บทที่ 46 ก่อนอาบน้ำ

อาชีพทำอาหารของเธอในที่สุดก็มีความคืบหน้าพอสมควร มีวัตถุดิบมากพอในห้องเก็บอาหารของกิลด์ที่จะทำเมนูน่าสนใจได้ ห้องขนาดใหญ่ที่เก็บตุนกระสอบผักและห้องเย็นเหล็กที่เก็บเนื้อแช่แข็งเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ

เช่นเดียวกับที่หินบางชนิดสร้างไฟได้ ห้องเก็บของเหล่านี้บุด้วย หินน้ำแข็ง (Ice Stones) ซึ่งคอยทำความเย็นให้สภาพแวดล้อมโดยรอบตลอดเวลา แต่เมื่อตรวจสอบใกล้ๆ ด้วย [Appraise Object] (ประเมินวัตถุ)—เธอรู้ว่ามัน ดูดซับ ความร้อนจากสิ่งแวดล้อมต่างหาก

"...นี่ไม่ใช่เทคโนโลยีใช่ไหม? หินบิดเบี้ยว (Warped Stone) ก็คล้ายๆ พวกนี้หรือเปล่า?" ฟรอสต์ถามลอยๆ สายตาสงสัยมักจับจ้องมาที่เธอเสมอเมื่อเธอพูดแบบนี้ ฟรอสต์แกล้งทำเป็นว่าแค่พูดความคิดออกมาดังๆ เพื่อเลี่ยงข้อหาว่าเป็น... เอ่อ คนบ้า

"มันเป็นแร่ธาตุธรรมชาติ แทบไม่ใช่เทคโนโลยีเลย และโปรดอย่าเข้าใจผิดว่าหินบิดเบี้ยวเป็นหินธรรมดาๆ"

"โลกเดิมต้องใช้ก๊าซและกลไกเทอร์โมไดนามิกส์วุ่นวายกว่าจะทำตู้เย็นได้ ที่นี่แค่เรียกก้อนหินที่ทำทั้งหมดนั่นว่า 'แร่ธาตุ' เฮ้อ นาฟ อยากให้ฉันบรรยายผักให้ฟังไหม?"

"ฉันอยากให้คุณอนุญาตให้ฉันเห็นสิ่งที่คุณเห็นมากกว่า"

ฟรอสต์เลือกวัตถุดิบต่างๆ พร้อมกับจูรี่และอดีตพ่อแม่พันธุ์ ขณะบรรยายทุกสิ่งที่เธอสัมผัสในใจ พร้อมกับประเมินพวกมันเพื่อเก็บเลเวลฟรีๆ ไปด้วย

จูรี่ ซึ่งเป็นสัตว์กินเนื้อเกือบตลอดชีวิต เลือกเนื้อเป็นชิ้นๆ และแบกขึ้นบ่าอย่างภาคภูมิใจ พ่อแม่พันธุ์แต่ละคนเลือกวัตถุดิบที่ดูน่าสนใจสำหรับพวกเธอ เช่น สาวผึ้งเลือกผลไม้รสหวาน และสาวหูหมาก็กระโจนใส่เนื้อเช่นกัน

ส่วนพวกแมว—ผิดหวังพอๆ กันที่ไม่มีปลา และกลัวผักบางชนิด แตงกวา ฟรอสต์ไม่เคยเข้าใจจริงๆ ว่า ทำไม แมวถึงกลัวแตงกวา คนพวกนี้ก็ไม่รู้เหมือนกัน มันเป็นแค่หนึ่งในปริศนาของชีวิต

ที่กล่าวมา—

พวกเธอขนสินค้ากลับไปที่ห้องครัวสุดหรูและเริ่มทำอาหาร เฮลเลนค่อนข้างชำนาญในครัวเพราะเป็นแม่บ้าน เช่นเดียวกับคาลฟาซิโอที่ทำให้เธอแปลกใจ ชายคนนี้เคยทำอาหารให้ลูกสาวและภรรยา และแค่พูดถึงก็ทำให้เขามีไฟขึ้นมาทันที

ในระหว่างนั้น เหล่าพ่อแม่พันธุ์เตรียมวัตถุดิบทั้งหมด ขณะที่จูรี่กลายเป็นนักชิมประจำกลุ่ม

