บทที่ 27 เสียงน้ำหลากและเสียงสะท้อนแห่งบทสวด

รุ่งสางในเมืองอุมิกุราชิมักถูกปกคลุมด้วยหมอกทะเลที่เค็มพร่า พร้อมกับลมหนาวที่พัดกัดผิวมาจากทาง "นิงเงียวฟุจิ" หรือก้นบึ้งมนุษย์เงือก

ที่พัก "เชามิงจวง" ที่หมิงเจิ้งพำนักอยู่ถูกสร้างขึ้นบนขอบหน้าผาที่ชันที่สุดของแหลมแห่งนี้ ทุกคืนยามที่น้ำขึ้น เสียงคำรามของคลื่นที่ซัดกระทบหน้าผาจะดังสะเทือนผ่านพื้นไม้ขึ้นมาให้ได้ยิน

ก่อนที่แสงแรกจะปรากฏ หมิงเจิ้งตื่นขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว

เธอนั่งคุกเข่าบนเสื่อฟาง เปลวเทียนไขสั่นไหวอยู่ในตะเกียงเซรามิก ทอดเงาของเธอลงบนผนังไม้ที่ด่างพร้อย

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ระฆังทองแดงซึ่งเป็นมรดกตกทอดจาก อินุมาคิ ชิโอริ ผู้เป็นแม่ เธอยังจำฤดูหนาวตอนอายุเจ็ดขวบได้ดี ตอนที่แม่กุมมือเธอไว้แบบนี้ ค่อยๆ สอนให้เธอรู้จักบทสวดโบราณบนระฆังทีละตัวอักษรตรงโถงทางเดินของบ้านเก่าในเกียวโต

「หมิงเจิ้ง ดูนี่นะ」 เสียงของแม่ในตอนนั้นอ่อนโยนราวกับหิมะแรก

「ลวดลายเหล่านี้บรรจุบทสวดและอักขระที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลอินุมาคิของพวกเรา มันเปรียบเสมือนระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ดูเหมือนจะสงบนิ่งแต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาล」

ในตอนนั้น ดวงตาของแม่ยังคงเปล่งประกายสดใส

ในเวลานี้ ปลายนิ้วของเธอค่อยๆ ลูบไล้ไปตามรอยขีดข่วนที่ลึกที่สุดบนระฆัง สัมผัสที่เย็นเยียบดูเหมือนจะเดินทางผ่านกาลเวลาไปแตะต้องความอบอุ่นที่แม่ทิ้งไว้ให้

บทสนทนาเมื่อช่วงบ่ายวานนี้กับ โมริยะ มุทสึโกะ นักดำน้ำหญิงอาวุโส ท่ามกลางเสียงคลื่นที่ดังสม่ำเสมออยู่นอกหน้าต่าง พลันไหลย้อนกลับเข้ามาในหัวของเธออีกครั้งอย่างชัดเจน...

การจะได้รับความไว้วางใจจากผู้อาวุโสผู้รักษาความลับ "คำสาปกระแสน้ำ" ของตระกูลโมริยะนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในช่วงสองสามวันแรก หมิงเจิ้งเพียงแค่เฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ ช่วยเหล่าหญิงประมงเก็บหอยที่ถูกคลื่นซัดมาติดหาดยามน้ำลด และช่วยเคลื่อนย้ายเสาไม้ที่มีลวดลายยันต์ก่อนจะเริ่มเทศกาล เธอจงใจเลียนแบบจังหวะการใช้ชีวิตของคนในท้องถิ่น เพื่อกลมกลืนตัวตนเข้ากับสภาพแวดล้อมให้ได้มากที่สุด

จนกระทั่งถึงรุ่งเช้าของวันที่สาม เธอได้วางหอยเชลล์สามตัวในลักษณะสามเหลี่ยมกลับด้านลงบนแนวปะการังสีดำที่มุทสึโกะมักจะมาทำพิธีสวดมนต์ ตามบันทึกพิธีกรรมโบราณของเผ่าอามะ

เมื่อคุณยายมุทสึโกะเสร็จสิ้นการดำน้ำลึกครั้งแรกของวันและโผล่พ้นเหนือน้ำ สายตาของเธอกวาดมองเปลือกหอยทั้งสาม และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ระฆังทองแดงที่หมิงเจิ้งสวมติดตัวไว้เสมอ

ลมทะเลพัดผมสีดอกเลาของเธอจนยุ่งเหยิง แววตาที่ลึกซึ้งและคุ้นชินกับท้องทะเลฉายแววแห่งอารมณ์ที่ซับซ้อนออกมาวูบหนึ่ง

