บทที่ 24 คำสาปแห่งตุ๊กตาและมิโกะ

สายฝนที่ตกต่อเนื่องยาวนานถึงสามวันเต็ม ทำให้ทุกอย่างในจังหวัดฟุกุโอกะชุ่มโชกไปด้วยไอเย็นและความชื้น ยากามิจิ หมิงเจิ้ง ยืนอยู่หน้าลวดหนามที่ขึ้นสนิม หยาดฝนไหลรินลงมาตามเสื้อกันฝนสะสมเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ แทบเท้าของเธอ

หลังรั้วลวดหนามคืออดีตสถานที่ตั้งของคณะละครสัตว์ในตำนาน "หน้ากากมายา" ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นพื้นที่รกร้างที่ถูกลืมเลือน เหลือเพียงซากปรักหักพังที่ถูกกาลเวลากัดเซาะ ท่ามกลางม่านฝนที่พัดไสว เห็นเต็นท์ที่ขาดวิ่นหลายหลังพังทลายลงครึ่งหนึ่งในดงหญ้าที่สูงระดับเอว ผ้าใบที่ซีดจางและกลายเป็นสีดำมานานเผยให้เห็นโครงเหล็กที่ดูเหมือนซี่โครงของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เหลือเพียงหนังเน่าๆ ติดอยู่ ในแสงสลัวของวัน พวกมันแผ่กลิ่นอายความเงียบงันที่ชวนขนหัวลุก

เมื่อสามวันก่อน ขณะที่หมิงเจิ้งกำลังกินโอเด้งอยู่ที่ร้านรถเข็นในฮากาตะ เธอได้ยินเรื่องราวแปลกประหลาดจากเจ้าของร้าน ในคืนนั้นร้านรถเข็นดูอบอุ่นและเป็นกันเอง ไอน้ำจากหม้อที่พุ่งพล่านทำให้ใบหน้าของเหล่านักชิมดูเลือนลาง เจ้าของร้านพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยอาการมึนเมาขณะเช็ดจานชามว่า

เมื่อประมาณสิบปีก่อน ในคืนที่มีการแสดง คณะละครสัตว์ "หน้ากาก" พร้อมกับเหล่านักแสดง ผู้ชม และแม้แต่สัตว์เลี้ยง รวมแล้วเกือบร้อยชีวิตได้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงตะเกียงที่ยังสว่างไสวและแท่นบูชาประหลาดที่เต็มไปด้วยตุ๊กตาผมยาวทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ ราวกับพิธีกรรมสังเวยถูกขัดจังหวะลงอย่างกะทันหัน

หลังจากนั้น ทุกครั้งที่ฝนตกในคืนที่มืดมิด ชาวบ้านละแวกนั้นจะได้ยินเสียงรัวกลองดังมาจากซากปรักหักพังเป็นระยะ สลับกับเสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ฟังดูเหมือนเสียงแปลกๆ ที่ถูกเค้นออกมาจากลำคอเพื่อเลียนแบบมนุษย์ ในตอนแรกมีนักสำรวจใจกล้าเข้ามา แต่เมื่อพวกเขากลับออกไป ทุกคนต่างมีแววตาที่ว่างเปล่าและพึมพำประโยคที่เข้าใจยากซ้ำไปซ้ำมาว่า "ใบหน้าที่มีร้อยหน้า รับกรรมแทนผู้อื่น"...

หมิงเจิ้งผลักลวดหนามที่เปียกชุ่มและห้อยลงมาเหมือนผ้าห่อศพออกแล้วแทรกตัวเข้าไปข้างใน โคลนใต้เท้าของเธอเหนียวเหนอะหนะอย่างผิดปกติ ทุกย่างก้าวมาพร้อมกับเสียงดูดดังแฉะ ราวกับมีปากนับไม่ถ้วนกำลังเลียใต้ฝ่าเท้าของเธอ ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งหนักอึ้ง ความอ้างว้างและความสยดสยองเข้าปกคลุมราวกับใยแมงมุมที่ชื้นแฉะและเย็นเยือก

