บทที่ 1 เด็กสาวผู้ได้รับพรจากพระเจ้า: การปรากฏตัวของยางะ

แถบชานเมืองเกียวโต สายฝนฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายบางเบา ปกคลุมขุนเขาและป่าไม้ไว้ภายใต้ม่านหมอกยามโพล้เพล้

เสื้อคลุมสีดำของ ยางะ มาซามิจิ เปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝนขณะที่เขายืนอยู่หน้าคฤหาสน์หลังเก่า หลังจากนิ่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็ยกมือขึ้นเคาะห่วงประตู

เสียงโลหะกระทบไม้ดังทึบตันผิดปกติท่ามกลางสายฝนที่เงียบเชียบ ประตูไม้แง้มเปิดออกอย่างไร้เสียง พร้อมกับการปรากฏตัวของกลุ่มเส้นผมสีเงินวาววับ เบื้องหลังประตูนั้นคือเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่ดูแล้วน่าจะมีอายุราวเก้าขวบ

เธอสวมกิโมโนสีดำตัวใหญ่เกินตัวเล็กน้อย เส้นผมสีเงินที่ยาวสลวยดุจไหมเปียกน้ำทิ้งตัวลงถึงเอว ขับเน้นให้ใบหน้าของเธอดูซีดเซียวขึ้นไปอีก แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น—นัยน์ตาสีม่วงใสกระจ่าง ในวัยที่ควรจะสดใสสว่างไพราว แต่มันกลับดูเหมือนสระน้ำลึกสองแห่งที่ถูกชะล้างด้วยฝนฤดูใบไม้ร่วง สงบนิ่งและไร้ซึ่งแรงกระเพื่อมใดๆ

"หมิงเจิ้ง" ยางะ มาซามิจิ เอ่ยเรียกเบิ่งเบา ลำคอของเขาแห้งผาก หยาดฝนไหลจากเส้นผมซึมเข้าสู่ปกเสื้อ

ไม่มีเสียงตอบรับจากเด็กสาว เธอเพียงแต่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถอยไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้เขาเข้าบ้าน

ที่บริเวณโถงทางเข้า ขณะที่มาซามิจิกำลังก้มลงถอดรองเท้า เขาชะงักไปครู่หนึ่ง—รองเท้าแตะสองคู่ที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบตรงมุมห้องถูกปกคลุมด้วยฝุ่นบางๆ และไม่มีใครสวมใส่พวกมันอีกแล้ว

เขาหยัดตัวตรง สายตาเหลือบไปเห็นแท่นบูชาที่ตั้งอยู่กลางห้องโถงโดยไม่ตั้งใจ ภาพถ่ายสีขาวดำสองใบวางคู่กัน มีควันธูปพริ้วไหวอยู่เบื้องหน้า

ยางามิ มาซายูกิ พี่ชายของเขา และ อินุมาคิ ชิโอริ ภรรยาของเขา ชีวิตของทั้งคู่ถูกหยุดไว้ที่วัยสามสิบห้าปีเนื่องจากภารกิจพิเศษ

“วิญญาณคำสาปบุกโจมตีสถานที่ทำภารกิจของพวกเขา” ยางะ มาซามิจิ เริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าจากความชื้นแฉะ “กว่าหน่วยกู้ภัยจะไปถึง... ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว”

เขาละเว้นรายละเอียดอันน่าสยดสยองของสภาพศพที่หลงเหลืออยู่ และเลือกใช้คำพูดที่นุ่มนวลกว่าเดิมเมื่อต้องพูดต่อหน้าเด็กสาว

ขนตาของหมิงเจิ้งสั่นไหวเพียงเล็กน้อย ราวกับปีกผีเสื้อที่ถูกลมพัดพา เธอหลุบตาลงเพื่อซ่อนระลอกอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน เมื่อเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงสีม่วงที่ลุ่มลึกและเงียบสงบ

เธอหันไปทางแท่นบูชา ประสานมือเข้าด้วยกันแล้วโค้งคำนับเบาๆ ยางะ มาซามิจิ สังเกตเห็นว่าท่าทางการโค้งคำนับของเธอนั้นได้มาตรฐานอย่างประหลาด มีความชำนาญที่เกินกว่าวัยของเธอ ราวกับว่ามันถูกฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน

"คุณอามาซามิจิมารับหนูเหรอคะ?" น้ำเสียงของเธอใสกระจ่าง แต่กลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ มากนัก ราวกับว่าเธอคาดการณ์ถึงช่วงเวลานี้ไว้อยู่แล้ว

