บทที่ 25 หน้ากากใบที่ห้า: หน้ากากร้อยหน้า

ลึกเข้าไปในห้องโถงหลักของศาลเจ้า "ผนัง" ที่สร้างขึ้นจากตุ๊กตาไร้หน้านับร้อยเริ่มเคลื่อนไหวเป็นลอนคลื่น เงาของขื่อและคานหยดลงมาและยืดขยายออกราวกับยางมะตอยที่เหนียวข้น

วิญญาณคำสาป "แม่มดร้อยหน้า" ค่อยๆ "ผุด" ขึ้นมาจากตะกอนแห่งเงา ดูเหมือนหุ่นเชิดที่ชำรุดทรุดโทรมซึ่งถูกบังคับด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

รูปลักษณ์ของมันก้ำกึ่งระหว่างครึ่งมนุษย์ครึ่งหุ่นเชิด โดยมีใบหน้าผู้หญิงสามหน้าปรากฏและหายไปสลับกันอยู่เหนือลำคอ

ใบหน้าแรกคือ "ความยินดี" ที่บิดเบี้ยวและคลุ้มคลั่ง มุมปากฉีกขยายไปถึงใบหู เผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ ที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ใบหน้าที่สองคือ "ความพิโรธ" ที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเขียวสยดสยอง ดวงตาแดงก่ำจนแทบจะถลนออกมา และใบหน้าที่สามคือ "ความโศกเศร้า" ที่มีคราบน้ำตาสีดำไหลนอง ดวงตาว่างเปล่าราวกับขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้ง

ภายใต้แต่ละสีหน้าที่ "หยุดนิ่ง" นั้น ราวกับมีดวงวิญญาณนับร้อยกำลังกรีดร้องออกมาพร้อมกัน แต่กลับถูกเย็บติดกันไว้อย่างฝืนธรรมชาติ

ร่างกายของมันก่อตัวขึ้นจากเส้นผมยาวที่บิดเบี้ยวไปมาอย่างบ้าคลั่งดุจงูนับไม่ถ้วนที่มีชีวิต หยดน้ำข้นสีดำสนิทหยดลงมาจากระหว่างเส้นผมตลอดเวลา เมื่อหยดน้ำถึงพื้นพวกมันก็ว่ายตรงเข้าหาเท้าของหมิงเจิ้งราวกับลูกอ๊อด

แขนขาของมันเคลื่อนไหวเหมือนหุ่นกระบอกที่ถูกควบคุม ข้อต่อบิดและหมุนในมุมที่ขัดกับสามัญสำนึก ส่งเสียงเสียดสีดัง "แกร๊ก"

ในมือของมันกำระฆังบูชาโบราณที่เปื้อนคราบดินสีแดงเข้มไว้แน่น ตัวเคาะระฆังนั้นดูเหมือนจะทำมาจากกระดูกนิ้วมือ

"เจ้าก็... มาเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของ 'พวกเรา' งั้นหรือ?" เสียงของวิญญาณคำสาปหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของหมิงเจิ้งจากทุกทิศทาง

มันเป็นเสียงที่ถักทอจากอารมณ์นับร้อย ทั้งคำถามที่ไร้เดียงสาของเด็กหญิง คำสาปแช่งที่ดุร้ายของหญิงชรา และเสียงหึ่งๆ ที่แหลมสูงจนไม่เหมือนมนุษย์

ก่อนที่โน้ตตัวสุดท้ายจะจบลง ระฆังบูชาในมือของมันก็แกว่งเบาๆ

เสียงระฆังเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในบ่อน้ำโบราณ มันแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอกคลื่นสีดำท่ามกลางอากาศที่เย็นเยียบ ที่ใดที่ระลอกคลื่นไปถึง พื้นที่ตรงนั้นจะส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักที่ยากจะต้านทาน

หมิงเจิ้งถอยร่นทันที แต่เสื่อทาทามิใต้เท้าของเธอกลับมีชีวิตขึ้นมา มันเปลี่ยนรูปกลายเป็นปากที่กำลังกรีดร้องนับไม่ถ้วนและพ่นพลังหยินที่โสมมออกมา

ทันใดนั้นเอง แขนหุ่นเชิดจำนวนมากที่มีข้อนิ้วบิดเบี้ยวและผิวหนังซีดเผือดก็โผล่ออกมาจาก "พื้นกรีดร้อง" นี้อย่างกะทันหัน

พวกมันพกพาความเย็นเยือกที่ชวนให้ขนหัวลุก จับข้อเท้าและน่องของเธอไว้แน่น ราวกับตั้งใจจะลากเธอลงไปสู่ขุมนรกเบื้องล่างที่ไร้ก้นบึ้ง

ดวงตาหลายดวงงอกออกมาจากฝ่ามือของแขนหุ่นเชิดเหล่านี้ ทุกดวงต่าง "จ้องมอง" มาที่หมิงเจิ้ง พร้อมแผ่ซ่านความอาฆาตแค้นที่วุ่นวายสับสนออกมา

"ภาพถ่ายจิ้งจอกอินาริ ช่วยฉันด้วย!"

