บทที่ 28 ปริศนาแห่งประตูปราการคุก

หมิงเจิ้งใช้เวลาที่เหลือของวันด้วยความวิตกกังวลและระแวดระวัง

เธอกระวนกระวายใจพลางหวนนึกถึงคำพูดหรือวลีใดๆ ที่อาจเกี่ยวข้องจากความทรงจำเกี่ยวกับอินุมากิ ชิโอริ และเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำรวมถึงแสงเงาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

จากบันทึกที่เธอรวบรวมได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาประกอบกับเบาะแสจากกระดิ่ง เธอสันนิษฐานว่า "ยามน้ำลดครั้งที่สาม" น่าจะหมายถึงช่วงเวลาประมาณเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นตอนที่น้ำทะเลจะลดระดับลงไปจนถึงตำแหน่งของรอยกัดเซาะตามธรรมชาติลำดับที่สามนับจากบนลงล่างในบริเวณแนวปะการังสีดำนั้น

เส้นทางที่เงาจันทร์เคยสาดส่องจะปรากฏให้เห็นได้ก็ต่อเมื่ออาศัยมุมของแสงในชั่วขณะที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ ทว่าลมทะเลยังคงพัดเย็นสบาย

หมิงเจิ้งยืนอยู่ตรงจุดที่กำหนดไว้ เฝ้ามองกระแสน้ำที่ค่อยๆ ลดระดับลงทีละน้อย

ในที่สุดเมื่อระดับน้ำลดลงต่ำกว่ารอยคลื่นลูกที่สาม แสงแดดก็สาดส่องลงไปในน้ำทะเลที่ใสสะอาดด้วยมุมที่ต่ำมาก

เส้นทางแคบๆ ที่มักจะถูกน้ำท่วมมิดและปูด้วยหินเรียบๆ ปรากฏขึ้นรางๆ ท่ามกลางผิวน้ำที่ระยิบระยับ เส้นทางนั้นทอดยาวไปสู่รอยบุ๋มที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์หนาทึบและโขดหิน

หมิงเจิ้งไม่ได้ผลีผลามพุ่งตัวออกไป

เธอเริ่มจากใช้พลังไสยเวทสัมผัสบรรยากาศรอบตัวเพื่อยืนยันว่าไม่มีร่องรอยของอาคมอื่นหรือ "วิชา" สอดแนม ก่อนจะก้าวเดินไปตามเส้นทางนั้น

ปากถ้ำถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์อย่างมิดชิด หากไม่มีระดับแสงและความชื้นที่เฉพาะเจาะจงก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจพบมัน

ที่ปากถ้ำ เธอสัมผัสได้ถึงความผันผวนของม่านพลัง ซึ่งเป็นตราประทับทางสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลอินุมากิ

เธอสะกิดปลายนิ้วอีกครั้ง ใช้เลือดแทนน้ำหมึกวาดอักขระถอนอาคมที่ซับซ้อนกลางอากาศอย่างรวดเร็ว

เมื่อพลังไสยเวทถูกฉีดเข้าไป ลวดลายเลือดก็เปล่งแสงจางๆ เถาวัลย์ที่ปากถ้ำดูเหมือนจะมีชีวิต พวกมันส่งเสียงสวบสาบแผ่วเบาขณะถดถอยไปทั้งสองข้าง

ทางเข้าที่แคบและเงียบสงัดปรากฏขึ้น กว้างพอเพียงให้คนคนเดียวเดินผ่านไปได้ กลิ่นฉุนของกระดาษเก่าและสมุนไพรแห้งโชยออกมาทักทาย

ภายในถ้ำแห้งอย่างไม่น่าเชื่อ เห็นได้ชัดว่ามีการรักษาสภาพด้วยม่านพลังปรับอุณหภูมิและความชื้นแบบคงที่

พื้นที่ภายในมีขนาดเล็ก ประมาณสิบตารางเมตร ผนังถ้ำถูกบูรณะด้วยฝีมือมนุษย์ มีชั้นวางหนังสือไม้พะยูงหลายชั้นที่มีคุณสมบัติกันความชื้นได้ดีเยี่ยม บนชั้นเหล่านั้นมีม้วนคัมภีร์ที่พันด้วยกระดาษน้ำมันชนิดพิเศษและสมุดบันทึกปกหนังวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนที่อยู่ลึกที่สุดคือโต๊ะหินผิวเรียบที่มีโถเซรามิกปิดผนึกและตะเกียงเปล่าตั้งอยู่หนึ่งใบ

