บทที่ 2 แพนด้าและเด็กสาว

เมื่อรถเคลื่อนเข้าสู่เขตชานเมืองโตเกียว สายฝนที่เคยโปรยปรายก็เริ่มซาลง โรงเรียนไสยเวทย์ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาและผืนป่า ถูกโอบล้อมด้วยม่านอาคมที่คนธรรมดามิอาจมองเห็นได้ แสงอาทิตย์อัสดงที่ลอดผ่านหมู่เมฆสาดส่องลงมากระทบอาคารเรียนทรงโบราณจนกลายเป็นสีทองหม่น ดูเผินๆ คล้ายกับพิพิธภัณฑ์พื้นบ้านที่ทรุดโทรมตามกาลเวลาแต่ยังคงตั้งตระหง่านไม่ยอมปลดเกษียณ

"จากนี้ไปที่นี่คือที่พักของหลาน"

มาซามิจิจอดรถแล้วหันกลับมาสั่งกำชับหมิงเจิ้งที่เบาะหลังด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับกำลังมอบหมายภารกิจจารกรรมข้ามชาติ

“จำไว้ว่าอยู่ที่นี่หลานเป็นเพียงเด็กธรรมดาคนหนึ่ง เป็นหลานสาวของลุง อย่าให้ใครเห็นความพิเศษของหลานเด็ดขาด อย่างเช่นการทำให้ซุปมิโซะในโรงอาหารเดือดพล่านขึ้นมาดื้อๆ หรือทำให้เสาไม้ในลานฝึกเต้นระบำได้เอง”

หมิงเจิ้งกระพริบตาแล้วถามกลับด้วยน้ำเสียงซื่อตรง “ถ้าเสาไม้เริ่มเต้นระบำได้เอง... นั่นไม่ถือเป็นความสามารถพิเศษหรอกเหรอคะ?”

ริมฝีปากของมาซามิจิกระตุกเล็กน้อย แต่เขายังคงพยายามรักษามาดเข้มเอาไว้ “ไม่ถือว่าเป็น”

“ตกลงค่ะ”

เด็กสาวพยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่สายตาของเธอกลับจับจ้องไปยังมุมต่างๆ นอกตัวรถที่ดูเหมือนจะธรรมดาแต่ไม่ธรรมดา อย่างเช่นหินใต้ต้นไม้คดเคี้ยวที่เปล่งแสงจางๆ หรือกระดิ่งลมใต้ชายคาที่นิ่งสนิทแต่กลับส่งเสียงสะท้อนของพลังเวทย์ออกมาเบาๆ

เธอกระซิบกับตัวเอง “มาตรฐานของคำว่า ‘ปกติ’ ที่นี่ดูจะพิเศษไม่เหมือนใครเลยนะคะ”

ยากะ มาซามิจิแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาเดินนำเธอผ่านระเบียงไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ผสานกับเสียงตะโกนฝึกซ้อมที่ดังแว่วมาแต่ไกล ราวกับว่าโรงเรียนแห่งนี้กำลังเปิดเสียงประกอบฉากขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ เขาเดินมาหยุดที่เรือนไม้สไตล์ญี่ปุ่นแยกหลังหนึ่ง ก่อนจะผลักประตูเปิดออกด้วยความภูมิใจเล็กๆ

“นี่คือที่พักของลุง หลานจะมีห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง แม้มันจะไม่กว้างขวางนัก แต่อย่างน้อยหลานก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีวิญญาณคำสาปมานอนเป็นเพื่อนทั้งคืน”

หมิงเจิ้งชะโงกหน้าเข้าไปดูแล้ววิจารณ์อย่างจริงจัง “เรียบร้อยกว่าที่หนูคิดไว้เยอะเลยค่ะ... ดูเหมือนคุณลุงจะไม่ได้เอาซากวิญญาณคำสาปมาวางกองไว้บนโซฟาอย่างที่คิด”

มาซามิจิยกมือคลึงขมับ “ลุงดูเหมือนคนประเภทนั้นหรือไง?”

