บทที่ 3: ชีวิตประจำวันของสองคนกับอีกหนึ่งตัว

สำหรับ โยโมะ อากิระ แล้ว ชีวิตในโรงเรียนไสยเวทโตเกียวเปรียบเสมือนการเปลี่ยนจากบทเพลงคลาสสิกอันสูงส่งของเกียวโต มาเป็นเพลงป๊อปที่แสนวุ่นวายของโตเกียวอย่างกะทันหัน

ที่นี่ไม่มีม่านพลังที่กางกั้นอยู่ตลอดเวลา หรือกฎระเบียบโบราณที่ชวนอึดอัด แต่กลับมีเสียงเจื้อยแจ้วของแพนด้า และเสียงไม้ที่ถูกไสจนดังครืดคราด... ทุกอย่างเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายที่ดูหยาบกระด้างแต่กลับมีชีวิตชีวา

ศูนย์กลางของความมั่นคงทั้งหมดนี้คือคุณลุงของเธอ ยากะ มาซามิจิ และ "ครอบครัว" ในนามอย่างศพต้องสาปที่ชื่อว่า แพนด้า

ที่พักของ ยากะ มาซามิจิ นั้นสะท้อนตัวตนของเขาออกมาได้อย่างชัดเจน มันใช้งานได้จริง แข็งแรง ทนทาน และดูเย็นชาแข็งกระด้างอยู่สักหน่อย คล้ายกับโกดังเก็บอุปกรณ์ไสยเวทที่ยังไม่ได้ตกแต่ง พื้นที่ซึ่งสร้างขึ้นจากคอนกรีตและไม้นี้มีแสงสว่างส่องถึงเพียงพอแต่มักจะว่างเปล่าไร้การตกแต่ง อากาศภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นขี้เลื่อยสดใหม่ กลิ่นโลหะของเครื่องมือเก่า และกลิ่นจางๆ ของน้ำชา

ห้องของ อากิระ นั้นเรียบง่าย มีเพียงเตียง โต๊ะ และตู้เสื้อผ้า แต่หน้าต่างกลับหันหน้าไปทางป่าไผ่ขนาดเล็กที่กำลังเติบโตอย่างเขียวชอุ่ม เงาของใบไผ่มักจะพาดผ่านเข้ามาในห้องในช่วงบ่าย คลอไปกับเสียงซ่าของสายลมที่พัดผ่าน กลายเป็นเสียงประกอบในยามที่เธอต้องอยู่เพียงลำพังอย่างเงียบเชียบ

ในบางครั้ง หัวกลมๆ สีขาวดำที่ฟูฟ่องจะโผล่เข้ามาทางหน้าต่าง เพื่ออวดขลุ่ยใบไผ่ที่เพิ่งหัดทำ... พรูด! แม้ว่ามันจะไม่มีเสียงลอดออกมาเลยก็ตาม!

ในช่วงสองสามวันแรก อากิระเพียงแต่นั่งอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งมาถึง เธอสำรวจขอบเขตของรังนอนใหม่อย่างระมัดระวัง เธอจะอ่านหนังสือหรือมองผ่านหน้าต่างออกไป ดูแพนด้า "คุย" กับนกที่บินมาเกาะในสวนเป็นครั้งคราว—มันยืนกรานว่าตัวเองฟังภาษานกออก แถมยังพยายามถกเถียงกับนกกระจอกด้วยเสียง "กรู้วๆ" ว่าไผ่ชนิดไหนหวานที่สุด ผลที่ได้คือการถูกนกเหล่านั้นรุมอุจจาระใส่ด้วยความแม่นยำ

ยากะ มาซามิจิ ไม่ใช่นักปลอบประโลมที่พูดเก่ง วิธีการแสดงความห่วงใยของเขานั้นตรงไปตรงมาและเน้นการใช้งาน จนเกือบจะดูแข็งทื่อเหมือนตอนที่เขาสร้างศพต้องสาป

