บทที่ 6 จิ้งจอกโลหิตแห่งเสาโทริอิพันต้น

แสงอาทิตย์อัสดงที่เกียวโตถูกย้อมด้วยสีแดงฉานที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ

หมิงเจิ้งยืนอยู่ที่ทางเข้าศาลเจ้าฟุชิมิอินาริ เบื้องหน้าของเธอคือ "เซ็มบงโทริอิ" หรือเสาโทริอิพันต้นที่ทอดยาวไปจนถึงยอดเขา อุโมงค์เสาสีแดงชาดที่ควรจะดูสงบนิ่งและสง่างามภายใต้แสงตะวันลับฟ้า ในยามนี้กลับดูคล้ายกับหลอดอาหารของอสูรกายยักษ์ที่แผ่ซ่านความเงียบงันอันน่าขนลุกออกมา

อากาศที่เคยเงียบสงบพลันคละคลุ้งด้วยกลิ่นหวานเอียนที่ชวนสะอิดสะเอียน มันเป็นกลิ่นหวานที่มาพร้อมกับความเน่าเฟะ ราวกับเครื่องเซ่นไหว้ที่ถูกทิ้งให้เน่าบูดอยู่ลึกเข้าไปในศาลเจ้า

เธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อท่องเที่ยว

หลังจากเดินทางมาหลายเดือน ความเชื่อมโยงโบราณของสายเลือด "นักคุณไสย" ในตัวเธอก็เปรียบเสมือนเข็มทิศจางๆ ที่คอยชี้ไปยังมุมที่ถูกลืมเลือนเป็นระยะ

ในขณะนี้ ความรู้สึกเร่งด่วนเริ่มเต้นเร้า แหล่งที่มาของมันมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงหนึ่งกำลังดิ้นรนอยู่ภายใต้เสียงกระซิบอธิษฐานนับไม่ถ้วนและเสียงจอกแจกจอแจของเหล่านักท่องเที่ยว มันแผ่วเบาแต่กลับเปี่ยมไปด้วยน้ำหนักแห่งความโบราณที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เสียงนั้นกำลังนำทางย่างก้าวของเธอ

ยิ่งลึกเข้าไป นักท่องเที่ยวก็ยิ่งบางตา

แม้จะยังไม่ถึงเวลาปิดทำการ แต่ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นก็เข้าปกคลุมพื้นที่ ทำให้คนธรรมดารู้สึกหนาวสั่นอย่างไม่รู้ตัวจนต้องเลี่ยงไปทางอื่น

ดวงตาหินของรูปปั้นสุนัขจิ้งจอกข้างทางดูลึกโบ๋และน่าสยดสยองเป็นพิเศษในยามโพล้เพล้ ราวกับพวกมันมีชีวิตและกำลังจับจ้องแขกผู้มาเยือนอย่างเย็นชา

พรสวรรค์ด้าน "พลังจิต" ของหมิงเจิ้ง ทำให้เธอรับรู้ถึงกระแสอารมณ์และการก่อตัวของคำสาปได้ดีกว่านักคุณไสยทั่วไป

ตอนนี้ เธอสามารถ "มองเห็น" กลุ่มควันสีเทาดำของอารมณ์ด้านลบที่พวยพุ่งออกมาจากผู้คนในอดีต

อารมณ์เหล่านี้ไม่ใช่คำสาปที่รุนแรง แต่เป็นเพียงความกังวลในชีวิตประจำวัน ความอิจฉาริษยาเล็กๆ น้อยๆ และความเพ้อเจ้อที่ไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเดิมทีควรจะสลายไปในอากาศ

ทว่าในขณะนี้ ดูเหมือนพวกมันจะถูกบางอย่างดึงดูด ให้หมุนวนและค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในเงาสีแดงเข้มที่ฐานของเสาโทริอิ ก่อนจะถูกกลืนกินไปอย่างเงียบเชียบ

เธอยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปจนถึงบริเวณที่มีป้ายหินบริจาคตั้งเรียงรายอยู่มากมาย

ชื่อและความปรารถนาของผู้บริจาคถูกสลักไว้อย่างหนาแน่นบนแผ่นหิน นิ้วของหมิงเจิ้งบังเอิญไปสัมผัสกับผิวหินที่เย็นเยียบ และความเจ็บปวดแหลมคมราวกับถูกเข็มแทงก็แล่นพล่านออกมาจากปลายนิ้วของเธอ!