“ท่านพ่อเคยบอกว่างานอดิเรกของผู้ใช้คุณไสยมักจะค่อนข้าง... มีความคิดสร้างสรรค์น่ะค่ะ” เธอเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบก็ดังมาจากห้องด้านใน ตามมาด้วยเสียงตุบเหมือนมีของนุ่มๆ ตกจากที่สูงลงพื้น มาซามิจิขมวดคิ้ว เขาจำได้แม่นว่าตอนที่เขาออกไป ห้องนี้ควรจะว่างเปล่า

ก่อนที่ทั้งสองจะทันตั้งตัว ร่างขนฟูร่างหนึ่งก็ ‘กลิ้ง’ ออกมาจากห้องด้านใน มันคือตุ๊กตาแพนด้าขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของตัวคน แต่มันกลับเคลื่อนไหวไปมาได้เหมือนก้อนโมจิที่สูญเสียการควบคุม แพนด้ายักษ์พยายามลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล มันโอนเอนไปมาเหมือนลูกบอลโยคะที่กำลังเมาค้าง ก่อนจะมองมาทางหมิงเจิ้งที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความรู้อยากเห็น

ดวงตากลมโตที่มีรอยคล้ำรอบตาทำให้มันดูเหมือนนักเรียนที่อดนอนเพราะดูซีรีส์มาทั้งคืน มันเดินเตาะแตะเข้ามาหาเธอ พร้อมส่งเสียง ‘ครืดๆ’ ในลำคอคล้ายเสียงเครื่องยนต์ขนาดเล็ก

หมิงเจิ้งไม่มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เธอกลับมองมันราวกับพบเพื่อนเก่าและย่อตัวลงมองตามันอย่างเป็นธรรมชาติ สิ่งที่ทำให้มาซามิจิประหลาดใจคือเจ้าแพนด้าไม่มีท่าทีระแวดระวังเลย แต่มันกลับเอาหัวซุกไซ้ฝ่ามือที่หมิงเจิ้งยื่นออกมาอย่างออดอ้อน

“อยู่นี่เองสินะ” หมิงเจิ้งกล่าวพลางใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่หน้าอกขนฟูของแพนด้า

“ข้างในนี้มีวิญญาณที่อ่อนโยนมากสถิตอยู่ แต่ออกจะขี้อายไปนิดนะคะ”

เจ้าแพนด้าดูเหมือนจะเข้าใจ มันส่งเสียงครางในลำคอดังขึ้นกว่าเดิม ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นแล้วยกขาข้างหนึ่งขึ้นอย่างสบายอารมณ์ ทั้งสองสบตากันด้วยความเข้าใจในความเงียบเชียบ

มาซามิจิสังเกตเห็นว่ากระแสพลังคุณไสยภายในร่างของแพนด้า ซึ่งเคยกะพร่องกะแพร่งเนื่องจากโครงสร้างของตุ๊กตาคำสาป กลับไหลเวียนได้อย่างราบรื่นอย่างน่าประหลาดภายใต้การสัมผัสและคำกระซิบของหมิงเจิ้ง ราวกับขนของมันถูกหวีด้วยหวีที่มองไม่เห็น

“เขาพิเศษมากค่ะ” หมิงเจิ้งเงยหน้ามองมาซามิจิ ดวงตาสีม่วงของเธอเป็นประกายใสกระจ่าง

“เขาไม่เหมือนตุ๊กตาคำสาปตัวอื่นที่คุณลุงสร้างขึ้น... เขามีความ ‘สมบูรณ์’ มากกว่า หรืออาจจะเรียกว่ามีความผูกพันที่คุ้นเคยมากเกินไปนิด”

มาซามิจิรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาไม่เคยบอกความลับเรื่องแพนด้าให้ใครรู้มาก่อน

“เขาชื่อแพนด้า” ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะยอมรับความจริงบางส่วน “เป็นเหมือนสมาชิกไม่เป็นทางการในครอบครัวเรา หน้าที่หลักคือทำตัวน่ารักและทำลายข้าวของในบ้านเป็นบางครั้ง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมิงเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “เขาชอบชื่อนี้มากค่ะ และเขาก็ชอบคุณลุงมากเช่นกัน”

ทันทีที่เธอพูดจบ เจ้าแพนด้าก็พยักหน้าอย่างแรงจนตัวโยกไปมา จากนั้นมันก็ยื่นอุ้งเท้าออกมาดึงชายแขนเสื้อกิโมโนของหมิงเจิ้งเบาๆ แล้วชี้เข้าไปทางห้องด้านในอย่างดื้อรั้น

“เขาอยากพาหนูไปดูรอบๆ ห้องค่ะ” หมิงเจิ้งแปลความหมายให้ฟัง ก่อนจะเสริมว่า “ดูเหมือนเขาจะมีความลับเรื่องขนมที่จะเอามาแบ่งให้หนูด้วยนะคะ”

