บทที่ 23 สิ่งมีชีวิตสองขามักจะทำให้แมวปวดหัวเสมอ

หลังจากเดินออกจากริมฝั่งแม่น้ำที่ส่งกลิ่นเหม็น หมิงเจิ้งปล่อยให้เจ้าแมวสามสีตัวน้อยเป็นอิสระและเริ่มออกเดินไปตามตลิ่งแม่น้ำต่อ

เมื่อเดินไปได้สักพัก เธอสังเกตเห็นเสียงแผ่วเบาดังมาจากข้างหลัง

ทีแรกเธอคิดว่าเป็นเสียงลมหรือหนูนาที่วิ่งลัดเลาะตามพงหญ้า แต่เสียงนั้นช่างมีความอดทนอย่างยิ่ง—มันจะเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเมื่อเธอเดินเร็ว และจะหยุดกะทันหันเมื่อเธอกดเท้าหยุดเดิน

เธอหันขวับกลับไปมอง และเห็นร่างที่มีลวดลายสามสีตะครุบตัวหายเข้าไปในพงหญ้าที่สูงระดับเอวอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงยอดหญ้าที่สั่นไหวไปมา

หมิงเจิ้งส่ายหัวอย่างจนใจเล็กน้อย ก่อนจะจงใจยกระดับเสียงพูดกับพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหลัง:

"นี่ เจ้าตัวเล็ก อย่าตามฉันมาเลย ทางที่ฉันเดินนั้นทั้งยาวไกลและอันตราย มันไม่ใช่ที่สำหรับแกหรอกนะ"

ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในพงหญ้า มีเพียงเสียงซ่าของลมที่พัดผ่านใบหญ้าเท่านั้น

หมิงเจิ้งรออยู่ครู่หนึ่ง คิดว่ามันคงจะเข้าใจหรือยอมแพ้ไปแล้ว จึงเริ่มออกเดินทางต่อ

แต่เพียงไม่กี่ก้าว เสียง "แกร๊ก" เบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ราวกับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยพยายามจะหลบซ่อนแต่ดันเผลอไปเหยียบกิ่งไม้แห้งเข้า ตามด้วยเสียงขุดดินอย่างวุ่นวาย

หมิงเจิ้งอดไม่ได้ที่จะขำออกมา เธอจึงแกล้งย่อตัวลงทำเป็นผูกเชือกรองเท้า ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง "ฟุ่บ" ดังมาจากข้างหลัง

เมื่อหันไปมอง เธอเห็นเจ้าแมวม้วนตัวกลายเป็นก้อนกลมเพราะเบรกกะทันหัน จนสุดท้ายก็นั่งแหมะอยู่กับที่ด้วยอาการมึนงง พลางสะบัดหัวไปมาอย่างเสียศูนย์

หมิงเจิ้งพยายามโบกมือไล่เบาๆ: "ไปเถอะ กลับไปอยู่ในที่ของแกซะ"

เธอยังแกล้งทำหน้าดุและทำท่าขู่เพื่อหวังจะให้มันกลัว

แต่เจ้าแมวสามสีกลับรักษาระยะห่างที่มันคิดว่าปลอดภัย มันแสดงออกชัดเจนว่าอยากจะเข้ามาใกล้ แต่ในขณะเดียวกันก็วางท่า "ฉันก็แค่เดินผ่านมา" อย่างหยิ่งยโส

หมิงเจิ้งทำเป็นไม่สนใจมัน เธออาศัยเงาสะท้อนจากผิวน้ำเห็นลูกแมวน้อยก้าวตามรอยเท้าของเธอไปทีละก้าว ทุกๆ สองสามก้าวจะหยุดเลียอุ้งเท้าและล้างหน้าทำความสะอาดตัวเอง ดูวุ่นวายเสียยิ่งกว่าอะไรดี

ระหว่างนั้น หมิงเจิ้งแกล้งเดินอ้อมไปแอบหลังต้นไม้ใหญ่

ลูกแมวเสียเป้าหมายสายตาไป มันเริ่มวิ่งวนไปมาอย่างลนลาน พร้อมกับส่งเสียงร้อง "เหง่ว" อย่างน่าสงสาร

เมื่อหมิงเจิ้งปรากฏตัวจากหลังต้นไม้ ดวงตาของมันก็เป็นประกายขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังทำเป็นเหมือนว่าได้พบกันโดยบังเอิญ มันเอียงคอทำเป็นมองฟ้ามองดินไปเรื่อยแต่ไม่ยอมสบตาหมิงเจิ้ง ทว่าปลายหางของมันกลับม้วนขดเป็นเครื่องหมายคำถามอย่างซื่อตรง

