บทที่ 26 ทะเลแห่งความทรงจำและลิ่มแห่งการไถ่บาป

ทางหลวงเลียบชายฝั่งในจังหวัดฟุกุโอกะทอดยาวราวกับริบบิ้นสีเทาท่ามกลางหมอกยามเช้า สายลมทะเลที่พัดพาเอากลิ่นเค็มโชยเข้ามาทางหน้าต่างรถบัสทางไกล ปัดผ่านปอยผมบนหน้าผากของหมิงเจิ้ง

เธอพิงหน้าต่างพลางลูบถุงผ้าที่เอว ภายในนั้นมีหน้ากากที่เพิ่งได้มาใหม่ห้าใบ โดยเฉพาะหน้ากากร้อยพักตร์ที่มีสามใบหน้า พวกมันขยับเขยื้อนเป็นพักๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต พร้อมกับส่งระลอกคลื่นแห่งพลังไสยเวทที่เย็นเยือกออกมา

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่การต่อสู้เสี่ยงตายที่ศาลเจ้าอาวาชิมะในคืนนั้น

บาดแผลที่ถูกแทงทะลุหน้าท้องของเธอได้รับการเยียวยาภายใต้การชำระล้างอย่างต่อเนื่องของภาพถ่ายจิ้งจอกอินาริ หลงเหลือไว้เพียงรอยเนื้อใหม่สีชมพูจางๆ แต่ทว่าอันตรายที่ซ่อนอยู่ลึกกว่านั้นกลับเริ่มปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบทุกครั้งที่เธอรวบรวมสมาธิเพื่อปรับลมหายใจ มันเปรียบเสมือนเนื้อร้ายที่เกาะติดแน่นอยู่กับกระดูก

เมื่อใดก็ตามที่เธอพยายามจะควบคุมพลังที่สับสนวุ่นวายภายในร้อยพักตร์ ความเจ็บปวดที่แหลมคมราวกับเศษกระจกทิ่มแทงจะจู่โจมเข้าสู่สมอง ตามมาด้วยความรู้สึกว่างเปล่าจากการที่ความทรงจำบางส่วนถูกลอกออกและดึงไปโดยพลังที่มองไม่เห็น

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ เธอไม่มีทางรู้เลยว่าตัวเองลืมอะไรไปบ้าง

เครื่องยนต์ของรถบัสส่งเสียงครางอย่างอ่อนล้าก่อนจะหยุดลงที่สถานีในเมืองห่างไกลที่ชื่อว่า เมืองซีเชสนัท

ที่นี่คือมุมหนึ่งของโลกที่เกือบจะถูกกาลเวลาลืมเลือน ป้ายรถเมล์เต็มไปด้วยสนิมและหลังคาที่พักผู้โดยสารก็ผุพัง หมิงเจิ้งก้าวลงจากรถพร้อมกับสัมภาระ หน้ากากร้อยพักตร์ที่เอวสั่นสะเทือน ใบหน้าทั้งสามเปล่งแสงสีแดงเข้มออกมา ราวกับคำสาปที่หลับใหลถูกปลุกขึ้นด้วยกลิ่นอายที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน

นี่คือเบาะแสที่ยายแม่มดเฒ่าทิ้งไว้ก่อนตาย: สถานที่ที่แม่มดร้อยพักตร์ใช้ทำพิธีกรรมครั้งสุดท้ายก่อนจะลาโลกตัวเมืองซุกตัวอยู่ระหว่างหน้าผาสันเขาคามาคุระและมหาสมุทรแปซิฟิกที่บ้าคลั่ง ดูราวกับพร้อมจะถูกน้ำขึ้นกลืนกินได้ทุกเมื่อ กระเบื้องสีน้ำเงินเข้มวางซ้อนสลับกันบนหลังคา ปกคลุมทางลาดแคบๆ เหมือนเกล็ดปลา ทางเดินหินที่คดเคี้ยววนขึ้นไปด้านบน สองข้างทางมีอวนจับปลาที่ตากทิ้งไว้โบกสะบัดตามลม ส่งกลิ่นคาวของสาหร่ายและกลิ่นอับของไม้ที่ผุพัง