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและเรียบเรียงคำพูด "พ่อของหลานเคยฝากฝังอาไว้ว่า หากวันใดวันหนึ่งมาถึง... เขาอยากให้หลานอยู่ห่างไกลจากการต่อสู้ของโลกผู้ใช้คุณไสย และใช้ชีวิตอย่างเด็กธรรมดาทั่วไป"

"เด็กธรรมดาเหรอคะ?" หมิงเจิ้งเอียงคอถาม แต่มือขวาของเธอกลับวาดวงกลมในอากาศข้างตัวโดยไม่รู้ตัว ก่อให้เกิดความผันผวนของพลังเวทย์เล็กน้อย "หมายถึงชีวิตแบบที่ต้องทำห่วงการบ้าน ต้องสอบ และกังวลเรื่องสิวหรือเปล่าคะ? ฟังดูแล้ว... ท้าทายไม่แพ้การรับมือกับวิญญาณคำสาปเลยนะคะ"

ยางะ มาซามิจิ สัมผัสถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปได้ในทันที เขากำลังจะขมวดคิ้วแต่แล้วก็กลับรู้สึกขบขันกับประโยคหลังของเธอ จนมุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต

เขาพยายามรักษาท่าทางจริงจังและพูดต่อ "อาจะพาหลานไปที่โรงเรียนไสยเวทย์โตเกียว แต่หลานจะไม่ได้อยู่ในฐานะนักเรียนที่นั่น หลานจะพักอยู่ที่นั่นชั่วคราวในฐานะญาติของอา อาจะรับรองความปลอดภัยให้จนกว่าหลานจะพร้อมเลือกเส้นทางของตัวเอง"

“เข้าใจแล้วค่ะ หมายถึง ‘สมาชิกครอบครัวในนาม และได้รับยกเว้นจากการฝึกวิชาคุณไสย’ ใช่ไหมคะ?” หมิงเจิ้งพยักหน้าอย่างรู้ความ "กรุณารอสักครู่นะคะ หนูขอไปเก็บอุปกรณ์สำหรับ ‘มนุษย์ธรรมดา’ ก่อน"

ขณะมองดูร่างเล็กที่หันหลังเดินจากไป แววตาของมาซามิจิก็เปลี่ยนเป็นซับซ้อนและลึกซึ้ง เขารู้ดีว่าเด็กสาวคนนี้มีสายเลือดที่พิเศษอย่างยิ่ง เธอได้รับมรดกเป็น ‘พรจากทิพย์’ ตามตำนานโบราณ—โครงสร้างร่างกายแบบร่างทรงที่ทำให้เธอสามารถสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตจาก ‘อีกฟากหนึ่ง’ ของโลกได้

หากพลังนี้รู้ไปถึงหูของพวกเบื้องบนในโลกคุณไสย มันจะนำมาซึ่งความโลภและอันตรายอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาเดินไปที่แท่นบูชา หยิบธูปสามดอกขึ้นมาจุด แล้วปักลงในกระถางธูปอย่างเคร่งขรึม

ท่ามกลางกลุ่มควันที่ลอยละล่อง เขาพึมพำคำสัญญาเบาๆ “มาซายูกิ, ชิโอริ ฉันจะรักษาสัญญาและปกป้องเธอให้เติบโตอย่างปลอดภัย”

ล้อรถหมุนผ่านถนนที่เปียกแฉะ มุ่งหน้าออกจากเกียวโตสู่โตเกียว ที่ปัดน้ำฝนทำงานเป็นจังหวะไปมา ราวกับนักเต้นจักรกลที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ยางะ มาซามิจิ จดจ่ออยู่กับการขับรถ พลางชำเลืองมองหมิงเจิ้งที่เบาะหลังผ่านกระจกมองหลังเป็นระยะ เธอหันไปมองนอกหน้าต่าง หยาดฝนทิ้งร่องรอยจางๆ ไว้ในนัยน์ตาสีม่วงของเธอ

"หลาน... เคยไปโตเกียวมาก่อนไหม?" มาซามิจิพยายามทำลายความเงียบในรถ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงท่ามกลางเสียงฝน

