บทที่ 7 หน้ากากใบแรก: ภาพลักษณ์จิ้งจอกอินาริ
บทที่ 7 หน้ากากใบแรก: ภาพลักษณ์จิ้งจอกอินาริ
ทันทีที่ฉันก้าวข้ามผ่านประตูโทริอิหินต้นนั้นไป มันให้ความรู้สึกเหมือนได้แทรกตัวผ่านชั้นน้ำที่เย็นยะเยือก และภาพเบื้องหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!
พื้นที่ส่วนกลางภายใน "ม่าน" ปรากฏแก่สายตา—มันเป็นพื้นที่โล่งกว้าง ทว่าตรงใจกลางกลับไม่ใช่อาคารศาลเจ้าอันวิจิตร แต่เป็นบ่อน้ำอธิษฐานขนาดใหญ่ที่แห้งขอดมานานแสนนาน
ที่ก้นบ่อไม่มีหยดน้ำเหลืออยู่แม้เพียงนิด มีเพียงตะกอนเลนสีดำข้นคลั่กที่ขึ้นเงาวาววับและกำลังเดือดปุดๆ ทุกครั้งที่ฟองอากาศแตกออก มันจะปลดปล่อยความพยาบาทอันเข้มข้นและกลิ่นสาบเน่าที่หวานเอียนจนน่าสะอิดสะเอียนออกมา
ตรงกลางบ่อน้ำนั้น สิ่งมีชีวิตตนหนึ่งหมอบราบอยู่ในร่างเดิมของมัน
มันหลงเหลือเค้าโครงของสุนัขจิ้งจอกอยู่เพียงเบื้องต้น แต่ร่างกายกลับถูกสร้างขึ้นจากสิ่งโสมมสีแดงเข้มกึ่งของเหลว บนผิวหนังของมันมีใบหน้ามนุษย์ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดผุดขึ้นมา ดิ้นรน และถูกกลืนกินกลับเข้าไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หางของมันไม่ใช่หางเดี่ยว แต่กลับเป็นเงาร่างสายเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ดูคล้ายหนวดเต้นระบำไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง
ปลายหนวดแต่ละเส้นมีเศษวัตถุที่แตกหักติดอยู่—ทั้งเหรียญเงิน เศษสัญญา หรือคทาขนาดจำลอง—ซึ่งล้วนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งลางร้าย
และบนใบหน้าของมันกลับประดับไปด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวและน่าเกลียดนับสิบคู่! ในวินาทีนั้น ดวงตาทุกคู่หยุดการเคลื่อนที่อย่างสะเปะสะปะ และจดจ้องเขม็งมาที่ผู้บุกรุกอย่าง หมิงเจิ้ง เพียงคนเดียว!
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หมิงเจิ้งถึงกับต้องลอบสูดหายใจด้วยความตระหนก คือวัตถุที่ฝังอยู่ตรงกึ่งกลางหน้าผากของสัตว์ประหลาดตนนั้น—มันคือเศษเสี้ยวของหน้ากากหยกขาวที่แตกหัก
เศษเสี้ยวนั้นมีขนาดเพียงหนึ่งในสาม แกะสลักเป็นรูปหน้าจิ้งจอกที่เลือนลาง ลายเส้นนั้นเรียบง่ายและดูเก่าแก่ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายโบราณที่ดูขัดกับความโสมมรอบข้าง มันแผ่วบางแต่กลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก
“เศษเสี้ยวหน้ากาก... ส่วนหนึ่งของ ‘ภาพลักษณ์จิ้งจอกอินาริ’ งั้นเหรอ?!” หมิงเจิ้งตระหนักได้ในทันที
มันกำลังเรียกหาเธอ! แต่ขอบของเศษเสี้ยวนั้นถูกกัดกร่อนด้วยสารสีแดงเข้มที่ดูคล้ายเลือด ทำให้มันไม่สามารถหลุดออกมาได้เอง
พลังแห่งศรัทธาในดินแดนแห่งนี้เคยหล่อเลี้ยงความศักดิ์สิทธิ์ของมัน แต่บัดนี้กลับถูกทำให้แปดเปื้อน ถูกสิงสู่ และกำลังจะถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ด้วยน้ำมือของวิญญาณคำสาปที่เกิดจากความโลภนับศตวรรษ!
