บทที่ 18 ห้อง "ห้วงฝัน"

แม่น้ำคินูงาวะสะท้อนแสงสีเงินทะมึนภายใต้แสงแดด กระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวถาโถมกระทบโขดหินในลำน้ำอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงดังทึบสะท้อนก้องดุจเสียงกระดูกหัก

มีเสียงสวบสาบดังออกมาจากพงหญ้าคาที่ขนาบข้างแม่น้ำเป็นระยะ ราวกับมีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ หรืออาจเป็นเพียงเสียงลมที่พัดผ่านกิ่งไม้แห้งเหี่ยว

เย่ม่อ หมิงเจิ้ง ยืนอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำเพียงลำพัง เธอสัมผัสได้ถึงคำสาปอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านไปทั่วแผ่นดินนี้

ที่นี่คือสถานที่เฮี้ยนที่มีชื่อเสียงของจังหวัดโทจิกิ ซึ่งตั้งชื่อตามแม่น้ำที่เชี่ยวกรากและดุดันจนกล่าวกันว่าแม้แต่ผีสางก็ยังต้องหวาดเกรง

"เป็นอย่างที่คิด... มีความอาฆาตสะสมอยู่มากจริงๆ"

พลังพยากรณ์ของซู่เหยาเหยียนเต้าสั่นสะเทือนอยู่ในจิตสำนึกของเธอ ภาพเหตุการณ์ที่ขาดสะบั้นวาบผ่านไป: ผิวหนังสีม่วงคล้ำของผู้จมน้ำ เกล็ดปลาทองที่สะท้อนแสงในความมืด และเลือดที่ผุดเป็นฟองจากก้นบ่อน้ำพุร้อน...

การมาเยือนคินูงาวะของเธอในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

นับตั้งแต่เธอสยบซู่เหยาเหยียนเต้าได้ เธอมักจะฝันเห็นปลาทองหน้าคนว่ายอยู่ในกองเลือด โดยที่ปากของมันคาบแขนขาของมนุษย์ที่บวมเป่งเอาไว้

ในความฝันเมื่อคืนนี้ เธอถึงกับมองเห็นโถเซรามิกที่มีรอยร้าวถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพังของโรงแรมน้ำพุร้อน มีน้ำสีดำซึมออกมาและพันรอบแขนขาของเหล่านักเรียน

ขณะที่หมิงเจิ้งกำลังพยายามระบุตำแหน่งต้นตอของคำสาปให้ชัดเจนขึ้น เสียงหัวใจหัวเราะที่ไร้กาลเทศะก็ทำลายความเงียบสงัดดุจความตายของริมฝั่งแม่น้ำลง ซึ่งมันฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

เธอขมวดคิ้วและมองไป เห็นเด็กหนุ่มสาวห้าคนในชุดนักเรียนมัธยมปลายกำลังถือไฟฉายมุ่งหน้าไปยังโรงแรมน้ำพุร้อนร้างที่อยู่ทางตอนล่างของน้ำ

โครงสร้างไม้ของโรงแรมผุพังจนดูเหมือนรังผึ้ง หน้าต่างบนชั้นสองดูเหมือนเบ้าตาที่ถูกควักออก และเถาวัลย์ที่ทางเข้าก็พันขดกันราวกับฝูงงู

"นี่ พวกเราจะไปทดสอบความกล้าที่ห้อง 'ห้วงฝัน' นั่นจริงๆ เหรอ? ยายฉันบอกว่าก่อนช่วงสงครามที่นั่นเฮี้ยนมากเลยนะ แล้วมันก็ถูกทิ้งร้างหลังจากมีเรื่องน่ากลัวเกิดขึ้น! ฉันได้ยินมาว่าหลายคนที่เข้าไปที่นั่นฝันว่าถูกปลาทองกินด้วย!" เด็กสาวผมหางม้าพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือพลางเกาะแขนเพื่อนข้างกายไว้แน่น

"จะกลัวอะไรเล่า! มันก็แค่เรื่องแต่งขึ้นมาหลอกคนนั่นแหละ!" เด็กหนุ่มที่เป็นผู้นำกลุ่ม ซึ่งมั่นใจในส่วนสูงของตัวเอง โบกไฟฉายกระบอกใหญ่ไปมาอย่างไม่แยแส

