บทที่ 45 ซากปรักหักพังของลิตเติ้ลไทส์

คาราวานเริ่มเคลื่อนขบวนอีกครั้ง

หลังจากร่ำลาเดคานิดสั้นๆ ฟรอสต์และจูรี่กลับมานั่งตรงข้ามกับสามใบหน้าเดิม เฮลเลนและอลิซดูดีใจมากที่ได้เจอพวกเธออีกครั้ง

เด็กน้อยร่าเริงขึ้นเมื่อได้เจอกับอมนุษย์ที่พวกเธอพาขึ้นมาด้วย คาราวานของเวียเต็มไปด้วยใบหน้าใหม่ๆ ทันที คาลฟาซิโอนั่งตรงข้ามพวกเธอ แสดงความขอบคุณอย่างจริงใจอีกครั้งโดยกำจี้ในมือแน่น

ชายหนุ่มโศกเศร้าที่ตัวเองสู้ไม่ได้ ฟรอสต์ดูออกว่ามันกัดกินใจเขา เขาไม่แข็งแกร่ง และไม่มีเวทมนตร์มากนัก เขาเป็นคนปกติที่สุดเท่าที่คนคนหนึ่งจะเป็นได้ พลเรือนที่แท้จริงที่พยายามเอาตัวรอดในโลกบ้าคลั่งนี้

"คิดบวกเข้าไว้สิคะ อย่างน้อยคุณก็จะได้เจอลูกสาวแล้ว" ฟรอสต์พูด "ครอบครัวรอคุณอยู่ที่ด่านดีวาส เพราะงั้นอย่าเศร้าไปเลยค่ะ"

"เฮอะ คงงั้นมั้งครับ แต่มันก็เจ็บปวดอยู่ดีนะ ผมเป็นผู้ชายแท้ๆ แต่หยิบดาบมาสู้เพื่อชีวิตตัวเองยังไม่ได้เลย เวทมนตร์ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ คงจะดีมากถ้าเสกไฟออกจากมือได้แล้วรู้ว่าตัวเองปกป้องคนที่รักได้" เขาถอนหายใจอย่างหดหู่ก่อนจะส่ายหัวเรียกสติ

ความแข็งแกร่งมีความหมายมากในโลกนี้สินะ แทบจะเป็นสัญลักษณ์บอกสถานะเลย

"ร่าเริงหน่อยสิคะท่าน ฉันยอมเล่นอะไรสนุกๆ ด้วยก็ได้นะถ้ามันจะทำให้คุณอารมณ์ดีขึ้น" ผู้หญิงคนหนึ่งหยอกล้อ ทำให้ชายหนุ่มสะดุ้งจนหัวโขกผนังครึ่งซีก

"ผมมีภรรยาแล้วนะครับให้ตายสิ!" เขาครางขณะที่พวกเธอหัวเราะ "และ ลูกสาว ด้วย"

"นี่เรียกว่าชู้สาวเหรอคะ?" อลิซเอียงคอ จูรี่เองก็เอียงคอตามเพราะไม่เข้าใจเรื่องนี้เหมือนกัน

"อะแฮ่ม! เปลี่ยนเรื่องเถอะค่ะ!" เสียงความเป็นแม่ของเฮลเลนแฝงรังสีอำมหิตบางอย่าง ทำให้คนอื่นตัวสั่นทันที

บทสนทนาเปลี่ยนไปมา ฟรอสต์พบว่าตัวเองสนุกกับการอยู่ท่ามกลางคนเหล่านี้ รอยยิ้ม ความอบอุ่น และอารมณ์ของพวกเขาไม่ต่างจากมนุษย์ ความคิดที่ว่าพวกเขาถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำทำให้ไฟแห่งความโกรธลุกโชนในใจเธอ

โดยเฉพาะกับ 6 คนที่ถูกส่งเข้าป่าโดยเจ้านายในลิตเติ้ลไทส์เพื่อเป็นเครื่องสังเวย พวกเธอจำอะไรไม่ได้มากนอกจากเสียงกรีดร้อง และผิวหนังที่ค่อยๆ ลอกออกขณะสารภาพบาป

แค่หวนนึกถึงก็สะเทือนใจพอแล้ว ฟรอสต์ไม่อยากถามเซ้าซี้อีก ท้ายที่สุด—

"ร่องรอยมันฟ้องอยู่แล้ว ดูสิว่ามีศพเยอะแค่ไหน..." ฟรอสต์พึมพำเบาๆ ขณะที่บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

มันเป็นสนามรบที่น่าสยดสยอง ชุ่มโชกไปด้วยเลือดขณะที่ม้าย่ำผ่านร่างที่มีรอยยิ้มนับไม่ถ้วน เสียงกระดูกและเนื้อแตกหักใต้ล้อรถสร้างความทุกข์ระทมมหาศาลให้กับพวกเขา

"ไม่มีผิวหนังกันหมดเลย อึ๋ย... ปิดตาลูกสาวเถอะเฮลเลน และพวกคุณข้างหลัง ช่วยดูเพื่อนๆ ด้วย อย่าให้มองออกไปข้างนอกนะ" เวียเตือน

ทะเลศพห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้องเกลื่อนกลาดตลอดทางที่เหลือไปสู่ลิตเติ้ลไทส์ ทีละน้อย หมอกและใยแอนิดหายไป และไม่กี่นาทีต่อมา ต้นสนก็แหวกทางออกในที่สุด

