บทที่ 4 จุดเริ่มต้นของการเดินทาง และทิวทัศน์บนโปสต์การ์ด

กาลเวลาในลานฝึกซ้อมหลังเขาของโรงเรียนไสยเวทโตเกียวดูเหมือนจะไหลผ่านไปด้วยจังหวะที่แตกต่างออกไป และห้าปีก็ได้พ้นผ่านไปดุจดั่งสายน้ำที่ไหลเอื่อย

ชุดฝึกที่เคยดูตัวใหญ่เกินไปเล็กน้อยในตอนนั้น บัดนี้กลับสวมใส่ได้พอดีตัว เผยให้เห็นเส้นสายที่เฉียบคมของ ยากะ หมิงเจิ้ง คิ้วของเธอในยามนี้ดูสงบและสำรวมมากขึ้น ทั้งยังแฝงไปด้วยความเฉียบคมในแบบฉบับของผู้ใช้คุณไสย

ภายใต้การฝึกฝนร่างกายอย่างหนักหน่วงและการชี้แนะด้านการควบคุมพลังไสยเวทจาก ยากะ มาซามิจิ เธอได้สลัดความอ่อนหัดทิ้งไปนานแล้ว ทุกท่วงท่าที่เธอเคลื่อนไหวล้วนแฝงไปด้วยพลังและการควบคุมที่แม่นยำ

สายเลือดพิเศษที่ได้รับสืบทอดมาจากพ่อแม่ของเธอก็ได้หล่อหลอมและประสานเข้าด้วยกันผ่านการฝึกฝนในทุก ๆ วัน

เธอเริ่มสามารถ "ได้ยิน" เสียงของการไหลเวียนพลังไสยเวทได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และถึงขั้นคาดคะเนจุดตกกระทบถัดไปของพลังไสยเวทที่ควบแน่นอยู่ใต้ร่างขนฟูของแพนด้าได้ทันทีในวินาทีที่มันกระโจนเข้าใส่

แพนด้า ยังคงเป็นสมาชิกในครอบครัวที่เสียงดังแต่ก็ช่างดูแลเอาใจใส่เหมือนเช่นเคย

เมื่อหมิงเจิ้งถูกศพต้องคำสาปซัดจนล้มลง มันจะกลิ้งตัวเข้าหาอย่างเก้งก้างแล้วใช้พุงนุ่ม ๆ เป็นเบาะรองรับเธอ และมันยังมักจะนั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงระเบียงทางเดินเพื่ออยู่เป็นเพื่อนในคืนที่เธอคิดถึงพ่อแม่จนนอนไม่หลับ

ขนของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษฝุ่นและใบหญ้าจากการเล่นและคลุกคลีด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน และมันยังเป็นประยาณให้กับการระบายความในใจด้วยเสียงกระซิบมากมายยามที่หมิงเจิ้งซุกหน้าลงบนตัวมัน

ยากะ มาซามิจิ ยังคงเงียบขรึมและเข้มงวดเหมือนเดิม ทว่าดวงตาภายใต้แว่นกันแดดนั้นได้เฝ้ามองการเติบโตและการเปลี่ยนแปลงของหมิงเจิ้งอยู่เสมอ

เขาจำความเย็นชาที่พาดผ่านใบหน้าของหมิงเจิ้งได้ชัดเจนในตอนที่เธอประสบความสำเร็จในการปัดเป่าวิญญาณคำสาประดับหนึ่งเป็นครั้งแรก และเขายังสังเกตเห็นว่าเธอมักจะเหม่อมองท้องฟ้านอกม่านบาเรียของโรงเรียนในระหว่างพักการฝึก

เขามองเห็นว่าประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกกว้างในดวงตาของหมิงเจิ้ง กำลังถูกกักขังไว้อย่างระมัดระวังด้วยกำแพงสูงสองด้านที่ชื่อว่า "คำขอสุดท้ายของพ่อแม่" และ "การปกป้องของคุณลุง"

ในบ่ายวันที่หมอกลงจัดวันหนึ่ง การฝึกซ้อมเพิ่งสิ้นสุดลง หยาดฝนหยดลงจากชายคาดุจดั่งสายด้ายที่ขาดสะบั้น