หลังจากทำเช่นนี้ซ้ำๆ หลายรอบ หมิงเจิ้งได้แต่ส่ายหัวอย่างหมดหนทาง ในขณะที่เจ้าแมวดูเหมือนจะเริ่มเห็นว่า "เกมซ่อนหา" นี้ช่างน่าสนุก และถึงขั้นสะบัดปลายหางอย่างภาคภูมิใจ

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า เมฆตรงข้ามขอบฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นสีส้มแดง ราวกับมีแยมส้มรสเลิศหกกระจายไปทั่วท้องฟ้า

ในที่สุดหมิงเจิ้งก็มองเห็นเงาร่างของเมืองที่อยู่เบื้องหน้า แสงไฟประปรายเริ่มสว่างขึ้นทีละดวงท่ามกลางสนธยาที่เริ่มมืดมิด

เธอมาถึงทางเข้าเมือง และกลิ่นหอมหวลของปลาซาบะย่างก็ลอยมาจากร้านอาหารเล็กๆ ตรงหัวมุมถนน ปลุกเร้าความหิวของหมิงเจิ้งให้ตื่นตัว

เธอผลักประตูไม้ของร้านอาหารที่มีม่านบังตาสีน้ำเงินเข้าไป เสียงกระดิ่งลมดังกรุ๊งกริ๊งอย่างชัดใส

ขณะที่กำลังรอชุดอาหารกลางวันปลาซาบะย่าง หมิงเจิ้งก็มองออกไปนอกหน้าต่างกระจกของร้านโดยสัญชาตญาณ

เป็นไปตามคาด ในเงามืดฝั่งตรงข้ามถนน ร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคยนั้นกำลังนั่งยองๆ อยู่ ดวงตาสีเขียวจ้องเขม็งมาทางร้านอาหาร

มันพยายามล้างหน้าด้วยอุ้งเท้าเพื่อกลบเกลื่อนความอยากอาหาร แต่เพราะมัวแต่จดจ่อเกินไป อุ้งเท้าหน้าจึงก้าวพลาดและเกือบจะกลิ้งตกขั้นบันไดไป

เพื่อรักษาความสมดุล มันรีบคว้าหญ้าหางหมาแถวๆ นั้นไว้แล้วแสร้งทำเป็นนั่งตัวตรงเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อพนักงานเสิร์ฟเดินถือถาดเข้ามา หมิงเจิ้งเห็นหูแหลมๆ คู่หนึ่งนอกหน้าต่างตั้งชันขึ้นทันทีราวกับเสาอากาศ

ใบหน้าของเจ้าลูกแมวแนบติดกับกระจกจนจมูกบี้แบน ดูเหมือนแพนเค้กแมวไม่มีผิด

มันพยายามจะกระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่างเพื่อดูให้ชัดขึ้น แต่เพราะพุงที่กลมป่องเกินไป มันจึงลื่นไถลลงมา ทิ้งไว้เพียงรอยกรงเล็บสองรอยที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากกระจก

หมิงเจิ้งเป็นคนใจอ่อน เธอจึงสั่งปลาซาบะย่างเพิ่มอีกหนึ่งส่วนแบบไม่ปรุงรสใดๆ เพื่อนำกลับ

หลังจากอิ่มมื้อของตัวเอง เธอไปนั่งยองๆ ที่หัวมุมถนนแล้วเปิดห่อกระดาษออก กลิ่นหอมของปลาย่างก็โชยออกมาทันที

เจ้าแมวสามสีตัวน้อยถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอม จมูกสีชมพูเล็กๆ ของมันขยับไปมาไม่หยุด และหนวดของมันก็สั่นไหวด้วยความตื่นเต้น

มันดูลังเลมาก และดูเหมือนจะมีการถกเถียงกับตัวเองอยู่ภายในใจประมาณสามนาที:

ทีแรกมันลองยื่นอุ้งเท้าออกมาทำท่ากวักในอากาศ จากนั้นก็เดินวนรอบห่อกระดาษ พลางแอบมองหมิงเจิ้งไปถึงสิบแปดครั้ง สุดท้ายมันก็ใช้ขาหลังเกาหู ทำเป็นไม่สนใจปลาซาบะย่างชิ้นนั้น

