บทที่ 20 ของดีจากอู่เซวียน: ข้าวหน้าปลาไหลเกรดพรีเมียมมาเสิร์ฟแล้ว!

ฟองอากาศหลากสีที่เคยขังเหล่านักเรียนไว้แตกออก ร่างของเด็กหนุ่มทั้งห้าคนที่หมดสติร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ และตกลงไปกองอยู่ที่ก้นสระน้ำที่แห้งขอด

หมิงเจิ้งคลานออกมาจากสระด้วยความเหนื่อยล้า บาดแผลของเธอยังคงมีเลือดซึมและใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ

เธอก้มมองหน้ากากสีทองใบใหม่ที่เพิ่งได้รับมาในมือ แสงสีทองที่เคยดูน่าสยดสยองและปั่นป่วนในตอนแรก บัดนี้กลับดูสงบนิ่งและอ่อนโยนลง ทว่าเพียงแค่ถือมันไว้ในมือ ก็ยังทำให้รู้สึกง่วงซึมอย่างหนัก

เธอรีบเก็บมันลงในถุงแยกส่วนที่ทำขึ้นเป็นพิเศษและแปะยันต์ผนึกไว้ทันที

ในขณะนั้นเอง นักเรียนทั้งห้าคนก็เริ่มครางออกมาด้วยความเจ็บปวดและมีทีท่าว่าจะตื่นขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าสภาพจิตใจของพวกเขาได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง ดวงตาดูล่องลอยและอ่อนแรงเกินกว่าจะขยับตัวได้เอง

หมิงเจิ้งมองไปที่พวกเขา แล้วมองไปยังภูเขาที่รกร้างและป่าเขาที่มีสัญญาณโทรศัพท์แสนอ่อนริบหรี่ เธออดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ

ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดหาวิธีแก้ปัญหา พลังไสยเวทอันมหาศาลสองสายก็พุ่งตรงมาจากที่ไกลๆ ราวกับดาวตก!

กล้ามเนื้อของหมิงเจิ้งเกร็งตัวขึ้นทันที เธอบังคับร่างกายที่แทบจะหมดเรี่ยวแรงให้เตรียมพร้อมในท่าป้องกัน

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงที่คุ้นเคยและแสนจะหนวกหูก็ทำลายความเงียบสงัดของซากปรักหักพังลง:

"ว้าว~ ปฏิกิริยาพลังไสยเวทเมื่อกี้เหมือนกับดอกไม้ไฟเลย! ว้าว! นี่มันตลาดอาหารทะเลที่ก้นสระหรือเปล่าเนี่ย? อ้าว? นั่นหมิงเจิ้งไม่ใช่เหรอ?!"

โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ พร้อมด้วยผู้ช่วยผู้กำกับในชุดสูทเดินทอดน่องเข้ามาในซากปรักหักพังอย่างสบายอารมณ์

โกโจยังคงสวมแว่นกันแดดทรงกลมใบเล็กพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น เขามองไปรอบๆ สนามรบที่ดูเหมือนเพิ่งถูกพายุไต้ฝุ่นพัดถล่ม และปรายตามองรอยแยกขนาดใหญ่ที่ก้นสระน้ำที่แห้งขอดนั้นอยู่ครู่หนึ่ง

แววตาของเกะโท สุงุรุดูสงบราบเรียบ เขาปรายตามองนักเรียนที่อ่อนแรงทั้งห้าคนบนพื้นเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาปลอดภัยดี ก่อนจะหันมาสนใจหมิงเจิ้งที่พลังไสยเวทเหือดแห้ง คิ้วของเขาขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้

คุณอิโตะ ผู้ช่วยผู้กำกับที่เดินตามหลังมามีสีหน้าตึงเครียดพลางถือเครื่องมือคอยบันทึกข้อมูลพลังคำสาปที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุอย่างต่อเนื่อง

"พวกนาย... เกะโท? ทำไมพวกนายถึงมาอยู่ที่นี่..." เมื่อเห็นว่าเป็นพวกเขา หมิงเจิ้งก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ภารกิจไง ภารกิจ~~" โกโจเดินผ่านซากปรักหักพังเข้ามาอย่างง่ายดาย ขณะที่ดวงตาริคุกันดูเหมือนจะปรายมองถุงแยกส่วนใบใหม่ที่เอวของหมิงเจิ้งอย่างไม่ตั้งใจ

"'หน้าต่าง' ตรวจพบการระเบิดของพลังไสยเวทระดับเกือบถึงขั้นพิเศษที่นี่ ก็เลยคิดว่ามีตัวอะไรใหญ่ๆ เกิดขึ้นหรือเปล่า... พวกเราเลยตั้งใจมาดูให้เห็นกับตา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า..."