「ผมสีเงิน และดวงตาที่แทบจะเหมือนกับท่านชิโอริไม่มีผิด...」 เสียงของหญิงชราแหบพร่า แฝงไปด้วยความหยาบกระด้างของลมทะเลที่กดทับลงในใจของหมิงเจิ้งอย่างหนักแน่น

「แม่หนู เจ้ามาจากที่ไหน? เหตุใดถึงได้มาแทรกแซงพิธีกรรมโบราณของตระกูลโมริยะ?」

หมิงเจิ้งค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม ดวงตาสีม่วงเต็มไปด้วยความจริงใจ 「หนูคือหมิงเจิ้ง ลูกสาวของอินุมาคิ ชิโอริ ค่ะ หนูมาที่นี่เพื่อสืบสานงานวิจัยที่ยังไม่เสร็จสิ้นของแม่ และเพื่อทำความเข้าใจกับความผูกพันที่แม่ทิ้งไว้ ณ สถานที่แห่งนี้」

คุณยายมุทสึโกะนิ่งเงียบไปนาน มีเพียงเสียงร้องของนกทะเลและเสียงคลื่นที่ซัดสาดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยคอยเติมเต็มช่องว่างแห่งกาลเวลา

ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจและส่งสัญญาณให้หมิงเจิ้งเดินเข้ามาใกล้ๆ ก่อนจะส่งตะกร้าเก็บหอยสำรองให้เธอ

「แม่หนู ช่วยถือสิ่งนี้ให้ยายหน่อยเถิด ความลับของมหาสมุทรนั้นเปรียบเสมือนไข่มุกที่อยู่ลึกที่สุด ไม่ใช่สิ่งที่จะเปิดเผยออกมาได้ง่ายๆ เจ้าจำเป็นต้องสัมผัสมันด้วยมือตัวเอง และรู้สึกถึงพลังของสายน้ำเพื่อทำความเข้าใจกับน้ำหนักที่แท้จริงของมัน」

ท่ามกลางระดับน้ำที่สูงถึงเอว ขณะที่มุทสึโกะและนักดำน้ำหญิงคนอื่นๆ ดำดิ่งลงและโผล่ขึ้นมาตามจังหวะบทสวดโบราณ หมิงเจิ้งสัมผัสได้ถึงจังหวะไสยเวทที่เป็นเอกลักษณ์

บทสวดนี้เปรียบเสมือนทรายละเอียดที่คอยเติมเต็มรอยร้าว มันค่อยๆ ปรับสมดุลพลังไสยเวทที่ตกค้างในน้ำทะเลรอบๆ ซึ่งเกิดจากความกลัวหรือความโศกเศร้าของชาวประมงในอดีตให้ราบรื่นขึ้น

นี่คือ "การอำนวยพรแห่งกระแสน้ำ" ที่สืบทอดกันมาในตระกูลโมริยะ เป็นการใช้พลังแห่งบทสวดที่หาได้ยาก ซึ่งเป็นทั้งเทคนิคการประสานและการชำระล้าง

พลังนี้อ่อนโยนแต่หนักแน่น ทำให้หมิงเจิ้งนึกถึงเพลงกล่อมเด็กที่แม่เคยฮัมให้ฟังในบางครั้ง ทำนองที่เคยเลือนหายไปนานพลันแจ่มชัดขึ้นจนความรู้สึกจุกที่ลำคอแล่นขึ้นมาในดวงตาของเธอ

ในวันต่อๆ มา หมิงเจิ้งได้เรียนรู้เทคนิคการหายใจและจังหวะของบทสวดพื้นฐานในช่วงกลางวัน ส่วนในช่วงกลางคืนเธอจะค่อยๆ ปะติดปะต่อร่องรอยของแม่ในบ้านไม้หลังเตี้ยที่คุณยายมุทสึโกะจุดตะเกียงน้ำมันวาฬไว้

บ้านไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงลมทะเล หญิงชราหยิบแผนที่เดินเรือที่เหลืองซีดออกมา ปลายนิ้วที่เหี่ยวย่นจากการแช่น้ำทะเลมานานหลายปีชี้ไปยังบริเวณที่มีกระแสน้ำเชี่ยวลึกเข้าไปในก้นบึ้งมนุษย์เงือก