ชายชราในชุดยูคาตะแบบโบราณนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา พลางใช้ตะไบซ่อมแซมรองเท้าเกี๊ยะไม้อย่างระมัดระวัง ใบหน้าสีทองแดงของเขาถูกสลักด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา และสายตาที่มองมายังหมิงเจิ้งเต็มไปด้วยความระแวดระวังตามแบบฉบับของชาวประมง ราวกับกำลังประเมินว่าเธอจะมาทำลายสมดุลที่เปราะบางของเมืองนี้หรือไม่

หมิงเจิ้งเดินขึ้นบันไดหินที่สูงชันไปยังบ้านพักเพียงแห่งเดียวของเมืองที่ชื่อ โชเมโซ ขอบบันไดหินปกคลุมด้วยมอสทำให้ลื่นและเหนียวเหนอะหนะ ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าวมีศาลเจ้าเล็กๆ ที่มีเชือกชิเมนาวะพันรอบเสาโทริอิ เครื่องรางที่ทำจากเปลือกหอยแขวนอยู่เป็นพวง ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งยามลมพัด

เจ้าของบ้านพักเป็นหญิงสาวที่พูดน้อย เธอมีดอกไม้กระดาษสีขาวทัดอยู่ที่ผม ขณะที่ยื่นกุญแจห้องให้ เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า:

"คุณหนูตระกูลเย่ม่อ ท่านมาเพื่อเข้าร่วมเทศกาลตุ๊กตาไหลน้ำใช่ไหมคะ? ปีนี้ท่านมาเร็วไปสามวันนะคะ"

ก่อนที่หมิงเจิ้งจะได้ถามอะไรต่อ เธอคนนั้นก็หันหลังเดินเข้าห้องด้านในไป จากเงามืดหลังประตูที่ปิดสนิท มีเสียงลูบลูกประคำดังแผ่วเบา ราวกับกำลังสวดคาถาลับบางอย่าง

ในหิ้งบูชาภายในห้องพักมีตุ๊กตาประหลาดวางอยู่: มันสวมชุดขาว ผมยาว ใบหน้าว่างเปล่าไร้หน้าตา ยกเว้นรอยประทับริมฝีปากสีแดงชาดที่เด่นชัด—เหมือนกับตุ๊กตาที่ศาลเจ้าอาวาชิมะไม่มีผิด แต่ขนาดเล็กกว่า และมีสาหร่ายเหนียวๆ กับเศษเปลือกหอยพันอยู่ตามเส้นผม ราวกับเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากก้นบ่อลึก

คืนนั้น ฝนพายุตกลงมาอย่างกะทันหัน ลมกระโชกแรงพัดพาเอาหยาดฝนเม็ดใหญ่กระแทกเข้ากับบานหน้าต่าง เสียงลมโหยหวนราวกับเสียงร้องไห้ของสตรีจำนวนนับไม่ถ้วน

หมิงเจิ้งตื่นขึ้นเพราะเสียงคลื่นกระทบฝั่งที่รุนแรง และพบว่าหน้ากากร้อยพักตร์กำลังลอยอยู่เหนือเสื่อทาทามิ เปล่งแสงสีน้ำเงินจางๆ! ใบหน้าทั้งสามผลัดกันแสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างขีดสุด ด้านชาเหมือนคนตาย และคลุ้มคลั่งด้วยความยินดี!

พลังไสยเวทแผ่ออกมาเป็นระลอก หน้ากากฉายภาพลวงตาเป็นระยะลงบนผนัง: เด็กสาวในชุดขาวนับไม่ถ้วนถูกคลื่นสีดำพัดพาไปยังโขดหินที่แหลมคม ใบหน้าของพวกเธอละลายราวกับขี้ผึ้งในวินาทีที่สัมผัสหิน กลายเป็นตุ๊กตาไร้หน้าจมดิ่งสู่ทะเลลึก ท้ายภาพนิมิตปรากฏถ้ำมืดมิดที่จมน้ำอยู่ครึ่งหนึ่ง มีเชือกชิเมนาวะที่เต็มไปด้วยยันต์แขวนอยู่ที่ปากทาง ปมเชือกที่ผุพังโบกไสไปตามกระแสน้ำมืดดูราวกับผมยาวของผีพราย...