มาซามิจิพยักหน้าอนุญาต เขามองตามแพนด้าที่เดินนำทางไปอย่างตื่นเต้น แผ่นหลังกลมมนของมันแผ่ซ่านไปด้วยความภูมิใจ ในวินาทีนั้นเขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ‘ชีวิตธรรมดา’ ที่พ่อแม่ของเด็กสาวปรารถนาให้นั้น อาจจะเป็นเรื่องไกลตัวสำหรับหมิงเจิ้งมาตั้งแต่ต้น โชคชะตาบางอย่างก็เหมือนกับเจ้าแพนด้าที่ไม่ได้ถูกเชิญมา แต่มันเลี่ยงไม่ได้และอาจนำพาความอบอุ่นที่คาดไม่ถึงมาให้

เย็นวันนั้น มาซามิจิจัดเตรียมอาหารค่ำแบบเรียบง่าย บนโต๊ะอาหาร เจ้าแพนด้าพยายามใช้อุ้งเท้าผลักชามซุปมิโซะไปทางหมิงเจิ้งอย่างทุลักทุเล แต่ดูเหมือนน้ำซุปจะมีทิศทางของตัวเองจนเกิดรอยคลื่นเล็กๆ ในชาม

หมิงเจิ้งเอื้อมมือไปจับขอบชามไว้แล้วพูดเบาๆ “ขอบคุณนะจ๊ะ แต่คราวหน้าไม่ต้องให้ชามซุป ‘โต้คลื่น’ มาก็ได้”

แพนด้าเกาหัวอย่างเขินอาย ก่อนจะหันไปหยิบแอปเปิลอีกลูก แต่มันกลับลื่นหลุดมือจนแอปเปิลกลิ้งตกไปในชามซุปของมาซามิจิพอดี ทำให้น้ำซุปกระเด็นใส่เสื้อเขา

มาซามิจิหยิบทิชชู่ออกมาเช็ดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ “ดูเหมือนซุปคืนนี้จะเป็นรสแอปเปิลธีมแพนด้าสินะ”

หมิงเจิ้งทานอาหารเงียบๆ กิริยามารยาทของเธอไร้ที่ติ แต่เธอก็ยังคงประหยัดคำพูดอย่างยิ่ง หลังอาหารค่ำเธอยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูท้องฟ้ายามราตรีที่เพิ่งผ่านการชะล้างจากสายฝนจนเห็นดวงดาวประปราย เจ้าแพนด้าเดินเข้ามาเงียบๆ เอาหัวฟูๆ ถูแขนเธอเบาๆ พร้อมส่งเสียงในลำคอเหมือนกำลังปลอบโยน

“ท้องฟ้าที่นี่ให้ความรู้สึกต่างจากที่เกียวโตนะคะ” เธอกล่าวขึ้นลอยๆ

ยากะ มาซามิจิเดินเข้ามาใกล้แล้วถามว่า “เป็นเพราะแสงไฟในโตเกียวสว่างเกินไป จนทำให้ดวงดาวดูน้อยลงและหม่นแสงลงหรือเปล่า?”

“ไม่เชิงค่ะ” หมิงเจิ้งใช้นิ้วแตะกระจกเบาๆ

“‘เขตแดน’ ที่ปกคลุมท้องฟ้านี้มันลึกซึ้งกว่า และดู... เหนื่อยล้ากว่า ท้องฟ้าที่เกียวโตจะดูตึงเครียดและดูหนุ่มสาวกว่านี้ค่ะ”

คำพูดของเธอยังคงแฝงไปด้วยความลึกลับเกินวัย แต่ดวงตาของเธอกลับดูราวกับมองทะลุผ่านม่านอาคมที่มีอายุนับพันปี มาซามิจินิ่งเงียบไป เขาเข้าใจดีว่าสิ่งที่หมิงเจิ้งสัมผัสได้คือตาข่ายที่มองไม่เห็นซึ่งถักทอจากพลังของวิชาอาคมเขตแดน

“คุณลุงมาซามิจิคะ” หมิงเจิ้งหันกลับมา เธอหยิบถุงผ้าลายดอกวิสทีเรียเก่าๆ ออกมาจากแขนเสื้อกิโมโน แล้วเทกระดิ่งทองเหลืองโบราณออกมาลูกหนึ่ง

“นี่คือสิ่งที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้หนู ท่านบอกว่ามันเป็นของสืบทอดประจำตระกูล และจะคอยนำทางหนูเมื่อถึงเวลาจำเป็น”

มาซามิจิรับกระดิ่งนั้นไป แรงสั่นสะเทือนเก่าแก่แผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้ว เขาพิจารณาลวดลายละเอียดอ่อนบนผิวกระดิ่งอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ลวดลายพวกนี้... ดูคล้ายกับมือสั่นๆ ของป้าในโรงอาหารตอนตักข้าวเลย ลุงอ่านไม่ออกสักนิด”