ทุกอย่างถูกจัดวางอย่างสมบูรณ์แบบ ตรงตามสไตล์ห้องทำงานของแม่ในบ้านที่เกียวโต เพียงแต่ดูลึกลับและมั่นคงกว่า

ความรู้สึกสงบเงียบอย่างประหลาดโอบล้อมสถานที่แห่งนี้ไว้ ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่งเพื่อรอคอยการมาถึงของเธอ

“แม่คะ...” หมิงเจิ้งเรียกเบาๆ เสียงของเธอสะท้อนก้องอยู่ในถ้ำเล็กน้อยและสั่นเครือด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เธอจุดเทียนที่พกมาด้วย แสงเทียนช่วยส่องสว่างไปทั่วบริเวณ เธอหยิบสมุดบันทึกที่เขียนว่า "บันทึกการวิจัยประตูปราการคุก เล่มที่ 1" ลงมาอย่างระมัดระวังแล้วเปิดหน้าแรก ลายมือที่คุ้นเคยและประณีตของแม่ปรากฏสู่สายตา:

"ความจริงนั้นเป็นดั่งมหาสมุทร ยากแท้จะหยั่งถึง ทว่าเราจำต้องดำดิ่งลงไป" — อินุมากิ ชิโอริ

ขณะที่หมิงเจิ้งอ่านต่อไป หัวใจของเธอก็เริ่มเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ เลือดสูบฉีดจนได้ยินเสียงดังในโสตประสาท

ผลการวิจัยของอินุมากิ ชิโอริ ได้พลิกโฉมบันทึกทางการเกี่ยวกับกุกุมอนเคียวในโลกไสยเวทโดยสิ้นเชิง

จากการวิจัย กุกุมอนเคียวหรือประตูปราการคุกไม่ได้เป็นวัตถุแห่งความเมตตาที่ถูกสร้างขึ้นโดยพระอริยสงฆ์เก็นชินเมื่อพันปีก่อนเพื่อผนึกวิญญาณคำสาปที่ทรงพลัง ตามที่ระบุไว้ใน "ตำนานแห่งคำสาป" แต่อย่างใด

ต้นกำเนิดที่แท้จริงของมันสามารถย้อนกลับไปถึงการต่อสู้อันโหดเหี้ยมระหว่างนักคุณไสยระดับแนวหน้าสองคนในสมัยเฮอันเพื่อแย่งชิง "พลังต้องห้าม"

ผู้พ่ายแพ้ถูกแบ่งแยกและผนึกไว้ในมิติต่างๆ ภายในประตูปราการคุก ทำให้วัตถุต้องสาปชิ้นนี้เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นและการทรยศหักหลังมาตั้งแต่เริ่มแรก

บันทึกระบุว่าแม้ประตูปราการคุกจะดูเหมือนเป็นภาชนะสำหรับผนึกวิญญาณคำสาป แต่แท้จริงแล้วมันคือระบบคำสาปหลายชั้นที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง

ภายในของมันเปรียบเสมือนเขาวงกตที่ซ้อนทับกันอย่างไม่รู้จบ และกลไกหลักของมันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะคอย "กัดกิน" พลังไสยเวทดั้งเดิมของนักคุณไสยที่เข้ามาสัมผัสกับมัน!

หมิงเจิ้งสะกดกลั้นความปั่นป่วนในใจและเปิดสมุดบันทึกเล่มหนาอีกเล่มหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยแผนผังค่ายกลที่วาดด้วยมืออย่างซับซ้อนและการวิเคราะห์การไหลเวียนของพลังอาคมที่แม่นยำ

จากการอ้างอิงบันทึกทางประวัติศาสตร์ในทุกครั้งที่มีการยืนยันการปรากฏขึ้นของกุกุมอนเคียว อินุมากิ ชิโอริ ได้ค้นพบรูปแบบที่น่าสยดสยอง:

เมื่อใดก็ตามที่ประตูปราการคุกเปลี่ยนมือ หรือพลังของมันเกิดความผันผวนอย่างผิดปกติเป็นระยะ นักคุณไสยระดับสูงในโลกไสยเวทจะหายสาบสูญไปอย่างปริศนา หรือเสียชีวิตภายใต้สถานการณ์ที่ผิดธรรมชาติ!

