บทที่ 17 กับดักของ "หมอทมิฬ" และการเล่นตั้งเตในคืนวันฝนพรำ

ในบ่ายวันที่อากาศร้อนระอุ หลังจากการฝึกซ้อม โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ มีสภาพไม่ต่างจากใบไม้ที่เหี่ยวเฉา

อิเออิริ โชโกะ เดินตรงเข้ามาหาพวกเขาพร้อมเข็มฉีดยาที่ส่องประกายวาววับในมือ และสีหน้าที่ดูเหมือน "นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง" ผู้เคร่งครัดในลัทธิ

"พวกนาย ฉันเพิ่งอ่านรายงานทางการแพทย์ที่ล้ำสมัยมา มันบอกว่าคนที่เพิ่งฟื้นจากยาสลบจะอยู่ในสภาวะที่จิตใจมึนงงอย่างประหลาด และอาจถึงขั้นเผยความจริงที่ซ่อนอยู่ออกมา เพื่อที่จะเก็บข้อมูลทางคลินิกที่มีค่าจากนักไสยเวท มีใครในพวกนายเต็มใจจะอุทิศตนเพื่อวิทยาศาสตร์และลองใช้วิธีของฉันดูบ้างไหม?"

เกะโท สุงุรุ รีบถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง สีหน้าของเขาบอกชัดเจนว่า "ไม่เอาด้วยหรอก"

"ภารกิจที่รุ่งโรจน์และยากลำบากขนาดนี้ ควรยกให้คนที่ไม่กลัวการเสียหน้าจะดีกว่านะ" เขาเอามือแตะหน้าผากตัวเองโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังเช็กดูว่ามันยังอยู่ดีไหม

โกโจ ซาโตรุ กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาขยับแว่นกันแดดแล้วโพสท่าที่คิดว่าเท่ที่สุด

"สมกับเป็นฉันจริงๆ! สุดท้ายแล้ว ภารกิจการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดซึ่งเกี่ยวข้องกับอนาคตของมนุษยชาติ ก็ต้องเป็นท่านซาโตรุคนนี้ที่รับหน้าที่ไป! สุงุรุ นายอิจฉาไปเถอะ เดี๋ยวตอนฉันตื่นขึ้นมา ฉันจะบอกความจริงของจักรวาลให้นายฟังเอง!"

เขาดูตื่นตัวและอยากรู้อยากลอง ราวกับว่ากำลังจะไปรับรางวัลมากกว่าจะไปถูกฉีดยา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรียกว่า "ยาสลบ" แท้จริงแล้วเป็นเพียงน้ำเกลือที่โชโกะไปหามาได้จากที่ไหนสักแห่ง ขั้นตอนการฉีดยาผ่านไปอย่างราบรื่น แต่โกโจ ซาโตรุกลับแสดงทักษะด้านการละครที่น่าอัศจรรย์ออกมา

ตอนแรกเขาทรุดตัวลงเหมือนคนมึนงง แต่หลังจากถูกเกะโท สุงุรุ ประคองไว้ เขาก็ค่อยๆ "ตื่นขึ้น" ดวงตาของเขาดูสับสนเหมือนลูกกวางที่หลงทาง

เขาจ้องหน้าเกะโท สุงุรุ อยู่นานถึงสิบวินาที จนกระทั่งคิ้วของเกะโทเริ่มขมวดเข้าหากันเล็กน้อยราวกับเริ่มจะกังวลขึ้นมาจริงๆ

โกโจ ซาโตรุ ชี้นิ้วชี้ที่สั่นเทาไปที่เกะโท สุงุรุ แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อว่า "คุณ... คุณเป็นใคร? ทำไมคุณถึงมากอดฉันล่ะ? คุณดู... หน้าคุ้นๆ นะ... เราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนไหม? หรือว่าคุณคือภรรยาของฉัน?"

