บทที่ 29 การไล่ล่าจากกองบัญชาการใหญ่

ลึกเข้าไปในถ้ำ ยากามิจิ หมิงเจิ้ง กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิแน่วนิ่ง

เธอเพิ่งจะผนึกบันทึกการวิจัยของ อินุมาคิ ชิโอริ ผู้เป็นแม่ไว้ในรอยแยกมิติโดยอาศัยความถี่ของเสียงและการสั่นสะเทือนของพลังไสยเวทตามเคล็ดวิชาลับเฉพาะของตระกูลอินุมาคิ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เธอก็เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบดุจเงาพรายมายังปากถ้ำ พลางลอบมองลอดผ่านช่องว่างของเถาวัลย์ออกไปข้างนอก

ร่างสองร่างในชุดคลุมสีดำของนักไสยเวทยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินท่ามกลางความมืดมิดไม่ไกลออกไป ราวกับนกกาที่เปื้อนเลือด

ผู้นำกลุ่มมีรูปร่างสูงชะลูด ในมือมีกรงเล็บโลหะสีหม่นและกำลังถือเข็มทิศที่หมุนวนไม่หยุด

เข็มของมันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงพร้อมเปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมา ราวกับหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด มันกำลังล็อคเป้าหมายมายังทิศทางของถ้ำแห่งนี้

"ร่องรอยขาดหายไปตรงนี้ ถูกรบกวนด้วยวิชาลวงตาที่ทรงพลังอย่างจงใจ" นักไสยเวทที่ถือเข็มทิศเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่เจือไปด้วยความกังวล

"ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องหาข้อมูลการวิจัยของ อินุมาคิ ชิโอริ ให้พบ คำสั่งของ 'ท่านผู้นั้น' ถือเป็นเด็ดขาด ใครก็ตามที่มีความรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้... ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก"

ชายอีกคนเอ่ยขึ้น เขาเป็นคนร่างกำยำ ใบหน้าครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดของฮู้ดที่คลุมลึก ส่วนดวงตาอีกข้างที่เปิดเผยออกมานั้นเปล่งประกายเย็นชาอย่างเหนือมนุษย์ท่ามกลางความมืด

หัวใจของหมิงเจิ้งหล่นวูบเล็กน้อย

คำเตือนของแม่ไม่ใช่เรื่องโคมลอย คลื่นใต้น้ำที่โอบล้อมประตูคุกนั่นลึกซึ้งและอันตรายกว่าที่เธอประเมินไว้ในตอนแรกมาก

เธอค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในเงามืดที่ลึกที่สุดของถ้ำ พิงแผ่นหลังเข้ากับผนังหินที่เย็นเฉียบ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

อีกฝ่ายเตรียมตัวมาอย่างดีและเชี่ยวชาญด้านการแกะรอย ทางออกหลักของถ้ำน่าจะถูกเฝ้าจับตาหรือมีการซุ่มโจมตีไว้แล้ว ทางรอดเดียวคือทางหนีฉุกเฉินที่ระบุไว้ในบันทึกของแม่

เธออาศัยข้อมูลที่เพิ่งจดจำมาได้จากการอ่านบันทึก มุ่งหน้าย้อนกลับไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ

ปลายนิ้วของเธอคลำไปตามผนังหินที่เย็นชื้นอย่างระมัดระวัง จนในที่สุดก็พบรอยแตกแคบๆ ที่แทบจะกลืนไปกับเนื้อหิน

ตามบันทึกระบุว่า รอยแยกนี้เชื่อมต่อไปยังอุโมงค์ใต้ทะเลโบราณที่ถูกน้ำท่วมขังอยู่ครึ่งหนึ่ง โดยมีทางออกห่างออกไปหลายกิโลเมตรตรงบริเวณแนวปะการังที่ห่างไกลและอันตราย

หมิงเจิ้งสูดหายใจเข้าลึก หดร่างกายจนถึงขีดจำกัดแล้วแทรกตัวผ่านช่องทางนั้นไปอย่างยากลำบาก เธอคลุมกายด้วยพลังไสยเวทเพื่อต้านทานน้ำทะเลที่เย็นจัดและอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

ภายในอุโมงค์มืดมิดสนิท มีเพียงแสงจากพรายน้ำที่ลอดผ่านรอยแยกของหินมาเป็นระยะ ช่วยให้เห็นทางเดินที่ลื่นแฉะใต้เท้า

เธอย่องผ่านความมืดอย่างเงียบงันราวกับกิ้งก่าในยามราตรี

เมื่อหมิงเจิ้งโผล่ออกมาจากอีกทางออกซึ่งถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์หนาและสาหร่ายทะเล ลมทะเลเค็มๆ ในยามค่ำคืนก็พุ่งเข้าปะทะหน้า เธอพบว่าตัวเองอยู่หลังแหลมที่โดดเดี่ยวตรงชายขอบของหมู่บ้าน