แต่เมื่อมีลมพัดผ่านและกลิ่นปลาหอมๆ กระแทกเข้าเต็มหน้า มันก็ตบะแตกทันที หางของมันฟูขึ้นราวกับไม้ขนไก่

ท้ายที่สุด ความหิวและกลิ่นหอมของอาหารเลิศรสก็ชนะความระแวดระวัง

มันก้าวเข้าไปหาห่อกระดาษทีละก้าว แล้วหยุดชะงักที่ระยะหนึ่งฟุต วางท่าทางราวกับจะบอกว่า "ฉันเป็นแค่รูปปั้นเท่านั้นนะ"

หมิงเจิ้งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และเสียงหัวเราะนั้นดูเหมือนจะเป็นปุ่มกดเริ่มทำงานของมัน

มันพุ่งเข้าไปงับปลาชิ้นที่ใหญ่ที่สุดแล้วถอยออกไปอยู่ในระยะที่มันคิดว่าปลอดภัย ก่อนจะกินอย่างมูมมามจนส่งเสียงเรอออกมาเป็นกลิ่นปลาเพราะความเร็วในการกิน

หลังจากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหลายครั้ง ความระแวดระวังของแมวก็ลดลงอย่างมาก

เมื่อหมิงเจิ้งลองวางเนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ไว้บนฝ่ามือแล้วอยู่นิ่งๆ มันก็ใช้เวลาลังเลน้อยลง

มันค่อยๆ เดินเข้ามาและงับเนื้อปลาจากฝ่ามือของหมิงเจิ้งอย่างรวดเร็ว ปุ่มหนามสากๆ บนลิ้นของมันสัมผัสกับฝ่ามือของหมิงเจิ้งจนรู้สึกคันยิบๆ

"แกนี่ฉลาดไม่เบาเลยนะ รู้ใช่ไหมว่าการตาม 'เจ้ามือมื้ออาหารระยะยาว' อย่างฉันมา จะทำให้แกได้ในสิ่งที่ควรจะได้?"

หมิงเจิ้งหัวเราะเบาๆ ขณะที่มันกำลังก้มหน้าก้มตากินปลา เธอจึงใช้นิ้วลูบไปบนขนที่นุ่มและแห้งบนหลังของมัน

แทนที่จะหลบหลีก มันกลับส่งเสียงกรนในลำคอดังสนั่น ราวกับมอเตอร์ไซค์คันเล็กๆ กำลังสตาร์ทเครื่อง

หลังจากจัดการปลาชิ้นสุดท้ายเสร็จ เจ้าแมวสามสีก็เดินเข้ามาหาหมิงเจิ้งแล้วเอาหัวถูไถกับน่องของเธอ

จากนั้นมันก็เดินวนรอบขาของเธอครึ่งรอบ—นี่คือมารยาทสูงสุดของเผ่าพันธุ์แมวเพื่อแสดงความใกล้ชิด ความไว้วางใจ และการทำเครื่องหมายว่านี่คือ "พวกเดียวกัน"

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ มันก็พุ่งหายเข้าไปในพุ่มไม้ทันที

ครู่ต่อมา มันวางใบไม้แห้งเหี่ยวใบหนึ่งลงบนรองเท้าของหมิงเจิ้ง แล้วเงยหน้ามองเธอด้วยดวงตาสีเขียวที่สื่อความหมายว่า:

"นี่คือของตอบแทน อย่าซึ้งใจเกินไปล่ะ เจ้าพวกสองขา!"

หมิงเจิ้งหัวเราะออกมาดังลั่นในที่สุดและลูบหัวเล็กๆ ของมัน: "ขอบใจนะ แต่คราวหน้าส่งอะไรที่ใช้ได้จริงกว่านี้หน่อยได้ไหม อย่างพวกของกินน่ะ"

เจ้าแมวตอบรับด้วยเสียง "เมี๊ยว" พลางชูหางขึ้นสูง ราวกับจะบอกว่า "เจ้าสิ่งมีชีวิตสองขานี่ความต้องการเยอะจริงๆ"

"เฮ้อ..." หมิงเจิ้งถอนหายใจเบาๆ โดยที่เหตุผลในใจยังคงพยายามคัดค้านเป็นครั้งสุดท้าย

"เจ้าตัวเล็ก ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากพาแกไปด้วยนะ แต่ที่ที่ฉันกำลังจะไปมันอาจจะอันตรายมาก และสิ่งที่ฉันต้องเผชิญก็คือสิ่งที่แกจินตนาการไม่ออกเลยด้วยซ้ำ มันอาจจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับแกหรอกนะที่ตามฉันมา เอาเป็นว่าเราอยู่ที่เมืองนี้ แล้วฉันจะหาครอบครัวใจดีรับแกไปเลี้ยง ดีไหม?"

