บทที่ 19 หน้ากากที่สี่: ไหปลาทอง

แรงดันน้ำมหาศาลจู่โจมเธอจากทุกทิศทาง ปอดของเธอราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคั้นไว้ ทำให้การหายใจแต่ละครั้งเป็นไปอย่างยากลำบากยิ่ง ของเหลวที่เย็นจัดดูเหมือนพยายามจะระเบิดทรวงอกของเธอให้แตกออก

"กระแสน้ำ" นั้นขุ่นมัวและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวหวานรุนแรงผสมกับกลิ่นเน่าเหม็นของพืชน้ำ ปลาทองรูปร่างประหลาดว่ายวนอยู่รอบกายของหมิงเจิ้ง

ร่างกายของพวกมันโปร่งแสง มองเห็นกระดูกและอวัยวะภายในสีแดงสดวูบวาบเป็นระยะ เกล็ดของพวกมันหมองคล้ำไร้ชีวิตชีวา และส่วนหางดูคล้ายกับม่านผ้าก๊อซที่ขาดวิ่น

ดวงตาของมันที่เหมือนกรวดสีขาวขัดเงา จ้องมองมายังหมิงเจิ้งผู้เป็น "เหยื่อรายใหม่" ด้วยสายตาที่เย็นยะเยือก

เบื้องล่างคือขุมนรกมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง ราวกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายที่คอยกลืนกินแสงสว่างและความหวังทั้งหมด

เบื้องบนนั้น นักเรียนทั้งห้าคนที่หมดสติถูกห่อหุ้มด้วยฟองอากาศสีสันสดใส ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างไม่อาจยับยั้งได้ ราวกับเครื่องสังเวย

ใบหน้าที่หวาดกลัวและบิดเบี้ยวของเหล่านักเรียนปรากฏขึ้นที่ผิวของฟองอากาศเป็นระยะ ฝันร้ายของพวกเขากำลังถูกวิญญาณคำสาปสูบออกไปอย่างตะกรุมตะกรามเพื่อใช้เป็นสารอาหาร

หมิงเจิ้งตระหนักได้ทันทีว่าวิญญาณคำสาปตนนี้ไม่ได้เพียงแค่ลากเธอเข้าสู่ความฝันร่วมกันเท่านั้น แต่ยังสร้างแดนฝันนี้ขึ้นจากเหตุการณ์จมน้ำซ้ำๆ ที่เต็มไปด้วยความทรงจำอันแสนเจ็บปวด

ความหนาวเหน็บที่บาดลึกไม่ได้มาจากเพียงอุณหภูมิของน้ำ แต่มาจากแรงอาฆาตแค้นของชีวิตนับไม่ถ้วนที่ถูกพรากไป

เธอโคจรพลังไสยเวทเพื่อสร้างบาเรียบางๆ รอบตัวเพื่อต้านทานแรงดันน้ำและไอเย็น

สายตาของเธอกวาดผ่านแดนฝันที่น่าขนลุกนี้ จนในที่สุดก็ล็อคเป้าหมายไปยัง "หน้ากากสีทอง" ที่ลอยอยู่อย่างเงียบงันลึกเข้าไปในรอยแยก

หน้ากากนั้นมีรูปร่างคล้ายปลา เบ้าตาโปนออกมาเหมือนดวงตาปลาทอง แต่ริมฝีปากกลับเชิดขึ้นเล็กน้อยดูคล้ายกับมนุษย์ พื้นผิวปกคลุมด้วยลวดลายเกล็ดละเอียดซึ่งในตอนนี้กำลังขยับเปิดปิดเบาๆ พร้อมกับมีเลือดสีแดงเข้มซึมออกมา

"หน้ากากใบที่สี่!" หมิงเจิ้งยืนยันในใจ พร้อมกับความรู้สึกเย็นวาบที่แล่นผ่านหัวใจ พลังคำสาปที่แผ่ออกมาจากหน้ากากใบนี้รุนแรงและโศกเศร้าอย่างผิดปกติ

เธอถีบตัวพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง ใช้พลังไสยเวทสร้างความเร็วชั่วขณะในน้ำเพื่อโจนทะยานเข้าหาหน้ากาก แต่ร่างจริงของวิญญาณคำสาปย่อมไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้แกนกลางของมันได้ง่ายๆ

ทันทีที่หมิงเจิ้งเข้าใกล้ กระแสน้ำโดยรอบก็ปั่นป่วนกะทันหัน ก่อตัวเป็น "วังวนปลาทอง" ขนาดมหึมาขวางกั้นเส้นทางข้างหน้าของเธอไว้

วังวนนั้นสร้างแรงดูดมหาศาลพยายามจะฉุดดึงเธอเข้าไป ฝูงปลาทองพุ่งเข้าใส่พร้อมกับแสงสีแดงที่เป็นพิษ พวกมันอ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมซี่เล็กๆ ถี่ยิบและรุมกัดจากทุกทิศทาง