ความมาดร้ายที่รุนแรงและเฉียบคมพุ่งเข้าสู่สัมผัสของเธอผ่านจุดสัมผัสนั้น—มันคือความโลภในทรัพย์สินที่เกือบจะบ้าคลั่ง ความแค้นฝังลึกต่อคู่แข่ง และความปรารถนาอันบิดเบี้ยวที่จะสังเวยทุกอย่างเพื่อความสำเร็จ

ความมาดร้ายนี้ช่างเก่าแก่ ทว่ายังคงความสดใหม่ ราวกับมันเพิ่งถูกสลักลงไปในตัวตนของสิ่งที่สถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้

หมิงเจิ้งรีบชักมือกลับ นี่แหละคือมัน!

"บางสิ่ง" ที่เรียกหาเธออยู่ลึกเข้าไปในป่าแห่งแผ่นดินหินเหล่านี้ มันชุ่มโชกไปด้วยกิเลสตัณหาอันมหาศาล!

เธอก้าวออกจากถนนสายหลักและเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางที่สันโดษอย่างเด็ดขาด

เสาโทริอิที่ตั้งซ้อนทับกันหลายชั้นกลืนกินแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ไปจนหมดสิ้น หมิงเจิ้งรู้สึกราวกับก้าวเข้าไปในเขาวงกตสีแดงชาดที่ไม่มีวันสิ้นสุด

รอบกายเงียบสนิทราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงลมก็หายไป มีเพียงเสียงหัวใจและเสียงฝีเท้าของเธอเองที่ดังก้องอยู่ในหู

กลิ่นหวานฉุนในอากาศรุนแรงขึ้นจนทำให้หายใจลำบาก

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะสายหนึ่งก็แว่วผ่านมา มันแหลมสูงและบิดเบี้ยว ราวกับเสียงร้องโหยหวนของสุนัขจิ้งจอกที่ถูกบังคับให้บิดเป็นโทนเสียงมนุษย์

หมิงเจิ้งเกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่างในทันที พลังไสยเวทของเธอเริ่มไหลเวียนไปทั่วกายโดยสัญชาตญาณ

แม้ว่าเธอจะยังไม่สามารถควบคุมหน้ากากนัวทั้งสิบสองได้อย่างสมบูรณ์และไม่สามารถเพิ่มพลังของตนเองได้มากนัก แต่ในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดอู๋นัว ปริมาณพลังเวทโดยกำเนิดและความแม่นยำในการควบคุมของเธอนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

เสียงหัวเราะดังก้องมาจากหัวมุมทางข้างหน้า

หมิงเจิ้งเข้าใกล้ไปอย่างเงียบเชียบ หลังพิงเสาโทริอิแล้วค่อยๆ ชะโงกหน้ามอง

เบื้องหน้าคือทางตันที่มีแผ่นหินยักษ์ขวางอยู่ ชายวัยกลางคนในชุดสูทกำลังคุกเข่าอยู่หน้าแผ่นหินที่ใหญ่ที่สุด หน้าผากของเขาแนบชิดกับผิวหินที่เย็นเฉียบ พลางสวดอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครืออย่างคนเสียสติ

"...ประทานพรให้ข้าด้วย... ครั้งนี้ต้องสำเร็จ... ทำให้ไอ้หมอนั่นล้มละลายไปเลย... ข้ายินดีจะบริจาค... ไม่สิ มอบให้มากกว่านี้อีก..."

คำพูดของเขาช่างสับสนและคลั่งไคล้ เต็มไปด้วยความปรารถนาที่ผิดปกติ

หมิงเจิ้งขมวดคิ้ว กำลังจะส่งเสียงเรียก แต่แล้วรูม่านตาของเธอก็พลันหดเกร็ง

เงาที่อยู่ใต้ร่างของชายคนนั้นเริ่มขยับเขยื้อนด้วยตัวเองทั้งที่แสงสว่างไม่ได้เปลี่ยนทิศทาง จากนั้นมันก็ยกตัวขึ้นจากพื้นและตั้งตรง!

ส่วนบนของเงาบิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าสุนัขจิ้งจอกที่เรียวยาว ดวงตาของมันเปล่งประกายสีแดงกระหายเลือดสองดวง!

ชายคนนั้นไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

เงาจิ้งจอกก้มหน้าลงและกระซิบเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างคำสัญญาและคำสาปแช่งนับไม่ถ้วนเข้าไปในหูของเขา

ชายคนนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความปีติและความทุกข์ทรมาน เขาพยักหน้าซ้ำๆ "ตกลง! ตกลง! ข้ายินดี! ข้าจะยกให้ทุกอย่าง! ขอแค่ให้ข้า..."

"ปาก" ของเงาจิ้งจอกฉีกขยายออก มันกลายเป็นกลุ่มควันที่เน่าเหม็นแล้วพุ่งมุดเข้าไปในร่างของชายคนนั้นทันที!

