บทที่ 22 ความชั่วช้าและวิญญาณมีชีวิต

เด็กชายทั้งสามคนที่เพิ่งจากไปได้ย้อนกลับมาอีกครั้ง คราวนี้พวกเขานำชายฉกรรจ์เจ็ดถึงแปดคนที่มีทั้งจอบ เสียม และแม้แต่ขวานผ่าฟืน พากันปรี่เข้าหาหมิงเจิ้งอย่างดุดันจนล้อมเธอไว้กลางตลิ่งแม่น้ำ

ชายที่เป็นผู้นำคือพ่อของเด็กชายที่มีรอยแผลเป็นบนหัว เขาเป็นชายหนวดเฟิ้มที่มีดวงตาสามเหลี่ยมฉายแววชั่วร้าย

"พ่อ ยัยนี่แหละ! นังผู้หญิงบ้าคนนี้! มันขโมยแมวที่พวกเราจับได้ แถมยังตีพวกเราจนน่วมแบบนี้ด้วย!"

เด็กชายที่มีรอยแผลเป็นชี้ไปที่หมิงเจิ้งพลางตะโกนลั่น จงใจชูข้อมือที่ซ้นและแก้มที่บวมช้ำให้ดู

ชายหนวดเฟิ้มถ่มเสลดลงพื้น เผยให้เห็นฟันที่เหลืองกร่อยจากการสูบบุหรี่ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและหยาบกระด้าง:

"นังหนูคนต่างถิ่นคนนี้หน้าตาก็สวยดีนะ แต่ทำไมถึงอยู่ไม่สุขนักล่ะ? ถ้าวันนี้ไม่ให้คำอธิบายกับข้า ก็อย่าหวังว่าจะได้ออกไปจากที่นี่เลย!"

หมิงเจิ้งลุกขึ้นยืนอย่างสงบและกันลูกแมวไว้ข้างหลังเธอ

เธอมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าชายพวกนี้ถูกปกคลุมด้วยวิญญาณสัตว์ที่บิดเบี้ยวนับไม่ถ้วน ซึ่งเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความแค้น

วิญญาณคำสาปเหล่านี้เปรียบเสมือนก้อนเนื้องอกที่งอกออกมาจากหลัง ไหล่ และศีรษะ พวกมันเกาะติดแน่นราวกับหนอนที่ไชเข้าไปในกระดูกและกรีดร้องอย่างเงียบงัน

หมิงเจิ้งเห็นวิญญาณแรคคูนที่ถูกถลกหนังเกาะแน่นอยู่ที่หลังของชายหนวดเฟิ้ม วิญญาณกวางที่หัวเละเทะพันรอบเอวของชายร่างผอมอีกคน วิญญาณสุนัขที่คอบิดเบี้ยวเสียรูปจากการถูกลวดรัดพันอยู่รอบคอพ่อของเด็กชายตัวผอม และวิญญาณนกอีกหลายตัวที่มีเบ้าตาว่างเปล่าและปีกหักห้อยอยู่ที่ไหล่ของคนอื่นๆ...

วิญญาณคำสาปเหล่านี้มีหลากหลายรูปแบบ แต่ทุกตนล้วนแสดงสภาพที่น่าสลดใจจากการถูกทารุณกรรมอย่างโหดเหี้ยมในชาติก่อนโดยไม่มีข้อยกเว้น

ความแค้นที่รุนแรงแทบจะกลั่นตัวเป็นหมอกสีเทาดำ แผ่ออกมาจากชายเหล่านี้และทำให้อากาศที่เคยสดชื่นโดยรอบปนเปื้อนไปด้วยสิ่งโสมม

"ลูกๆ ของพวกคุณรวมถึงเด็กอีกสองคนเพิ่งจะทารุณแมวตัวนี้และเกือบจะจมน้ำมันตาย"

น้ำเสียงของหมิงเจิ้งยังคงราบเรียบ แต่ภายใต้ความสงบนั้นมีความโกรธเกรี้ยวที่พร้อมจะระเบิดออกมา

"ฉันก็แค่หยุดพวกเขา ตอนนี้ดูเหมือนว่าพฤติกรรมของเด็กพวกนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือการเลียนแบบพฤติกรรมจากผู้ใหญ่มากกว่า"

เธอรู้ดีแก่ใจแล้วว่าคนตรงหน้าไม่ใช่แค่พวกที่ตามใจเด็กจนเสียคน แต่พวกเขาคือเพชฌฆาตที่มีเลือดของผู้บริสุทธิ์เปื้อนมือ เป็นพวกที่หาความสุขจากการทารุณและฆ่าฟัน

พ่อของเด็กชายตัวผอมซึ่งเป็นชายร่างกำยำถ่มเสลดก้อนโตลงบนพื้นแล้วพูดอย่างรำคาญใจ:

"เรื่องใหญ่โตอะไรกันนักหนา! ก็แค่แมวจรจัดที่ไม่มีใครเอา บนตลิ่งนี่มีถมเถไป! ขนาดเทพเจ้าแม่น้ำยังไม่สนเลย แล้วคนแปลกหน้าอย่างแกมีสิทธิ์อะไรมาตีกระทืบลูกหลานพวกเราจนน่วมแบบนี้? ฉันว่าแกนั่นแหละที่สมควรโดนตี!"