ยากะ มาซามิจิ ไม่ได้เดินจากไปทันทีเหมือนปกติ แต่เขากลับยืนมองหมิงเจิ้งที่กำลังใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนใบหน้า

“หมิงเจิ้ง ทักษะทางกายภาพและการควบคุมพลังไสยเวทของเจ้าแทบจะเทียบเท่ากับตัวข้าในสมัยหนุ่มแล้ว—แน่นอนว่ายังขาดไปอีกนิดหน่อยน่ะนะ”

เขายืนกอดอก น้ำเสียงกลืนไปกับเสียงฝน แต่กลับมีน้ำหนักในการโน้มน้าวใจมากกว่าปกติ ราวกับกำลังป่าวประกาศขายของลดราคาครั้งใหญ่

หมิงเจิ้งชะงักมือที่กำลังเช็ดเหงื่อ แขนเสื้อแทบจะคาอยู่บนหน้า “คุณลุงคะ ทำไมวันนี้พูดจาเหมือนกำลังท่องบทละครมหากาพย์อยู่เลยล่ะคะ?”

ยากะ มาซามิจิ ขยับแว่นกันแดดขึ้น “เพราะสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดก็คือ—พลังที่แท้จริงไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะสร้างขึ้นได้จากการฝึกซ้อมกับหลักไม้ในลานฝึกแคบ ๆ เจ้าจำเป็นต้องออกไปสำรวจให้มากกว่านี้ อย่างเช่น... ไปเมืองข้าง ๆ เพื่อซื้อขนมหวานรุ่นจำกัด และถือโอกาสล่าวิญญาณคำสาปสักสองสามตัวกลับมาเป็นของฝาก”

ดวงตาของหมิงเจิ้งเป็นประกายขึ้นมาทันที แต่เธอพยายามข่มความตื่นเต้นไว้และแสร้งทำเป็นสงบ “นี่ลุงกำลังจะหลอกใช้ให้หนูไปวิ่งซื้อของอีกแล้วใช่ไหมคะ? คราวก่อนบอกว่าให้ไป ‘หาประสบการณ์’ แต่สุดท้ายก็ให้หนูไปยืนต่อแถวซื้อ มิตาราชิ ดังโงะ!”

“ครั้งนี้มันต่างออกไป! มันคือภารกิจที่จริงจัง—เพื่อให้เจ้าได้เห็นโลกด้วยตาตัวเอง สัมผัสกับผู้คนและเรื่องราวที่หลากหลาย รู้สึกถึงความสุขและความเศร้าที่แท้จริง ทั้งความแข็งแกร่งและความอ่อนแอ เพื่อยืนยันว่าอนาคตที่พ่อแม่ของเจ้าเคยปกป้องไว้ และอนาคตที่ตัวเจ้าเองปรารถนา แท้จริงแล้วมันมีหน้าตาเป็นอย่างไร”

เขาหยิบม้วนกระดาษออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วคลี่ออกอย่างเคร่งขรึม บนนั้นมีรูปวาดแผนที่ร้านขนมหวานที่เบี้ยวไปมา “แน่นอนว่าถ้าเจ้าบังเอิญผ่านร้าน ‘แฮปปี้เนส ครีมโรล’ ก็ช่วยซื้อแบบไซส์ยักษ์กลับมาให้ข้าสักอันด้วยนะ...”

หมิงเจิ้งหัวเราะออกมาเบา ๆ ความกังวลเล็ก ๆ ในอกถูกปัดเป่าหายไปทันทีด้วยการเย้าแหย่นั้น “เข้าใจแล้วค่ะคุณลุง สรุปคือลุงจะให้หนูไปช่วยโลกพร้อมกับควบตำแหน่งพนักงานส่งอาหารด้วยใช่ไหมคะ?”

ท่ามกลางสายฝน แว่นกันแดดของยากะสะท้อนแสงวาบอีกครั้ง ราวกับไฟในดิสโก้เทค

“ถูกต้อง! จำไว้ว่ายอดฝีมือที่แท้จริงต้องสามารถปัดเป่าวิญญาณคำสาประดับสูงได้ด้วยมือเปล่า และต้องสามารถตัดสินความกรอบของบัตเตอร์โรลรวมถึงความเนียนละเอียดของครีมได้อย่างแม่นยำด้วย นี่แหละคือเคล็ดลับขั้นสุดยอด!”