คำอธิษฐานของชายคนนั้นหยุดชะงักลง

ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปหลายวินาที ข้อต่อกระดูกส่งเสียง "กร๊อบแกร๊บ" ชวนสยอง ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางที่เชื่องช้าผิดมนุษย์

เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับหมิงเจิ้ง

ใบหน้านั้นพอจะจำเค้าเดิมได้ แต่การจัดเรียงของอวัยวะกลับดูผิดที่ผิดทางอย่างน่าขนลุก และมีบางสิ่งขนาดเล็กกำลังดิ้นขยุกขยิกอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือดวงตา—ตาขาวกลายเป็นสีดำสนิท เหลือเพียงรูม่านตาสีดำขุ่นที่มีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ ซึ่งกำลังจับจ้องไปยังจุดที่หมิงเจิ้งซ่อนตัวอยู่

มัน "มองเห็น" เธอแล้ว

“จิ้งจอก…” ชายคนนั้นเริ่มพูด แต่เสียงของเขาเปลี่ยนไปเป็นเสียงหัวเราะแหลมสูงแบบเดิมที่เต็มไปด้วยเสียงรบกวนนับไม่ถ้วน

"ไม่สิ... นี่มันสิ่งที่อร่อยกว่านั้น... สิ่งที่เก่าแก่... สายเลือดงั้นเหรอ?"

เมื่อรู้ว่าถูกพบบตัวแล้ว หมิงเจิ้งจึงก้าวออกมาจากหลังเสาโทริอิและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จงออกไปจากร่างมนุษย์นั่นเสีย"

"มนุษย์งั้นเหรอ?" ชายคนนั้นเอียงคอ "เหล่านี้คือ... เครื่องสังเวย... ที่ยินยอมมอบให้... เป็นของเซ่นไหว้ที่อร่อยและโลภมาก"

เขายกมือขึ้นชี้ไปยังแผ่นหินนับไม่ถ้วนที่อยู่รอบกาย

“พวกนี้คืออาหารชั้นดีทั้งนั้น... เจ้าพวกนี้คอยมอบสารอาหารให้ข้าอย่างไม่ขาดสาย” เขาพูดตะกุกตะกักราวกับเพิ่งหัดใช้เส้นเสียง

"สารอาหารงั้นเหรอ?" หมิงเจิ้งรู้สึกถึงสัญญาณอันตรายที่ดังระฆังขึ้นในใจ

"ใช่... ทั้งคำอธิษฐานที่สวยงามและความคิดที่อัปลักษณ์ ต่างก็เป็นอาหารชั้นยอดทั้งนั้น"

ชายคนนั้น หรือสิ่งที่สิงสู่อยู่ในร่างของเขาในขณะนี้ อ้าแขนออกราวกับกำลังสวมกอดพื้นที่แห่งนี้

"ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ข้ากินเข้าไปมากเหลือเกินจนเกือบจะอิ่มแล้ว"

ไม่ทันขาดคำ ชายคนนั้นก็พลันก้มลงใช้รยางค์ทั้งสี่ข้างราวกับสัตว์ป่าจริงๆ และพุ่งเข้าใส่เธอด้วยความเร็วที่ผิดปกติ!

เงาสีดำวูบผ่านมา พร้อมกับสายลมที่หอบเอาฟุ้งกลิ่นคาวเลือด!

หมิงเจิ้งเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เธอเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง ในขณะเดียวกันก็รวบรวมพลังเวทไว้ที่ปลายนิ้วชี้และนิ้วกลางขวาจนกลายเป็นใบมีดแสงสีทองจางๆ แล้วฟาดฟันเข้าที่ข้างลำตัวของร่างสีดำนั้นอย่างแม่นยำ!

"ฉ่า!"

ราวกับมีดร้อนที่กรีดผ่านน้ำมัน ควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากจุดที่ถูกโจมตี และเสียงกรีดร้องแหลมดังลั่นมาจากร่างของชายคนนั้น! เขาล้มลงไปกองกับพื้น ดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เงาจิ้งจอกพยายามดิ้นรนอยู่ที่แผ่นหลังของเขาเพื่อจะฉีกผิวหนังออกมา

"พลังไสยเวทงั้นเหรอ?" เสียงของเงาจิ้งจอกเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและมีความโลภที่ยิ่งทวีคูณขึ้น "แก... แกมัน... พิเศษจริงๆ"

หมิงเจิ้งไม่รอช้า เธอสืบเท้าไปข้างหน้าเพื่อจะใช้พลังเวทขับไล่สิ่งชั่วร้ายนั้นออกมาโดยแรง ทว่าในพริบตาที่เธอเข้าใกล้ ทัศนียภาพรอบกายก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!

เสาโทริอิสีแดงชาด แผ่นหิน และพื้นดินสั่นไหวและบิดเบี้ยวราวกับผิวน้ำ ทั้งชายคนนั้นและเงาจิ้งจอกต่างเลือนหายไปในภาพลวงตา!