"ปีเมจิที่ 42 หัวหน้าตระกูลนักคุณไสยอุเอโนะเสียชีวิตกะทันหันในห้องลับหลังจากได้รับประตูปราการคุกมาได้เพียงสามวัน ไม่ทราบสาเหตุการตายที่แน่ชัด"

"ช่วงสมัยโชวะ นักคุณไสยระดับหนึ่งสามคนซึ่งได้รับเชิญให้มาร่วมวิจัยประตูปราการคุก ต่างเสียสติไปทีละคนหลังจากสัมผัสกับอักขระแกนกลาง"

"ต้นปีสมัยเฮเซ ที่ปรึกษาระดับสูงที่พยายามจะปลดปล่อยพลังบางส่วนของประตูปราการคุกอย่างรุนแรง ถูกทำลายล้างไปพร้อมกับสถาบันวิจัยของเขา..."

ชุดคดีที่น่าตกใจเหล่านี้ล้วนชี้ไปที่บทสรุปที่น่าหวาดกลัวประการหนึ่ง

ประตูปราการคุกไม่ใช่สิ่งของที่ไม่มีชีวิต แต่มันจะ "กัดกิน" พลังไสยเวทเริ่มแรกของนักคุณไสยที่สัมผัสกับมันอย่างจริงจัง!

โดยเฉพาะนักคุณไสยที่มีสายเลือดพิเศษหรือมีวิชาคุณไสยที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งพลังที่ถูกปล้นไปนี้จะถูกเปลี่ยนเป็นสารอาหารเพื่อรักษาระบบของตัวมันเองเอาไว้!

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือการกัดกินนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นการเลือกสรร ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยบงการอยู่เบื้องหลัง!

เมื่อหมิงเจิ้งจมดิ่งลงไปในการอ่าน เธอก็ได้พบกับส่วนที่ละเอียดอ่อนและอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตที่สุดในงานวิจัยของแม่—นั่นคือความเชื่อมโยงอันซับซ้อนและเป็นความลับระหว่างเบื้องบนของโลกไสยเวทกับประตูปราการคุก!

บันทึกได้ระบุถึง "เหตุการณ์ไม่คาดฝัน" หลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับงานวิจัยของเธอ:

"วันที่ 7 มิถุนายน เอกสารอ้างอิงดั้งเดิมที่เก็บไว้ในเขตหวงห้ามของหอสมุดกลางของโรงเรียนไสยเวทหายสาบสูญไป ผู้ดูแลที่เข้าเวรยืนกรานว่าเป็นเพราะ 'การทำความสะอาดตามรอบปกติ' แต่เอกสารอื่นๆ จากช่วงเวลาเดียวกันกลับอยู่ครบถ้วน"

"วันที่ 20 กรกฎาคม บ้านถูกบุกรุกในยามวิกาล แม้จะมีร่องรอยการรื้อค้นภายใน แต่ไม่มีของมีค่าชิ้นใดถูกขโมยไป สิ่งเดียวที่หายไปคือร่างวิเคราะห์วงจรพลังงานของประตูปราการคุกหลายฉบับ..."

"วันที่ 3 สิงหาคม ได้รับจดหมายนิรนามที่เข้ารหัสด้วยพลังอาคม เรียกร้องให้หยุด 'การตีความเกินจริงและเผยแพร่ข้อมูล' เกี่ยวกับ 'วัตถุอาคมประวัติศาสตร์เฉพาะบางชิ้น' โดยทันที"

ในหน้าสุดท้ายของบันทึกการวิจัย อินุมากิ ชิโอริ เขียนด้วยลายมือที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยว่า:

"สิ่งที่พวกเขากลัวจริงๆ ไม่ใช่การถูกเปิดเผยถึงอันตรายในตัวของคุกเอง แต่คือการล่มสลายของโครงสร้างอำนาจและเครือข่ายผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังมันต่างหาก!"