"นี่คือกฎของโรงเรียน ถึงเธอจะยังไม่ได้เข้าเรียนอย่างเป็นทางการ แต่ก็ต้องปฏิบัติตาม—อย่างเช่น ห้ามปล่อยให้แพนด้าแทะเสาไม้สำหรับฝึกราวกับมันเป็นต้นอ้อย" ยากะกำชับด้วยน้ำเสียงเรียบ

"ส่วนนี่คือตำราพื้นฐานเกี่ยวกับการควบคุมพลังไสยเวท ถ้าไม่เข้าใจอะไรก็ถามฉันได้... หรือจะถามแพนด้าก็ได้นะ แม้มันอาจจะบอกเธอว่า 'พลังไสยเวทคือพลังของหัวใจที่เต้นโครมคราม' ก็เถอะ"

"มื้ออาหารทั้งสามมื้อฉันจะกินที่โรงอาหาร นี่คือบัตรทานอาหารของฉัน ถ้าฉันไม่ว่างไป แพนด้าจะเอามาให้—แต่ช่วงนี้มันกำลังบ้าเลียนแบบพนักงานส่งของ อาจจะตะโกนอยู่ที่หน้าประตูว่า 'รีวิวห้าดาวของท่านคือกำลังใจในการมีชีวิตอยู่ของผมครับ!'"

เขาไม่ค่อยพูดมากนัก แต่ทุกครั้งที่ให้คำแนะนำ สายตาภายใต้แว่นกันแดดจะจดจ้องอยู่ที่เธอครู่หนึ่ง ราวกับกำลังตรวจสอบรอยต่อของโครงร่างศพต้องสาปที่เพิ่งสร้างเสร็จว่าแน่นหนาดีหรือไม่ ความใส่ใจที่เงียบเชียบนี้กลับทำให้อากิระรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

สิ่งที่ทำลายความเงียบสงบนั้นลงจริงๆ คือบ่ายวันหนึ่ง

แพนด้าถือจานที่เต็มไปด้วยคุกกี้ไหม้เกรียม เดินย่องเข้ามาในห้องของอากิระพร้อมกับทำเสียงครางในลำคอ

อากิระเงยหน้าขึ้นและถามเบาๆ "นี่คือ... ผลิตภัณฑ์ตัวใหม่ที่หน่วยศพต้องสาปพัฒนาขึ้นเหรอ?"

แพนด้าลนลานจนเดินวนไปมา มันพยายามใช้เท้าหน้าทำท่าทางชี้ไปที่เตาอบและแป้งโด ก่อนที่จะโพล่งออกมาว่า "มัน... ไหม้!"

อากิระกะพริบตาปริบๆ และในวินาทีนั้น ยากะ มาซามิจิ ก็วิ่งตามเสียงมา เขาเขม่นมองแพนด้ากับคุกกี้ในจานก่อนจะถอนหายใจ "วิชาสร้างเสียงให้ศพต้องสาปไม่ได้สอนให้แกเอาไปใช้ทำคุกกี้ไหม้ๆ แบบนี้หรอกนะ"

แพนด้าเท้าสะเอว (หากมันจะมีสะเอวให้เท้า) แล้วเปล่งเสียงที่ชัดเจนยิ่งขึ้น "แต่-ฉัน-พูด-ได้-แล้ว!"

กลายเป็นว่ามันลอบฝึกสั่นสายเสียงโดยใช้อุปกรณ์เรโซแนนซ์ไสยเวทของยากะมาโดยตลอด และในที่สุดก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของ "ภาษากรู้วๆ" ได้สำเร็จ

อากิระอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เธอหยิบเอาคุกกี้ที่กลายเป็นคาราเมลไหม้ขึ้นมากัดหนึ่งคำ "ขอบคุณนะ มันหวานยิ่งกว่าพาร์เฟต์ที่เกียวโตอีก"

