บทที่ 21 หน่ออ่อนแห่งความชั่วร้ายริมฝั่งน้ำ

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงบนแผ่นหลังของหมิงเจิ้งอย่างอบอุ่น

เธอก้าวเดินไปตามริมฝั่งแม่น้ำอย่างช้าๆ พลางรื่นรมย์ไปกับสายลมที่พัดผ่านใบหน้าอย่างแผ่วเบา

ทว่าเสียงหัวเราะแหลมสูงที่เจือไปด้วยความซุกซนแบบเด็กๆ กลับดังขึ้นทำลายความสงบเงียบของริมฝั่งน้ำลงอย่างกะทันหัน

ในตอนแรกเสียงนั้นลอยมาตามลมเป็นพักๆ หมิงเจิ้งจึงไม่ได้ใส่ใจนัก โดยคิดว่าเป็นเพียงการเล่นซนกันตามประสาเด็กในชนบท

แต่ไม่นานนัก ความประสงค์ร้ายที่ปนมากับเสียงหัวเราะก็เริ่มชัดเจนขึ้น พร้อมกับเสียงร้องที่น่าเวทนาของสัตว์ตัวน้อยที่ดังแทรกออกมา

เธอหยุดชะงัก และพุ่งตัวไปยังต้นเสียงนั้นทันทีโดยแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด

กอพงหญ้ารกชัฏเสียดสีกับเสื้อผ้าจนเกิดเสียงสากๆ อย่างแผ่วเบา

เมื่อแหวกหญ้ากอสุดท้ายออก ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็จุดไฟโทสะให้กับหมิงเจิ้งในทันที เด็กชายสามคนอายุราวสิบขวบกำลังล้อมลูกแมวสามสีตัวเล็กๆ ไว้

เด็กชายที่เป็นหัวโจกซึ่งมีแผลเป็นที่หน้าผาก กำลังใช้มือหยาบกระด้างคว้าคอแมวแล้วกดหัวมันลงในน้ำในแม่น้ำที่เย็นเยียบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แมวตัวนั้นดิ้นรนอย่างสุดชีวิต อุ้งเท้าทั้งสี่ตะเกียกตะกายกลางอากาศอย่างไร้ทางสู้จนน้ำกระเซ็นไปทั่ว

ทุกครั้งที่หัวของมันถูกดึงขึ้นพ้นน้ำ มันจะส่งเสียงไอออกมาอย่างทรมาน

"ดูสิว่ามันจะทนได้นานแค่ไหน!" เด็กชายรูปร่างผอมกะหร่องตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น ใบหน้ามีรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมเกินวัย

เด็กชายอีกคนที่เป็นคนอ้วนกำลังใช้ไม้แหลมทิ่มแทงไปตามหลังและอุ้งเท้าที่ผอมโซของแมวซ้ำๆ

"รีบฆ่ามันให้ตายเถอะ! จะได้หมดเรื่องไป เสียดายจริงๆ ที่คราวก่อนไอ้ตัวสีดำมันหนีไปได้!"

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมแก๊ง เด็กชายที่มีแผลเป็นบนหน้าผากก็แสดงสีหน้าดุร้ายออกมา เขาพยายามกดหัวแมวให้ลึกลงไปในน้ำมากกว่าเดิมพลางหัวเราะหึๆ

"จะรีบไปไหนเล่า! คราวนี้มันหนีไม่รอดแน่!"

การดิ้นรนของแมวเริ่มอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เหลือเพียงปลายหางที่กระตุกอย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าเด็กชายก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างผู้ชนะ ราวกับว่าสิ่งที่พวกเขากำลังดูอยู่ไม่ใช่การฆาตกรรมที่ทารุณ แต่เป็นเพียงการละเล่นธรรมดา

"หยุดนะ!" เสียงของหมิงเจิ้งเย็นเยียบดุจคมมีด พุ่งทะลุเสียงอึกทึกและความโหดเหี้ยมในอากาศทันที

เด็กชายทั้งสามคนที่กำลังรังแกแมวต่างตกใจกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันและหันกลับมามองพร้อมกัน

เด็กชายที่มีแผลเป็นปล่อยมือออกโดยสัญชาตญาณ ทำให้ลูกแมวสามสีตกลงไปในน้ำตื้นดัง "จอม" ร่างกายที่เปียกโชกของมันสั่นเทา ดวงตาสีเขียวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ไม่ใช่เรื่องของแกสักหน่อย?" เด็กชายที่มีแผลเป็นเริ่มตั้งสติได้และกลับมาทำท่าทางโอหังเหมือนเดิม

เขายืนเท้าสะเอว พลางมองสำรวจหมิงเจิ้งด้วยสายตาจับผิด "ยัยคนนอกนี่มาจากไหน? อย่ามาแส่เรื่องในหมู่บ้านของพวกเรานะ!"