เช้าวันต่อมา เมืองทั้งเมืองยังคงมืดครึ้มหลังฝนตก หมิงเจิ้งแสร้งเข้าไปคุยกับชาวประมงเก่าแก่ที่ท่าเรือเพื่อขอซื้อเหยื่อตกปลา

ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างเรือจับปลาที่พังแล้ว ใช้นิ้วหยาบกร้านม้วนยาสูบ ดวงตาฝ้าฟางจากการตรากตรำลมทะเลมาหลายปี เขาชี้ไปยังโขดหินที่แหลมคมในระยะไกลแล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า:

"นั่นคือ เหววิญญาณ สถานที่ที่นักโทษถูกโยนลงทะเลในสมัยนารา ตั้งแต่สมัยเฮอันจนถึงสมัยโชวะ... พวกเขาจะโยนเหล่านักประดาน้ำหญิงหรืออามะที่ล้มป่วยด้วยโรคประหลาดลงไปที่นั่น"

เขาหยุดนิ่ง รูม่านตาหดเกร็งด้วยความกลัว

"ผู้หญิงพวกนั้นถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงขณะดำน้ำลงไปเก็บหอยเป๋าฮื้อ ใบหน้าของพวกเธอจะกลายเป็นแบนราบเหมือนเปลือกหอยที่ถูกขัดจนมันวาว และสูญเสียเครื่องหน้าไปหมด ผู้เฒ่าผู้แก่บอกว่าเทพทะเลขโมยใบหน้าของพวกเธอไป พวกเธอจึงต้องใช้ 'พิธีกรรมตัวแทน' เพื่อส่งความแค้นออกไป ไม่อย่างนั้นจะนำภัยพิบัติมาสู่หมู่บ้าน"

พูดจบเขาก็ไอออกมาเป็นเสมหะข้นคลัก ซึ่งมีเส้นใยสีดำของเศษซากคำสาปปนอยู่ ในวินาทีนั้นหมิงเจิ้งตระหนักได้ทันทีว่าชายชราคนนี้อาจเป็นพยาน หรือแม้แต่เป็นผู้มีส่วนร่วมในพิธีกรรมนั้น

หมิงเจิ้งตามรอยเบาะแสที่โหดเหี้ยมนี้จนพบกระท่อมของอามะที่ถูกทิ้งร้างตรงชายขอบเมือง ภายในกระท่อมไม้ที่คร่ำครึมีกองแว่นดำน้ำที่เป็นสนิม พลั่วเก็บหอย และเครื่องมือเซ่นไหว้โบราณ ภาพถ่ายเก่าที่กลายเป็นสีเหลืองบันทึกภาพเหล่านักประดาน้ำหญิงรุ่นเยาว์ที่ดูอาจหาญ แต่ในรูปกลุ่มทุกใบจะมีคนคนหนึ่งที่มีใบหน้าถูกป้ายด้วยหมึกดำเสมอ ราวกับเป็นสิ่งที่ถูกจงใจลบออกไป

ลึกเข้าไปในกล่องเครื่องเขินที่สีซีดจาง หมิงเจิ้งพบไดอารี่ที่หน้ากระดาษติดกันเพราะการกัดกร่อนของน้ำทะเล ลายมือที่จดบันทึกเล่าถึงประสบการณ์ที่น่าหวาดกลัวของอามะที่ชื่อว่า โอคิกุ ผู้ได้พบกับ "เทพไร้หน้า" ในถ้ำใต้ทะเลลึก:

"สัมผัสของเขาราวกับขุมนรกที่เยือกเย็น... มอบร้อยใบหน้าให้แก่ข้า แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือทุกครั้งที่ใช้พลัง ข้าจะลืมสิ่งที่สำคัญที่สุดไป... วันนี้ข้าพบว่าข้าลืมเพลงกล่อมเด็กที่ท่านแม่เคยสอนไปเสียแล้ว"

หน้าสุดท้ายของไดอารี่เป็นภาพถ่ายเก่าจากต้นสมัยโชวะ: หญิงสาวหลายสิบคนที่มีใบหน้าว่างเปล่ากำลังทำพิธีกรรมบางอย่างรอบตัวนักบวช บนแท่นบูชากลางมีหน้ากากไม้สามใบวางซ้อนกันเด่นชัด—นั่นคือต้นแบบดั้งเดิมของร้อยพักตร์

ภายใต้แสงแดดจ้ายามเที่ยง หมิงเจิ้งตัดสินใจดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งที่เย็นเยียบของเหววิญญาณ พลังจากหน้ากากปลาทองสร้างฟองอากาศสีน้ำเงินจางๆ ล้อมรอบตัวเธอไว้เพื่อตัดขาดจากน้ำทะเล ในขณะที่ภาพถ่ายจิ้งจอกอินาริคอยขับไล่วิญญาณไสยเวทระดับต่ำที่วนเวียนอยู่รอบๆ