"พวกโพสต์ในอินเทอร์เน็ตนั่นน่ะเขียนเกินจริงแน่ๆ! วันนี้ 'ชมรมวิจัยเรื่องลี้ลับ' ของพวกเราจะไปเปิดโปงความจริงเอง! ถ้ามีผีจริงๆ เราจะถ่ายคลิปไว้ รับรองว่าต้องดังระเบิดแน่!" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นที่ฉาบฉวยในแววตาได้

หมิงเจิ้งรู้สึกถึงสัญญาณเตือนภัยที่ดังก้องในใจ

เธสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคำสาปที่รุนแรงแผ่ออกมาจากทิศทางของโรงแรมร้างเหล่านั้นเหล่านักเรียนที่เขลาพวกนี้กำลังมุ่งหน้าไปยังรังของคำสาป!

"เดี๋ยวก่อน! ที่นั่นอันตรายนะ!" หมิงเจิ้งรีบตามไปเพื่อเตือนพวกเขา แต่กลุ่มเด็กหนุ่มกลับหัวเราะร่าและวิ่งหายเข้าไปในประตูโรงแรมที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมไปครึ่งหนึ่งแล้ว

วินาทีที่พวกเขาก้าวข้ามธรณีประตู หน้าต่างชั้นสองก็พลันปิดลงดังปัง! ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังกลืนกินเหยื่อด้วยความพึงพอใจ

"บ้าจริง..." หมิงเจิ้งจิ๊ปากแล้วรีบตามเข้าไปทันที

ภายในโรงแรมร้างทรุดโทรมยิ่งกว่าภายนอกเสียอีก เสื่อทาทามิเน่าเปื่อยจนขึ้นรา เมื่อเหยียบลงไปจะมีน้ำสีดำซึมออกมา

เชื้อราบนผนังดูเหมือนโรคผิวหนังที่กำลังลุกลาม และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอับและเน่าเหม็น เสียงหัวเราะของเด็กหนุ่มยังคงก้องอยู่ในอาคารที่ว่างเปล่า แต่มันแฝงไปด้วยความตึงเครียดที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว

"ดูสิ! นี่ต้องเป็นห้อง 'ห้วงฝัน' ในตำนานแน่ๆ เลยใช่ไหม?" เด็กหนุ่มผู้นำผลักประตูเลื่อนสไตล์ญี่ปุ่นออก เผยให้เห็นบ่อน้ำพุร้อนที่กว้างขวางอย่างยิ่งอยู่เบื้องหลัง

บ่อน้ำพุแห้งเหือดมานานแล้ว มีน้ำเสียสีเขียวเข้มสะสมอยู่ที่ก้นบ่อ มีคราบน้ำมันลอยอยู่บนผิวน้ำดูเหมือนน้ำย่อยของสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก ส่งกลิ่นคาวและกลิ่นเนื้อเน่าโชยออกมา

มอสสีคล้ำไต่ไปตามรอยแตกที่ผิดรูปบนผนังบ่อ

ที่ก้นบ่อมีโครงกระดูกปลาทองนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ พวกมันสะท้อนแสงไฟจากโทรศัพท์มือถืออย่างน่าสยดสยอง ราวกับเป็นเครื่องสังเวยในพิธีกรรมชั่วร้ายบางอย่าง

"อึ๋ย... น่าขยะแขยงชะมัด... กลิ่นก็แย่มาก... พวกเรากลับกันเถอะ ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีเลย..."

เด็กสาวอีกคนขอร้องด้วยเสียงสะอึกสะอื้น ร่างกายของเธอหดสั้นลงอย่างห้ามไม่ได้

"มาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้ากลับตอนนี้ก็เสียเที่ยวหมดน่ะสิ?"

เพื่อรักษามาดผู้นำ เด็กหนุ่มจึงรวบรวมความกล้าและกระโดดลงไปในบ่อน้ำพุที่แห้งเหือดเป็นคนแรก

"ดูสิ! ไม่เห็นมีอะไรเลย—อาาาาาก!!!"