"แกค้นพบมันแล้ว... พลัง... ของข้า..." ดวงตาทุกดวงของสัตว์ประหลาดหรี่ลงราวกับมันกำลังหัวเราะ เสียงที่แหลมสูงและทับซ้อนกันนั้นดังออกมาจากร่างกายที่บิดเบี้ยวของมันโดยตรง
"นี่คือสิ่งที่แกต้องการ... ใช่ไหม...? มาสิ... มาเอาไป..."
ไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์ประหลาดก็ยกกรงเล็บยักษ์ที่ทำจากโคลนโสมมขึ้นและฟาดลงบนก้นบ่ออย่างแรง!
ตู้ม!!!
เสียงกัมปนาทดังสนั่น ตะกอนสีดำสนิทพุ่งทะยานขึ้นฟ้า แปรเปลี่ยนเป็นวงแขนที่เหนียวหนืดนับไม่ถ้วนซึ่งมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง พุ่งเข้าฉุดกระชากหมิงเจิ้งจากทุกทิศทุกทาง!
ในเวลาเดียวกัน หนวดและหางที่เต้นระบำอย่างบ้าคลั่งเหล่านั้นก็ได้แทรกซึมเข้าไปในเงาของประตูโทริอิโดยรอบ ในพริบตาต่อมา หนวดแบบเดียวกันก็พุ่งพรวดออกมาจากเงาทั้งสองด้านของหมิงเจิ้ง เล็งตรงไปยังจุดตายของเธอ!
ทิศทางการโจมตีนั้นพลิกแพลงและโหดเหี้ยม ขัดกับหลักฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง! ไม่มีทางที่จะหลบพ้น!
"ฮึ่ม!" หมิงเจิ้งตะโกนก้อง สายเลือดนักคุณไสยในกายเดือดพล่าน พลังไสยเวทสีทองหม่นระเบิดออกมาด้วยความเข้มข้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันไม่ได้ปกคลุมเพียงแค่ผิวหนังอีกต่อไป แต่ก่อตัวเป็นชั้นเปลวเพลิงสีทองที่พริ้วไหว!
ฟู่! ฟู่! ฟู่!
หนวดเงาและแขนโคลนพุ่งเข้าปะทะกับเปลวเพลิง เกิดเสียงไหม้เกรียมที่บาดหูและควันสีดำพวยพุ่งออกมา!
หมิงเจิ้งรู้สึกได้ว่าพลังไสยเวทของเธอกำลังถูกกัดกินอย่างรวดเร็ว และแรงปะทะแต่ละครั้งจากสิ่งโสมมเหล่านั้นก็นำพาอารมณ์ด้านลบอันรุนแรงเข้าจู่โจมจิตใต้สำนึกของเธอ
เธอหมุนตัวอย่างรวดเร็ว รวบรวมพลังไสยเวทไว้ที่ขาและพุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ หลบหลีกการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตได้อย่างหวุดหวิด ทว่าแขนซ้ายของเธอก็ยังถูกหนวดเงาฟาดผ่านไป
ฉ่า!
แขนเสื้อถูกกัดกร่อนจนละลายหายไปในทันที ทิ้งรอยไหม้สีดำอมแดงไว้บนผิวหนัง ความเจ็บปวดเจียนตายและเจตนาชั่วร้ายที่หนาวเย็นจู่โจมเข้ามาพร้อมๆ กัน!
หมิงเจิ้งกัดฟันแน่น ประกบมือขวาเข้าหากันและใช้พลังไสยเวทสีทองหม่นตวัดผ่านแขนซ้ายราวกับใบมีด เพื่อตัดและสลายความคิดชั่วร้ายที่กำลังรุกลามเข้ามาโดยแรง เลือดสีดำพุ่งออกจากบาดแผล แต่ก็ถูกห้ามไว้ได้อย่างรวดเร็วด้วยพลังไสยเวท
จะมัวแต่ตั้งรับไม่ได้! ต้องเป็นฝ่ายรุกบ้าง!
แววตาเด็ดเดี่ยวผุดขึ้นในดวงตาของหมิงเจิ้ง แทนที่จะถอยร่น เธอกลับพุ่งทะยานไปข้างหน้า ฝ่าฟันเหล่าหนวดและวงแขนนับไม่ถ้วนที่กวัดแกว่งอยู่ในอากาศ มุ่งตรงไปยังสัตว์ประหลาดที่ใจกลางบ่อน้ำ!
มือของเธอประสานมุทราโบราณอย่างรวดเร็ว—มันคือตราผนึกของเหล่านักคุณไสยจากความทรงจำในสายเลือด ซึ่งมีพลังในการสะกดข่มสิ่งชั่วร้ายอย่างรุนแรง!