วิญญาณคำสาปที่มีรูปร่างเหมือนปลาเน่าพยายามเข้าใกล้ แต่เมื่อถูกไฟจิ้งจอกเผาผลาญ พวกมันก็กรีดร้องและหายวับไปในเงามืด ที่ปากถ้ำมีตุ๊กตาผมยาวนับไม่ถ้วนถูกปะการังห่อหุ้มโบกไสไปตามกระแสน้ำ เมือกสีดำไหลออกจากเบ้าตาที่กลวงโบ๋ ส่งเสียงหึ่งๆ คล้ายกับการสวดมนต์ทุกครั้งที่คลื่นซัดมา

สถานที่แห่งนี้คือ อาณาเขตจำลอง ที่เกิดจากวิญญาณคำสาปที่สร้างขึ้นเอง มันสร้างความแค้นให้แข็งแกร่งขึ้นโดยการจำลองฉากพิธีกรรม!

เมื่อหมิงเจิ้งสัมผัสกับภาพเขียนฝาผนังในถ้ำ หน้ากากร้อยพักตร์ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใบหน้าทั้งสามกรีดร้องออกมาพร้อมกัน! ดวงตาของหญิงสาวในภาพเขียนมีของเหลวคล้ายน้ำมันดินไหลออกมา และกลั่นตัวลงบนพื้นจนเกิดเป็นนิมิตใหม่: สมรภูมิใจกลางพิธีกรรม!

ลึกเข้าไปในถ้ำเป็นสถานที่เซ่นไหว้ที่แห้งขอด มีเชิงเทียนล้อมรอบแท่นหินวงกลม รอยเปื้อนสีแดงเข้มสะสมอยู่ในร่องรูปมนุษย์บนแท่นบูชา เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความแค้นของสายเลือดอามะที่สั่งสมมานับพันปี!

วินาทีที่หมิงเจิ้งก้าวขึ้นบนแท่นหิน หน้ากากทั้งสี่ในอ้อมแขนก็ส่งสัญญาณเตือนภัยพร้อมกัน! อักขระขนาดใหญ่ที่ถักทอจากเส้นผมปรากฏขึ้นบนพื้น หน้ากากร้อยพักตร์หลุดจากการควบคุมและลอยขึ้นสู่ใจกลางอากาศ ใบหน้าทั้งสามหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

"คุกร้อยลักษณ์วนเวียน!" ถ้ำทั้งถ้ำแปรเปลี่ยนเป็นน้ำวนที่ประกอบด้วยเศษเสี้ยวแห่งความทรงจำนับไม่ถ้วน!

หมิงเจิ้งมองเห็นภาพตัวเองตอนอายุห้าขวบที่กำลังวิ่งไล่ตามหิ่งห้อยท่ามกลางหิมะที่นีงาตะ ภาพที่เธอนั่งอยู่กับแพนด้าใต้ต้นซากุระที่โรงเรียนไสยเวท... แต่ภาพเหล่านี้กลับถูกกระแสน้ำสีดำกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว กฎของอาณาเขตถูกเปิดเผย: ทุกวินาทีที่ผ่านไป เธอจะต้องสูญเสียความทรงจำชิ้นหนึ่งไปเพื่อเป็น "เครื่องเซ่น"!

พลังการกลืนกินของฮันเนียไร้ผลต่อกระแสความทรงจำ และโล่น้ำของหน้ากากปลาทองก็ถูกทำลายลงด้วยแรงกระแทกจากอารมณ์ หมิงเจิ้งพยายามใช้พลังอาคมเพื่อเสริมสร้างสัมผัสทางจิต แต่เธอกลับติดอยู่ในปลักโคลนและไม่สามารถหลุดออกมาได้ เธอเกือบจะถูกคำสาปกลืนกินไปเสียเอง!

ในจังหวะที่ความทรงจำของเธอกำลังจะถูกลบเลือนจนหมดสิ้นและตัวตนกำลังจะสลายไปท่ามกลางความสิ้นหวัง เธอพลันนึกถึงเศษเสี้ยวของหน้ากระดาษในไดอารี่ของโอคิกุได้ มีรูปวงกลมสามวงที่พันเกี่ยวกันถูกวาดด้วยถ่าน และข้างๆ มีคำอธิบายที่เกือบจะเลือนลางตามกาลเวลาว่า: "ใบหน้าแห่งความโศกเศร้าคือหัวใจสำคัญ กระแสน้ำสามารถย้อนกลับไปสู่ต้นกำเนิดได้!"