เขาลากเสียงยาวด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง "จะถูกแม่สาว 'นักทำความสะอาด' ผู้ขยันขันแข็งจัดการไปเรียบร้อยแล้วสินะ? ให้ตายสิ ไม่เปิดโอกาสให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้โชว์ฝีมือเลยนะเนี่ย"

"อือ" หมิงเจิ้งตอบรับสั้นๆ เธอไม่อยากอธิบายขั้นตอนการต่อสู้อย่างละเอียดนัก

เกะโท สุงุรุนั่งยองๆ ลงตรวจสอบนักเรียนที่หมดสติ "พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่สภาพจิตใจเสียหายอย่างหนัก ต้องรีบส่งกลับโรงเรียนเพื่อรับการบำบัดทางจิตโดยด่วน"

"ในเมื่อพวกนายมาแล้ว ฉันขอฝากนักเรียนพวกนี้ไว้ด้วยนะ ฉัน..." หมิงเจิ้งพูดไม่ทันจบก็ร่างโงนเงน อาการหน้ามืดจากการเสียเลือดและการใช้พลังไสยเวทจนหมดพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

โกโจคว้าแขนของเธอไว้ "ว้าว! เธอบาดเจ็บหนักเอาเรื่องเลยนะเนี่ย? จัดการกับคำสาประดับพิเศษ... ไม่สิ เกือบระดับพิเศษได้ด้วยตัวคนเดียวก็เก่งอยู่หรอก แต่ฝืนตัวเองมากไปมันจะตายเอาได้นะรู้ไหม?"

แม้คำพูดของเขาจะยังคงแฝงความยียวนตามปกติ แต่มือที่ประคองหมิงเจิ้งไว้นั้นมั่นคงมาก ในขณะเดียวกันเขาก็สั่งผู้ช่วยผู้กำกับโดยไม่หันไปมอง "อิโตะ ขอผ้าพันแผลกับยันต์ห้ามเลือดหน่อย"

เกะโท สุงุรุควบคุมวิญญาณคำสาปรูปกระเบนธงให้เคลื่อนย้ายนักเรียนทั้งห้าคนไปยังที่โล่งที่สะอาดกว่า "คุณอิโตะ ช่วยติดต่อโรงพยาบาลให้เตรียมรับตัวผู้บาดเจ็บทันทีด้วยครับ ส่วนหมิงเจิ้งเองก็ต้องทำแผลและพักฟื้นให้เร็วที่สุดเหมือนกัน"

"นึกออกแล้ว!" โกโจอุทานขึ้นพลางตบมือราวกับเพิ่งคิดไอเดียสุดเจิดจรัสได้ เสียงของเขาพุ่งสูงขึ้นหลายคีย์

"ฉันรู้จักร้านข้าวหน้าปลาไหลที่อร่อยสุดๆ ในเมืองข้างล่างนี่! ซอสสูตรลับของตระกูลที่สืบทอดกันมา ย่างด้วยเตาถ่านอย่างช้าๆ แล้วก็มีตับปลาไหลย่างเสียบไม้ที่รสชาติล้ำเลิศมาก!! ในเมื่อภารกิจเสร็จแล้ว พวกเราไปกินด้วยกันเถอะ? มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง!"

เกะโท สุงุรุถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ซาโตรุ ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของคนเจ็บนะ..."

"สุงุรุ นายนี่มันหัวแข็งชะมัด! คนเราต้องกินให้อิ่มถึงจะมีแรงพักฟื้นและไปทำงานต่อได้นะ! นี่มันสามัญสำนึกชัดๆ!" โกโจว่าพลางจูงมือหมิงเจิ้งที่กำลังอ่อนแรงเดินออกจากซากปรักหักพังไปทันที

"ดูสิ หมิงเจิ้งหิวจนพูดไม่ออกแล้วใช่ไหมล่ะ? จริงไหมหมิงเจิ้งจัง? หลังจบศึก ข้าวหน้าปลาไหลเกรดพรีเมียมร้อนๆ สักชามคือรางวัลที่วิเศษที่สุดแล้ว!"