หมิงเจิ้งตะโกนก้อง เปลวไฟจิ้งจอกสีน้ำเงินลึกลับพุ่งออกมาจากหน้ากากที่เอวของเธอ เปลี่ยนรูปเป็นจิ้งจอกมายาที่ว่องไวหลายตัวกระโจนเข้าใส่แขนหุ่นเชิดเหล่านั้น

หลังจากเสียงแตกดังเปรี้ยงปร้างและกลิ่นไหม้โชยออกมา แขนเหล่านั้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ

ทว่าในขณะที่ไฟจิ้งจอกเผาทำลายดวงตาเหล่านั้น หมิงเจิ้งก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดทางจิตใจที่แหลมคมในหัวของเธอ ราวกับเธอกำลังถูกความอาฆาตแค้นของดวงตาเหล่านั้นกัดกินไปด้วย

ทันทีที่เธอหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความรู้สึกเห็นอกเห็นใจนั้น "ใบหน้ายินดี" ที่อยู่ตรงกลางของวิญญาณคำสาปก็เปลี่ยนรูปและกลายเป็นใบหน้าที่อ่อนโยนแต่แสนเศร้าของแม่ที่ล่วงลับไปนานแล้วของเธอ อินุมากิ ชิโอริ

แม้แต่กลิ่นหอมจางๆ ที่คุ้นเคยก็ยังแทรกผ่านกลิ่นเหม็นเน่าในโถงศาลเจ้าเข้ามาวนเวียนอยู่ที่จมูกของหมิงเจิ้งอย่างประหลาด

"หมิงเจิ้ง... ลูกรัก ลูกคงเหนื่อยมากสินะ มาสู่อ้อมกอดของแม่เถอะ" ใบหน้านั้นเอ่ยปาก เสียงที่ออกมาเหมือนกับที่เธอจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน เต็มไปด้วยความห่วงใยที่บีบคั้นหัวใจ

หมิงเจิ้งรู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะและลมหายใจหยุดชะงักไปชั่วขณะ

สัญชาตญาณการต่อสู้ของเธอส่งเสียงเตือนดังลั่นว่านี่คือกับดัก แต่ความโหยหา ความรู้สึกผิด และความเจ็บปวดที่ไม่อาจแก้ไขได้ซึ่งสั่งสมมานานหลายปี ทำให้เธอเกิดความลังเลที่อาจถึงแก่ชีวิต

อาศัยจังหวะนี้เอง "ใบหน้าพิโรธ" ที่อยู่ด้านซ้ายของวิญญาณคำสาปก็ขยายใหญ่ขึ้นกะทันหัน พ่นลูกศรสีดำนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนเข็มเหล็กอาบยาพิษออกมา!

ลูกศรเหล่านั้นมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมคม ก่อตัวเป็นตาข่ายขนาดมหึมาเข้าปกคลุมตัวหมิงเจิ้ง

เธอสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจและรีบสลับไปใช้หน้ากาก "โหลปลาทอง" ทันที

พลังไสยเวทพุ่งสูงขึ้น ก่อตัวเป็นโล่น้ำลายปลาที่หมุนวนอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าเธอ ลูกศรเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่โล่น้ำ ส่วนใหญ่ถูกดูดกลืนและบดขยี้จนส่งเสียง "ฉ่า" ที่น่าสะอิดสะเอียน

ทว่าลูกศรหลายดอกที่เปี่ยมด้วยคำสาปร้ายแรงยังคงทะลวงผ่านการป้องกันเข้ามาได้ราวกับงูพิษ ปักลึกเข้าไปในแขนซ้ายและหัวไหล่ของเธอ!

หมิงเจิ้งครางในลำคอ แววตาดุร้ายวาบขึ้น เธอใช้มือเปล่าคว้าปลายลูกศรที่โผล่ออกมาและระเบิดพลังไสยเวทจนมันแตกกระจาย อย่างไรก็ตาม บาดแผลนั้นก็เหวอะหวะจนเลือดอาบชุ่มแขนเสื้อทันที

ความเจ็บปวดแสนสาหัสกลับทำให้เธอตื่นตัวมากขึ้น เธอขว้างยันต์ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมา

"พันธนาการวิถีดารา - ยึดกุม!"