ยังไม่ทันขาดคำ สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น! น้ำเสียที่ก้นบ่อพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและท่วมมิดเข่าของเขาในพริบตา

ฟองอากาศนับไม่ถ้วนผุดขึ้นสู่ผิวน้ำ แต่ละฟองบรรจุใบหน้าปลาทองที่บวมอืดเอาไว้

"เกิดอะไรขึ้น?!"

"น้ำ! น้ำมาจากไหนน่ะ? รีบดึงตัวเขาขึ้นมาเร็ว!"

แต่มันสายไปเสียแล้ว น้ำเสียไหลเข้าท่วมบ่อน้ำจนเต็มและเริ่มแผ่ขยายเข้ามาในห้อง

มือสีม่วงคล้ำนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากน้ำ คว้าข้อเท้าของเด็กหนุ่มและลากเขาลงสู่เบื้องล่าง

"ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย..." เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังก้องอยู่ในโรงแรม แต่ดูเหมือนจะถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นดูดซับไว้ ทำให้เสียงนั้นส่งไปไม่ถึงโลกภายนอก

เมื่อหมิงเจิ้งพุ่งเข้ามาในห้อง เธอเห็นเด็กนักเรียนชายห้าคนนอนอยู่ในบ่อ ทุกคนอยู่ในสภาพหมดสติ อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกเคลิบเคลิ้มประหลาด และมีน้ำลายไหลย้อยออกจากปาก

พื้นดินที่เคยปูด้วยแผ่นหินแตกหัก ในตอนนี้กลับกลายเป็นบ่อน้ำขุ่นมัวที่ปกคลุมด้วยตะไคร่สีเขียว ในน้ำมีสารลักษณะคล้ายใยสำลีลอยอยู่ ดูเหมือนเครื่องในที่หลุดลอกหรือพืชน้ำที่เน่าเปื่อย

คราบน้ำมันลอยล่องอยู่ในอากาศมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะค่อยๆ รวมตัวกันกลายเป็นฝูงปลาทองที่อ้วนฉุ บวมอืด และดูประหลาดล้ำ!

พวกมันส่งเสียงเหนียวเหนอะหนะขณะว่ายวน มีเมือกสีดำหยดออกมาจากแผ่นปิดเหงือกยามที่มันอ้าและหุบ กัดกร่อนพื้นจนเป็นหลุมเล็กๆ เมื่อมันหยดลงสัมผัส

"น่ารำคาญจริงๆ!" หมิงเจิ้งกัดฟันและรีบสวมหน้ากากฮันเนียทันที

พลังแห่งคำสวดไหลเวียนไปทั่วร่าง เธอประสานอิน: "อาคมนัว - ชำระโลหิต!"

เมื่อยันต์พุ่งลงไปในน้ำ น้ำสีดำส่งเสียงขู่ฟ่อและถดถอยไปราวกับมีชีวิต แต่มันก็โต้กลับอย่างรวดเร็วและควบแน่นเป็นฝูงปลาที่หนาแน่นกว่าเดิม

หมิงเจิ้งปลดปล่อยด้ายไสยเวทออกมา มันพันรอบตัวนักเรียนสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดและดึงพวกเขาขึ้นมา

แต่แรงฉุดของน้ำนั้นเกินกว่าจะจินตนาการ ด้ายไสยเวทถูกกัดกร่อนจนส่งเสียงลั่นและเกือบจะขาด

เธอตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนหน้ากากทันที: "จิ้งจอกส่องสว่าง - ดาบเพลิงผลาญ!"

เปลวไฟจากดาบควบแน่นเป็นร่างจำลองของจิ้งจอกเทพในอากาศ เข้าฉีกกระชากมือประหลาดที่กำลังคว้ตัวนักเรียนไว้ แต่กลับมีปุ่มเนื้อลักษณะคล้ายไข่ปลาทองผุดออกมาจากข้อมือที่ขาด และงอกมือใหม่ออกมาแทนที่

"เนตรจิ้งจอก - พิรุณเข็มพันเล่ม!"