แน่นอนว่าแมวไม่สามารถตอบเป็นคำพูดได้ แต่มันเพียงแค่จ้องมองหมิงเจิ้งด้วยดวงตาสีเขียวใสซื่อ จากนั้นก็เอาหัวมาคลอเคลียเธอ ราวกับจะบอกว่า:

"ฉันไม่กลัวหรอก ฉันจะตามเธอไป"

หมิงเจิ้งลุกขึ้นยืน ทำใจแข็งและออกเดินทางต่อโดยตั้งใจไม่หันกลับไปมองมัน

แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่สิบเมตร เธอก็อดไม่ได้ที่จะชายตามองกลับไป และแน่นอนว่าร่างเล็กๆ นั้นกำลังแอบตามเธอมาอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

เพื่อไม่ให้ถูกค้นพบ มันใช้ที่กำบังทุกอย่างริมถนนอย่างชาญฉลาด: บางครั้งก็กลิ้งเข้าไปในกองฟาง บางครั้งก็กระโดดขึ้นไปบนกำแพงหิน ทว่าทักษะการพรางตัวของมันนั้นเป็นศูนย์

ไม่กี่วันต่อมา ฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันบีบให้หมิงเจิ้งต้องเข้าไปหลบในถ้ำ

หยาดฝนขนาดใหญ่กระทบใบไม้ ก่อเกิดเป็นม่านฝนระหว่างฟ้าและดิน

เจ้าแมวสามสีนั่งสั่นเทาอยู่ท่ามกลางสายฝนนอกถ้ำ ขนของมันเปียกลู่ติดตัวจนดูตัวเล็กกว่าตอนที่ขนฟูเสียอีก

แมวที่เปียกโชกยังคงดื้อรั้นนั่งยองๆ อยู่ในสายฝน แสร้งทำเป็นกำลังชมทิวทัศน์

หมิงเจิ้งใจอ่อนลงและพูดว่า "เจ้าตัวเล็ก เข้ามาเร็วๆ อย่าให้เป็นหวัดล่ะ"

จากนั้นเจ้าแมวถึงยอม "ลดตัว" เข้ามาในถ้ำ แต่มันยืนกรานที่จะนอนตรงมุมที่ห่างจากหมิงเจิ้งที่สุด แสดงท่าทีหยิ่งยโสที่บอกว่า "ฉันแค่มาขอยืมที่หลบฝนเฉยๆ ไม่ได้คิดจะร่วมทางกับแกหรอกนะ"

หมิงเจิ้งจงใจหันหลังให้มันขณะจัดกระเป๋า และได้ยินเสียงสั่นเทาเบาๆ จากข้างหลัง ตามด้วยเสียงฝีกรงเล็บที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

เธอกลั้นขำพลางหยิบปลาแห้งออกมาจากกระเป๋า แล้ววางไว้ตรงกลางระหว่างเธอกับมัน

เจ้าแมวหันหัวไปมองผนังถ้ำทันที ทำสีหน้าเหมือนไม่สะทกสะท้าน แต่จมูกที่ขยับยิบๆ และการแอบเหล่มองกลับมาเป็นระยะก็ทำให้มันความแตก

เมื่อหมิงเจิ้งวางอาหารลงแล้วเดินห่างออกมา มันก็เริ่มจัดการปลาแห้งอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากกินเสร็จ มันก็กระโดดขึ้นมาบนก้อนหินข้างๆ หมิงเจิ้งแล้วเอาหัวถูไถมือเธอ พลางส่งเสียงกรนดังลั่นราวกับจะบอกว่า:

"ในเมื่อแกจริงใจขนาดนี้ ฉันจะยอมไปกับแกด้วยก็ได้!"

หมิงเจิ้งลูบขนที่ชื้นของมันอย่างอ่อนโยน: "ในเมื่อแกยืนกรานจะตามมา งั้นแกควรจะมีชื่อนะ... เอาเป็นว่าฉันจะเรียกแกว่า ฟุกุมารุ แล้วกัน หวังว่าโชคดีจะอยู่กับแกเสมอ!"