ไม่มีเวลาให้ลังเล!

หมิงเจิ้งฝืนทนต่ออาการเวียนศีรษะที่คุกคามสติสัมปชัญญะ เธอถ่ายโอนพลังคำสาปย้อนกลับไปยังใบหน้า "โศกเศร้า" ที่มีรอยคราบน้ำตาสลักอยู่บนหน้ากากร้อยพักตร์ ความเจ็บปวดเจียนตายราวกับวิญญาณถูกฉีกกระชากทำให้เธอรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก แต่ในขณะเดียวกัน ความเศร้า ความสิ้นหวัง และความถวิลหาบ้านอย่างไม่จบไม่สิ้นของเหล่านักประดาน้ำหญิงที่ถูกสังเวยไปนับร้อยนับพันก็พุ่งเข้าสู่สติของเธอ

ผ่านใบหน้าแห่ง "ความเศร้า" ในที่สุดเธอก็เหลือบเห็นความจริงที่เป็นแก่นแท้ของคำสาปนี้: มิโกะร้อยพักตร์ไม่ได้เป็นนักคุณไสยที่จงใจทำชั่ว แต่เป็นที่รวมของความโศกเศร้าจากการถูกลืมเลือน และความแค้นของเหล่านักประดาน้ำอามะรุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ถูกหลอมรวมกันอย่างไม่ตั้งใจตลอดเวลาที่ยาวนาน!

พวกเธอถูกบังคับให้ลืมเลือนคนที่รักเพื่อแลกกับการปกป้องหมู่บ้านจากพายุและโรคระบาด สุดท้ายพวกเธอจึงคลุ้มคลั่งในการสูญเสียความทรงจำที่ไม่สิ้นสุดและกลายเป็นตัวคำสาปเสียเอง

ทว่าในวินาทีนี้ ความทรงจำวัยเด็กชิ้นสุดท้ายของหมิงเจิ้งกำลังไหลไปยังแท่นหินผ่านการเชื่อมต่อของหน้ากาก! ที่นั่นมีซากศพของมิโกะที่ทำพิธีกรรมเป็นคนแรกตั้งอยู่ คำสาปของเทพทะเลกำลังพยายามทำรอบสุดท้ายให้สมบูรณ์ โดยการหล่อเลี้ยงความแค้นโบราณด้วยความทรงจำใหม่!

"ซูเหยาสำแดงวิถี·วิถีดาราไหลย้อน!"

หมิงเจิ้งคำรามพลางปักดาบคาตานะลงในรอยแยกของแท่นหิน พลังจากหน้ากากซูเหยาระเบิดออก บังคับให้กระแสความทรงจำไหลย้อนกลับเพื่อตัดโซ่ตรวนแห่งโศกนาฏกรรมที่เป็นนิรันดร์นี้! ใบหน้าทั้งสามของร้อยพักตร์เริ่มกลืนกินกันเองอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าแห่งความยินดีระเบิดเสียงหัวเราะที่วิปริต ใบหน้าแห่งโทสะคำรามกึกก้อง และใบหน้าแห่งความโศกเศร้าร้องไห้ออกมาเป็นเลือด ตัวคำสาปเผยให้เห็นจุดบอดท่ามกลางความขัดแย้งที่รุนแรงถึงขีดสุด!

หมิงเจิ้งฉวยโอกาสนี้ปลดปล่อยพลังไสยเวททั้งหมดจากภาพถ่ายจิ้งจอกอินาริ ไฟจิ้งจอกที่บริสุทธิ์เผาผลาญย้อนกลับไปตามอักขระเส้นผมสู่ตัวหน้ากาก! ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง เธอคล้ายจะได้ยินเสียงถอนหายใจยาวด้วยความหลุดพ้นของเหล่านักประดาน้ำหญิงนับร้อยคน ราวกับเสียงสะท้อนของคลื่นที่ถอยร่นออกไป