หมิงเจิ้งสูดลมหายใจรับอากาศที่ชุ่มชื้นเข้าปอดและพยักหน้าอย่างจริงจัง “หนูรับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จค่ะ! แต่... ค่าครีมโรลต้องเบิกได้นะคะ!”

“คุณลุงคะ ถ้าหนูบังเอิญ ‘ขอชิม’ มุมหนึ่งของบัตเตอร์โรลระหว่างทาง ลุงคงจะไม่เรียกกองทัพโครงกระดูกคำสาปออกมาไล่ล่าหนูใช่ไหมคะ?”

ยากะ มาซามิจิ หันหลังกลับโดยไม่แสดงสีหน้า แผ่นหลังของเขาสื่อสารถึงความนัยว่า “เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง” ทว่าเสียงของเขาก็ลอยแว่วกลับมา

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็จะได้สัมผัสประสบการณ์ ‘การฝึกพิเศษ’ จากกองทัพศพต้องคำสาปด้วย ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกของเจ้าก็แล้วกัน”

ในเช้าวันที่ต้องออกเดินทาง ประตูโรงเรียนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบาง ๆ

แพนด้ายื่นห่อพัสดุขนาดใหญ่ให้หมิงเจิ้ง ข้างในเต็มไปด้วยขนมขบเคี้ยวที่มันแอบเตรียมไว้ให้ พร้อมด้วยยาสามัญและยันต์พิเศษที่ยากะใส่เพิ่มเติมเข้าไป

ยากะส่งโทรศัพท์มือถือและบัตรใบหนึ่งให้เธอ “ติดต่อกลับมาบ้างล่ะ ถ้าเจออันตรายที่รับมือไม่ไหว อย่าบุ่มบ่าม จำไว้ว่าเจ้ายังมีที่ให้กลับมาเสมอ”

หมิงเจิ้งรับบัตรใบเล็กที่มีเพียงชื่อและหมายเลขโทรศัพท์มา แต่มันกลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด

เธอก็เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง สวมกอดร่างขนฟูของแพนด้าแน่น ๆ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าสู่ม่านหมอก ก้าวย่างของเธอค่อย ๆ มั่นคงขึ้นตามลำดับ

จุดหมายแรกของเธอคือเกาะฮอนชู ซึ่งต่างจากจังหวะที่เร่งรีบของโตเกียว เวลาบนเกาะฮอนชูดูเหมือนจะไหลผ่านไปอย่างช้า ๆ

เธอเคยเดินผ่านลานวัดเก่าแก่และเห็นหญิงชราในชุดกิโมโนค่อย ๆ หยอดเหรียญลงในกล่องรับบริจาค พลางพนมมืออธิษฐานด้วยสีหน้าสงบและเปี่ยมด้วยศรัทธา นอกจากนี้เธอยังถูกรายล้อมด้วยกลิ่นหอมของปลาซาบะย่างในตลาดที่พลุกพล่าน เสียงตะโกนของพ่อค้าแม่ค้าเต็มไปด้วยพลังแห่งชีวิต

เธอยืนอยู่ริมแม่น้ำคาโมะ เฝ้ามองสายน้ำที่ไหลรินและแสงไฟที่เริ่มทยอยเปิดสว่างขึ้นบนสองฝั่งแม่น้ำ

ที่นี่เธอได้เห็นร่องรอยเบาบางของพลังคำสาปที่หลงเหลืออยู่ แต่สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือบรรยากาศการใช้ชีวิตของผู้คนธรรมดา

ซื้อชุดโปสต์การ์ดลายสวนหินมาจากร้านเครื่องเขียนเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

เธอนั่งลงบนม้านั่งริมแม่น้ำแล้วหยิบโปสต์การ์ดออกมา

ปลายปากกาจดจ่ออยู่บนอากาศ เธอครุ่นคิดว่าจะบรรยายความแปลกใหม่และความเงียบสงบที่ได้รับให้คุณลุงฟังอย่างไรดี