ในตอนนี้เธอปลอดภัยแล้ว แต่ความเสี่ยงยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น

คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ เมฆดำหนาทึบกลืนกินแสงดาวดวงสุดท้ายจนหมดสิ้น ท้องทะเลและท้องฟ้าหลอมรวมเป็นความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ มีเพียงเสียงคลื่นกระทบโขดหินที่ดังก้องในความมืด

แทนที่จะกลับไปที่บ้านพักโดยตรง หมิงเจิ้งอาศัยความจำพยายามลอบเร้นไปตามเส้นทางเลียบชายฝั่งที่ขรุขระและยากลำบากที่สุด ใช้เงาของโขดหินและภูมิประเทศที่ลาดชันเพื่ออำพรางร่องรอย

เธอสะกดกระดิ่งทั้งเจ็ดใบที่ข้อมือไว้ด้วย "วิชาปกปิดเสียง" ที่สืบทอดมาจากตระกูลอินุมาคิ ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้ไร้เสียง แต่ยังป้องกันการรั่วไหลของพลังไสยเวทอีกด้วย

ในระยะไกล แสงไฟจากบ้านพักส่องสว่างราวกับหิ่งห้อยจางๆ ท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

ทว่า บนชายหาดที่รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยเศษเปลือกหอยที่แตกกระจาย ห่างจากหมู่บ้านไปกว่าหนึ่งไมล์ หมิงเจิ้งกลับหยุดชะงัก สัญชาตญาณนักไสยเวทส่งสัญญาณเตือนภัยรุนแรงไปทั่วร่าง!

ความเงียบสงบที่นี่มันผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง!

ไม่เพียงแต่จะไร้เสียงรอบข้าง แม้แต่เสียงคลื่นที่ควรจะดังต่อเนื่องกลับดูเลือนลางและบิดเบือน ราวกับถูกกั้นด้วยกระจกหนาๆ

มันคือ "ม่าน"!

เป็น "ม่านบัญญัติ" ที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีตเพื่อตัดขาดและสะกดการรับรู้ภายในของเป้าหมาย รวมถึงขัดขวางการไหลเวียนของพลังไสยเวทโดยเฉพาะ!

"ไม่ต้องซ่อนตัวแล้วล่ะ" หมิงเจิ้งแสยะยิ้มไปทางเงามืด มือทั้งสองข้างปล่อยวางอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ในใจกลับเริ่มประสานอินเพื่อปลุกหน้ากากนัวเตรียมพร้อมไว้แล้ว

"สุนัขล่าเนื้อของกองบัญชาการใหญ่ต้องใช้ 'ม่าน' เพื่อสร้างความกล้าแม้แต่ตอนจะซุ่มโจมตีเลยงั้นเหรอ?"

ร่างมืดสองร่างปรากฏตัวออกมาจากเงามืดเพื่อตอบรับคำท้า

ผู้นำคือหนึ่งในนักไสยเวทที่ตามรอยเธอตรงปากถ้ำ เขาถอดฮู้ดออกเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นพาดผ่าน

เบ้าตาอีกข้างของเขาไม่ได้ใส่ตาปลอม แต่กลับเป็นผลึกแก้วที่หมุนวนช้าๆ และเปล่งแสงสีม่วงออกมา เขาถึงขั้นติดตั้งวัตถุต้องสาปไว้ในร่างกายของตัวเอง!

ผู้ช่วยหนุ่มที่อยู่ข้างกายเขามีแววตาตื่นเต้นอย่างผิดปกติ ในมือกระชับอาวุธไสยเวทใบมีดสั้นที่พันด้วยอักขระสีเข้ม

"ยากามิจิ หมิงเจิ้ง ในนามของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ สังกัดกองบัญชาการไสยเวท ฉันขอจับกุมเธอในข้อสงสัยเรื่องการทำวิจัยโดยไม่ได้รับอนุญาตและขโมยความลับเกี่ยวกับวัตถุต้องสาประดับสูงสุด"

หัวหน้าตาเดียวแสดงตราสัญลักษณ์สีดำออกมา แต่ลวดลายบนนั้นมีรอยหยักรูปงูเพิ่มขึ้นมามากกว่าตรามาตรฐานทั่วไป

"ข้อมูลการวิจัยทั้งหมดของ อินุมาคิ ชิโอริ แม่ของเธอ ถือเป็นของล้ำค่าระดับความลับสุดยอด และต้องถูกส่งมอบเพื่อจัดเก็บเข้าหอจดหมายเหตุทันที"