เมื่ออาณาเขตพังทลาย แสงจันทร์ที่กระจ่างใสลอดผ่านรอยแยกบนเพดานถ้ำลงมาขับไล่ความมืด หน้ากากร้อยพักตร์วางอยู่อย่างสงบใจกลางแท่นบูชา ยางไม้สีอำพันค่อยๆ ซึมออกมาจากรอยร้าว ดูเหมือนหยาดน้ำตาที่แข็งตัวอยู่ในกาลเวลา

เมื่อหมิงเจิ้งหยิบหน้ากากขึ้นมา เศษเสี้ยวความทรงจำของเหล่านักบวชหญิงในอดีตก็ไหลเข้าสู่จิตใจของเธอราวกับลำธารที่อ่อนโยน: พวกเธอสวดอ้อนวอนท่ามกลางพายุ แลกความลืมเลือนกับการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ของหมู่บ้าน พวกเธอร่ายรำยามเกิดโรคระบาด ขับไล่โรคร้ายด้วยราคาของการสูญเสียความทรงจำเกี่ยวกับคนรัก พวกเธอเผชิญหน้ากับคมดาบยามโจรสลัดบุกรุก ขับไล่ศัตรูด้วยการทำลายตนเอง... ทุกการใช้พลังคือการเร่งจุดจบของพวกเธอเอง

ในความทรงจำที่ลึกที่สุด มิโกะที่สร้างหน้ากากใบแรกได้สลักคาถาสุดท้ายไว้ที่ด้านในหน้ากากด้วยกริชในคืนก่อนพิธีกรรม: "ขอให้ภาพลักษณ์ทั้งมวลเลือนหายไปกับกระแสน้ำ หลงเหลือไว้เพียงตัวตนที่แท้จริงภายใต้เงาจันทร์"

หมิงเจิ้งแนบหน้ากากที่ตอนนี้ให้ความรู้สึกอบอุ่นไว้ที่อกแล้วเดินออกจากถ้ำ ก่อนรุ่งสาง พรายน้ำที่ดูเหมือนความฝันลอยอยู่เหนือท้องทะเล วิญญาณที่เคยถูกพันธนาการแปรเปลี่ยนกลายเป็นแมงกะพรุนรูปร่างมนุษย์โปร่งแสง และค่อยๆ สลายตัวไปสู่ท้องฟ้า

เธอตระหนักได้ในทันทีว่า กุญแจสำคัญในการทำลายคำสาปไม่ใช่การปฏิเสธที่จะจ่ายราคา แต่คือการเลือกสิ่งที่จะลืม และยอมรับการเสียสละที่จำเป็นด้วยเจตจำนงที่แข็งแกร่ง เหมือนกับการต่อสู้ที่ไม่มีวันจบสิ้นระหว่างนักคุณไสยและคำสาป: การรักษาประกายแห่งความเป็นมนุษย์ไว้ท่ามกลางความสิ้นหวัง

เมื่อเธอกลับถึงบ้านพักก็เป็นเวลารุ่งเช้าพอดี เจ้าของบ้านพักกำลังแขวนเชือกชิเมนาวะที่เพิ่งถักใหม่ไว้ที่ขอบประตู เธอสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในกลิ่นอายของหมิงเจิ้ง มันคือความสงบที่ลึกซึ้งและความรู้สึกผ่อนคลายที่หนักแน่น เธอประสานมือและก้มหัวให้หมิงเจิ้งอย่างนอบน้อม:

"เทศกาลตุ๊กตาไหลน้ำจบสิ้นลงแล้ว... วัฏจักรนับพันปีในที่สุดก็ได้พบกับจุดจบที่แท้จริงเสียที"

คืนนั้น หมิงเจิ้งทายาที่บาดแผลภายใต้แสงไฟสลัว นอกหน้าต่างมีเสียงเพลงของชาวประมงแว่วมาผสมกับเสียงคลื่น ทำนองนั้นช่างอ้างว้างและห่างไกล เธอค่อยๆ ลูบไล้ปะการังที่ฝังอยู่บนหน้ากากซึ่งดูเหมือนรอยคราบน้ำตา บางทีในการใช้พลังครั้งต่อไป เธออาจจะลืมเพลงชาวประมงที่ได้ยินในวันนี้ไป แต่เธอจะไม่มีวันลืมความจริงของถ้ำแห่งนั้น

คำสาปบางอย่าง แท้จริงแล้วคือผลลัพธ์ของความอ่อนโยนและการเสียสละที่ยิ่งใหญ่ของมนุษย์ในยามที่มืดแปดด้านนั่นเอง