"พรืด—" หมิงเจิ้งที่กำลังดื่มน้ำอยู่ถึงกับเกือบสำลัก

สีหน้าของเกะโท สุงุรุ เปลี่ยนจากความสงสัย เป็นความกังวล และกลายเป็นความโกรธแค้น เขาอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรู้ตัวว่าถูกหลอก เส้นเลือดที่หน้าผากเต้นตุบๆ ออกมาทันที

"ซาโตรุ! ไอ้เจ้าบ้า! วันนี้ฉันจะขอทำหน้าที่แทนสวรรค์ ลงทัณฑ์แกให้สาสมกับที่แกทำแสบไว้!"

อิเออิริ โชโกะ หัวเราะจนตัวสั่นไปหมดแล้ว แต่เธอก็ไม่ลืมที่จะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดปุ่มบันทึกเสียงอย่างชำนาญ และพูดด้วยน้ำเสียงแบบมืออาชีพว่า:

"ทำต่อไป อย่าหยุดนะ 'ภาพเหตุการณ์สดๆ ของนักไสยเวทที่แข็งแกร่งที่สุดถูกเพื่อนตีจนร้องไห้' ไฟล์เสียงนี้ประเมินค่าไม่ได้เลย! เอาไปขายให้รุ่นพี่อุตะฮิเมะก็น่าจะพอแลกเหล้าดีๆ มาได้ตั้งหลายขวด!"

ในขณะที่หลบหลีกการไล่ล่าและทุบตี "อย่างเป็นมิตร" ของเกะโท สุงุรุ ได้อย่างคล่องแคล่ว โกโจ ซาโตรุก็ยังคงตะโกนท้าทายอย่างไม่เกรงกลัว "ยิ่งตีก็ยิ่งรักนะ! สุงุรุ! นายนี่ลงมือหนักจริงๆ สมแล้วที่เป็นเพื่อนรักหนึ่งเดียวของฉัน! นี่มันแสดงว่านายเป็นห่วงฉันมากใช่ไหมล่ะ!"

เรื่องตลกนี้จบลงด้วยการที่เกะโทวิ่งไล่กวดโกโจรอบสนามฝึกยาวนานถึงสามสิบสามรอบ โดยมีหมิงเจิ้งและโชโกะยืนดูด้วยความบันเทิง แถมยังมีการวางเดิมพันกันด้วยว่าใครจะหมดแรงล้มลงก่อนกัน

ตั้งแต่นั้นมา ประโยคที่ว่า "คุณคือภรรยาของฉันเหรอ?" และ "ความรักของเพื่อนรัก" ก็กลายเป็นเรื่องฝังใจสุดสยองของเกะโท สุงุรุ ที่เขาสลัดไม่หลุด

ทุกครั้งที่มีคนพูดถึงเรื่องนี้ โกโจ ซาโตรุจะหัวเราะจนตัวงอพลางตบขาตัวเอง ในขณะที่เงาบนหน้าผากใต้ผมม้าของเกะโท สุงุรุ จะขยายวงกว้างขึ้นเป็นสองเท่า จนดูหม่นหมองราวกับจะกลืนกินแสงสว่างไปทั้งหมด

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ฤดูร้อนเริ่มเคลื่อนคล้อยจากจุดสูงสุดเข้าสู่ช่วงปลาย

เย็นวันหนึ่งหลังจากการฝึกซ้อม พายุฝนเทกระหน่ำลงมาโดยไม่มีการแจ้งเตือน หยาดฝนกระแทกพื้นจนเกิดเป็นละอองน้ำสีขาว ทั้งสี่คนติดอยู่ในโถงทางเดินที่เชื่อมระหว่างอาคารเรียนและหอพัก

โกโจ ซาโตรุ นอนแผ่อย่างเซื่องซึมบนขอบหน้าต่างของโถงทางเดิน ใช้นิ้ววาดรูปใบหน้าตลกๆ บนกระจกที่มีไอน้ำเกาะ

"น่า—เบื่อ—จัง—!" เขาลากเสียงยาวในคำสุดท้าย

ทันใดนั้น ราวกับมีความคิดที่ยอดเยี่ยมผุดขึ้นมา "มาเล่นอะไรสนุกๆ กันดีกว่า! มาเล่น 'ตั้งเตคำสาป' กันไหม?"