แพนด้าดีใจจนกลิ้งไปมาที่เท้าของเธอ ยากะมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มจางๆ "คราวหน้าเรามาเปลี่ยนลำดับการสอนกันเถอะ สอนเรื่อง 'อย่าทำห้องครัวไหม้' ก่อน แล้วค่อยสอนพูด"

หลังจากที่พลังไสยเวทของแพนด้าเริ่มคงที่ มันก็ยิ่งร่าเริงและกระตือรือร้นมากขึ้น

มันมักจะใช้ตัวฟูๆ กระแทกเปิดประตูห้องของอากิระแล้วตะโกนด้วยน้ำเสียงเกินจริง "อากิระ! พระอาทิตย์โด่เด่กลางหัวแล้ว! มาซามิจิทำโซบะรสชาติสุนัขไม่รับประทานเสร็จแล้วนะ แต่พวกเราต้องไปกินให้หมด!"

บางครั้งมันก็เข้ามาหยิบจับของชิ้นเล็กชิ้นน้อยในห้องของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับอุทานด้วยความทึ่ง แต่กรงเล็บเหล่านั้นจะค้างอยู่ในอากาศ ลังเลอยู่นานก่อนจะค่อยๆ ใช้เนื้ออุ้งเท้าสัมผัสลงไปเบาๆ ราวกับกลัวว่าพละกำลังของมันจะทำให้ของเสียหาย

มิตรภาพที่แน่นแฟ้นที่สุดของทั้งคู่เกิดขึ้นในช่วง "แอบกินขนม"

ยากะควบคุมปริมาณของหวานของแพนด้าอย่างเข้มงวด โดยให้เหตุผลว่า "แม้แต่ศพต้องสาปก็ต้องดูแลสุขภาพ"

วันหนึ่ง อากิระหยิบกล่องเล็กๆ ที่ใส่ขนมกอนเปโตที่เธอเก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาแบ่งให้แพนด้าครึ่งหนึ่ง ดวงตากลมโตของแพนด้าเป็นประกายทันที มันคีบขนมสีชมพูด้วยอุ้งเท้าฟูๆ ใส่เข้าปาก แล้วก็นอนละลายลงกับพื้นราวกับไอศกรีมที่โดนความร้อน พร้อมกับคราง "อื้มมม~~~" อย่างพึงพอใจ

"อากิระ! เธอคือน้องสาวแท้ๆ ของฉันเลย!" มันประกาศด้วยเสียงกระซิบราวกับกำลังวางแผนการที่ยิ่งใหญ่

ตั้งแต่นั้นมา ทั้งคู่ก็กลายเป็นพันธมิตรที่แอบแบ่งขนมและขโมยเวลาพักผ่อนยามบ่ายร่วมกัน

อย่างไรก็ตาม ชีวิตในโรงเรียนไสยเวทไม่ได้มีแต่ของหวาน

แผนการที่ยากะวางไว้ให้อากิระนั้นชัดเจนมาก เธอไม่จำเป็นต้องเป็นผู้ใช้คุณไสย แต่เธอต้องมีความสามารถในการปกป้องตนเองในโลกที่เต็มไปด้วยอันตราย การฝึกฝนขั้นพื้นฐานทางกายภาพและการควบคุมพลังไสยเวทจึงเป็นขั้นตอนแรก

แสงแดดที่ลานฝึกมักจะเจิดจ้าจนแสบตา และฝุ่นผงมักจะร่ายรำอยู่ในลำแสงนั้นอย่างเกียจคร้าน ยากะ มาซามิจิ สลัดคราบ "คุณลุง" ทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง และกลับไปเป็นอาจารย์จอมเฮี้ยบที่แม้แต่ศพต้องสาปยังต้องหวาดสะท้าน

"ช่วงล่างของเธอสั่นเหมือนกำลังเต้นแท็บแดนซ์เลย! กดศูนย์ถ่วงลงไปอีก ใช่ กดให้ต่ำจนแรงโน้มถ่วงยังต้องสงสัยในตัวเอง!" ยากะกอดอกตะโกนสั่ง แต่ในใจกลับแอบใช้พลังไสยเวทเขี่ยหินก้อนเล็กๆ ที่อาจทำให้อากิระสะดุดทิ้งไปอย่างเงียบเชียบ

"การหายใจติดขัดมาก อย่างกับเพิ่งโดนแพนด้าไล่กวดมาสักสิบรอบ! ควบคุมจังหวะให้ได้ จินตนาการว่าเธอกำลังเป่าราเมนร้อนๆ ในชามสิ!"