"ผนึก!"
เมื่อสิ้นเสียงบริกรรมคาถา พลังไสยเวทสีทองหม่นที่พุ่งออกจากฝ่ามือก็แปรเปลี่ยนเป็นอักขระที่ซับซ้อน หมุนวนและขยายใหญ่ขึ้น กดทับลงบนตัวสัตว์ประหลาด!
แววตาแห่งความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตาของมัน มันกรีดร้องและพยายามซ่อนร่างมหึมาลงในเงา!
ในขณะเดียวกัน ใบหน้านับไม่ถ้วนบนร่างของมันก็ส่งเสียงหวีดร้องแหลมสูง ซึ่งควบแน่นเป็นคลื่นเสียงที่จับต้องได้และเข้าปะทะกับอักขระอย่างจัง!
บึ้ม!
อักขระสีทองและคลื่นเสียงที่โสมมปะทะกันกลางอากาศ! แรงระเบิดพัดพาโคลนเลนจนกระจายออกไป แม้แต่สีชาดบนประตูโทริอิรอบข้างก็หม่นแสงลงในทันที!
หมิงเจิ้งถูกกระแทกด้วยพลังมหาศาล เลือดลมในกายปั่นป่วนจนเธอต้องถอยครูดไปข้างหน้า ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้นดิน
ทางด้านสัตว์ประหลาด มันถูกบีบให้ออกจากเงา ควันสีดำพวยพุ่งออกจากร่าง ดวงตาหลายคู่ระเบิดออก มีของเหลวสีดำคล้ายหนองและเลือดไหลซึมออกมา
มันได้รับบาดเจ็บอย่างชัดเจน แต่นั่นกลับทำให้มันพิโรธยิ่งกว่าเดิม! "แก... แกทำให้ข้าเจ็บ!!"
เสียงของมันทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยจิตสังหาร หนวดและดวงตาทุกคู่ล็อคเป้าหมายมาที่หมิงเจิ้ง "ข้าจะ... ทำให้แก... กลายเป็น... ตะกอนที่สดใหม่... ที่ก้นบ่อแห่งนี้..."
ไม่ทันที่มันจะพูดจบ เศษเสี้ยวหยกขาวบนหน้าผากของมันก็พลันส่องแสงวาบ!
สัตว์ประหลาดชูส่วนที่เป็น "หัว" ขึ้น อ้าปากสีดำมหึมาออก เล็งตรงไปยัง "ม่าน" สีแดงเข้มที่อยู่เบื้องบน!
ครืน... ครืน...
ทั่วทั้งบริเวณศาลเจ้าฟูชิมิอินาริ พลังงานด้านลบที่สะสมอยู่ในทุกหัวระแหงตลอดศตวรรษที่ผ่านมา: ทั้งความพยาบาทที่เหล่านักท่องเที่ยวทิ้งไว้ ความกลัวของผู้ที่มาเสี่ยงเซียมซี ความโลภของผู้บริจาค และความคับแค้นของผู้ที่ล้มเหลว...
ในวินาทีนี้ ราวกับถูกเรียกขานโดยอำนาจสูงสุด มันแปรเปลี่ยนเป็นกระแสอากาศสีเทาดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พุ่งทะยานออกมาจากประตูโทริอินับไม่ถ้วน จากอาคาร และจากใต้ดิน ก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์ที่ถูกดูดเข้าไปในปากที่อ้าค้างของสัตว์ประหลาดอย่างหิวโหย!
ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นและบิดเบี้ยวด้วยความเร็วที่น่าตกใจ!
หนวดจำนวนมากขึ้นพุ่งออกจากร่าง ดวงตามากขึ้นผุดขึ้นบนผิวหนัง และพลังไสยเวทที่มันแผ่ออกมาก็พุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ!
บรรยากาศภายในม่านหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ สีแดงเข้มข้นจนดูมืดมิด และอากาศก็หนาแน่นจนแทบจะหายใจไม่ออก!
ใบหน้าของหมิงเจิ้งซีดเผือด วิญญาณคำสาปตนนี้กำลังฝืนสูบกลืนพลังคำสาปที่สั่งสมมาทั้งหมดในบริเวณนี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งอย่างกะทันหัน!
ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่ปัดเป่ามันเลย เธออาจจะต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันจริงๆ!
ต้องหยุดมันให้ได้! ต้องขัดขวางการดูดซับพลังนั้น!