「ในตอนนั้น ท่านชิโอริไม่ได้มาเพื่อบันทึกเพลงเพียงอย่างเดียว เธอเคยใช้ 'วาจาสิทธิ์' ของตระกูลอินุมาคิที่นี่เพื่อสยบอาการคลุ้มคลั่งของผู้คนจำนวนมากที่เกิดจากพายุ—ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่วิญญาณคำสาประดับต่ำฉวยโอกาสจากภัยธรรมชาติ หลังจากที่เธอช่วยคนไว้ได้เกือบทั้งหมู่บ้าน อดีตผู้ใหญ่บ้านจึงยอมทำตามคำขอเป็นกรณีพิเศษ อนุญาตให้เธออ่านพงศาวดารเก่าแก่ของหมู่บ้านที่มีเพียงผู้นำตระกูลเท่านั้นที่จะเห็นได้」

ภายใต้แสงไฟ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของหญิงชราราวกับจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของบทสวดที่บันทึกคำสาปและของขวัญแห่งกาลเวลาเอาไว้

ตามบันทึกของหมู่บ้าน เมืองอุมิกุราชิแท้จริงแล้วคือหนึ่งใน "ลิ่ม" ที่นักไสยเวทสร้างขึ้นเมื่อพันปีก่อนเพื่อสะกด "รอยแยกพลังคำสาป" ตามธรรมชาติที่อยู่ใต้ก้นบึ้งทะเล

ผังเมืองของอาคารต่างๆ หรือแม้แต่การวางตำแหน่งของโขดหินบางก้อน ล้วนแฝงไว้ด้วยค่ายกลป้องกันขนาดใหญ่ เพื่อค่อยๆ สลายพลังงานด้านลบที่รั่วไหลออกมาจากรอยแยก

และบทสวดของตระกูลโมริยะคือองค์ประกอบสำคัญในการรักษาระบบของเขตแดนนี้ให้ทำงานได้อย่างมั่นคง

ในตอนเย็นของวันที่สิบที่เธอพักอยู่ในหมู่บ้าน คุณยายมุทสึโกะพาหมิงเจิ้งไปยังสุสานกรวดที่หันหน้าออกสู่ทะเลบนเนินเขาหลังหมู่บ้าน

ที่นี่คือสถานที่รำลึก "การฝังศพกลางทะเล" ที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองอุมิกุราชิ ป้ายวิญญาณล้วนทำจากก้อนกรวดที่เรียบเนียน ซึ่งดูเก่าแก่เป็นพิเศษจากการถูกกัดกร่อนด้วยลมทะเล

หมิงเจิ้งสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าพลังไสยเวทที่นี่สงบนิ่งอย่างผิดปกติ แถมยังแฝงไปด้วยร่องรอยของพลังงานบริสุทธิ์ที่ช่วยปลอบประโลมวิญญาณได้

「ที่นี่คือโหนดสำคัญของเขตแดน」 คุณยายมุทสึโกะพูดพลางชี้ไปที่ก้อนกรวดที่มีลายคลื่นสลักไว้ เสียงของเธอฟังดูห่างไกลท่ามกลางแสงโพล้เพล้

「ในคืนก่อนที่เธอจะจากไป ท่านชิโอริมายืนอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน เธอบอกว่า 'หากหมิงเจิ้งลูกสาวของฉันมาที่นี่ในอนาคต โปรดบอกเธอด้วยว่า ความจริงนั้นเปรียบเสมือนแนวปะการังที่ซ่อนอยู่ใต้ทะเล การจะไขว่คว้ามันมาต้องใช้ความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนธรรมดาและพละกำลังที่เพียงพอ'」

หมิงเจิ้งนึกขึ้นได้ทันทีว่าในวันเกิดครบรอบเจ็ดขวบของเธอ แม่รีบกลับมาจากการสืบสวนต่างเมืองและปลุกเธอให้ตื่นกลางดึก ทั้งสองคนแอบปีนขึ้นไปบนหลังคาด้วยกันอย่างเงียบเชียบ

อินุมาคิ ชิโอริ ชี้ไปที่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวแล้วพูดว่า 「หมิงเจิ้ง โลกของนักไสยเวทก็เหมือนกับท้องฟ้ายามค่ำคืนนี้ บางคนมองเห็นเพียงแสงสว่างของดวงดาว แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีความลับซ่อนอยู่ในความมืดมิดที่ลึกล้ำระหว่างดวงดาวเหล่านั้นอีกมากมาย แต่ไม่ว่าความมืดจะมืดมิดเพียงใด แสงดาวจะไม่มีวันดับมืดลงไปทั้งหมดหรอกนะ」

ในคืนนั้น แม่มอบมีดสั้นเล่มเล็กที่สลักตราประจำตระกูลอินุมาคิให้เธอ พร้อมกับบอกว่า 「จำไว้นะ บางครั้งความจริงก็อันตรายยิ่งกว่าคำสาป แต่ความกล้าที่จะแสวงหาความจริงคือมรดกที่ล้ำค่าที่สุดของครอบครัวเรา」

ลมทะเลพัดผมของหมิงเจิ้งจนปลิวไสว ในความพร่ามัวนั้นเธอราวกับเห็นร่างที่โดดเดี่ยวของแม่ยืนอยู่ตรงนั้น...

