป็นเรื่องล้อเล่น ในฐานะอธิการบดี มีหรือที่คันนะจะไม่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของคนเหล่านี้?

แม้คันนะเองจะรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้างเมื่อเห็นวิทยานิพนธ์หนา 500 หน้า แต่สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะเชื่อใจโนอาห์ คันนะยิ้มบางๆ แล้วหยิบเอกสารขึ้นมาเริ่มเปิดอ่านทีละหน้า เพื่อสื่อเป็นนัยว่า: "การด่วนสรุปโดยที่ยังไม่ได้อ่าน ไม่ใช่หลักการของนักคณิตศาสตร์ที่แสวงหาความจริง ต่อให้มีความคลางแคลงใจแค่ไหน ก็ควรดูความจริงให้กระจ่างแจ้งเสียก่อนจะสรุปผล"