หมิงเจิ้งกวัดแกว่งดาบตัดอัคคีด้วยความเร็วที่ยากจะมองทัน ใบดาบที่ร้อนระอุสอดประสานกับไฟจิ้งจอกเพื่อเผาผลาญและทำลายปลาปีศาจที่พุ่งเข้ามา

ในขณะนั้นเอง น้ำในบ่อก็เดือดพล่านอย่างรุนแรง และร่างจริงของวิญญาณคำสาปก็ปรากฏออกมาในที่สุด—มันเป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นจากโครงกระดูกปลาทองและอวัยวะของมนุษย์

หัวมนุษย์ที่หดเล็กลงหลายหัวงอกออกมาจากด้านข้างของหัวปลา แต่ละหัวอ้าปากพ่นฟองเลือดออกมา ยามที่ซากปลาทองบนตัวมันว่ายวน มันเผยให้เห็นหนวดเนื้อสีชมพูที่ขยับยั้วเยี้ยอยู่ข้างใต้

"ขอ... ขอสารอาหารอีก... ให้ท่านปลาทอง..."

วิญญาณคำสาปเปิดแผ่นดูดของมันออกและพ่นหมอกที่มีฤทธิ์สะกดจิตอย่างรุนแรงออกมา เหล่านักเรียนที่มีแววตาว่างเปล่าต่างเดินลงไปในน้ำด้วยตัวเอง

หมิงเจิ้งเปิดใช้งานพลังของหน้ากากทั้งสามพร้อมกัน ด้ายไสยเวทจากหน้ากากฮันเนียแผ่ออกไปดุจใยแมงมุม ปักลงบนผนังเพื่อสร้างเป็นบาเรียป้องกัน

เปลวไฟจากหน้ากากจิ้งจอกพันรอบตัวดาบ ทุกครั้งที่ฟาดฟันจะระเบิดประกายไฟสีทองออกมา

แผนที่ดวงดาวของซู่เหยาเหยียนเต้าหมุนวนอยู่ใต้เท้าของเธอ คาดการณ์วิถีการโจมตีของวิญญาณคำสาป

ปลาทองในช่องอกของวิญญาณคำสาปโถปลาทองพุ่งออกมาดุจกระสุน!

หมิงเจิ้งใช้ดาบตัดอัคคีรับการโจมตี แต่ปลาทองเหล่านั้นระเบิดออกเมื่อกระทบ กรดที่สาดกระเซ็นกัดกร่อนแขนเสื้อของเธอ

เธอต้องกระโดดม้วนตัวถอยหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า และอาศัยจังหวะนั้นใช้ด้ายไสยเวทพันรอบเอวและหน้าท้องของนักเรียนสามคนที่หมดสติเพื่อลากพวกเขาให้พ้นจากน้ำ

อย่างไรก็ตาม ระดับน้ำพุ่งสูงขึ้นถึงหน้าอกของเธอแล้ว และมือที่บวมอืดก็คอยข่วนขาของเธออยู่ตลอดเวลาเพื่อพยายามทำลายสมดุล

ในจังหวะนั้นเอง ซู่เหยาก็ส่งคำเตือน: แกนกลางของวิญญาณคำสาปไม่ได้อยู่ที่ร่างหลัก แต่อยู่ในรอยแตกที่ก้นบ่อ!

เธอจึงอาศัยจังหวะนั้นแสร้งทำเป็นหมดแรง ทำให้พลังไสยเวทลดลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายโอนเอนไปมาทำท่าเหมือนจะยืนไม่อยู่

เมื่อเห็นดังนั้น วิญญาณคำสาปปลาทองก็หลงกลมันคิดว่าเธอสิ้นฤทธิ์แล้ว หนวดที่หนาทึบซึ่งทำจากเส้นผมและสาหร่ายพุ่งออกมาพันรอบแขนขาและเอวของหมิงเจิ้ง แล้วลากเธอลงไปยังรอยแตกที่ก้นบ่อ

ในช่วงที่กำลังตกลงไป เธอเห็นว่าผนังด้านในของรอยแตกเต็มไปด้วยคริสตัลรูปดวงตา และดวงตาทุกดวงกำลังกลอกไปมา

ในที่สุดเธอก็ร่วงหล่นลงสู่ห้วงลึกที่มืดมิดและไร้ก้นบ่อ ที่นั่นมีแสงสีทองเต้นตุบๆ ดุจเสียงหัวใจอยู่ไกลออกไป—นั่นคือรังที่แท้จริงของวิญญาณคำสาป