หมิงเจิ้งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก “ท่านแม่บอกว่า เมื่อเหตุและผลของ ‘ระบำหน้ากากสิบสองเทพนร’ กลับมาพัวพันกันอีกครั้ง เมื่อนั้นหนูจะเข้าใจเองว่าหนูแบกรับอะไรไว้”

น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แต่กลับทำให้หัวใจของมาซามิจิกระตุกวูบ เขาเคยเห็นบันทึกเลือนลางเกี่ยวกับ ‘ระบำหน้ากากสิบสองเทพนร’ ในหน้ากระดาษที่ขาดวิ่นของคัมภีร์โบราณต้องห้ามมาก่อน

สีหน้าของมาซามิจิเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นทันที เขาลดเสียงต่ำลง “แม่ของหลานเคยบอกไหมว่า ระหว่างเจ้านี่กับการแย่งของกินในโรงอาหาร อะไรมันอันตรายกว่ากัน?”

เมื่อเห็นหมิงเจิ้งส่ายหน้า เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “จำไว้นะ อย่าใช้มันต่อหน้าคนนอกเด็ดขาด แม้แต่ต่อหน้าแพนด้าก็ไม่ได้ ถึงตอนนี้มันจะยังพูดภาษามนุษย์ไม่ได้ แต่ใครจะรู้ว่ามันจะแอบเขียนไดอารี่หลุดความลับออกไปหรือเปล่า”

เจ้าแพนด้าส่งเสียงครางอย่างไม่พอใจ มันเอาอุ้งเท้าปิดตาทำเป็นไม่ได้ยิน

หมิงเจิ้งเก็บกระดิ่งไว้อย่างมิดชิดแล้วพูดเบาๆ “หนูจำได้แล้วค่ะ แต่บางครั้งมันก็ไม่ใช่ว่าเราเดินเข้าหาโชคชะตาหรอกนะคะ แต่เป็นโชคชะตาต่างหากที่ปูทางไว้ให้เราแล้ว... เหมือนกับแพนด้าที่แอบซ่อนหน่อไม้ไว้ สักวันมันก็ต้องถูกหาเจออยู่ดี”

พอได้ยินเช่นนั้น เจ้าแพนด้าก็หูผึ่งแล้วมองไปรอบๆ อย่างเลิ่กลั่ก ราวกับว่ามันแอบซ่อนอะไรบางอย่างไว้จริงๆ

มาซามิจิถอนหายใจพลางนวดขมับด้วยความเพลียใจ “บทสนทนาโต้ตอบของหลานทำเอาลุงปวดหัวยิ่งกว่าตอนประชุมรวมสายชั้นเสียอีก”

ในตอนนั้นเอง แพนด้าก็ค่อยๆ ลากผ้าห่มผืนเล็กมาห่มไหล่ให้หมิงเจิ้งอย่างแผ่วเบา เด็กสาวก้มลงรับมันไว้แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ขอบคุณนะจ๊ะแพนด้า เธออุ่นกว่าคุณลุงบางคนที่เอาแต่เทศนาเรื่องซีเรียสตั้งเยอะเลย!”

ยากะ มาซามิจิแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาหันหลังเดินเข้าครัวไปล้างจาน ท่ามกลางเสียงน้ำไหลเขาก็พึมพำกับตัวเอง “เดี๋ยวนี้แม้แต่ตุ๊กตาคำสาปก็เริ่มหันมาบ่นเรื่องคุณภาพการบริการแล้วงั้นเหรอ...”

ขณะที่แพนด้ากึ่งเดินกึ่งนำทางหมิงเจิ้งไปที่ห้อง มันแกล้งใช้ก้นดันประตูที่ปิดอยู่ตรงหัวมุมระเบียงให้เปิดออก เผยให้เห็นโต๊ะทำงานที่มีตุ๊กตาผ้าสักหลาดกองเป็นภูเขา ซึ่งหนึ่งในนั้นสวมแว่นกันแดดทรงเดียวกับยากะ มาซามิจิไม่มีผิด

หมิงเจิ้งหันไปมองคุณลุงของเธอแล้วยิ้มบางๆ “คุณลุงคะ ‘ครอบครัวธรรมดา’ ของคุณลุงดูน่าสนใจกว่าที่หนูจินตนาการไว้เยอะเลยค่ะ~”

มาซามิจิยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ เสียงฝนโปรยปรายนอกหน้าต่างดูเหมือนกำลังส่งเสียงหัวเราะเบาๆ หลังจากคืนฝนพรำนี้ ชีวิตประจำวันอันแสนสงบของโรงเรียนไสยเวทย์คงถึงคราวต้องสั่นคลอนอย่างแน่นอน