อากิระกลั้นหัวเราะจนเกือบจะสำลักขณะปรับการหายใจ

"คาดการณ์สิ! อย่ามองแค่ด้วยตา ให้ใช้พลังไสยเวทสัมผัส—ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ ฉันกำลังจะเหวี่ยงศพต้องสาปกระต่ายหูตกตัวนี้ออกไปแล้ว!"

พอสิ้นเสียง สัตว์ขนฟูหน้าตาคล้ายกระต่ายก็พุ่งเข้าใส่หน้าของอากิระทันที เธอรีบคว้ามันไว้อย่างลนลาน ยากะ มาซามิจิ พูดต่อโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า "แน่นอนว่าบางครั้งฉันก็ต้องมองด้วยตาควบคู่ไปด้วย"

แพนด้าทำหน้าที่เป็นผู้อุปถัมภ์หลักและหน่วยสร้างบรรยากาศประจำการฝึกครั้งนี้ มันจะนั่งอยู่ริมสนาม กอดกระบอกไม้ไผ่ และจดจ้องอย่างใจจดใจจ่อราวกับกำลังชมการแข่งขันกีฬา "อากิระ! ทางซ้ายว่างน่ะ! อุ๊ย รอบนี้แพ้ไปแล้ว... ไม่เป็นไร! คราวหน้าพวกเราค่อยหลอกล่อให้มันกินไม้ไผ่แทน!"

แม้ว่าคำแนะนำทางยุทธวิธีของมันจะแทบไม่ต่างจากการพยากรณ์อากาศ แต่มันก็สามารถช่วยคลายความเหนื่อยล้าจากการฝึกได้เสมอ บางครั้งมันถึงขั้นกระโดดลงไปในสนามเพื่อทำหน้าที่เป็นกรรมการ "มาซามิจิ! ท่า 'มวยปล้ำหมีดำ' เมื่อกี้มันผิดกติกานะ! กับผู้หญิงน่ะต้องใช้ 'เสน่ห์แพนด้า' สิ!"

ผลก็คือ ยากะมักจะหิ้วคอมันขึ้นมาด้วยมือเดียวแล้วผลักให้ล้มลงเหมือนตุ๊กตาล้มลุก "ผู้สังเกตการณ์ถูกสั่งพักห้านาที"

แพนด้ากลิ้งไปมาสองตลบ แล้วแอบส่งสัญญาณมือ "สู้ๆ" ให้อากิระ

ความก้าวหน้าของอากิระเห็นได้ชัดจากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เมื่อในที่สุดเธอสามารถขัดขาเจ้าศพต้องสาปกระต่ายหูตกที่กระโดดไปมามาตลอดสามวันได้สำเร็จ มุมปากของยากะก็ยกขึ้นเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น "ไม่เลว ใช้เวลาน้อยกว่าที่แพนด้าเคยทำไว้ถึงสองวัน"

แพนด้าประท้วงขึ้นทันที "นั่นเพราะฉันยอมอ่อนข้อให้ต่างหาก! ไม่เข้าใจคำว่าอาวุโสต้องดูแลผู้น้อยหรือไง!"