ชิ้นส่วนแขนขาของหุ่นกระบอกไม้กระจายอยู่ตามพื้น ข้อต่อของพวกมันบิดเบี้ยวในองศาที่ผิดธรรมชาติ หุ่นทุกตัวมีเส้นผมที่หนาและยาวผิดปกติ เส้นผมสีดำสนิทเป็นมันเงาท่ามกลางแสงสลัว ยิ่งไปกว่านั้น เส้นผมยาวเหล่านี้ยังเหมือนหนอนสีดำที่แพร่พันธุ์ไม่หยุดหย่อน พวกมันพันรอบคานที่หักโค่นและลามไปทั่วเครื่องเล่นม้าหมุนที่ขึ้นสนิม เมื่อแสงไฟจากไฟฉายของหมิงเจิ้งกวาดผ่าน เส้นผมเหล่านั้นก็ขยับไหวเบาๆ ตามสายลม เกิดเป็นเสียงที่ชวนให้สันหลังวาบ

ใจกลางซากปรักหักพัง บนพื้นที่ราบเรียบผืนหนึ่งมีแท่นบูชาหินตั้งอยู่ แท่นนั้นปกคลุมไปด้วยคราบแห้งกรังสีเข้ม และมีของเซ่นไหว้ที่เน่าเปื่อยเป็นเชื้อรากระจายอยู่รอบๆ หมิงเจิ้งเดินเข้าไปใกล้แท่นบูชา พลังไสยเวทกลุ่มหนึ่งรวมตัวอยู่ที่ปลายนิ้ว เธอกวาดคราบดินและมอสออกจากขอบแท่น เผยให้เห็นยันต์ที่ขาดวิ่นใบหนึ่งซึ่งถูกกดไว้ใต้รอยแยกของหินอย่างจงใจ ตัวกระดาษทำจากวัสดุพิเศษที่ดูเหมือนผ่านการชุบน้ำมันมา จึงทำให้มันยังไม่เน่าเปื่อยไปเสียทีเดียว ชาดบนยันต์ออกซิไดซ์จนกลายเป็นสีดำมานานแล้ว แต่ยังพอจำแนกตัวอักษรได้สี่คำว่า "ศาลเจ้าอาวาชิมะ"

สายฝนไม่มีทีท่าว่าจะเบาลง ในทางกลับกันมันยิ่งโหมกระหน่ำมากขึ้นเมื่อความมืดคืบคลานเข้ามา หมิงเจิ้งเดินตามการนำทางที่หลงเหลืออยู่ในยันต์ไปตามชายฝั่งที่คดเคี้ยวและลื่น จนกระทั่งปีนขึ้นไปบนหน้าผาชันที่มองเห็นทะเล ลมพัดโหยหวนราวกับวิญญาณที่ถูกใส่ร้ายกำลังคร่ำครวญ

ประตูโทริอิที่ผุพังเป็นสีน้ำตาลเข้มจากลมและฝนตั้งอยู่อย่างเงียบงัน สีชาดของมันหลุดลอกออกไปนานแล้ว หลังประตูโทริอิ วิหารหลักของศาลเจ้าอาวาชิมะปรากฏขึ้นสลับกับเลือนหายท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ ดูไม่สมจริงราวกับภาพลวงตา วินาทีที่ก้าวผ่านประตูโทริอิ หมิงเจิ้งรู้สึกว่าอากาศรอบตัวเปลี่ยนไปทันที ความกดอากาศที่หนักอึ้งเข้าโอบล้อมเธอ ราวกับก้าวเข้าไปในร่างกายของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง และมีเสียงสะอื้นที่ไร้เสียงวนเวียนอยู่ในอากาศ

ต่างจากความสงบสุขที่ควรจะมีในศาลเจ้าทั่วไป พลังวิญญาณที่นี่ขุ่นมัวและนิ่งสนิท เจือไปด้วยกลิ่นอายของเลือดและความแค้นที่เก่าแก่ ภายในวิหารมืดมิดยิ่งกว่าภายนอก มีเพียงแสงฟ้าแลบที่ส่องให้เห็นภายในเพียงชั่วครู่ กลิ่นธูปที่อับชื้นผสมกับไม้ที่เน่าเปื่อยโชยมา ตุ๊กตาผมยาวนับร้อยในชุดกิโมโนซีดจางหรือชุดคลุมสีขาวหลากหลายรูปแบบตั้งเรียงรายอยู่หนาแน่นภายในวิหาร