"อร่อย!" จูรี่พูดหลังจากเคี้ยวเนื้อหมูป่าหวานฉ่ำ

"อื้ม~! อร่อย!" เธอพูดอีกครั้งหลังจากซดสตูว์ที่ฟรอสต์ทำไปหนึ่งช้อน

"รสดี!" เธอร้องอุทาน กัดแซนด์วิชเนื้อฉีกคำโต

"...ม-ไม่เลว แต่ไม่อยากทิ้งอะไรที่คุณทำหรอกนะ..." สิ่งเดียวที่จูรี่เกลียดคือสลัด

ฟรอสต์อดขำไม่ได้

ทุกคนเพลิดเพลินกับอาหารอย่างเต็มที่ มันคือความคุ้นเคยที่ปลอบประโลมใจในสถานที่ที่ห่างไกลจากบ้าน สตูว์อุ่นๆ และกลิ่นหอมหวานของของเสียบไม้เข้ากันได้ดีกับขนมปังที่กิลด์มี แม้ขนมปังจะแข็งโป๊กเกือบเหมือนหมุด ต้องจุ่มลงในสตูว์ถึงจะเคี้ยวได้

สำหรับฟรอสต์กับจูรี่? พวกเธอไม่รู้ตัวว่ามันแข็งขนาดนั้นจนกระทั่งมีคนบ่น

ไม่ว่าจะยังไง—ท้องทุกคนอิ่มแปล้ด้วยอาหารอร่อย และขวัญกำลังใจก็พุ่งสูงขึ้น ความมั่นใจกลับคืนมาอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับจิตวิญญาณ จาริสเรียกคนที่สามารถลาดตระเวนได้เพื่อค้นหาผู้รอดชีวิตหรือภัยคุกคาม และยืนกรานให้ฟรอสต์กับจูรี่อยู่ที่นี่กับคนอื่นๆ

พวกเขาอยากให้คนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ใกล้คนที่อ่อนแอที่สุด นั่นคือตรรกะของจาริส ในระหว่างนั้น คนราวหนึ่งโหลพร้อมอาวุธก็ออกไปกับชายคนนั้น ผจญภัยสู่แสงแดดยามบ่าย

เพื่อแลกเปลี่ยน ฟรอสต์เสนอที่จะเฝ้ายามให้กลุ่มตลอดคืน ยังไงเธอก็ไม่ต้องนอนอยู่แล้ว ไม่มีใครรู้เรื่องนี้นอกจากจูรี่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าถามเช่นกัน

ท้ายที่สุด เหลือเพียงอดีตพ่อแม่พันธุ์ เฮลเลน อลิซ เวีย คาลฟาซิโอ หญิงถือขวาน และฟูริโอ—ที่ทำให้แปลกใจ—ยังอยู่ โถงกิลด์ดูกว้างขึ้นมากเมื่อกลุ่มเล็กลง เมื่อเสียงโลหะกระทบกันหายไป จู่ๆ ฟรอสต์ก็ถามฟูริโอว่าทำไมถึงตัดสินใจอยู่ต่อ

"ข้าได้ยินบทสนทนาเรื่องอาบน้ำ ถึงจะไม่อยากยอมรับ แต่ข้าคิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะเฝ้าดูเจ้าวิญญาณระดับต่ำนี่ไว้" เขาพยักพเยิดไปทางคาลฟาซิโอที่ยิ้มแหยๆ ตอบ "แถมข้ามีคำถามอยากจะถามด้วย"

"อย่างแรกเลยนะ ถ้าอยากให้ใครตอบคำถาม ก็อย่าพูดเหมือนตัวเองเป็นคนใหญ่คนโตนักสิ!" หญิงถือขวานดุเขา ก่อนจะได้รับสายตาพิฆาตที่ลุกเป็นไฟทันที "อะไร จะใช้ความรุนแรงอีกแล้วเหรอไอ้สารเลว?"

"หุบปากไปซะ ฟรอสต์ เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่? ถ้าตอบข้าได้ ข้าคงสบายใจขึ้นเพราะข้าดูไม่ออกเลยว่าเจ้ามาจากเผ่าพันธุ์ ไหน ไม่ต้องพูดถึงเพื่อนเจ้าเลย" ฟูริโอเริ่ม เข้าประเด็นทันที

อย่างไรก็ตาม—

"ขอโทษนะคะ แต่ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณมองฉันเป็นผู้ร่วมทางในการเดินทางนี้เหนือสิ่งอื่นใด" ฟรอสต์ตัดบททันที

"เจ้าจะไม่เปิดเผยอะไรเลยสินะ?"