เมื่อเห็นสายตาที่สื่อความหมายว่า "คราวนี้จะเล่นพิเรนทร์อะไรอีก?" จากเพื่อนอีกสามคน เขาก็อธิบายอย่างตื่นเต้นว่า:

"กติกาง่ายมาก! แค่ใช้พลังไสยเวทเคลือบที่ฝ่าเท้าเพื่อเพิ่มแรงยึดเกาะและแรงส่ง กระโดดเหยียบหยาดฝนที่กำลังร่วงลงมา แล้วใช้มันเป็นจุดถีบตัว ใครกระโดดไปถึงดาดฟ้าของอาคารเรียนฝั่งตรงข้ามได้ก่อนเป็นผู้ชนะ! ห้ามบินตรงไปเด็ดขาด! นี่เป็นการทดสอบการควบคุมพลังไสยเวทและความสมดุลของร่างกายล้วนๆ!"

เกะโท สุงุรุ คลึงหน้าผากพลางถอนหายใจ "ซาโตรุ สมองของนายเนี่ย... มักจะสรรหาเรื่องที่ทำให้ฉันได้เปิดหูเปิดตาเกี่ยวกับขีดจำกัดล่างของคำว่า 'น่าเบื่อ' ได้เสมอเลยนะ"

เขาไม่สามารถเข้าใจความเพลิดเพลินที่ได้รับจากการทำเรื่องแบบนี้ได้เลยจริงๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ อิเออิริ โชโกะ ผู้มักจะรำคาญเรื่องยุ่งยาก กลับไม่คัดค้าน เธอหาวออกมาวอร์ดหนึ่ง พลังไสยเวทวูบหนึ่งวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว เธอกระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่างอย่างเบาตัว แล้วหันกลับมามองหมิงเจิ้ง

"ฟังดู... น่าสนใจกว่าการกลับไปนั่งจ้องแผนผังเส้นเลือดและประสาทอยู่นิดหน่อยนะ หมิงเจิ้ง จะเอาด้วยไหม? คนแพ้... อืม พรุ่งนี้ต้องรับผิดชอบซื้อครีมพัฟรุ่นจำกัดเวลาให้ผู้ชนะเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เป็นไง?"

หมิงเจิ้งมองสายฝนที่เทกระหน่ำนอกหน้าต่าง แล้วมองไปที่ดวงตาที่เปล่งประกายและมุ่งมั่นของโกโจ ซาโตรุ ท่าทีบ่นแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธจริงๆ ของเกะโท สุงุรุ และแววตาที่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากลองและการท้าทายที่หาได้ยากของโชโกะ

เธอรู้สึกว่าบางสิ่งที่ถูกพันธนาการด้วยกฎเกณฑ์ภายในใจของเธอเริ่มคลายออก พลังไสยเวทไหลเวียนแผ่วเบาอยู่ใต้ฝ่าเท้า นำมาซึ่งความรู้สึกคันยิบๆ ที่แปลกประหลาด

"ตกลงค่ะ" เธอยิ้มออกมาเล็กน้อย

"แต่แค่ครีมพัฟดูเหมือนจะยังเร้าใจไม่พอ... ใครแพ้ นอกจากต้องซื้อครีมพัฟแล้ว ต้องเลียนแบบท่าเต้นบัลเล่ต์สุดโปรดของลุงเจิ้งเต้า แล้วเต้น 'กายบริหารหมีน้อย' ให้จบหนึ่งรอบด้วย เป็นไงคะ?"

"ดีล!" ทั้งสามคนตะโกนออกมาพร้อมกัน แม้แต่ดวงตาของเกะโท สุงุรุ ก็เป็นประกายขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเสน่ห์ของ "กายบริหารหมีน้อย" นั้นยิ่งใหญ่มาก หรือจะพูดให้ถูกคือ แรงดึงดูดที่จะได้เห็นคนอื่นทำตัวตลกๆ นั้นมหาศาลเหลือเกิน