ข้อมูลทั้งหมดชี้ชัดไปที่การมีอยู่ของฝ่ายลับภายในกรมคุณไสย ซึ่งแอบบงการการ "ปรากฏตัว" และ "การหายสาบสูญ" ของประตูปราการคุกมาอย่างยาวนาน โดยใช้มันเป็นอาวุธขั้นสุดยอดในการกำจัดผู้เห็นต่างและรักษาดุลอำนาจเอาไว้!

ความเยือกเย็นแผ่ซ่านไปตามกระดูกสันหลังของหมิงเจิ้งอย่างช้าๆ เธอสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพียงเพราะความมืดมิดของความจริงเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะแรงกดดันและความโดดเดี่ยวอันมหาศาลที่แม่ของเธอต้องเผชิญเพียงลำพังในการรับมือกับเรื่องทั้งหมดนี้

ในช่องลับของโต๊ะหิน หมิงเจิ้งพบถุงผ้าใบกันน้ำใบหนึ่ง

ภายในมีภาพถ่ายขาวดำบางส่วน สำเนาเอกสารที่ไม่สมบูรณ์ และไมโครฟิล์มหนึ่งม้วน

ภาพถ่ายนั้นค่อนข้างเบลอแต่ก็พอระบุตัวบุคคลได้: คนหนึ่งคือที่ปรึกษาอาวุโสที่มักจะกล่าวสุนทรพจน์ในนามของกองบัญชาการใหญ่ต่อหน้าสื่อและมีภาพลักษณ์ที่ดี ส่วนอีกคนคือผู้บริหารระดับสูงขององค์กรผู้ใช้สาปที่ถูกหมายจับอย่าง "วอยด์" (Void)

พวกเขา "พบกันโดยบังเอิญ" ในสวนที่เงียบสงบของเรียวเท (ร้านอาหารญี่ปุ่นดั้งเดิม) โดยมีวัตถุชิ้นหนึ่งถูกคลุมไว้ด้วยผ้าไหมบางส่วน ซึ่งเค้าโครงของมันดูคล้ายกับประตูปราการคุก

เศษเอกสารเกี่ยวข้องกับการไหลเวียนที่ผิดปกติของ "เงินทุนจัดการวัตถุต้องสาปพิเศษ" โดยมีส่วนสำคัญถูกถมดำไว้

รายชื่อในไมโครฟิล์มบรรจุชื่อของนักคุณไสยที่หายสาบสูญหรือเสียชีวิตในศตวรรษที่ผ่านมาพร้อมลักษณะเด่นของวิชาคุณไสยของพวกเขา โดยมีข้อความที่เย็นชาอย่าง "อยู่ระหว่างการสังเกตการณ์" และ "กู้คืนได้" กำกับไว้ข้างๆ

หมิงเจิ้งต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่าถัดจากชื่อแม่ของเธอ "อินุมากิ ชิโอริ" มีป้ายกำกับที่เขียนว่า "วิชาคุณไสยกลายพันธุ์ ความสำคัญระดับสูง!"

เธอกำขอบสมุดบันทึกแน่น ความโกรธแค้น ความเสียใจ และความรู้สึกคลื่นไส้ที่ไม่อาจอธิบายได้ถาโถมเข้ามา

ดูเหมือนว่าแม่จะไม่ได้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุหรือจากคำสาปทั่วไป แต่เป็นเพราะเธอไปแตะต้องความลับของแกนกลางแห่งอำนาจ และกลายเป็นเป้าหมายที่ต้องถูกกำจัด!

ลึกเข้าไปในถ้ำ ในกล่องเหล็กที่ผนึกด้วยมนตราหลายชั้น เธอพบของขวัญชิ้นสุดท้ายจากแม่—นั่นคือสร้อยข้อมือที่ทำจากกระดิ่งขนาดเล็กเจ็ดลูกซึ่งทำจากวัสดุต่างกัน แต่ละลูกสลักอักขระหนึ่งคำ มีต้นกำเนิดเดียวกันกับกระดิ่งทองแดงที่เธอพกมา

ในจดหมายที่แนบมา ลายมือของแม่ดูอ่อนโยนทว่าหนักแน่น:

"หมิงเจิ้ง: ลูกรัก เมื่อลูกได้อ่านจดหมายฉบับนี้ เสียงน้ำขึ้นน้ำลงในเมืองไห่ลี่คงกำลังซัดกระทบโขดหินใต้เท้าลูกเบาๆ... การค้นหา 'ความจริง' ตลอดชีวิตของแม่ก็เป็นเหมือนดั่งการขึ้นและลงของกระแสน้ำในตอนนี้..."