"คิดซะว่าฉันเป็นสมาชิกเผ่าพันธุ์จากดินแดนไกลโพ้น ที่ซึ่งเรื่องปกติของคุณคือเรื่องผิดปกติของเรา" ฟรอสต์จงใจพูดกำกวม มีไม่กี่เรื่องที่เธออยากเปิดเผย และการพูดแบบนี้ทำให้เจตนาของเธอชัดเจนสำหรับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น การให้ชื่อ 'อมัลกัม' แพร่กระจายออกไปจะทำให้เธอตกเป็นเป้าของอิสคาริโออีกครั้ง เธอมั่นใจว่าจะสู้ได้สูสีขึ้นในครั้งนี้ แต่ไม่มีทางที่ จูรี่ จะรอดจากการต่อสู้กับดาวเด่นแห่งเน็กซัส (Star of the Nexus) ที่อาจมีเลเวลถึง 200 ได้แน่

นอกจากนี้ ไม่มีเผ่าพันธุ์อื่นที่เธอจะแอบอ้างได้เนียนๆ การเปิดเผยอะไรที่เจาะจงจะทำให้คนสงสัยและยิ่งทำให้เธอถูกจับตามอง เธอสามารถบังคับให้พวกตัวปัญหาเลิกยุ่งกับเธอได้เสมอ แต่เธออยากจัดการเรื่องนี้อย่างสันติวิธีมากกว่า

อย่างน้อยก็กับคนพวกนี้

ฟูริโอหลับตาลงและพ่นลมหายใจร้อนระอุออกมา

"งั้นก็ตามนั้น คาลฟาซิโอ" เขายอมจำนน แต่ฟรอสต์ดูออกว่าเขาผิดหวังกับคำตอบแค่ไหน

"ครับ!?"

"ตามมา พวกผู้หญิงจะอาบน้ำ ข้ารู้ว่าเจ้าอ่อนแอจนน่าสมเพช แต่ไม่คิดว่าเจ้าจะอ่อนแอพอที่จะไม่มีพิษภัยต่อผู้หญิงแก้ผ้าหรอกนะ" เขาเริ่มเดินไปในทิศทางที่คาดว่าเป็นห้องอาบน้ำ

"ฟ-ฟังผมก่อนสิ! ผมมีภรรยาแล้วนะโว้ย!" ชายหนุ่มตะโกน

ทั้งสองหายวับไปหลังประตูสีทองอีกฝั่งของโถง

"อื้มมมมม~! ว่าไงเรื่องอาบน้ำ?" พ่อแม่พันธุ์หูแมวพูดอย่างเคลิบเคลิ้มขณะบิดขี้เกียจ ทำลายความเงียบก่อนที่จะยืดเยื้อ

"โอ้~ งั้นเข้าไปกันเลยไหมคะ? ฉันเช็คแล้วน้ำยังร้อนอยู่ หินทำความร้อนนี่มีประโยชน์จริงๆ" เฮลเลนฮัมเพลง

"อาบน้ำ... ในที่สุด จะได้ล้างคราบสกปรกพวกนี้ออกซะที" อลิซดูตื่นเต้น เด็กๆ มักชอบเล่นน้ำ จู่ๆ เด็กน้อยก็วิ่งไปหาจูรี่และจับมือเธอ

"หืม? สวัสดี?"

"ไปกันเถอะจูรี่! ไปดูบ่อน้ำร้อนกัน!"

ดูเหมือนจูรี่จะได้เพื่อนใหม่ เหมาะสมดีที่เป็นเด็กเหมือนกัน จูรี่มองฟรอสต์ชั่วขณะเหมือนขออนุญาตให้ถูกสิ่งมีชีวิตตัวน้อยลากไป ฟรอสต์แค่ยิ้มก่อนที่พวกเธอจะวิ่งจู๊ดไปที่ประตูสีทอง

หัวใจยังเป็นเด็กสินะ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฟรอสต์ไม่ได้มองเห็นแผ่นหลังของหญิงสาวที่โตเต็มวัย แต่เป็นแผ่นหลังของจูรี่ที่เหมือนเด็กน้อยในครั้งแรกที่เจอกัน ผ่านมาเดือนกว่าแล้วตั้งแต่ความทุกข์ยากที่พวกเธอเผชิญในป่าทมิฬ และแทบไม่ถึงอาทิตย์ในความเป็นจริงด้วยซ้ำ เพราะเวลาที่บิดเบี้ยวในที่แห่งนั้น

นี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเธอมีความหรูหราที่จะผ่อนคลาย แค่... เอนหลังและชำระล้างภาระและสิ่งสกปรกออกไป ฟรอสต์เฝ้ารอสิ่งนี้โดยไม่รู้ตัว อีกส่วนหนึ่งของเธอสนใจว่ามีอะไรอยู่ใต้เสื้อผ้าของตัวเองมากกว่า

และเธอไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองจะมาช้าไปกว่า 50 วัน