หมิงเจิ้งหันหน้ากลับมา เส้นผมสีเงินไหวตามแรงขยับราวกับกลุ่มเมฆที่ลอยละล่อง

“คุณพ่อเคยบอกว่าโตเกียวมีสัญญาณไฟจราจรมากกว่าเกียวโตถึงสามเท่า เพราะฉะนั้นเวลาข้ามถนนต้องระวังเป็นพิเศษค่ะ—แต่หนูคิดว่าเขาอาจจะโกหกหนู เพราะยังไงเขาก็ยังคิดคำนวณคูปองส่วนลดในซูเปอร์มาร์เก็ตผิดอยู่ดี”

มุมปากของมาซามิจิโค้งขึ้นเล็กน้อย "พ่อของหลานไม่เก่งเรื่องตัวเลขจริงๆ นั่นแหละ เขาเคยเขียนในรายงานภารกิจว่าเจอ ‘แมวสามตัว’ แทนที่จะเป็น ‘วิญญาณคำสาปสามตน’ จนทำให้ผู้ช่วยกำกับต้องพกตาข่ายจับแมวไปที่เกิดเหตุด้วย"

หมิงเจิ้งหลุดขำออกมา แววตาของเธอโค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "มิน่าล่ะ หลังจากนั้นเขาก็ไม่ยอมเขียนรายงานอีกเลย"

นิ้วมือของเธอวาดวงกลมบนกระจกรถโดยไม่รู้ตัว น้ำฝนไหลไปตามรอยที่เธอวาดไว้

“เขาบอกว่าโลกภายนอกมันซับซ้อนเกินไป แต่หนูเดาว่าเขาคงกลัวหนูจะไปทำให้คนอื่นตกใจมากกว่า—ก็ตอนเด็กๆ หนูเคยทำหลอดไฟในซูเปอร์มาร์เก็ตระเบิดพร้อมกันหมด เพียงเพราะอยากลองรู้ว่ารสชาติของช็อกโกแลตเป็นยังไงน่ะค่ะ”

มาซามิจิชำเลืองมองเธอผ่านกระจกมองหลัง นิ้วมือของเขาเคาะพวงมาลัยเบาๆ เป็นจังหวะ

"ถ้าอย่างนั้น ระหว่างทางไปโรงเรียน เราคงต้องเลี่ยงร้านขนมหวานสินะ? อาไม่อยากเจอ ‘เทศกาลระเบิดหลอดไฟ’ อีกรอบน่ะ"

“ไม่ต้องห่วงนะคะ” หมิงเจิ้งกะพริบตา “ตอนนี้ความอยากช็อกโกแลตของหนูลดระดับลงเหลือแค่ ‘ทำให้กระดาษห่ออุ่นขึ้นนิดหน่อย’ แล้วค่ะ”

เมื่อรถเข้าสู่โหมดอุโมงค์ แสงสว่างก็มืดลงทันที หมิงเจิ้งมองดูแสงไฟที่วูบผ่านหน้าต่างไปแล้วถามขึ้นเบาๆ "ทุกคนที่โรงเรียน... รู้เรื่องของหนูหรือเปล่าคะ?"

มาซามิจิปรับท่าทางนั่ง "พวกเขารู้แค่ว่าหลานเป็นหลานสาวของอา ส่วนเรื่องที่เหลือ..." เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "เหมือนที่พ่อของหลานบอกนั่นแหละ ความลับบางอย่างจำเป็นต้องซ่อนไว้ภายใต้รูปลักษณ์ที่ธรรมดาที่สุด"

เขารู้ดีว่าทำไมมาซายูกิและภรรยาถึงทำแบบนี้—พวกเขาเพียงต้องการปกป้องความสามารถพิเศษที่ติดตัวมาแต่เกิดของหมิงเจิ้ง ซึ่งอาจนำความยุ่งยากมาให้ หลังจากที่เหล่าตระกูลเก่าแก่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไม่เคยหยุดค้นหาพลังที่สืบทอดมาจากยุคแห่งเทพเจ้าเลย

สายฝนเริ่มหนาเม็ดขึ้น ถนนข้างหน้าเริ่มพร่ามัว ทันใดนั้น หมิงเจิ้งก็ขยับตัวนั่งตัวตรง สายตาที่แหลมคมของเธอจับจ้องไปยังจุดหนึ่งนอกหน้าต่าง

"คุณอามาซามิจิคะ กรุณาหยุดรถด้วยค่ะ" น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวล แต่แฝงไปด้วยความเร่งรีบที่ปฏิเสธไม่ได้

มาซามิจิเหยียบเบรกตามสัญชาตญาณ ยางรถส่งเสียงเอี๊ยดบนถนนที่เปียกชื้น เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ มือทั้งสองข้างกระชับพวงมาลัยแน่น "มีอะไรหรือเปล่า?"

