บทที่ 16 ของฝากยามเช้า และ "แมว" บนต้นไม้

แสงแดดในยามเช้าสาดส่องผ่านหมู่มวลใบไม้อันเขียวขจี เกิดเป็นเงาตะคุ่มที่สลับซับซ้อนบนขั้นบันไดหินของโรงเรียนไสยเวทโตเกียว

สายลมพัดเอื่อยพัดพาเอากลีบดอกซากุระร่วงหล่นลงมา ปกคลุมขั้นบันไดหินเก่าแก่ราวกับพรมกำมะหยี่สีชมพูอ่อน

หมิงเจิ้งถือห่อพัสดุขนาดเล็กที่ดูประณีตซึ่งมีตราสัญลักษณ์ของร้าน "อาวาทากุจิ" พลางเดินขึ้นเนินอย่างกระฉับกระเฉง ภายในห่อมีไดฟูกุรสชาติลิมิเต็ดของวันนี้ถึงสามกล่อง ได้แก่ รสมัทฉะ, รสถั่วแดง และรสเกาลัด

เมื่อนึกถึงเรื่องตลกเมื่อไม่กี่วันก่อนซึ่งเริ่มโดยโกโจ ซาโตรุ และจบลงด้วยการตั้งชื่อว่า "โครงการกระดาษทิชชู่ไม่รู้จบ" หมิงเจิ้งก็คิดว่ามันน่าจะเป็นความคิดที่ดีที่จะนำของฝากมาให้เพื่อนร่วมชั้นทั้งสามคน แม้คุณลุงจะเรียกพวกเขาว่า "เด็กเจ้าปัญหา" แต่เธอกลับรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้เป็นคนที่น่ารังเกียจเลย

เธอเพิ่งก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นสุดท้ายและกำลังจะเลี้ยวไปยังตึกเรียน ทันใดนั้นเสียงเยาะเย้ยที่ฟังดูเหมือนรอมานานก็ดังลงมาจากด้านบน

"โอ๊ะ—โอ—โอ้? ดูสิว่าใครมา! หมิงเจิ้งจังผู้แสนน่ารักและตรงต่อเวลา วันนี้ก็ยังเป็นนักเรียนตัวอย่างที่มาถึงตามนัดท่ามกลางแสงแดดจ้าเลยนะ!"

หมิงเจิ้งเงยหน้าขึ้นและเห็นโกโจ ซาโตรุ กำลังห้อยหัวลงมาจากกิ่งต้นแปะก๊วยข้างทางราวกับแมวที่แสนขี้เกียจ แว่นกันแดดของเขาหมิ่นเหม่จะหลุดจากปลายจมูก ในขณะที่ดวงตาสีฟ้าอ่อนนั้นเป็นประกาย

เขาหมุนตัวลงจากกิ่งไม้อย่างคล่องแคล่วและลงสู่พื้นได้อย่างนิ่มนวล ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้เพื่อพิจารณาห่อพัสดุ

"อืม—กลิ่นหอมนี่มัน... กลิ่นไดฟูกุร้านอาวาทากุจินี่นา! ใช่จริงๆ ด้วย!" เขาฟูดฟาดสูดกลิ่นเต็มปอด ก่อนจะทำหน้าแบบ 'ฉันรู้ทันนะ'

"หรือว่า... นี่จะเป็นของขวัญสำหรับโกโจ ซาโตรุ ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ตรากตรำ และผู้ที่แอบโดด... เอ้ย ผู้เชี่ยวชาญด้านกิจกรรมนอกหลักสูตรกันนะ? แหม หมิงเจิ้งจัง เธอนี่ใจดีจังเลย~"

เขาลากเสียงยาว พูดจาสนิทสนมราวกับรู้จักกันมาแปดชาติ

ความหน้าด้านทางสังคมในระดับนี้น่าจะเป็นพรสวรรค์ที่ทรงพลังอย่างหนึ่งใช่ไหม? หมิงเจิ้งอดไม่ได้ที่จะบ่นอยู่ในใจ

"ก็แค่ขนมธรรมดาๆ ค่ะ... คุณโกโจ"

หมิงเจิ้งถอยหลังออกมาเล็กน้อยเพื่อสร้างระยะห่าง พลางยกข้อมือขึ้นเช็กนาฬิกาและแสดงความสงสัยออกมาอย่างพอดิบพอดี

"ถ้าจำไม่ผิด ตอนนี้ควรจะเป็นคาบเรียนทฤษฎีไสยเวทของคุณลุงเจิ้งเต้าไม่ใช่เหรอคะ? หรือว่าคุณจะ..."