อันที่จริง พอได้ยินคำว่า "ข้าวหน้าปลาไหล" และ "ปลาไหลย่างเสียบไม้" ท้องของหมิงเจิ้งก็ส่งเสียงประท้วงออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ความเย้ายวนของอาหารร้อนๆ นั้นไม่อาจต้านทานได้ เธอพยักหน้าตกลงโดยไม่ลังเล "เกะโท! ไปกินข้าวหน้าปลาไหลกันเถอะ!"

ดังนั้นทั้งสามคนจึงฝากงานเก็บกวาดไว้กับคุณอิโตะ ผู้ช่วยผู้กำกับ แล้วหันหลังเดินออกจากซากปรักหักพัง มุ่งหน้าลงเขาไปยังเมืองที่แสงไฟเริ่มสว่างไสวอยู่รำไร

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ในร้านข้าวหน้าปลาไหลแบบดั้งเดิมที่มีหน้าร้านเก่าแก่ ณ เมืองเชิงเขา ข้าวหน้าปลาไหลย่างร้อนๆ ก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

เนื้อปลาไหลชิ้นหนานุ่มที่มีมันวาววางเรียงรายอยู่บนข้าวสวยเม็ดกลมใส ราดด้วยซอสสูตรลับสีเข้มที่เปล่งประกายเย้ายวน พร้อมกลิ่นหอมไหม้ของคาราเมลและความหวานโชยเตะจมูก

หมิงเจิ้งกินอย่างรวดเร็วแต่พอดีคำ อาหารอุ่นๆ ช่วยขับไล่ความเหนื่อยล้าไปได้อย่างเห็นผล

ในขณะที่กำลังจัดการกับข้าวหน้าปลาไหลกองพะเนิน (รวมทั้งหมดเจ็ดชาม) ตรงหน้า โกโจ ซาโตรุก็พยายามขุดคุ้ยข้อมูลอย่างกระตือรือร้น:

"สรุปว่าวิญญาณคำสาปตัวนั้นหน้าตาเป็นยังไง? อัปลักษณ์สุดๆ เลยไหม? แล้ว 'ของเล่น' ชิ้นใหม่ของเธอ... ดูมีเอกลักษณ์ดีนะว่าไหม?"

หมิงเจิ้งจดจ่อกับการตักข้าวเข้าปากพลางตอบพึมพำ "ก็แค่เครื่องมือไสยเวทประจำตระกูลน่ะค่ะ~ มันถูกสร้างมาเพื่อจัดการกับเรื่องพวกนี้โดยเฉพาะ"

เกะโท สุงุรุกินไข่ตุ๋นอย่างสง่างามพลางถามขึ้นเหมือนไม่ตั้งใจ " 'วัตถุต้องสาป' ที่หมิงเจิ้งใช้ ดูจะแตกต่างจากรูปแบบของระบบคุณไสยในปัจจุบันพอสมควรเลยนะ เป็นประเพณีเฉพาะของตระกูลอาจารย์เย่ม่อหรือเปล่า?"

เธอหลืนปลาไหลรสเลิศลงคอ คีบผักดองขึ้นมาและตอบอย่างไม่รีบร้อน "เป็นของสืบทอดจากฝั่งแม่ของฉันค่ะ ฉันเองก็ไม่แน่ใจเรื่องต้นกำเนิดที่ชัดเจนนัก แค่ทำตามคำสั่งของผู้อาวุโสให้รวบรวมและใช้เครื่องมือเหล่านี้อย่างเหมาะสมเพื่อไม่ให้มันไปสร้างอันตรายน่ะค่ะ"

โกโจ ซาโตรุโน้มตัวเข้ามาใกล้ แว่นกันแดดทรงกลมเลื่อนลงมาที่จมูก ดวงตาสีฟ้าครามจ้องมองหมิงเจิ้งตรงๆ

"แต่เธอรู้ไหม~ มันน่าสนใจจริงๆ นะ ความรู้สึกนั้นน่ะ แทนที่จะบอกว่าเป็นเครื่องมือไสยเวท มันดูใกล้เคียงกับวิญญาณคำสาปเสียเอง หรือจะบอกว่าเป็น... คำสาปที่มีชีวิตซึ่งถูกกักขังเอาไว้บางอย่าง~"

หมิงเจิ้งยังคงสงบนิ่ง เธอจิบซุปร้อนๆ "ที่สำคัญกว่านั้น พวกนายวางแผนจะเขียนรายงานภารกิจยังไง? จะถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์ไหมคะ?"