หมิงเจิ้งวาดดาบคาตานะที่สร้างขึ้นจากพลังไสยเวท คมดาบกรีดผ่านน้ำเป็นเส้นสายที่เฉียบคม ฟาดฟันฝูงปลาทองที่ดาหน้าเข้ามา

ปลาทองที่ถูกฟันขาดเปลี่ยนสภาพกลายเป็นก้อนพลังอาฆาตที่ขุ่นมัว และไหลกลับคืนสู่ใจกลางวังวนอีกครั้ง

เธอตกเข้าสู่สงครามยืดเยื้ออย่างเลี่ยงไม่ได้ แขนและหน้าแข้งของเธอถูกคมฟันกัดเหวอะหวะหลายแห่ง เลือดพุ่งกระฉูดกระจายตัวเป็นวงสีแดงฉานในน้ำที่ขุ่นมัวและเย็นเยือก

กลิ่นเลือดทำให้การโจมตีของวิญญาณคำสาปยิ่งคลุ้มคลั่งมากขึ้น

ร่างของเด็กชายและเด็กหญิงในชุดจากยุคสมัยที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วน พร้อมสีหน้าหวาดกลัวและสับสน เริ่มปรากฏขึ้นกลางน้ำ พวกเขาติดอยู่ในฟองอากาศใสที่กำลังจมลงสู่ก้นบึ้ง เป็นการฉายภาพโศกนาฏกรรมเมื่อหลายพันปีก่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความเจ็บปวดที่รุนแรงและการสูญเสียพลังไสยเวทอย่างรวดเร็วทำให้สติของหมิงเจิ้งเริ่มพร่าเลือน น้ำในแม่น้ำที่เย็นจัดพรากความร้อนจากร่างกายเธอไปอย่างต่อเนื่อง และเริ่มมีจุดมืดปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา

หมิงเจิ้งปล่อยให้เลือดไหลออกมามากขึ้นขณะที่เธอประสานอินอย่างรวดเร็วใต้น้ำ ชี้นำให้เลือดและพลังไสยเวทผสมผสานเข้าด้วยกัน

"ด้วยโลหิต ชี้ทางด้วยจิต... ระบำนัว: สังเวยโลหิตทลายเขตแดน!"

อักขระที่วาดด้วยเลือดระเบิดแสงสีแดงจ้าออกมาทันที ราวกับระเบิดเพลิงที่ถูกโยนลงในน้ำลึก

ที่ใดที่แสงสัมผัส ฝูงปลาทองที่คลั่งไคล้จะหยุดชะงักแข็งค้างในทันที และภาพหลอนของเหล่าเด็กๆ ก็หายวับไปหลังจากส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบา

ภาพลวงตาใต้น้ำทั้งหมดสั่นสะเทือนราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว รอยร้าวเริ่มแผ่กระจายไปทั่วความว่างเปล่า

หมิงเจิ้งฉวยโอกาสนั้นฝ่าวงล้อมปลาทองเข้าไปคว้าหน้ากากสีทองที่กำลังสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องไว้ได้!

วินาทีที่เธอสัมผัสหน้ากาก ประวัติศาสตร์ร่วมที่หนักอึ้งและวุ่นวายของเหยื่อเคราะห์ร้ายนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าสู่จิตใจของเธอราวกับเขื่อนแตก!

ในอดีตกาลอันไกลพ้น เคยมีประเพณีอันมืดดำดำรงอยู่ในแถบคินุกาวะ ซึ่งเป็นเรื่องที่ถูกกาลเวลาฝังกลบไว้อย่างจงใจ

ทุกครั้งที่แม่น้ำเอ่อล้นสร้างความเสียหาย หรือเกิดภัยแล้งรุนแรงติดต่อกันหลายปี ชาวบ้านที่อยู่ด้วยความหวาดกลัวจะฝากความหวังที่บิดเบี้ยวไว้กับการสังเวยด้วยเลือด

พวกเขาจะคัดเลือกเด็กชายและเด็กหญิงผู้บริสุทธิ์ นำมาผนึกไว้ในไหกระเบื้องที่ทำขึ้นเป็นพิเศษพร้อมกับปลาทองสีแดงหลายตัวที่ถือเป็น "สื่อกลาง" ไหที่บรรจุสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะถูกนำโดยนักไสยเวทไปจมลงในส่วนที่ลึกที่สุดของแม่น้ำ ซึ่งเป็นก้นบึ้งอันเย็นเยือกที่รู้จักกันในชื่อ "ห้วงอเวจีแห่งความฝัน" เพื่อสวดอ้อนวอนขอขมาหรือขอพรจากเทพเจ้าแห่งสายน้ำ