ใบหน้าของพวกมันว่างเปล่า เรียบเนียนเหมือนไข่ปอก ไม่มีคิ้ว ตา หรือจมูก มีเพียงริมฝีปากที่ประทับรอยลิปสติกสีแดงสดที่บิดเบี้ยวเหมือนตะขาบ ราวกับเสียงกรีดร้องที่ถูกแช่แข็งไว้ ในแสงฟ้าแลบ ริมฝีปากสีชาดเหล่านั้นแดงฉานจนน่าขนลุก ราวกับเพิ่งดูดเลือดมาใหม่ๆ

ปลายนิ้วของหมิงเจิ้งกดลงบนหน้ากาก "ฮันเนียผู้โศกเศร้า" โดยไม่รู้ตัว เธอสัมผัสได้ถึงแรงพยาบาทที่หลงเหลืออยู่ในสถานที่แห่งนี้อย่างชัดเจน มันเป็นความแค้นที่เป็นพิษซึ่งบ่มเพาะมาจากความเจ็บปวดและความกลัวของผู้บริสุทธิ์ ขณะที่เธอกำลังสำรวจอย่างตั้งใจ หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็น "ตุ๊กตา" ตัวหนึ่งที่เคยอยู่นิ่งตรงมุมลึกของวิหารจนเกือบกลืนไปกับเงา มันขยับตัวเล็กน้อย

ไม่นั่นไม่ใช่ตุ๊กตา!

เธอคือมิโกะผู้แก่ชรามากคนหนึ่ง สวมชุดสีขาวโพลนที่ถูกลงแป้งจนแข็ง ร่างที่ค่อมลงหลบอยู่ในเงามืดเหมือนเทียนที่กำลังจะดับ เธอเหมือนอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด ราวกับเป็นวัตถุโบราณชิ้นหนึ่งในวิหารที่ทรุดโทรมแห่งนี้ บนตักของมิโกะชรามีกระดิ่งคางุระและพัดไม้สน วางอยู่เพื่อบอกใบ้ถึงอดีตของเธอในฐานะผู้ประกอบพิธีระบำคางุระ เธอใช้มือลูบไล้ตุ๊กตาไร้หน้าที่อยู่ข้างกายเบาๆ ราวกับกำลังปลอบโยนเด็กที่กำลังหลับใหล เสียงลมและฝนที่โหยหวนอยู่นอกวิหารยิ่งขับเน้นความเงียบที่ชวนอึดอัดภายในให้เหมือนกับอยู่ในสุสาน

"คุณ... ก็มองเห็น 'พวกเขา' เหมือนกันใช่ไหม?"

เสียงของมิโกะชราดูเหมือนซึมออกมาจากบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง เจือไปด้วยความเย็นชื้น "เด็กเหล่านี้... คือเด็กหญิงที่ถูกสังเวยใน 'พิธีกรรมตัวตายตัวแทน' เมื่อร้อยปีก่อน"

สายตาที่ร่วงโรยของเธอเหมือนมองทะลุผ่านกาลเวลาไปหยุดอยู่ที่เหล่าวตุ๊กตาไร้หน้า "ในตอนนั้น เพื่อสงบเหตุการณ์เรือล่มที่น่าสะพรึงกลัว ชาวประมงได้หลงเชื่อคำล่อลวงของเทพชั่วร้าย และเปลี่ยนเด็กหญิงตัวน้อยให้กลายเป็น 'ตุ๊กตามีชีวิต' เพื่อสังเวยแก่สิ่งที่เรียกว่า 'เทพอาวาชิมะ'... เพื่ออ้อนวอนขอให้ทะเลสงบลง"

นิ้วที่เหี่ยวเฉาของเธอหยุดลงตรงรอยลิปสติกสีชาด ริมฝีปากสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม "ตลอดกาลเวลาอันยาวนาน ความบริสุทธิ์และแรงพยาบาทของพวกเขาได้ตกตะกอนและถักทอเข้าด้วยกันที่นี่... หล่อเลี้ยงซึ่งกันและกัน จนในที่สุดก็ได้ให้กำเนิดวิญญาณคำสาปที่ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้—'มิโกะร้อยหน้า'"