โซ่พลังคำสาปที่เปล่งประกายแสงดาวสีน้ำเงินจางๆ พุ่งเข้าพันรอบเส้นด้ายโปร่งแสงที่ควบคุมแขนขาของวิญญาณคำสาปและระฆังบูชาที่เป็นแกนพลังงานได้อย่างแม่นยำ ราวกับงูหลามที่รัดเหยื่อไว้แน่น เพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวขั้นเด็ดขาด

ทว่าการโจมตีของวิญญาณคำสาปนั้นเชื่อมโยงกัน "ใบหน้าโศกเศร้า" ทางด้านขวาได้เริ่มการโจมตีทางจิตที่ส่งผลกระทบถึงระดับวิญญาณโดยตรง!

การมองเห็นของหมิงเจิ้งเปลี่ยนไปกะทันหัน เพื่อนที่เธอรักที่สุด—โชโกะ, ซาโตรุ และเกะโท—ถูกฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตาทีละคน ความสิ้นหวัง ความเจ็บปวด และความไม่เข้าใจที่พวกเขามีต่อเธอนั้นราวกับเธอเป็นผู้ประสบเหตุเอง มันแทบจะฉีกกระชากเหตุผลของหมิงเจิ้งให้ขาดสะบั้น

หมิงเจิ้งกดลงบนบาดแผลที่แขนอย่างแรง ความเจ็บปวดแปลบช่วยเรียกสติของเธอคืนมา ในขณะเดียวกันพลังของ "ฮันเนียกลืนกินความอาฆาต" ก็ถูกกระตุ้นขึ้นเอง ภาพลักษณ์ของหน้ากากวาบผ่านใบหน้าของเธอ พร้อมกับกลืนกินความอาฆาตที่บุกรุกเข้ามาอย่างกระหาย

อาศัยจังหวะนั้น เธอรวบรวมพลังคำสาปที่กำลังพลุ่งพล่านให้ควบแน่นถึงขีดสุด เปลี่ยนมันให้กลายเป็นดาบคาตานะที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงอาฆาตสีดำแดง โดยมีวิญญาณที่เคียดแค้นนับไม่ถ้วนคำรามอยู่ภายใต้เปลวเพลิงนั้น

คมดาบวาบผ่านราวกับพระจันทร์สีเลือด ฟาดฟันไปยังแกนกลางของวิญญาณคำสาปที่ถูกเส้นผมนับไม่ถ้วนพันไว้แน่น!

"โรงละครร้อยหน้า - เปิดม่าน!" วิญญาณคำสาปคำรามออกมาอย่างบิดเบี้ยวด้วยใบหน้าทั้งสามพร้อมกันเพราะความโกรธแค้นจากการโจมตีนี้!

พื้นที่ทั้งหมดในโถงศาลเจ้าดูเหมือนจะถูกบีบ ยืด และทำให้เสียรูปอย่างรุนแรงด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น! โรงละครที่แปลกประหลาดและเหนือจริงซึ่งยืดขยายออกไปอย่างไร้ที่สิ้นสุดถูกกางออกอย่างรวดเร็ว!

ใต้เท้าของเธอคือพื้นที่กำลังบิดไปมา ราวกับห้องที่มีชีวิต และรอบตัวเธอคือกระจกเงาประหลาดนับไม่ถ้วน... ภายในขอบเขตนี้ พลัง ความเร็ว และความเข้มข้นของวิญญาณคำสาปพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ!

มันปรากฏตัวออกมาทั้งในรูปแบบกลุ่มคน บางครั้งก็สลับตำแหน่งกับกระจก และการโจมตีก็มาจากทุกทิศทางแม้กระทั่งในมุมที่จินตนาการไม่ถึง!

หมิงเจิ้งยังคงสู้กลับอย่างต่อเนื่อง แต่เธอก็เริ่มเหนื่อยล้าลงเรื่อยๆ บาดแผลตามร่างกายก็เพิ่มมากขึ้น

จากการคาดคะเนที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียว หัวไหล่ซ้ายของเธอถูกระฆังบูชาที่หนักอึ้งกระแทกเข้าอย่างจัง

เสียง "แกร๊ก" ดังชัดเจนเมื่อกระดูกแตกหัก และดาบคาตานะในมือของเธอก็เกือบจะหลุดร่วงไป

ในวินาทีวิกฤตระหว่างความเป็นและความตาย หมิงเจิ้งตัดสินใจทิ้งความเสี่ยงที่จะถูกพลังตีกลับ เธอฝืนอัดฉีดพลังคำสาปจากหน้ากากทั้งสี่ใบในร่างกายเข้าไปในดาบคาตานะในมือราวกับระเบิดที่ถูกบีบอัด!