เธอเขียนเล่าว่าวัดบนเกาะฮอนชูนั้นเงียบสงัด กลิ่นธูปช่วยให้จิตใจสงบ ดังโงะที่ขายริมทางก็อร่อยดี แต่ดูเหมือนจะยังสู้ร้านเก่าแก่ที่คุณลุงชอบซื้อกลับมาให้ไม่ได้

ในที่สุดเธอก็วางปากกาลง:

“ถึงคุณลุงมาซามิจิ: ที่เกาะฮอนชูฝนไม่ตกและลมพัดเย็นสบายค่ะ เสียงระฆังวัดดังไปไกลมาก หนูได้เห็นสวนหินที่สวยงามมากด้วย แต่ก้อนหินพวกนั้นมันไม่ขยับเลยก็เลยดูเหงาไปนิดหน่อย ทุกอย่างเรียบร้อยดี ไม่ต้องเป็นห่วงนะคะ – หมิงเจิ้ง”

เธอกลิกไปเขียนอีกใบ ใบที่เขียนถึงแพนด้านั้นเขียนง่ายกว่ามาก เธอวาดรูปหัวแพนด้ากำลังยิ้มแฉ่ง—ฝีมือการวาดรูปของเธอไม่ได้เรื่องเลยจริง ๆ —จากนั้นก็เขียนกำกับข้าง ๆ ว่า:

“ถึงแพนด้า: ไม้ไผ่ที่วัดสู้ไม้ไผ่หลังเขาของโรงเรียนเราไม่ได้เลย! แต่ขนมกงเปโตะหวานมาก หนูซื้อแบบห้าสีกลับไปฝากกล่องนึงนะ! แล้วก็มีร้านที่ขายไดฟูกุเต้าหู้ชื่อดังด้วย หนูชิมเผื่อแล้วล่ะ~ ชิมไปแค่ชิ้นเดียวเอง อร่อยมาก! เดี๋ยวจะหิ้วกลับไปฝากนะ! – หมิงเจิ้ง”

วินาทีที่เธอหย่อนโปสต์การ์ดลงในตู้ไปรษณีย์ เธอเหมือนจะเห็นภาพแพนด้ากำลังกลิ้งไปมาบนพื้นขณะกอดโปสต์การ์ดใบนี้ไว้ มุมปากของเธอขยับยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ความโศกเศร้าจากการลาจากถูกเจือจางลงด้วยความคาดหวังที่แสนอบอุ่น

เธอไม่ได้หยุดเดิน

หมิงเจิ้งขึ้นรถไฟมุ่งหน้าลงใต้สู่เกาะคิวชู ที่เมืองเบปปุ เธอได้เห็นไอความร้อนที่พลุ่งพล่านจากใต้ดินและอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถัน

ควันสีขาวม้วนตัวลอยสูงขึ้นในขณะที่เธอเพ่งสมาธิเพื่อสัมผัสถึงพลังแห่งธรรมชาติ และเธอก็ไม่ลืมที่จะซื้อไข่ต้มน้ำพุร้อนกับพุดดิ้งนึ่งนรกซึ่งเป็นของดีประจำท้องถิ่นมาลองชิม

โปสต์การ์ดใบต่อมามาจากภูเขาไฟซากุระจิมะในคาโกชิมะ โดยมีพื้นหลังเป็นภูเขาไฟที่ยังมีพลังซึ่งพ่นควันจาง ๆ ออกมาและอ่าวสีน้ำเงินใส ในจดหมายถึงคุณลุง เธอเล่าถึงความเกรงขามที่เธอมีต่อพลังของธรรมชาติ

ส่วนบนโปสต์การ์ดของแพนด้า เธอวาดรูปภูเขาเตี้ย ๆ ที่มีไฟพ่นออกมา ซึ่งดูเป็นนามธรรมยิ่งกว่ารูปแพนด้าบนเกาะฮอนชูเสียอีก เธอเขียนเล่าอย่างตื่นเต้นว่าได้ค้นพบขนมวิเศษที่เรียกว่า "คารุคัง" และทงคัตสึหมูดำที่อร่อยสุดยอดไปเลย!