เด็กชายผอมกะหร่องแอบดึงแขนเสื้อหัวโจกแผลเป็นแล้วกระซิบว่า "ลูกพี่ ดูเหมือนยัยนี่จะเป็นคนเมืองนะ แต่งตัวดีเชียว..."

"คนเมืองแล้วไงล่ะ?" หัวโจกแผลเป็นยืดอกที่ซูบผอมของตัวเองขึ้นแล้วใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ที่หน้าอกตัวเอง

"นี่มันถิ่นของฉัน! ฉันจะทำอะไรที่นี่ก็ได้!"

หมิงเจิ้งเมินเฉยต่อเสียงตะโกนเหล่านั้นทันที เธอสะกดกลั้นความโกรธที่พุ่งพล่านอยู่ในอก และรีบเดินเข้าไปหาลูกแมวที่กำลังสั่นสะท้อน

ลูกแมวตัวนั้นเนื่องจากความหวาดกลัวอย่างขีดสุดและการขาดออกซิเจน ทำให้มันขดตัวกลมดิบ หายใจหอบถี่และแผ่วเบา

มันมองดูหมิงเจิ้งที่เดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง พร้อมส่งเสียงขู่ฟ่อในลำคออย่างอ่อนแรง พยายามจะถอยหนีแต่ก็ไม่มีแรงพอจะขยับเขยื้อน

หมิงเจิ้งสังเกตเห็นแผลสดที่หลังหูของมันซึ่งมีเลือดซึมออกมา และอุ้งเท้าหน้าของมันก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากของมีคม เห็นได้ชัดว่าเด็กพวกนี้ทรมานมันมาพักใหญ่แล้ว

"เฮ้ย! ฉันพูดกับแกอยู่นะ! หูหนวกหรือไง?"

เมื่อเห็นว่าหมิงเจิ้งเมินพวกตนอย่างสิ้นเชิงและสนใจแต่การตรวจดูแมว หัวโจกแผลเป็นก็รู้สึกเสียหน้าและยิ่งโกรธแค้นมากขึ้น

"นั่นมันแมวที่พวกเราจับมาได้นะ ถ้ายังอยากอยู่ดีก็ส่งคืนมาเดี๋ยวนี้!"

พูดจบเขาก็โน้มตัวลงหยิบหินริมน้ำที่ขรุขระขึ้นมา พลางขยับมือประเมินน้ำหนัก

หมิงเจิ้งค่อยๆ ยืนขึ้น สายตากวาดมองเด็กชายทั้งสามคนทีละคน

"การรังแกชีวิตที่ไร้ทางสู้เพื่อความสนุก คือการกระทำที่ต่ำช้าและขี้ขลาดที่สุดในโลก"

เสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่กลับดูมีพลังมหาศาล แผ่ซ่านออกมาพร้อมกับความกดดันที่มองไม่เห็น

เด็กชายทั้งสามคนถูกสายตาของเธอข่มขวัญจนเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

แต่หัวโจกแผลเป็นที่อยู่ด้านหน้าดูเหมือนจะโกรธจัดขึ้นมาจริงๆ บางทีอาจเป็นเพราะรู้สึกเสียหน้าต่อหน้าสมุนของตัวเอง

เขารามคำว่า "บอกว่าอย่ามายุ่งไงเล่า!" แล้วขว้างหินในมือใส่หมิงเจิ้งทันที!

หมิงเจิ้งไม่จำเป็นต้องใช้พลังไสยเวทเลยด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย ก้อนหินก็พุ่งผ่านหัวไหล่เธอไปดัง "วืบ" แล้วตกลงไปในแม่น้ำดัง "จอม"

ในวินาทีต่อมา เธอได้เข้าประชิดตัวเด็กชายคนนั้นราวกับภูตผี มือขวาคว้าเข้าที่ข้อมือที่เพิ่งขว้างหินออกไปแน่นราวกับคีมเหล็ก แล้วบิดสวนทางทันที

เสียง "กึก" เบาๆ ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนปานหมูถูกเชือด "อ๊ากกก! มือฉัน!" ข้อมือของเขาถูกทำให้เคลื่อนไปเสียแล้ว

หมิงเจิ้งปล่อยมือทันทีและใช้เท้าซ้ายถีบเข้าไปที่แผ่นหลังของเขา

เด็กชายคนนั้นเสียการทรงตัวทันที เขาถลาไปข้างหน้าและหน้าทิ่มลงไปในโคลน แก้มของเขาครูดกับหินริมน้ำที่ขรุขระจนเลือดออก

เด็กชายอีกสองคนเห็นหัวโจกของตนถูกล้มลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็พากันหันหลังกลับเพื่อจะวิ่งหนี

แต่หมิงเจิ้งได้เก็บก้อนกรวดจากริมฝั่งขึ้นมาสองสามก้อนแล้ว และด้วยการสะบัดข้อมือเพียงนิดเดียว ก้อนกรวดเหล่านั้นราวกับมีดวงตา มันพุ่งเข้ากระแทกที่หลังเข่าของทั้งสองคนอย่างแม่นยำ

"โอ๊ย!"