เธอหยุดพูดพลางกวาดสายตามองท่าทางที่แสนผ่อนคลายของเขา "คุณแอบหนีออกมาจากห้องเรียนอีกแล้วใช่ไหมคะ?"

"บิงโก! ทายถูกเผงเลย! หมิงเจิ้งจังฉลาดที่สุด!"

โกโจ ซาโตรุ ดีดนิ้วดังเป๊าะ น้ำเสียงดูภาคภูมิใจราวกับว่าการโดดเรียนเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สมควรได้รับเหรียญรางวัล

"ทฤษฎีล้าหลังพวกนั้นมันน่าเบื่อจะตายไป เปลือกตาของฉันแทบจะปิดเข้าหากันอยู่แล้ว ถ้าขืนอยู่ต่อมีหวังเห็ดขึ้นเต็มตัวแน่ๆ! มันขัดหูขัดตาชะมดเลย!"

เขาผายมือออกอย่างเว่อร์วัง "อีกอย่างนะ สุงุรุกับโชโกะเองก็คงกำลังอู้กันอยู่ในที่ประจำเหมือนกันนั่นแหละ! การแบ่งปันคือความเมตตาไง!"

ก่อนจะพูดจบและไม่เปิดโอกาสให้หมิงเจิ้งได้ปฏิเสธ เขาคว้าข้อมือเธอด้วยความเร็วที่ก่อให้เกิดลมพัดวูบ ราวกับเด็กที่เพิ่งเจอของเล่นใหม่ แล้วลากเธอไปที่ลานฝึกซ้อมอย่างกระตือรือร้น

"ยังไงซะ เธอก็คงจะเบื่อที่จะฟังตาแก่นั่นบ่นเหมือนกันนั่นแหละ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูว่า 'การฝึกนอกหลักสูตรที่แข็งแกร่งที่สุด' มันเป็นยังไง! รับรองว่าน่าสนใจกว่าคาบทฤษฎีเป็นล้านเท่าเลย!"

หมิงเจิ้งเดินโซเซเพราะถูกดึงไป และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินตามเขาไป

เมื่อมองไปที่เส้นผมสีขาวของเด็กหนุ่มที่ปลิวไสวไปตามลม เธอรู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่าเช้านี้คงไม่น่าเบื่ออีกต่อไปแล้ว

ภาพลานฝึกซ้อมค่อยๆ ปรากฏสู่สายตา

ที่ข้างสนาม เกะโท สุงุรุ กำลังสั่งการวิญญาณคำสาปที่มีรูปร่างคล้ายปลาหมึกยักษ์แต่มีหนามเม่นปกคลุมให้ทำท่ากายบริหารยืดหยุ่น

ในขณะเดียวกัน อิเออิริ โชโกะ นั่งพิงร่มไม้ด้วยท่าทางสบายๆ ขาไขว้ห้าง ในมือถือนิตยสารแฟชั่นที่มีหน้าปกฉูดฉาด และมีกระป๋องกาแฟที่พร่องไปครึ่งหนึ่งวางอยู่แทบเท้า

เมื่อเห็นโกโจ ซาโตรุ ลากหมิงเจิ้งที่ทำหน้าหมดอาลัยตายอยากเข้ามา ทั้งสองคนก็หยุดกิจกรรมที่ทำอยู่พร้อมๆ กัน

เกะโท สุงุรุ ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก พลางปัดเศษหญ้าออกจากกางเกงอย่างสง่างาม วิญญาณคำสาปที่ดูน่าขนลุกหายวับไปราวกับหลอมรวมเข้ากับอากาศ

วันนี้เขารวบผมสีดำที่ยาวปานกลางไว้เป็นมวยเล็กๆ ที่ดูเรียบร้อยไว้ที่ด้านหลังศีรษะ โดยมีผมม้าที่ดูไม่เป็นระเบียบสองสามเส้นตกลงมาที่หน้าผาก เมื่อเทียบกับสภาพที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยในตอนที่หมิงเจิ้งเห็นครั้งแรก ตอนนี้เขาดูสดชื่นขึ้นมาก