ปีแล้วปีเล่า รุ่นแล้วรุ่นเล่า ชีวิตที่แสนเปราะบางนับไม่ถ้วนต้องเผชิญกับวาระสุดท้ายด้วยความอึดอัดในไหกระเบื้องที่เย็นเฉียบ ความกลัว ความโหยหาที่จะมีชีวิต และความสิ้นหวังต่อความรุนแรงที่ได้รับ ได้ถักทอและหมักบ่มไปพร้อมกับปลาทองที่กำลังจะตายในไห

อารมณ์ด้านลบที่รุนแรงเหล่านี้ตกตะกอนอยู่ลึกใต้เตียงแม่น้ำ ที่ซึ่งโครงกระดูกปลาทองและแรงอาฆาตของเด็กๆ กองทับถมกัน จนกลายเป็นไหเหล้าแห่งความแค้นที่มืดบอดที่สุด

ในที่สุด "ไหแห่งความแค้น" นี้ที่ได้เห็นโศกนาฏกรรมนับไม่ถ้วน ก็กลับมีชีวิตขึ้นมาผ่านกาลเวลาอันยาวนาน

และนั่นคือจุดกำเนิดของวิญญาณคำสาป "ไหปลาทอง"!

มันไม่ใช่วิญญาณพยาบาทของใครคนใดคนหนึ่ง แต่เป็นร่างจำลองที่น่าหวาดกลัวของบาปส่วนรวมที่สะสมโดยคนทั้งหมู่บ้านและคนในภูมิภาคนี้ ผ่านความเขลา ความกลัว และความเพิกเฉยจากรุ่นสู่รุ่น

ความสามารถในการกัดกินและบงการความฝันของมัน มาจากความฝันที่แสนทรมานของเด็กๆ ที่ถูกสังเวยในช่วงวินาทีสุดท้ายของชีวิต ท่ามกลางความมืดมิด การขาดอากาศหายใจ และความหวาดกลัวที่ไร้ขอบเขต ฝันเหล่านี้ได้กลายเป็นแหล่งพลังงานที่สำคัญที่สุดของมัน

โรงแรมน้ำพุร้อนร้างที่หมิงเจิ้งอยู่ในขณะนี้ เดิมทีสร้างขึ้นบนพื้นที่สังเวย "เสามนุษย์"

ผู้ก่อตั้งโรงแรมล่วงรู้ความลับของสถานที่แห่งนี้ เขาใช้มนต์ดำบางอย่างล่อลวงแขกด้วยความปรารถนาที่ไม่มีอยู่จริง มอบความฝันหรือคำทำนายที่ทำให้เสพติด และแอบใช้พลังวิญญาณรวมถึงความฝันของเหล่านักเดินทางมาเป็นสารอาหารให้กับวิญญาณคำสาปที่หลับใหลอยู่ใต้ดิน เพื่อแลกกับความรุ่งเรืองชั่วคราว

ทว่าเมื่อประตูแห่งความโลภถูกเปิดออก มันก็ไม่อาจปิดลงได้ จนกระทั่งสุดท้ายก็ต้องมอดไหม้เพราะเล่นกับไฟ ความต้องการของวิญญาณคำสาปเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็หันมาเล่นงานนายของมันเอง และนำไปสู่โศกนาฏกรรมของโรงแรมรวมถึงสภาพที่ทรุดโทรมในปัจจุบัน

ความเศร้าและแรงพยาบาทภายใต้ผืนดินนี้หนักอึ้งกว่าที่หมิงเจิ้งจินตนาการไว้มาก

"ที่แท้... รากเหง้าของคำสาปนี้ก็คือบาดแผลที่เน่าเฟะของแผ่นดินนี้เองสินะ" ความรู้สึกสิ้นหวังที่เหนือกว่าความสงสารส่วนตัวผุดขึ้นในใจของหมิงเจิ้ง เมื่อได้รับรู้ถึงความโหดร้ายทางประวัติศาสตร์และบาปส่วนบุคคลที่กลายเป็นบาปรวมหมู่

เธอรวมพลังของหน้ากากทั้งสามใบในมือ ซึ่งเป็นพลังที่แตกต่างกันแต่ล้วนเกี่ยวข้องกับคำสาป เข้าด้วยกันราวกับโซ่ตรวนสามเส้น พันธนาการหน้ากากรูปปลาทองไว้อย่างแน่นหนา และบังคับชำระล้างคำสาปรวมหมู่ที่เดือดพล่านมานานหลายร้อยปี

เพล้ง—!

แรงพยาบาทที่สะสมอยู่ในไหปลาทองเริ่มพังทลายและสลายไปอย่างรุนแรง

ภาพหลอนจางๆ ของเหล่าเด็กๆ ที่เคยปรากฏลางๆ เริ่มชัดเจนขึ้น สีหน้าเจ็บปวดและบิดเบี้ยวค่อยๆ อ่อนโยนลงและกลายเป็นจุดแสงบริสุทธิ์ที่ลอยสูงขึ้นไป ในที่สุดพวกเขาก็หลุดพ้นจากฝันร้ายชั่วนิรันดร์เสียที