ดาบคาตานะไม่อาจทนรับพลังงานรุนแรงที่เกินขีดจำกัดนี้ได้ คมดาบจึงเต็มไปด้วยรอยร้าวในทันที!

ไฟจิ้งจอก, ความพยาบาทมายา, ลวดลายดวงดาว และสัญลักษณ์เกล็ดปลาวาบขึ้นและเข้าปะทะกันอย่างบ้าคลั่งภายในตัวดาบ พร้อมส่งเสียงกรีดร้องแหลมคมราวกับกำลังจะพังทลายลง!

ลูกศรของวิญญาณคำสาปพุ่งทะลวงเข้ามาดุจหอกยักษ์ หมิงเจิ้งจ้องเขม็งไปที่ลูกศรที่เชื่อมต่อกับแกนกลางของวิญญาณคำสาปนั้นอย่างไม่วางตา!

"เทพจุติ - ดับสูญ!"

ดาบคาตานะแตกสลายไปโดยสิ้นเชิง เปลี่ยนเป็นกระแสพลังงานทำลายล้างที่ผ่าตรงผ่านเส้นผมและพุ่งเข้าใส่แกนกลางของวิญญาณคำสาปอย่างจัง!

ร่างมหึมาของมันพังทลายลงอย่างรวดเร็ว หลอมละลายและระเหยหายไปจากภายใน ราวกับแผ่นกระดาษที่ถูกไฟเผาจนมอดไหม้

พื้นที่โรงละครที่บิดเบี้ยวพังทลายและหายไปในพริบตา เผยให้เห็นสภาพที่ทรุดโทรมของโถงศาลเจ้า

ความเงียบงันเข้ามาปกคลุม เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่หอบหนักของหมิงเจิ้งและเสียงหยดเลือด

เธอนั่งคุกเข่าลงบนพื้นทรายที่เย็นเฉียบ หน้าท้องของเธอมีบาดแผลทะลวงที่น่าสยดสยอง บาดแผลนับไม่ถ้วนทั่วร่างกายมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด หัวไหล่ซ้ายทรุดลง และใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับกระดาษ

ด้วยพลังไสยเวทเฮือกสุดท้าย เธอได้ผนึก "ร้อยหน้า" ที่กำลังพยายามขัดขืนเอาไว้ได้สำเร็จ

เมื่อแสงรุ่งอรุณแรกพุ่งผ่านกระจกหน้าต่างที่แตกละเอียด ตุ๊กตาผมยาวนับร้อยตัวในศาลเจ้าก็กลายเป็นฝุ่นผง สลายไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางแสงยามเช้าที่เริ่มสว่างขึ้น ราวกับความอาฆาตและความโศกเศร้านับศตวรรษได้เลือนหายไปพร้อมกับพวกมัน

หมิงเจิ้งพยายามลุกขึ้นยืนด้วยร่างกายที่โงนเงน ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับความสามารถของหน้ากากหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจที่อ่อนล้าของเธอ:

วิชาคุณไสยร้อยหน้า สามารถคัดลอกวิชาของผู้อื่นมาใช้ได้ชั่วคราว แต่ทุกครั้งที่ใช้งาน จะต้องเสียความทรงจำหนึ่งอย่างไปอย่างถาวรโดยการสุ่ม

ราคาที่ต้องจ่ายนั้นหนักหนาสาหัสจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก

เธอโอบกอดหน้ากากใบใหม่ที่เพิ่งกู้คืนมาได้ไว้ในอ้อมแขน เดินทีละก้าวออกจากประตูโทริอิของศาลเจ้า

ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นทะลุผ่านหมู่เมฆเหนือผืนน้ำ ทอแสงสีทองนับพันเส้น และคำเตือนของแม่มดเฒ่าก็ยังคงดังก้องอยู่ในหู

"ด้วยความทรงจำที่เป็นเครื่องบูชา... ถนนสู่การไถ่บาปนี้จะยาวไกลเพียงใด..."

ความทรงจำอันล้ำค่าอย่างไหนที่เธอต้องสูญเสียไป? จะเป็นช่วงเวลาที่หัวเราะกับเพื่อนๆ หรือความอบอุ่นที่ได้อยู่กับครอบครัวกันแน่?

หมิงเจิ้งไม่รู้คำตอบ ท่ามกลางลมทะเลที่เย็นเยียบและเค็มกร่อย เธอจำต้องก้าวเดินต่อไปในการเดินทางที่ถูกกำหนดให้เต็มไปด้วยการเสียสละและการลืมเลือนนี้