อย่างไรก็ตาม กระแสพลังงานที่ปั่นป่วนและเกราะป้องกันที่ก่อตัวรอบตัวสัตว์ประหลาดทำให้การโจมตีธรรมดาไม่อาจทะลวงเข้าไปได้เลย!
สายตาของหมิงเจิ้งจ้องเขม็งไปที่เศษเสี้ยวหยกขาวบนหน้าผากของสัตว์ประหลาด ซึ่งดูเหมือนจะดิ้นรนอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
นั่นคือจุดสว่างจุดเดียวที่โดดเด่นออกมาจากความโสมม และเป็นจุดเชื่อมต่อสุดท้ายระหว่างมันกับต้นกำเนิดแห่งศรัทธาที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้!
ความคิดที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งผุดขึ้นในใจของเธอ
สายเลือดนักคุณไสยของเธอมีความผูกพันและผลในการปลอบประโลม "จิตวิญญาณ" ที่บริสุทธิ์โดยธรรมชาติ บางที...
หมิงเจิ้งไม่ลังเลอีกต่อไป เธอรวบรวมพลังไสยเวททั้งหมดไปที่ขา ถึงขั้นยอมเผาผลาญศักยภาพในสายเลือดเพื่อระเบิดความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน!
เธอกลายเป็นเส้นแสงสีทองหม่น ไม่หลบหลีกการโจมตีที่ฟาดฟันอยู่รอบกายอีกต่อไป และพุ่งตรงเข้าสู่แกนกลางของวิญญาณคำสาปที่กำลังดูดซับพลังงานอย่างบ้าคลั่ง!
ฉึก! ฉึก!
หนวดเงาทะลวงผ่านหัวไหล่และต้นขาของเธออย่างไร้ความปราณี เลือดพุ่งกระฉูด ความพยาบาทที่กัดกร่อนไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย ความเจ็บปวดเจียนตายเกือบจะทำให้เธอหมดสติไป
แต่ด้วยปณิธานที่ไม่อาจสั่นคลอนและแรงต้านตามธรรมชาติของสายเลือด เธอฝืนทนไว้และไม่ลดความเร็วลงเลย!
ระยะห่างหดสั้นลงในชั่วพริบตา!
จังหวะที่กำลังจะเข้าปะทะกับสัตว์ประหลาด หมิงเจิ้งพลันยื่นมือออกไป ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ตัวของสัตว์ประหลาด แต่เล็งตรงไปยังเศษเสี้ยวหยกขาวที่กำลังกะพริบแสงอย่างรุนแรง!
กาลเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในวินาทีนั้น ไม่มีการระเบิด ไม่มีการปะทะ
หมิงเจิ้งส่งผ่านพลังนักคุณไสยที่บริสุทธิ์ที่สุดผ่านปลายนิ้วเข้าสู่เศษเสี้ยวนั้น
ในพริบตา ราวกับผืนดินที่แห้งแล้งมานานนับร้อยปีได้รับหยดน้ำฝนที่แสนหวานเป็นครั้งแรก เศษเสี้ยวหยกขาวระเบิดแสงสีขาวที่เจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนออกมา!
มันเป็นแสงที่บริสุทธิ์ อบอุ่น และศักดิ์สิทธิ์ ราวกับแสงอาทิตย์ที่ทะลวงผ่านหมู่เมฆที่มืดมิด!
"โฮก----!!!!!"
สัตว์ประหลาดกรีดร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัส! แสงสีขาวนั้นน่าหวาดกลัวยิ่งกว่าเปลวเพลิงที่ร้อนแรงที่สุดสำหรับมัน!
ส่วนหน้าผากที่ถูกแสงขาวส่องถึงเปลี่ยนเป็นสีดำและสลายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเศษกระดาษที่ถูกไฟเผา!
กระบวนการดูดซับพลังงานถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง และพลังงานมหาศาลนั้นก็ตีกลับ พุ่งพล่านไปทั่วร่างกายของมันอย่างบ้าคลั่ง!
หมิงเจิ้งถูกแรงมหาศาลนั้นซัดกระเด็นไปตกที่ก้นบ่อน้ำที่แห้งขอด เธออ้วกออกมาเป็นเลือดและสติเกือบจะหลุดลอยไปโดยสมบูรณ์
เธอฝืนพยุงหัวขึ้นมา
เธอมองเห็นสัตว์ประหลาดดิ้นพล่านและบิดเบี้ยวไปมาภายใต้การชำระล้างของแสงสีขาว มันพยายามจะคายเศษเสี้ยวนั้นออกมา แต่แสงสีขาวได้แผ่ขยายออกไป พันธนาการร่างกายที่โสมมของมันไว้ราวกับโซ่ตรวน คอยชำระล้างมันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งสลายตัวไป!