"ในประวัติศาสตร์ เขาปรากฏตัวในรูปแบบและชื่อที่แตกต่างกัน" มิโกะชรายังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอยราวกับกำลังสวดส่งวิญญาณ "ตามบันทึกสมัยเฮอัน เธออาจจะเป็นวิญญาณพยาบาทของสาวใช้ที่ถูกขุนนางทอดทิ้งและถูกทำลายโฉมหน้า ในสมัยเซ็นโกคุ เธออาจจะเป็นคำสาปรวมหมู่ของเหล่าเด็กหญิงที่ถูกศัตรูถลกหนังหน้าไปเป็นรางวัลหลังการสังหารหมู่ หรือแม้แต่ในสมัยเอโดะ ผีสาวไร้หน้าที่รู้จักกันในเรื่องเล่า 'ผีโคมพฤกษา' ก็อาจมีความเกี่ยวข้องกับเธอ..."

"เขาสามารถกัดกินความทรงจำและใบหน้าของผู้อื่น เปลี่ยนร่างเป็นผู้เคราะห์ร้ายได้อย่างสมบูรณ์และเดินอยู่ภายใต้แสงตะวัน ส่วนผู้ที่ถูกชิงใบหน้าไปจะกลายเป็นตุ๊กตาไร้หน้าตัวใหม่ และแรงพยาบาทของพวกเขาจะกลายเป็นสารอาหารที่เพิ่มพูนพลังให้แก่เขา"

ถึงตรงนี้ ประกายไฟแปลกประหลาดวาบขึ้นในดวงตาที่ลึกโหลของมิโกะชรา "ช่วงนี้เขากระสับกระส่ายผิดปกติ ราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังงานบางอย่างที่เหมือนกัน... บางที... อาจจะเป็นคืนนี้..."

ความรู้สึกแสบร้อนและเจ็บแปลบแล่นออกมาจากตำแหน่งที่หน้ากาก "ฮันเนียผู้โศกเศร้า" อยู่ ราวกับเป็นการตอบรับคำพูดของมิโกะชรา พลังงานที่เหมือนกัน... หมิงเจิ้งเกือบจะแน่ใจแล้วว่า "มิโกะร้อยหน้า" ที่หญิงชราพูดถึง ก็คือร่างสถิตของหน้ากากใบที่ห้าที่เธอตามหา—"ร้อยหน้า"

เมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุมโลกอย่างสมบูรณ์ สายฝนก็ยิ่งโหมกระหน่ำ หยาดฝนกระแทกเข้ากับกรอบหน้าต่างที่ผุพังของศาลเจ้าอย่างรุนแรง เกิดเป็นเสียงขูดขีดที่แสบแก้วหู วิหารมืดมิดยิ่งกว่าเดิม อากาศหนักอึ้งราวกับปรอทที่หลอมละลาย ขณะที่สายฟ้าสีซีดผ่าลงมา ตุ๊กตาที่เคยอยู่นิ่งสงบก่อนหน้านี้ต่างก็หันใบหน้าว่างเปล่ามาทางหมิงเจิ้งอย่างพร้อมเพรียง

ใบหน้าหุ่นกระบอกว่างเปล่านับร้อยขยายวงออกไปจากข้างใน ใบหน้าของเด็กหญิงที่บริสุทธิ์แต่ไร้ชีวิตค่อยๆ ผุดขึ้นมาทีละหน้า เป็นใบหน้าของเหล่ามิโกะที่ถูกสังเวยและถูกประวัติศาสตร์หลงลืมไป หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นภาพย่อของใบหน้านับไม่ถ้วนที่ "มิโกะร้อยหน้า" เคยกัดกินเข้าไป

ใบหน้านับร้อยจ้องมองมาที่เธอท่ามกลางความมืดมิดที่สมบูรณ์แบบ ดวงตาแต่ละคู่เหมือนบ่อน้ำที่แห้งผากและไร้ก้นบึ้ง และรอยยิ้มที่แข็งทื่อก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของพวกมันอย่างพร้อมเพรียง จากส่วนลึกของวิหาร เสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเหมือนคานเก่าแบกรับน้ำหนักมหาศาลดังขึ้น ตามด้วยเสียงกระทบกันของข้อต่อไม้ ประกาศการตื่นขึ้นของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนตุ๊กตานับไม่ถ้วน แรงพยาบาทที่รุนแรงกว่าเดิมร้อยเท่าถาโถมเข้าหาหมิงเจิ้งในทันที