ชายร่างใหญ่อีกคนกระแทกเสียมลงกับพื้น "จะเสียเวลาพ่นน้ำลายกับนังนี่ทำไม! กล้ามาหาเรื่องในถิ่นหมู่บ้านเราและตีคนของเรา มันต้องชดใช้! จัดการมันด้วยวิธีเดิมนั่นแหละ!"

ชายหนวดเฟิ้มก้าวไปข้างหน้า แววตาที่เขามองหมิงเจิ้งดูเหนียวเหนอะหนะเหมือนลิ้นที่น่ารังเกียจ

"แม่สาวน้อย เดินทางคนเดียวมันคงลำบากน่าดู เอาแบบนี้ไหมล่ะ เธอก็แค่กลับไปที่หมู่บ้านกับพวกเราดีๆ ไปที่บ้านพี่ชายคนนี้แล้ว 'ขอโทษ' พวกเราให้เหมาะสม ทำให้พวกพี่ชายรู้สึกสบายตัวหน่อย บางทีเราอาจจะทำเป็นลืมเรื่องที่เกิดขึ้นไปก็ได้ ไม่อย่างนั้น..."

เขาเหลือบมองอุปกรณ์การเกษตรและขวานในมือเพื่อนร่วมทางอย่างมีความหมาย "ในที่เปลี่ยวๆ แบบนี้ ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ก็ไม่มีใครรู้หรอกนะ"

"พวกแก..." น้ำเสียงของหมิงเจิ้งเย็นเยียบจนดูเหมือนจะทำให้บรรยากาศแข็งตัว แววตาสีทองวูบผ่านดวงตาของเธอ

"พวกแกคงไม่รู้จริงๆ สินะว่ากำลังต้องชดใช้อะไรบ้าง?"

เธอแอบส่งพลังไสยเวทเข้าไป เพิ่มประสาทสัมผัสของวิญญาณคำสาปที่มีต่อผู้กระทำความผิดและเพิ่มความเข้มข้นของความแค้น ราวกับเป็นการปลดพันธนาการสุดท้ายที่รั้งพวกมันไว้

เธอไม่คิดจะสั่งสอนขยะพวกนี้ด้วยการต่อสู้ทางกายภาพอีกต่อไป เพราะนั่นมันปรานีเกินไป เธอต้องการให้ดวงวิญญาณที่ต้องตายเพราะคนพวกนี้ได้มาทวงความยุติธรรมด้วยตัวเอง

วินาทีต่อมา สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

"อึก... ฮึก..."

จู่ๆ ดวงตาของชายหนวดเฟิ้มก็เหลือกขึ้น มือทั้งสองข้างกุมลำคอตัวเองไว้แน่น ลิ้นจุกปากอย่างควบคุมไม่ได้ เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำที่น่าสยดสยองอย่างรวดเร็ว

เขาส่งเสียงขู่ฟ่อเหมือนเครื่องสูบลมที่รั่ว ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับมีเชือกที่มองไม่เห็นกำลังรัดคอเขา—วิญญาณอาฆาตของสุนัขเฝ้าบ้านที่เขาเคยใช้ลวดรัดคอตายกำลังมาทวงชีวิตเขาคืนแล้ว

"อ๊าก! ขาของฉัน! อย่าตีฉัน! อย่าตีฉัน!"

ชายร่างผอมแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างไม่เป็นภาษามนุษย์ เขาทิ้งไม้ในมือลงกะทันหันแล้วทรุดตัวลงกับพื้น กุมขาตัวเองแล้วกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่ง

เสียงกระดูกหักดังกร๊อบก้องไปในอากาศ ขาและแขนของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับถูกไม้ที่มองไม่เห็นกระหน่ำตีอย่างไม่หยุดยั้ง เขาเคยหักขาสัตว์มากมายที่หลงมาติดกับดักเพียงเพื่อความสนุกสนานของตัวเอง

ชายที่มีหน้าตาโหดเหี้ยมที่สุดอยู่ในสภาพที่สยดสยองที่สุด

เขาใช้มือทั้งสองข้างจิกทึ้งหน้าอกและหน้าท้องของตัวเอง ราวกับพยายามจะฉีกเนื้อออกมา เล็บของเขาฝากรอยข่วนลึกจนเลือดอาบ ขณะที่เขาตะโกนอย่างเสียสติ:

"อย่าถลก! อย่าถลกหนังฉัน! ปล่อยฉันไป! อ๊าก—!"