เย็นวันนั้น หมู่บ้านได้จัดพิธี "สวดมนต์ขอพรจันทร์เต็มดวงเพื่อการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์" ขนาดเล็กขึ้น

ชาวบ้านวางเรือเปลือกหอยลำเล็กที่บรรจุความปรารถนาของพวกเขาลงในทะเล ปล่อยให้มันลอยไปตามคลื่น แสงไฟที่วูบวาบบนผิวน้ำทะเลสีน้ำเงินเข้มดูราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่นลงมาบนดิน

หมิงเจิ้งได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วย เมื่อเธอร่วมร้องเพลงสวดมนต์ที่เก่าแก่และอ้างว้างไปพร้อมกับชาวบ้าน โดยทำตามจังหวะบทสวดที่คุณยายมุทสึโกะสอน ระฆังทองแดงที่เธอพกติดตัวก็สั่นสะเทือนกะทันหัน ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นถูกดีดขึ้นเบาๆ

ราตรีนั้นลึกและเงียบสงัด ทุกอย่างนิ่งสนิท

หมิงเจิ้งหยิบระฆังออกมา และเห็นว่าบทสวดที่เลือนลางบนพื้นผิวกำลังเปล่งแสงสีน้ำเงินจางๆ ออกมาจากด้านใน สั่นไหวเป็นจังหวะพิเศษที่คล้ายกับการเต้นของหัวใจ

เธอรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันทีเมื่อจดจำเทคนิคลับของตระกูลอินุมาคิที่เกือบจะสาบสูญไปแล้วได้ นั่นคือ "การสั่นพ้องทางสายเลือดและการสืบทอดบทสวด"—ซึ่งใช้พลังแห่งวาจาสิทธิ์ของสายเลือดโดยตรงเป็นกุญแจ และจะกระตุ้นข้อมูลที่เก็บรักษาไว้ได้ภายใต้การกระตุ้นของสนามบทสวดในสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น (เช่น พิธีสวดมนต์ริมทะเลในคืนพระจันทร์เต็มดวง)

เธอรีบใช้มีดสั้นกรีดปลายนิ้ว ป้ายหยดเลือดลงบนพื้นผิวระฆัง ในขณะเดียวกันเธอก็รวบรวมพลังไสยเวทไปที่ประสาทหู พยายามเชื่อมต่อกับความถี่ของระฆังที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ในวินาทีนั้น เธอราวกับได้ยินเสียงหัวใจของแม่ที่เต้นข้ามผ่านเวลามากว่าสิบปี เพื่อมาซ้อนทับกับจังหวะหัวใจของเธอเอง

เสียงระฆังที่แผ่วเบาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นคำชี้แนะที่แจ่มชัด ดังก้องอยู่ในใจของเธอโดยตรง:

「เมื่อน้ำลด แนวปะการังทั้งสามสายจะปรากฏ เงาจันทร์เคยฉายส่องบนเส้นทาง ภายใต้สาหร่ายสามชั้นมีความลี้ลับที่ซ่อนเร้น ไม่ใช่เพียงแค่อดีต แต่ยังรวมถึงสิ่งที่ยังไม่เสร็จสิ้น จงระวัง และรอบคอบให้จงหนัก」 เสียงระฆังดังกังวานสามครั้งก่อนจะหยุดลงกะทันหัน และแสงสว่างก็มลายหายไป

หมิงเจิ้งสูดหายใจเข้าลึก เมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว แม่ของเธอสามารถคาดการณ์กระแสน้ำและสภาพแวดล้อมทางไสยเวทในปัจจุบันได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ และยังทิ้งข้อมูลที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่จะปลดล็อกได้เอาไว้ ความเป็นเลิศในการมองการณ์ไกลและทักษะทางไสยเวทนี้ช่างน่าทึ่ง และมันยังบ่งบอกด้วยว่า ความลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดาอย่างแน่นอน