คืนนั้น เมื่อเธอกลับไปที่ห้อง ก็พบเจ้าศพต้องสาปกระต่ายหูตกที่พ่ายแพ้ถูกเช็ดทำความสะอาดจนสะอาดเอี่ยม นั่งตัวตรงอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ขนฟูๆ ของมันดูเหมือนเพิ่งผ่านการสปามา และมีแครอทจิ๋ววางอยู่ข้างๆ ราวกับจะบอกว่า "นี่คือของขวัญ ไม่ใช่ถ้วยรางวัล"

ชีวิตเช่นนี้กลายเป็นกิจวัตร การฝึกฝนผ่านไปวันแล้ววันเล่าพร้อมกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใดก็ตามที่เธอเอาชนะศพต้องสาประดับหนึ่งได้ ในคืนนั้น ศพต้องสาปตัวที่เธอชนะจะมาปรากฏตัวอยู่ในมุมหนึ่งของห้องในสภาพที่ดูเหมือนใหม่เสมอ ราวกับเป็นแผนการเก็บสะสมเหรียญตราที่ดูแปลกประหลาด

อย่างไรก็ตาม คำกล่าวเปิดการฝึกในวันนี้ค่อนข้างพิเศษ "จำไว้ สิ่งสำคัญอันดับแรกของผู้ใช้คุณไสยไม่ใช่การต่อสู้กับคำสาป แต่คือการเรียนรู้วิธีล้มให้สวยงามเมื่อถูกโจมตี—อย่างน้อยที่สุดก็อย่าล้มหน้าทิ่มโคลน"

หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมอันหนักหน่วงกับศพต้องสาปงูหลายหัวตัวใหม่ อากิระเหนื่อยล้าจนแทบยกแขนไม่ขึ้น ตามตัวมีรอยฟกช้ำจากการถูกศพต้องสาปกระแทก ยากะหันหลังเดินจากไป แต่กลับมาพร้อมกับยาทาและน้ำซุปร้อนๆ

"วันนี้พอแค่นี้เถอะ แล้วก็นี่ ซุปที่แพนด้าทำ มันยืนกรานว่าซุปนี้มีพลัง 'เยียวยา' มากกว่าศพต้องสาปซะอีก..."

แพนด้าแอ่นพุงกลมๆ ของมันอย่างภาคภูมิใจ แม้ว่ามันจะใส่เปรี้ยวหวานสลับกันมั่วไปหมดก็ตาม

เมื่ออากิระกลับเข้าห้องในค่ำวันนั้น เธอพบว่างูหลายหัวที่เธอจัดการจนพังได้รับการซ่อมแซมและวางไว้อย่างเรียบร้อยบนโต๊ะทำงาน ข้างๆ ยาทามีห่อลูกอมน้ำผึ้งที่แพนด้าแอบเอามาวางไว้ให้ พร้อมกับโน้ตลายมือโย้เย้ "รางวัลของผู้ชนะ! กินซะนะ แล้วรอยช้ำจะหายไปพร้อมรอยยิ้ม!"

เธอมองไปรอบห้องที่เต็มไปด้วยเหล่าศพต้องสาปที่เป็น "ถ้วยรางวัล"—ตั้งแต่กระต่ายหูตก หมูป่า ไปจนถึงชะนี ทุกตัวถูกเช็ดจนสะอาดราวกับเป็นพิธีมอบรางวัลที่เงียบสงบ

นี่คือวิถีในแบบของยากะ การสอนที่เข้มงวดนั้นแฝงไปด้วยความห่วงใย และความใส่ใจที่ละเอียดอ่อนนั้นไม่เคยถูกเอ่ยออกมาเป็นคำพูด

ในบ้านที่สร้างขึ้นด้วยคำสาป หยาดเหงื่อ และความดูแลอันเงียบเชียบนี้ น้ำแข็งในหัวใจของ โยโมะ อากิระ กำลังค่อยๆ ละลายและอบอุ่นขึ้นทีละน้อย ศพต้องสาปที่ไร้เสียงเหล่านั้น ดูเหมือนกำลังบอกเล่าเรื่องราวความผูกพันที่แปลกประหลาดแต่เข้มแข็งของครอบครัวนี้อย่างเงียบๆ