"หืม~ ก็คงงั้นแหละ" โกโจพิงพนักเก้าอี้ ดูเหมือนจะยอมวางหัวข้อนั้นลงชั่วคราวและโบกมืออย่างเกียจคร้าน

"ยังไงวิญญาณคำสาปก็ถูกหมิงเจิ้งจัดการไปแล้ว พวกเราก็แค่มาเก็บกวาด... โอ๊ะ ไม่ใช่สิ มาดูแลความเรียบร้อยหลังเกิดเหตุต่างหาก~ ส่วนรายงานก็แค่เขียนส่งๆ ไปก็พอ!"

เกะโท สุงุรุเสริม "สำหรับนักเรียนพวกนั้น สมาชิกพิเศษของ 'หน้าต่าง' จะเป็นคนจัดการเอง พวกเขาจะถูกลบความทรงจำเกี่ยวกับวิญญาณคำสาปและเหตุการณ์นี้ไป และจะจำได้เพียงว่าพวกเขาประสบเหตุอาหารเป็นพิษหมู่หรือแก๊สไข่เน่ารั่วไหลเท่านั้น ขั้นตอนปกติในการจัดการเรื่องทำนองนี้ในโลกไสยเวทก็เป็นแบบนี้แหละ"

ทั้งสามคนทานอาหารกันต่อ บทสนทนาค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นเรื่องไร้สาระในโรงเรียนและคำแนะนำเกี่ยวกับของหวาน

แต่หมิงเจิ้งสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ โดยเฉพาะโกโจนั้น เริ่มมีความสนใจใคร่รู้ในตัวเธอและ "เครื่องมือไสยเวท" ที่เธอใช้มากขึ้นอย่างลึกซึ้ง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนที่สามารถจัดการกับวิญญาณคำสาประดับสูงได้ด้วยตัวคนเดียวนั้นหาได้ยากยิ่งในโลกแห่งคุณไสย และรูปแบบของ "วัตถุต้องสาป" ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนของเธอ ย่อมกระตุ้นความสนใจอย่างมหาศาลให้กับสองนักไสยเวทที่แข็งแกร่งที่สุดคู่นี้อย่างแน่นอน

เมื่อเดินออกจากร้านอาหาร แสงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าได้ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดงที่งดงาม

โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ ต้องกลับไปรายงานภารกิจที่โรงเรียนไสยเวท ส่วนหมิงเจิ้งตัดสินใจพักค้างคืนที่โรงแรมน้ำพุร้อนใกล้ๆ เพื่อฟื้นฟูร่างกาย โดยอ้างว่าต้องพักผ่อนและจัดการกับ "เครื่องมือไสยเวทประจำตระกูล" หลังจากใช้งาน

"ไว้เจอกันใหม่นะ หมิงเจิ้งจัง~" โกโจโบกมือลาอย่างโอเวอร์

"ถ้าเจอเรื่องยุ่งยากแบบนี้อีก อย่าคิดแต่จะจัดการคนเดียวสิ! โทรเรียกพวกเราไปช่วยได้นะ! แน่นอนว่าค่าตอบแทนคือเลี้ยงขนมพวกเราด้วยล่ะ! ก็แหงอยู่แล้ว พวกเราคือทีมที่ 'แข็งแกร่งที่สุด' มีหน้าที่จัดการปัญหาทุกอย่างอยู่แล้ว!"

เกะโท สุงุรุพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่จริงจัง "ดูแลตัวเองด้วยนะหมิงเจิ้ง ถ้ามีปัญหาอะไรเกี่ยวกับ 'เครื่องมือไสยเวท' ในภายหลัง หรือถ้ารู้สึกไม่สบายใจ ก็ติดต่อพวกเราได้ตลอดนะ"

หมิงเจิ้งมองดูรถที่บรรทุกพวกเขาทั้งสองขับลับตาหายไปในยามโพล้เพล้ที่ปลายถนน เธอถอนหายใจออกมาแผ่วเบาด้วยความโล่งอก

เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เริ่มมีดวงดาวประดับประดา จากนั้นจึงหันหลังเดินไปยังโรงแรมน้ำพุร้อนที่เปิดไฟส่องสว่างดูอบอุ่น

การเดินทางข้างหน้าถูกกำหนดให้ต้องดำเนินต่อไป และเมื่อการรวบรวมคืบหน้าขึ้น ความลับที่เธอแบกรับไว้ก็คงจะถูกเปิดเผยออกมาในไม่ช้า