ผู้ช่วยหนุ่มข้างๆ เขากางม้วนคัมภีร์ออก ตราผนึกที่ควบแน่นจากพลังไสยเวทลอยขึ้นสู่กลางอากาศ ส่งกลิ่นคาวที่เป็นเอกลักษณ์ของอาวุธไสยเวทตระกูลคุโรนุมาออกมา

หมิงเจิ้งเค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ใช้สมาชิกที่หลงเหลือของตระกูลคุโรนุมา ที่เคยถูกกวาดล้างไปเมื่อสามปีก่อนเพราะทำการทดลองต้องห้ามกับ 'สิ่งมีชีวิตต้องสาป' มาเป็นผู้ลงมือ... ดูเหมือนพวกเบื้องบนในกองบัญชาการใหญ่จะขี้เกียจแม้แต่จะรักษาภาพลักษณ์แล้วสินะ? มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าฉันจะตายในคืนนี้จนไม่ต้องเกรงใจใครแล้ว?"

"ปากดีไปเถอะ!"

หัวหน้าตาเดียวเผยธาตุแท้ แววตาของเขาฉายแววฆ่าฟันเมื่อหมดความอดทนที่จะรักษาท่าทีอีกต่อไป

"บุก! อย่าเปิดโอกาสให้ยัยนั่นใช้วิชาได้!"

ผู้ช่วยหนุ่มลงมือทันทีที่ได้รับคำสั่ง เขาโยนลูกบาศก์โลหะสีดำสนิทที่มีรูพรุนไม่เป็นระเบียบขึ้นไปบนฟ้า!

ลูกบาศก์โลหะหลอมละลายทันทีที่สัมผัสพื้น กลายเป็นบ่อเกิดแห่งความมืดมิดที่เหนียวหนืดและแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ปกคลุมพื้นที่รอบตัวกว่าหลายสิบเมตรในพริบตา!

นี่ไม่ใช่ "การกางอาณาเขต" ที่แท้จริง แต่เป็นทักษะพิเศษที่ทำได้ต่อเมื่อมีความเข้าใจในวิชาของตนเองอย่างลึกซึ้งถึงขีดสุดเท่านั้น

มันคือ "อาณาเขตเทียม" ที่สร้างขึ้นจากอาวุธไสยเวททางมิติที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง—"กรงขังกัดกร่อนทมิฬ"!

มันสร้างสภาพแวดล้อมที่เสียเปรียบอย่างยิ่งต่อผู้ที่ติดอยู่ภายใน โดยการบิดเบือนโครงสร้างไสยเวทพื้นฐานของพื้นที่เดิม: แสงสว่างถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น การมองเห็นมืดมัวจนแทบจะบอดสนิท ประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางถูกรบกวนอย่างรุนแรงจนแยกแยะหน้าหลังซ้ายขวาได้ยาก

ในขณะเดียวกัน แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็เข้าโอบล้อมทั่วร่าง ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวและการโคจรพลังไสยเวทของผู้ที่ถูกกักขังต้องจ่ายค่าตอบแทนมากกว่าปกติ

ในทางตรงกันข้าม ผู้ใช้จะสามารถใช้ผลของอาณาเขตเทียมนี้เพื่อขยายการทำงานของพลังไสยเวทและเพิ่มพูนการรับรู้ของตนเองได้อย่างต่อเนื่อง

ในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่อาณาเขตเทียมก่อตัวขึ้น ผืนทรายใต้เท้าของหมิงเจิ้งก็พลันปั่นป่วน! โซ่ตรวนหลายเส้นที่อัดแน่นด้วยพลังไสยเวทสีเข้มพุ่งทะยานออกมา!

โซ่เหล่านั้นเต็มไปด้วยหนามแหลม คมที่ปลายโซ่เปล่งแสงเย็นเยียบที่มุ่งเป้าไปที่การทำลายการป้องกันทางไสยเวทโดยเฉพาะ

พวกมันไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติ "พันธนาการพลังไสยเวท" ที่รุนแรง ซึ่งจะขัดขวางการไหลเวียนของพลังอย่างหนักหากถูกมัดไว้ แต่โซ่เหล่านี้ยังสร้างคลื่นเสียงความถี่สูงที่รบกวนโสตประสาทและระบบประสาทในขณะที่พวกมันกระทบและเสียดสีกันเองอีกด้วย!

เห็นได้ชัดว่านี่คือท่าไม้ตายที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับนักไสยเวทที่ต้องใช้สมาธิและการควบคุมพลังที่แม่นยำในการร่ายวิชาโดยเฉพาะ

ทว่า พวกเขาดูถูกวิชาที่แท้จริงของหมิงเจิ้งต่ำเกินไป วิชาของเธอไม่ใช่การร่ายมนตร์ แต่มันคือศาสตร์ทางจิตวิญญาณที่สืบทอดสายเลือดของนักอัญเชิญโบราณ!