ในที่สุด หลังจากกการหดตัวอย่างรุนแรง ร่างมหึมาของสัตว์ประหลาดก็ระเบิดออก!
พลังงานด้านลบอันไร้ขอบเขตหลั่งไหลออกมาเหมือนทำนองน้ำแตก ทว่ามันถูกกักขังไว้ภายในขอบเขตของแสงสีขาวที่แผ่ขยายออกไป จึงไม่ได้ลุกลามออกไปทำร้ายคนในเมืองเกียวโต
ที่จุดศูนย์กลางของการระเบิด มีจุดแสงสีขาวลอยอยู่อย่างช้าๆ ค่อยๆ ก่อตัวเป็นหน้ากากจิ้งจอกหยกขาวที่เรียบเนียนและไร้ที่ติ
มันลอยอยู่อย่างสงบ เส้นสายเรียบง่ายและสง่างาม แผ่รังสีแห่งจิตวิญญาณที่สงบนิ่งแต่ทรงพลัง โดยไม่มีร่องรอยของความโสมมเหลืออยู่เลย
ดวงตาจิ้งจอกบนหน้ากากดูเหมือนจะกึ่งหลับกึ่งตื่น ราวกับกำลังเฝ้ามองหมิงเจิ้งที่นอนหมดแรงอยู่ที่พื้น
ด้วยพละกำลังเฮือกสุดท้าย หมิงเจิ้งยื่นมือไปหาหน้ากากใบนั้น หน้ากากหยกขาวราวกับมีชีวิต มันค่อยๆ ลอยลงมาวางอยู่บนฝ่ามือของเธออย่างอ่อนโยน
พลังไสยเวทมหาศาลที่อบอุ่นและสงบเยือกเย็นไหลเข้าสู่ร่างกายของเธอ รักษาบาดแผลอย่างรวดเร็วและปลอบประโลมความคิดชั่วร้ายที่เคยเข้าแทรกซึม
ในเวลาเดียวกัน เศษเสี้ยวของความทรงจำโบราณที่เป็นของหน้ากากใบนี้ที่ชื่อว่า "ภาพลักษณ์จิ้งจอกอินาริ" ก็ไหลเข้าสู่จิตใจของเธอเช่นกัน...
หมิงเจิ้งกำหน้ากากไว้แน่น แต่ในที่สุดเธอก็ไม่อาจทนต่อไปได้และหมดสติไป ในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนที่สติจะดับวูบ เธอเหมือนจะได้ยินเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบาและเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
...
เมื่อเธอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แสงแดดในยามเช้านั้นช่างสดใสและปลอดโปร่ง
เธอพบว่าตัวเองนอนอยู่ในมุมสงบนอกศาลเจ้า บาดแผลส่วนใหญ่ได้รับการเยียวยาแล้ว เหลือเพียงแผลเป็นตื้นๆ บางจุด และพลังไสยเวทของเธอไม่เพียงแต่จะฟื้นฟูโดยสมบูรณ์ แต่ยังบริสุทธิ์และแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย
หน้ากากนัวใบแรก "หน้ากากจิ้งจอกอินาริ" วางอยู่อย่างสงบในอุ้งมือของเธอ สัมผัสของมันเย็นสบายและมีประกายหม่นลงอย่างเรียบง่าย
เธอมองขึ้นไปที่ศาลเจ้าในระยะไกล ซึ่งเริ่มมีนักท่องเที่ยวปรากฏตัวให้เห็นบ้างแล้ว
ประตูโทริอินับพันต้นภายใต้แสงยามเช้าดูสงบและยิ่งใหญ่ ราวกับการต่อสู้ที่ดุเดือดและโสมมเมื่อคืนนี้เป็นเพียงฝันร้าย
ทว่าหน้ากากในมือของเธอ พลังที่เติบโตขึ้นภายในกาย และความเชื่อมโยงใหม่กับศรัทธาโบราณในส่วนลึกของดวงวิญญาณ ทั้งหมดนี้บอกเธออย่างชัดเจนว่า—มันไม่ใช่ความฝัน
การเดินทางร่วมกับหน้ากากของเธอ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น