จากนั้น ร่างทั้งสี่ก็กระโจนออกจากโถงทางเดินทีละคน มุ่งหน้าสู่สายฝนยามค่ำคืนที่โหมกระหน่ำ แสงสลัวของคำสาปวูบวาบอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ราวกับดวงดาวที่สว่างขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วดับไปในท้องฟ้ายามราตรี

พวกเขาเหยียบลงบนหยาดฝนที่ร่วงหล่นได้อย่างแม่นยำ เกิดเสียง "แปะ" เบาๆ และใช้แรงพยุงเพียงชั่วครู่นั้นกระโดดไปข้างหน้า ราวกับกำลังบรรเลงเพลงแรปโซดีแห่งสายฝนด้วยตัวโน้ตที่มีเพียงพวกเขาสองคนที่ได้ยิน

โกโจ ซาโตรุ พุ่งนำหน้าไปก่อน ผมสีขาวของเขาโดดเด่นท่ามกลางสายฝน เขาไม่ลืมที่จะหันกลับมาทำหน้าตลกใส่เกะโท สุงุรุ ที่ตามหลังมา

แม้เกะโท สุงุรุ จะเริ่มตัวช้ากว่านิดหน่อย แต่ท่วงท่าของเขานั้นสง่างามและเยือกเย็นอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังเล่นสนุก แต่กำลังเต้นรำในงานเลี้ยงเต้นรำท่ามกลางสายฝน เขาถึงขั้นใช้วิญญาณคำสาปมาเป็นแท่นเหยียบชั่วคราว จนทำให้โกโจ ซาโตรุ ตะโกนประท้วงเสียงดังว่าเขาขี้โกง

ทางด้านอิเออิริ โชโกะ ถึงแม้จะทำสีหน้าแบบว่า "ฉันนี่ทำอะไรไม่ถูกกับพวกคนบ้าอย่างพวกนายเลยจริงๆ" แต่ทุกย่างก้าวของเธอนั้นแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ หลบเลี่ยงละอองน้ำที่อาจจะกระเซ็นมาโดนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หมิงเจิ้งตามหลังมาท่ามกลางพวกเขา สายฝนชโลมจนเส้นผมและเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ลมพัดพาความเย็นสบายผ่านหู นำมาซึ่งความรู้สึกสนุกและเป็นอิสระอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

ผลปรากฏว่า ผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้กลับกลายเป็น อิเออิริ โชโกะ อย่างที่ไม่มีใครคาดคิดแต่ก็เป็นไปตามคาด

เมื่อโกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ กระโดดไปได้ครึ่งทาง ทั้งสองก็เปิดศึก "การต่อสู้กลางเวหา" ย่อมๆ เพื่อเถียงกันว่า "ใครเป็นคนเหยียบหยาดฝนเม็ดสำคัญที่อีกคนควรจะได้เหยียบ" ซึ่งเป็นคำถามที่เทียบได้กับ "ไก่กับไข่อะไรเกิดก่อนกัน" พร้อมพยายามผลักอีกฝ่ายให้ออกไปจาก "รันเวย์หยาดฝน"

ในที่สุด ทั้งคู่ก็เสียหลักและร่วงหล่นลงสู่สระน้ำประดับที่อยู่ด้านล่างพร้อมเสียงตะโกน "อ๊ากกก—" ส่งผลให้เกิดน้ำกระเซ็นลูกใหญ่

หมิงเจิ้งที่มัวแต่ดูเรื่องตลกจนลืมกระโดดต่อ พอรู้ตัวอีกที เวลาที่กำหนดไว้สำหรับการแข่งขันก็สิ้นสุดลงเสียแล้ว

เธอยืนอยู่บนหลังคาเพิงเตี้ยๆ มองดู "ผู้แข็งแกร่งที่สุด" ทั้งสองคนกำลังตะเกียกตะกายว่ายน้ำอยู่ในสระ และมองดูโชโกะซึ่งไปถึงเส้นชัยเรียบร้อยแล้วกำลังกางร่มที่ดูเหมือนจะโผล่มาจากไหนไม่รู้ ยืนยิ้มมองมาที่เธอ หมิงเจิ้งหัวเราะจนตัวงอแทบจะตั้งตรงไม่ได้เลยทีเดียว