มันคือความแค้นของแรคคูนที่เขาเคยถลกหนังมันทั้งเป็น ซึ่งทำให้เขาต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่รุนแรงแบบเดียวกัน

คนอื่นๆ ก็ประสบชะตากรรมไม่ต่างกัน

บางคนดิ้นพล่านอยู่บนที่ดอนราวกับกำลังจมน้ำ เลือดพุ่งออกจากปากและจมูก บางคนราวกับถูกสัตว์ร้ายที่มองไม่เห็นไล่ล่าและฉีกกระชาก เขาหันหลังวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวจนหน้าผากพุ่งชนเข้ากับโขดหินริมน้ำจนสิ้นใจ และอีกคนก็กุมเป้ากางเกง ส่งเสียงร้องเหมือนหมูถูกเชือดก่อนจะล้มลง...

ความทุกข์ทรมานที่พวกเขาสร้างให้กับชีวิตที่ไร้เดียงสา บัดนี้ได้ย้อนกลับมาหาพวกเขาในรูปแบบเดียวกันโดยไม่มีขาดตกบกพร่อง

หมิงเจิ้งเฝ้ามองภาพนรกบนดินนี้ด้วยสายตาเย็นชาตลอดเวลา

เธอไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย เพราะความเจ็บปวดนี้ยังไม่ถึงหนึ่งในหมื่นส่วนของสิ่งที่วิญญาณเหล่านี้เคยได้รับตอนยังมีชีวิตอยู่

ลูกแมวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด มันเกาะขาหมิงเจิ้งไว้แน่นและส่งเสียงร้องครางแผ่วเบา

เสียงกรีดร้อง เสียงอ้อนวอนขอชีวิต และเสียงสาปแช่งค่อยๆ จางหายไป ในที่สุดความสงบก็กลับคืนสู่ริมตลิ่งอีกครั้ง

เหลือเพียงศพไม่กี่ศพที่ตายในสภาพที่แตกต่างกัน คอยบอกเล่าเรื่องราวของจุดจบที่พวกเขาสมควรได้รับอย่างเงียบๆ

หลังจากล้างแค้นได้แล้ว ความแค้นของวิญญาณสัตว์ที่อยู่บนร่างพวกเขาก็ดูเหมือนจะจางลงไปบ้าง แต่พวกมันยังคงวนเวียนอยู่ข้างศพอย่างไร้จุดหมาย ไม่สามารถไปสู่สุคติได้

หมิงเจิ้งก้าวไปข้างหน้า ประสานอินเพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณ และขับขานบทเพลงบรรเทาทุกข์โบราณอย่างแผ่วเบา เสียงเพลงที่ไพเราะราวกับไม่มีอยู่จริงสะท้อนก้องไปทั่วริมฝั่งน้ำ

แสงสีขาวนวลไหลออกมาจากตราประทับ ห่อหุ้มดวงวิญญาณสัตว์ที่กำลังสับสนอย่างอ่อนโยน

ภายใต้พลังชำระล้างของไสยเวทอันบริสุทธิ์ กลิ่นอายสีดำที่เป็นตัวแทนของความเจ็บปวดและความรุนแรงบนวิญญาณคำสาปค่อยๆ จางหายไป

สุนัขที่เคยถูกรัดคอกลับมามีรูปลักษณ์ที่สะอาดและน่ารักดังเดิม มันกระดิกหางให้หมิงเจิ้งอย่างซาบซึ้ง แรคคูนที่เคยถูกถลกหนังกลับมามีขนปุยและเข้าไปถูไถที่ข้อเท้าของเธออย่างออดอ้อน นกที่ปีกหักส่งเสียงร้องใสกระจ่าง บินวนรอบหัวของเธอสามรอบ บาดแผลของลูกกวางสมานตัวจนหายดี มันส่งเสียงครางเบาๆ และเอาหน้าผากแตะฝ่ามือของเธออย่างนุ่มนวล...

พวกมันล้อมรอบหมิงเจิ้ง สื่อสารความกตัญญูและการบอกลาอันบริสุทธิ์ ก่อนที่ร่างของพวกมันจะค่อยๆ โปร่งแสง กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ เหมือนหิ่งห้อยและสลายไปในอากาศ

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรม หมิงเจิ้งมองไปที่เด็กชายทั้งสามคนที่หวาดกลัวจนฉี่ราดกางเกงไปแล้ว

น้ำเสียงของเธอทรงอำนาจจนไม่อาจปฏิเสธได้: "พวกเธอเห็นชัดแล้วใช่ไหม? นี่คือผลลัพธ์ของการทำลายชีวิตและฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไม่ละอายใจ ถ้าไม่อยากมีจุดจบแบบคนพวกนี้ ตั้งแต่วันนี้ไป จงเรียนรู้ที่จะเคารพทุกชีวิตซะ"

พูดจบเธอก็ไม่หันกลับไปมองอีก เธออุ้มลูกแมวที่เท้าขึ้นมา และเดินจากริมตลิ่งที่เพิ่งผ่านการพิพากษาอันเงียบสงบไป

ดวงอาทิตย์ยังคงส่องแสงจ้า และแม่น้ำยังคงไหลไปอย่างเอื่อยๆ แต่ความชั่วร้ายบางอย่างที่เคยฝังรากลึกอยู่ที่นี่ได้ถูกถอนรากถอนโคนไปจนหมดสิ้นแล้ว