วินาทีต่อมา หมิงเจิ้งพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ที่ทางแยกที่เธอเคยเดินผ่านมาแล้ว

ท้องฟ้ากลายเป็นสีดำสนิท แทนที่ด้วยแสงสีแดงเข้มที่น่าสยดสยองซึ่งอบอวลอยู่ในอากาศโดยไม่รู้แหล่งกำเนิด มันย้อมทุกอย่างราวกับขุมนรกสีเลือด

"ม่านงั้นเหรอ?" หมิงเจิ้งตระหนักได้ทันทีว่านี่คืออาคมที่แยกพื้นที่ภายในออกจากภายนอก แต่ม่านนี้กลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งสำหรับเธอ มันเต็มไปด้วยการล่อลวงและการบิดเบือน

"ไม่มีประโยชน์หรอก..." เสียงแหลมสูงดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาจากทุกสารทิศ

“เครื่องสังเวยที่สมัครใจ... ย่อมได้รับการคุ้มครอง... และแก... ผู้บุกรุก... จะต้องกลายเป็น... สิ่งสะสม... ชิ้นใหม่...”

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอพลันกลายเป็นสิ่งที่เหนียวหนืดและเฉื่อยชา!

ของเหลวสีแดงเข้มข้นราวกับเลือดซึมออกมาจากรอยแตกของหิน แปรเปลี่ยนเป็นรยางค์ที่หิวกระหายจำนวนนับไม่ถ้วน เข้ามารัดพันรอบข้อเท้าของหมิงเจิ้ง พยายามจะฉุดกระชากเธอลงสู่ก้นบึ้ง!

เสียงกระซิบที่ขาดห้วงนับไม่ถ้วน ซึ่งเต็มไปด้วยความโลภและความมาดร้ายอย่างถึงที่สุด พุ่งเข้าจู่โจมจิตใจของเธอราวกับคลื่นยักษ์!

"...ข้าต้องการเงินมากกว่านี้..."

"...ไปตายซะ ไอ้สารเลว..."

"...ประทานพรให้ข้า... ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีไหนก็ตาม..."

"...พวกมันทั้งหมดเป็นของข้า..."

ความปรารถนาอันบิดเบี้ยวที่สั่งสมมานับศตวรรษแปรเปลี่ยนเป็นอาวุธทางจิตที่จับต้องได้ ระดมเข้าโจมตีสติสัมปชัญญะของเธออย่างไม่หยุดยั้ง!

หมิงเจิ้งครางในลำคอ แสงสีทองจางๆ วนเวียนอยู่ในดวงตาของเธอ พลังจากสายเลือดอู๋นัวสร้างชั้นป้องกันขึ้นโดยอัตโนมัติ เพื่อแยกเธอออกจากการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณโดยตรงที่สุด

แต่ผลกระทบที่ตกค้างจากอารมณ์ด้านลบเหล่านั้นยังคงระดมกระแทกประสาทของเธอราวกับของแข็งที่ไร้คม! เธอฝืนเร่งพลังอาคมขึ้น และด้วยการสะบัดเพียงครั้งเดียว เธอก็สลัดรยางค์ที่โสมมออกจากเท้าได้สำเร็จ

ต้องรีบลงมือและหาร่างต้นให้เจอ!

เธอกวาดตามองไปรอบๆ "ม่าน" สีแดงเข้มบิดเบือนการรับรู้เรื่องพื้นที่ และการเรียงตัวของเสาโทริอิก็เริ่มสับสนวุ่นวาย ราวกับเขาวงกตที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

เจ้าของเสียงนั้นซ่อนตัวอยู่ในหมู่พวกมัน!

หมิงเจิ้งหลับตาลง ไม่พึ่งพาสายตาอีกต่อไป แต่เปิดประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณออกอย่างเต็มที่—โลกเบื้องหน้าเธอเปลี่ยนเป็นภาพที่ประกอบขึ้นจากกระแสพลังงานและสีสันแห่งอารมณ์นับไม่ถ้วน

อารมณ์ด้านลบสีเทาเข้มไหลเวียนราวกับแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเล โดยไปรวมตัวกันอยู่ที่ทิศทางหนึ่ง

เจอแล้ว!

เธอลืมตาขึ้นและมองไปยังทิศทางซ้ายหน้า ตรงเสาโทริอิหินโบราณที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดที่มีความโสมมและการบิดเบือนรวมตัวกันหนาแน่นที่สุด!

หมิงเจิ้งแผ่พลังอาคมปกคลุมทั่วร่าง ร่างของเธอพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร มุ่งหน้าเข้าหาแหล่งกำเนิดความโสมมนั้นอย่างแน่วแน่!