เขาพยักหน้าเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "อรุณสวัสดิ์นะหมิงเจิ้ง อย่าไปถือสาการทักทายที่ดูจะกระตือรือร้นเกินไปหน่อยของเจ้างี่เง่านี่เลยนะ"

ขณะที่พูด เขาก็ยกมือขึ้นปัด "อุ้งมือ" ของโกโจ ซาโตรุ ที่พยายามจะแอบจิ้มห่อพัสดุออกไปได้อย่างแม่นยำตามธรรมชาติ

อิเออิริ โชโกะ ปิดนิตยสารดังปัง สายตาของเธอมองสลับไปมาระหว่างหมิงเจิ้งและโกโจ ซาโตรุ ที่กำลังทำหน้าเบ้หลังจากถูกปัดมือออก

"หือ? นี่คือ... การลักพาตัวสำเร็จเหรอ? ทำงานมีประสิทธิภาพดีนะ รวมเป็นห้าแต้ม"

หมิงเจิ้งค่อยๆ ดึงมือออกจากโกโจ แล้วยื่นถุงกระดาษไปข้างหน้าพลางส่งยิ้มที่จริงใจให้ทุกคน

"ขอบคุณทุกคนสำหรับการ 'ต้อนรับ' ในวันนั้นนะคะ! นี่เป็นขนมจากร้านอาวาทากุจิ รสชาติน่าจะดีทีเดียว ถือว่าเป็น... สินน้ำใจเล็กน้อยจากหนูแล้วกันนะ"

ดวงตาของอิเออิริ โชโกะ เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย เธอไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียวขณะเอื้อมมือลงไปในถุง หยิบไดฟูกุรสถั่วแดงขึ้นมาเข้าปากหนึ่งคำ แล้วหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจราวกับแมวที่กำลังนอนตากแดด

"อืม~ ความหวานกำลังดีเลย ไส้ถั่วแดงก็นุ่มมาก! ขอบใจนะหมิงเจิ้งจัง!" ดังนั้น ทั้งสี่คนจึงนั่งลงรอบๆ ต้นไม้ใหญ่ที่โชโกะเพิ่งจะพิงอยู่เมื่อครู่

แสงแดดอันอบอุ่นในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิย่างเข้าฤดูร้อนลอดผ่านใบไม้ลงมา เกิดเป็นลวดลายแสงสีสวยงามและสร้างบรรยากาศที่ผ่อนคลายและรื่นรมย์

กล่องขนมถูกจัดการจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด เหลือเพียงไดฟูกุรสมัทฉะที่ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของชาเพียงชิ้นเดียว วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ใจกลางกล่อง

ดวงตาของโกโจ ซาโตรุ จ้องมองไปที่กล่องขนม นิ้วของเขาเคลื่อนไหวเงียบๆ ไปตามพื้นหญ้าราวกับแมงมุมตัวเล็กสองตัวที่มุ่งหน้าไปยังกล่องนั้น

"สุงุรุ—" เขาลากเสียงยาว พยายามเบี่ยงเบนความสนใจ

"นายเพิ่งกินรสมัทฉะไปสองชิ้นรวดเลยนะ! มัทฉะชิ้นนี้ ตามหลักเหตุผลและทางอารมณ์แล้ว มันควรจะเป็นของฉันใช่ไหม? นายควรจะรู้จักคุณธรรมของการถ่อมตัวและการแบ่งปันนะ!"

เขาเริ่มยกเหตุผลมาอ้าง ทั้งที่ฟังดูเสแสร้งสุดๆ

เกะโท สุงุรุ ส่งยิ้มที่ดูเปี่ยมด้วยความเมตตา แต่กลับใช้มือฟาดลงบนมือของโกโจเพื่อขัดขวางทางไว้

"ซาโตรุ อย่ากินเกินตัวนักเลย นี่ก็เพื่อสุขภาพฟันของนายนั่นแหละ อีกอย่าง ถ้าฉันจำไม่ผิด เมื่ออาทิตย์ที่แล้วนายยังสบถอยู่เลยว่ารสมัทฉะมันรสชาติเหมือนหญ้า ขนาดหมายังไม่กินเลย เพราะงั้นให้ฉันเป็นคนรับ 'ความเจ็บปวด' นั้นไว้แทนเถอะ"