"ขาของฉัน!"

ทั้งสองคนรู้สึกขาอ่อนแรงพร้อมกันและล้มลงคุกเข่าดัง "ปึก" พลางส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

"ปีศาจ! ยัยนี่เป็นปีศาจ!" เด็กชายผอมกะหร่องแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว

ขณะที่หัวโจกแผลเป็นพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น เขาก็ยังไม่วายขู่ทิ้งท้ายด้วยความกลัวที่ซ่อนอยู่ใต้ท่าทางอวดดี:

"แก... แกจำไว้เลยนะ! ฉันจะไปเรียกพ่อกับลุงมาจัดการแก! ฉันจะทำให้แกไม่ได้ออกไปจากหมู่บ้านนี้แน่!"

หมิงเจิ้งเพียงแค่มองดูพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ ราวกับกำลังมองมดแมลง: "ไสหัวไปซะ ถ้าฉันเห็นพวกแกทำร้ายสิ่งมีชีวิตอีกละก็ มันจะไม่จบแค่บทเรียนเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แน่"

เด็กชายทั้งสามคนพากันคลานและวิ่งหนีกลับไปยังหมู่บ้านอย่างไม่คิดชีวิต พวกเขาหันกลับมามองด้วยสายตาอาฆาตหลังจากวิ่งไปได้ไกลพอสมควรแล้ว

หมิงเจิ้งหันกลับมาหาลูกแมวที่ยังหวาดกลัว เธอหยิบผ้าขนหนูนุ่มๆ ที่สะอาดและขวดยาสมานแผลออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วเดินเข้าไปหาลูกแมวด้วยท่วงท่าที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง

"ไม่ต้องกลัวนะเจ้าตัวเล็ก พวกนิสัยไม่ดีที่แกล้งแกหนีไปหมดแล้ว" เธอปลอบประโลมมันเบาๆ น้ำเสียงกลับมานุ่มนวลเหมือนเดิม

ในตอนแรกแมวตัวนั้นยังคงระแวงและส่งเสียงขู่

แต่ความอดทนและการเคลื่อนไหวที่นุ่มนวลของหมิงเจิ้งค่อยๆ ทำให้มันสงบลง

มันยอมให้หมิงเจิ้งใช้ผ้าขนหนูเช็ดขนที่เปียกโชกจนแห้ง และยอมให้ทายาที่ให้ความรู้สึกเย็นๆ ลงบนบาดแผล ยานั้นดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้ มันจึงเผลอเอาหัวคลอเคลียกับฝ่ามือของหมิงเจิ้ง

ในตอนนั้นเอง ลูกแมวตัวน้อยก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากผ้าขนหนู

มันก้มหัวลงดมตามก้อนกรวดในน้ำตื้น ก่อนจะคาบปลาตายตัวเล็กๆ สองตัวที่ยาวไม่เกินหนึ่งนิ้วขึ้นมา แล้วเดินโซเซกลับมาวางปลาตัวนั้นไว้แทบเท้าหมิงเจิ้ง

มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยื่นอุ้งเท้าเล็กๆ ออกมาเขี่ยปลาตัวที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยไปทางหมิงเจิ้ง จากนั้นมันก็รีบหดเท้ากลับมาแนบอก พลางกดปลาตัวเล็กที่เหลือไว้ ราวกับจะบอกว่า:

"เอ้า นี่คือสมบัติของฉัน ฉันแบ่งตัวใหญ่ให้เธอตัวหนึ่ง แต่อย่าเอาตัวที่เหลือของฉันไปนะ!"

หมิงเจิ้งชะงักไปในตอนแรก ก่อนจะเข้าใจเจตนา และความรู้สึกอบอุ่นที่ปนเปกับความขมขื่นอย่างบอกไม่ถูกก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

เธอกระตุกจมูกเล็กๆ ของมันเบาๆ: "ขอบใจนะเจ้าตัวแสบ แต่แกกินเองเถอะ ฉันไม่แย่งอาหารแกหรอก แกต้องใช้แรงเพื่อรักษาตัวให้หายไวๆ นะ"

แมวตัวนั้นดูเหมือนจะเข้าใจ มันเอียงคอเล็กน้อยแล้วมองหมิงเจิ้งด้วยดวงตาสีเขียวใสแจ๋ว สลับกับมองปลาบนพื้น ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่

ครู่ต่อมา มันก็ค่อยๆ คาบปลาตัวเล็กเดินไปยังโขดหินที่แห้งแล้วเริ่มกินอย่างมูมมาม

แต่มันจะหยุดมองหมิงเจิ้งทุกๆ สองสามคำ เพื่อให้แน่ใจว่ามนุษย์ที่แข็งแกร่งคนนี้ไม่ได้คิดจะมาแย่งอาหารของมันจริงๆ ก่อนจะก้มหน้ากินต่อ

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อมีเสียงอึกทึกและเสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นดังมาจากที่ไกลๆ