งานวิจัยของแม่ที่นี่ได้แตะต้องความลับที่ถูกฝังลึกบางอย่าง เกี่ยวกับประตูปราการคุกและเกี่ยวกับโลกของเรา พวกมันอาจจะโหดร้าย แต่การได้รับรู้คือสิ่งสำคัญที่จะช่วยให้ลูกเข้าใจว่าทำไมแม่ถึงเลือกเดินในเส้นทางเหล่านั้น

การสำรวจต้องอาศัยความกล้าหาญ แต่การปกป้องนั้นต้องอาศัยความแข็งแกร่งและสติปัญญาที่ยิ่งใหญ่กว่า

แม่ทิ้งสิ่งเหล่านี้ไว้ให้ลูก ไม่ใช่เพื่อให้ลูกแบกรับความเกลียดชัง แต่เพื่อให้ลูกมองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้อย่างชัดเจน

ความแข็งแกร่งที่แท้จริงคือการสามารถปกป้องกองไฟในหัวใจของตนเองได้ แม้หลังจากที่ได้รู้จักความมืดมิดแล้วก็ตาม

ลูกรักของแม่ การมีอยู่ของลูกทำให้ชีวิตของแม่เต็มไปด้วยสีสันที่สดใสที่สุดและความโหยหาที่อ่อนโยนที่สุด

แม่ไม่อาจคาดการณ์ได้ว่าเส้นทางข้างหน้าของลูกจะราบเรียบหรือขรุขระ แต่ได้โปรดดูแลตัวเองให้ดี

จงทะนุถนอมเพื่อนพ้อง เชื่อมั่นในคนที่ลูกพึ่งพาได้ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจงซื่อตรงต่อหัวใจของตัวเองเสมอ

การมีชีวิตอยู่ไม่ใช่แค่การเปิดโปงความจริงหรือการต่อสู้กับเงามืดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการได้สัมผัสกับชีวิตที่เป็นของลูกเองด้วย

ลมทะเลในยามเช้า แสงแดดที่อบอุ่น รอยยิ้มที่จริงใจ... ความงามที่ธรรมดาแต่แสนจริงแท้เหล่านี้ล้วนคุ้มค่าที่ลูกจะดูแลและปกป้องมันอย่างสุดความสามารถ

จงแข็งแกร่งขึ้น หมิงเจิ้งของแม่ และจากนั้น จงเลือกเดินตามหัวใจของลูกเองอย่างสงบเยือกเย็น

"รักลูกเสมอ จากแม่ชิโอริของลูก"

น้ำตาไหลเอ่อออกมาอย่างไม่อาจห้ามได้ มันหยดลงบนแผ่นกระดาษจนรอยหมึกขยายตัวเป็นวงเล็กๆ

เธอสวมสร้อยข้อมือไว้ที่ข้อมือ กระดิ่งทั้งเจ็ดกังวานตอบรับแผ่วเบา ราวกับอ้อมกอดที่อ่อนโยนของแม่

หมิงเจิ้งเริ่มคัดเลือกวัสดุการวิจัยที่สำคัญและพกพาง่ายอย่างรวดเร็วและเป็นระบบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการถอนตัว

ในขณะที่เธอกำลังเก็บสมุดบันทึกเล่มสุดท้ายลงในกระเป๋า ความผันผวนของพลังไสยเวทที่เย็นเยียบและชั่วร้ายก็แผ่ออกมาจากม่านพลังชั้นนอกอย่างกะทันหัน—มันแฝงไปด้วยการสอดแนมและความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่าคำเตือนของแม่ไม่ใช่เรื่องโคมลอย เธออาจถูกค้นพบเข้าให้แล้ว