น้ำเสียงของเขาดูอ่อนนุ่ม แต่แรงกดที่มือกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"นั่นมันอาทิตย์ที่แล้ว! อาทิตย์ที่แล้ว!" โกโจพยายามจะชักมือกลับแต่ไม่สำเร็จ

"ต่อมรับรสของผู้เชี่ยวชาญน่ะมันมีการวิวัฒนาการอยู่ตลอดเวลา! มันเปลี่ยนไปทุกวัน! ตอนนี้ฉันแค่หลงรักความขมที่แสนสดชื่นนี่! มันคือรสชาติของชายหนุ่มที่เป็นผู้ใหญ่แล้วยังไงล่ะ!"

"เหรอ? วิวัฒนาการเร็วขนาดนั้นเลย? ต้องการให้ฉันปล่อยวิญญาณคำสาปออกมาเช็กหน่อยไหมว่าต่อมรับรสของนายถูกอะไรแปลกๆ เข้าสิงหรือเปล่า?" รอยยิ้มของเกะโทดู "ใจดี" มากขึ้นไปอีก

"มาสิ! ใครกลัวใครกัน! นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ยืดเส้นยืดสายพอดี!" มืออีกข้างของโกโจเริ่มรวบรวมพลังไสยเวทแล้ว

"หยุดเลย"

อิเออิริ โชโกะ กลืนไดฟูกุรสเกาลัดคำสุดท้ายลงคออย่างใจเย็น ก่อนจะชี้นิ้วชี้ไปยังไดฟูกุที่เป็นชนวนเหตุ

"ตามขั้นตอนมาตรฐาน พวกนายสองคน เป่ายิ้งฉุบ ใครชนะสองในสามคนนั้นได้กิน คนแพ้หุบปาก มีข้อโต้แย้งไหม?"

โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ สบตากัน และน่าแปลกที่ทั้งคู่หยุดชะงักพร้อมกันพลางตอบออกมาเป็นเสียงเดียวว่า "ไม่มี!"

"เป่ายิ้งฉุบ!"

รอบแรก โกโจออกกระดาษคลุมค้อนของเกะโทได้ ทำให้โกโจส่งเสียงเชียร์ออกมา

รอบที่สอง เกะโทใช้กรรไกรตัดกระดาษของโกโจได้ เกะโทจึงยิ้มออกมา

ในเกมตัดสิน บรรยากาศเงียบกริบราวกับถูกแช่แข็ง ขณะที่ทั้งสองคนจ้องมองมือของอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา

"เป่ายิ้งฉุบ!" หมัดสองหมัด (ค้อน) กระแทกเข้าหากัน

เสมอ เล่นใหม่

หมัดสองหมัดอีกครั้ง! บรรยากาศยิ่งตึงเครียดเข้าไปใหญ่!

ครั้งที่ห้า... ในจังหวะที่ทั้งสองคนกำลังจะออกมือ อิเออิริ โชโกะ ก็เอื้อมมือออกไปอย่างรวดเร็วและฉกไดฟูกุรสมัทฉะชิ้นนั้นเข้าปากไปอย่างหน้าตาเฉยในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที

"อืม รสมัทฉะนี่รสชาติดีจริงๆ ด้วยแฮะ~" เธอออกความเห็น ราวกับว่าเพิ่งได้ชิมถั่วลิสงธรรมดาๆ ไปเม็ดหนึ่ง

โกโจ ซาโตรุ และเกะโท สุงุรุ แข็งค้างอยู่กลางอากาศ ทั้งคู่หันหน้าไปมองเธอพร้อมกันค้างไปถึงสองวินาทีเต็ม

"โชโกะ!! เธอขี้โกงนี่นา!!" ทั้งสองคนตะโกนออกมาพร้อมกันอีกครั้ง คราวนี้เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและแค้นเคืองที่ถูกหักหลัง

อิเออิริ โชโกะ กระพริบตาอย่างไร้เดียงสา "มันก็เป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่เหรอที่กรรมการควรจะได้รับค่าธรรมเนียมเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการบริการน่ะ?"

เมื่อเห็นดังนั้น หมิงเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา

ความรู้สึกประหม่าก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนหมดสิ้นในวินาทีนี้เอง