เจ้าแมวร้องเมี๊ยวเป็นการตอบรับ มันกระโดดลงจากหิน เดินวนรอบหมิงเจิ้งสามรอบ และสุดท้ายก็วางจิ้งหรีดที่ตายแล้วลงบนรองเท้าของเธออย่างเคร่งขรึมเพื่อเป็น "ของขวัญทักทาย"

หมิงเจิ้งมอง "ของขวัญอันล้ำค่า" นั้นแล้วหัวเราะออกมาดังลั่น: "ขอบใจนะ แต่คราวหน้าส่งของที่ยังมีชีวิตอยู่มาก็ได้"

เธอหยุดเว้นช่วงครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยนลง "จากนี้ไปเราต้องพึ่งพากันแล้วนะ แต่สัญญามาอย่างหนึ่งนะ ถ้าเจออันตราย แกต้องรีบหนีไปแอบให้ไว เข้าใจไหม?"

ฟุกุมารุร้องเมี๊ยวราวกับเป็นการให้สัญญา จากนั้นก็เปลี่ยนท่าทางหานอนในท่าที่สบายที่สุด ม้วนตัวเป็นก้อนกลมสามสีข้างๆ หมิงเจิ้งและงีบหลับไปอย่างสงบ

ฝนข้างนอกถ้ำค่อยๆ ซาลง ดวงจันทร์กระจ่างใสโผล่พ้นก้อนเมฆออกมา นับจากนั้นเป็นต้นมา ฟุกุมารุก็กลายเป็นเพื่อนร่วมเดินทางที่แท้จริงของหมิงเจิ้ง

ในตอนกลางวัน มันมักจะวิ่งนำหน้าไปสำรวจทางเสมอ และถ้ามันพบผลไม้ป่า มันก็จะคาบกลับมาวางไว้ในฝ่ามือของหมิงเจิ้ง หากมันสัมผัสได้ถึงอันตราย มันจะพองขนและโก่งหลังขึ้นเพื่อปกป้องเธอ และเมื่อมันเฝ้ายามตอนกลางคืน มันก็มักจะมานอนขดบนตักของหมิงเจิ้งจนผล็อยหลับไปเอง

ครั้งหนึ่ง เมื่อหมิงเจิ้งฝึกอาคมจนเหนื่อยล้า ฟุกุมารุก็กังวลมากจนเดินวนเวียนไปมาไม่หยุด สุดท้ายมันถึงกับคาบดอกไม้ป่าดอกหนึ่งมาวางไว้ในฝ่ามือของเธอ ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความอ่อนใจ ราวกับจะบอกว่า "เจ้าสัตว์สองขาเอ๊ย แกไม่เคยทำให้แมวสบายใจเลยจริงๆ"

เช้าวันรุ่งขึ้น หมิงเจิ้งตื่นขึ้นมาพบว่าฟุกุมารุเอาหางพันรอบข้อมือของเธอไว้ หัวที่ฟูฟ่องซบอยู่บนไหล่ของเธอ นอนในท่าทางที่เย่อหยิ่งราวกับจะประกาศความเป็นเจ้าของเหนือ "เบาะรองนอนแสนอุ่นส่วนตัวของสิ่งมีชีวิตสองขา"

ทุกครั้งที่หมิงเจิ้งตกอยู่ในห้วงความคิดหรือมีอารมณ์หดหู่ ฟุกุมารุมักจะมีสารพัดวิธีมาทำให้เธอร่าเริงขึ้น

บางครั้งมันก็แสดงโชว์ ไล่จับหางตัวเองจนหมุนติ้วปวดหัวตาลาย บางครั้งก็คาบ "ของขวัญ" แปลกประหลาดมาให้—ตั้งแต่กรวดหินระยิบระยับไปจนถึงปีกผีเสื้อครึ่งซีก

มีครั้งหนึ่ง มันไปคาบกระจกบานเล็กๆ มาจากไหนไม่รู้ แล้ววางไว้ที่เท้าของหมิงเจิ้งอย่างภาคภูมิใจ ในกระจกนั้นสะท้อนภาพมุมปากของเธอที่ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

หมิงเจิ้งมักจะลูบขนที่นุ่มนิ่มของฟุกุมารุแล้วถอนหายใจ "บางทีนี่อาจจะเป็นโชคชะตาก็ได้นะ"

เธอนึกถึงก้อนขนเปียกๆ ในถ้ำในคืนวันฝนตกนั้น แล้วมองดูเจ้าตัวน้อยตัวกลมที่กำลังกรนอยู่บนตักเธอในตอนนี้ แล้วเธอก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่างในฝัน ฟุกุมารุเกี่ยวปลายหางของมันเข้ากับนิ้วของเธอเบาๆ