หมิงเจิ้งไม่ตอบในทันที เธอเปิดประตูรถแล้วก้าวออกไปท่ามกลางฝนที่ตกหนัก ยางะ มาซามิจิรีบคว้าที่ร่มแล้วตามออกไปติดๆ

ข้างทางนั้นเป็นศาลเจ้าเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างและปกคลุมไปด้วยวัชพืช แต่สัญชาตญาณในฐานะผู้ใช้คุณไสยระดับ 1 บอกเขาว่ามีกระแสพลังบางอย่างที่ไม่ปกติวนเวียนอยู่ที่นี่

หมิงเจิ้งเดินตรงไปยังศาลเจ้า และภาพที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้น—หยาดฝนที่ตกลงมาอย่างหนาเม็ดกลับเบี่ยงทิศทางไปอย่างเงียบเชียบก่อนจะสัมผัสตัวเธอ ทำให้เส้นผมสีเงินและเสื้อผ้าสีดำของเธอยังคงแห้งสนิทอย่างน่าประหลาด

“มีสิ่งเล็กๆ ที่หลงทางกำลังร้องไห้อยู่ที่นี่ค่ะ” หมิงเจิ้งเอ่ยเบาๆ

มือของเธอลูบไล้เสาไม้ที่ผุพังอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความสงสาร "มันทั้งกลัวและเจ็บปวดมากเลยค่ะ"

ยางะ มาซามิจิ หรี่ตาลง เขาสัมผัสได้เพียงไอคำสาปที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งอ่อนแอเกินกว่าจะรวมตัวเป็นวิญญาณคำสาปที่คุกคามใครได้

หมิงเจิ้งหลับตาลง ประสานมือนิ่งเป็นรูปสัญลักษณ์ที่เก่าแก่และซับซ้อนไว้ที่หน้าอก แล้วเริ่มฮัมทำนองเพลงที่แปลกหูออกมาเบาๆ ภาษาที่เธอใช้นั้นทั้งโบราณและลึกลับ ไม่ใช่ระบบมนตราใดๆ ที่มาซามิจิเคยรู้จัก

ขณะที่เธอร่ายมนต์ ละอองแสงสีทองจางๆ ราวกับหิ่งห้อยก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในอากาศ พวกมันวนเวียนอยู่รอบศาลเจ้าที่ทรุดโทรมครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ สลายไปในอากาศราวกับถูกชะล้างด้วยสายฝน ความรู้สึกอึดอัดที่เคยมีก็มลายหายไปจนสิ้น

“มันไปในที่ที่ควรจะไปแล้วค่ะ” หมิงเจิ้งลืมตาขึ้น แววตาที่เป็นสีม่วงสั่นไหวด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"มันเป็นแค่จิตวิญญาณแห่งผืนดินตัวเล็กๆ ที่หลงทางและสะสมความกังวลของผู้คนที่ผ่านมาแถวนี้ จนทำให้มันแสดงตัวออกมา มันไม่จำเป็นต้องถูกปัดเป่าหรอกค่ะ แค่ช่วยนำทางให้มันกลับไปสู่ความสงบก็พอ"

มาซามิจิมองภาพนั้นด้วยความตกตะลึง เขาไม่เคยเห็นความสามารถแบบนี้มาก่อน—การไม่ใช้พลังคำสาปที่รุนแรงเข้าห้ำหั่น แต่กลับใช้วิธีที่เหมือนกับ ‘การสื่อสาร’ และ ‘การชำระล้าง’ เพื่อปลอบประโลมและส่งสิ่งเร้นลับเหล่านั้นจากไป

นี่คือ ‘พลังแห่งพรจากทิพย์’ อย่างนั้นหรือ?

ระหว่างทางกลับไปที่รถ ทั้งคู่ต่างตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงจังหวะของที่ปัดน้ำฝนเท่านั้น ขณะที่สายฝนข้างนอกยังคงโหมกระหน่ำ ความกังวลในใจของยางะ มาซามิจิ ก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ความสามารถของหมิงเจิ้งนั้นล้ำลึกกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก และนั่นหมายความว่าเธอก็ยิ่งมีโอกาสที่จะดึงดูดความสนใจจากโลกเบื้องหลังมากขึ้นเช่นกัน