หมิงเจิ้งเดินทางไปตามแนวชายฝั่งและได้เห็นน้ำวนขนาดมหึมาที่ช่องแคบนารูโตะในชิโกกุ

เธอยังเคยไปยังหุบเขาลึกของโทโฮคุ เดินผ่านป่าสนซีดาร์โบราณในอาโอโมริ สัมผัสถึงกาลเวลาที่เกือบจะหยุดนิ่งและความศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงอยู่อย่างเบาบางที่นั่น ความศักดิ์สิทธิ์นี้สั่นพ้องกับความสามารถทางจิตของเธอเองเล็กน้อย

เธอส่งโปสต์การ์ดออกไปมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่ละใบมีฉากที่แตกต่างกันไป: ชายฝั่งที่สง่างาม ป่าไม้ที่เงียบสงบ ถนนสายเก่าแก่ และทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองที่คึกคัก...

มุมมองของเธอค่อย ๆ พัฒนาจากการบันทึกสิ่งที่เห็นไปสู่การสอดแทรกข้อสังเกตและความคิดเห็นส่วนตัวมากขึ้น

ร่องรอยของความคิดที่ลึกซึ้งเริ่มปรากฏในจดหมายถึงยากะ มาซามิจิ:

“ถึงคุณลุงมาซามิจิ: วันนี้ระหว่างทางผ่านเมืองเล็ก ๆ หนูเจอศาลเจ้าเก่าแก่ของเทพเจ้าท้องถิ่นที่เกือบจะถูกทิ้งร้าง ตัวเทวรูปมีขนาดเล็กและมีธูปบูชาเพียงเบาบาง แต่กลับมีช่อดอกไม้ป่าสด ๆ วางอยู่หน้าศาลเจ้า บางทีคุณค่าของการปกป้องอาจไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่งของพลังหรือความรุ่งเรืองของเครื่องสักการะ แต่อยู่ที่ความรู้สึกของการเป็นที่ต้องการและการถูกจดจำนะคะ – หมิงเจิ้ง”

“ถึงคุณลุงมาซามิจิ: วันนี้หนูได้เห็นวิธีที่คนธรรมดาจัดการกับเรื่อง ‘แปลกประหลาด’ มันน่าสนใจมากเลยค่ะ พวกเขาใช้ความกล้าหาญและสติปัญญา คอยช่วยเหลือกันและกันเพื่อส่องสว่างในความมืด – หมิงเจิ้ง”

สำหรับแพนด้า ข้อความยังคงเต็มไปด้วยความสดใสและเป็น "บันทึกการผจญภัยของนักชิม" พร้อมรูปวาดเล่นที่ดูประหลาดตา:

“แพนด้า!!! ฉันเจอขนมวิเศษที่เรียกว่า ‘ไทยากิ’ ด้วยล่ะ! มันดูเหมือนปลาตัวเล็ก ๆ ที่น่ารัก พอซัดเข้าไปข้างในก็เต็มไปด้วยถั่วแดงกวนหวาน ๆ ! ฉันซื้อมาทั้งกล่องแล้วส่งกลับไปที่โรงเรียนแล้วนะ นายต้องลองชิมดูล่ะ! – หมิงเจิ้ง”

(เป็นรูปวาดแพนด้าถือทาโกยากิแล้วกำลังเต้นระบำ) “นี่เรียกว่าทาโกยากิ! มันโรยด้วยปลาแห้งเยอะมากจนดูเหมือนมันกำลังเต้นอยู่เลย! สนุกสุด ๆ ไปเลยล่ะ! และแน่นอนว่ามันอร่อยมากด้วย! – หมิงเจิ้ง”

ทุกจุดที่เธอหยุดพัก ทุกพัสดุที่เธอส่งไป ดูเหมือนจะช่วยผูกโยงสายใยแห่งความรู้สึกที่มองไม่เห็นระหว่างเธอกับโรงเรียนไว้ด้วยกัน

ของดีประจำท้องถิ่นที่ถูกส่งกลับมาอย่างไม่ขาดสายนั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่การแบ่งปัน แต่ยังเป็นหลักฐานของการก้าวออกไปสำรวจโลกทีละก้าวยังมั่นคง และความพยายามที่จะนำความงดงามของโลกใบนี้กลับมาสู่ "บ้าน" ของเธอ