แสงสว่างของโลกกลับมา และพร้อมกันนั้น ขอบเขตที่แท้จริงของความหายนะก็ปรากฏ

"นั่น... ฝีมือนกฮูกหัวเราะเหรอ?" เวียสงสัยออกมาดังๆ

"นกผู้รับฟังทำดาเมจทางกายภาพไม่ได้ ต้องมีอย่างอื่นผ่านทางนี้ไปแน่ๆ" จูรี่ตั้งข้อสังเกต

"พายุเดียวกับที่ถล่มด่านดีวาสเหรอ...?" คาลฟาซิโอมองออกไปและตกตะลึงกับความพินาศ

ประตูด้านใต้ที่พวกเขาเข้าใกล้ถูกพังเข้าไปด้วยแรงมหาศาลที่ไม่ทราบที่มา ประตูโลหะยักษ์กระเด็นไปไกล หลายสิบ เมตร ฝังดินไปครึ่งบาน ประตูพวกนี้สูงอย่างน้อย 5 เมตรและหนักหลายร้อยกิโลกรัม

ไม่ใช่บางสิ่ง... แต่เป็น บางคน

อิสคาริโอต้องผ่านทางนี้เมื่อหลายวันก่อน เธอแทบไม่เข้าใจเลยว่าของเหลวง่ายๆ แค่นั้นจะมอบพลังมหาศาลขนาดนี้ได้ยังไง แต่ก็นะ เธอเห็นอะไรที่แปลกกว่านี้มาเยอะแล้ว ด้วยเหตุผลบางอย่าง วลีของเซอร์ที่ว่า 'มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่สุดหรอก' ก็ย้อนกลับมาหาเธอ

เธอสงสัยว่ามีใครรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ

ความพินาศที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้ากลายเป็นจุดสนใจ บ้านเรือนนับไม่ถ้วนพังทลายและราบเป็นหน้ากลอง จากความเงียบสงัด ฟรอสต์บอกได้เลยว่าไม่เหลือผู้รอดชีวิตมากนัก... หรืออาจจะ ไม่มี เลย

"ปกติจะมีคนโบกมือเรียกเรานะแต่... ฉันว่าไม่น่าเหลือใครแล้วล่ะ เมืองประชากร 5,000... กับทาสอีกพันคน ทั้งหมดแค่—หายวับไปเลย ไม่มีใครเบี่ยงเบนความสนใจนกฮูกหัวเราะเลยเหรอ?" เวียแสดงความเห็นขณะที่พวกเขาผ่านประตูที่พังยับเยินเข้าสู่เมืองร้างลิตเติ้ลไทส์

"คุณเรียกมันว่านกฮูกหัวเราะสองครั้งแล้วนะ เป็นผู้ถูกกัดกินที่รู้จักกันดีเหรอ?"

เวียยังไม่ตอบจนกระทั่งพวกเขาเดินทางไปตามถนนปูหินขรุขระของเมือง

"รู้จักแบบคลุมเครือน่ะค่ะ เราเข้าใจแค่จากข่าวลือเรื่องเมืองที่ป่วยเป็น 'โรคกรีดร้อง' มันเป็นแค่หนึ่งในสัตว์ประหลาดที่เรารู้จักว่าเดินเตร่อยู่ในดินแดนไร้พรของเรา บทบาทรองของผู้อุปถัมภ์คือรายงานสิ่งที่พบให้เมืองถัดไปรู้และทบทวนบันทึกจากผู้อุปถัมภ์คนอื่นที่ผ่านมา สัตว์ประหลาดถือเป็นความสำคัญสูงสุด คุณจะเห็นทางหลวงทั้งสายถูกทิ้งร้างเพราะพวกมันเลยล่ะ" เวียกล่าว มองไปที่สิ่งปลูกสร้างที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

ฟรอสต์มองตาม สงสัยว่ามันคืออะไร

"ผู้ได้รับพรทิ้งเราไป และชาวแกรนดิสก็เกลียดชังใครก็ตามที่ไม่ใช่มนุษย์ คุณคงจินตนาการได้ว่านักผจญภัยจากแบรนดาร์และทั่วเอลิเซียจะมีปฏิกิริยายังไงเมื่อรู้ว่าเพื่อนนักผจญภัยอมนุษย์จิตใจดีของพวกเขาถูกลักพาตัวและขายเป็นสินค้า ไม่มีใครอยากยื่นมือมาช่วยเราอีกแล้ว และทำไมต้องช่วยล่ะในเมื่อสิ่งเดียวที่เราทำได้คือกัดมือที่ยื่นมาช่วยนั้น?"

ความเงียบอันเศร้าสร้อยตามมาขณะที่พวกเขาขับรถผ่านเมือง ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดที่ไม่เสียหายอย่างน้อยบางส่วน นกผู้รับฟังทำดาเมจทางกายภาพไม่ได้ แต่เธอมองออกว่าการเคลื่อนไหวเหมือนลูกพินบอลของมันจะสร้างความหายนะได้ขนาดไหน

ที่น่าประหลาดใจคือ ถนนไม่ได้เกลื่อนไปด้วยศพเหมือนข้างนอก ดูเหมือนนกผู้รับฟังจะย้ายพวกเขาส่วนใหญ่ไปไว้ข้างนอกตอนต่อสู้ จะมีใครเหลืออยู่บ้างไหมไม่รู้ และฟรอสต์จินตนาการถึงความสยองหากต้องเผชิญหน้ากับศพในอาคารมืดๆ ร้างๆ

เธอยังสงสัยด้วยว่าคนพวกนี้ตายยังไงในเมื่อไม่มีใครอยู่ที่นี่

จากนั้นเวียก็เสริม:

"ผู้ถูกกัดกินอีกตัวที่เรารู้จักคือ... อืม เคยได้ยินเรื่องหมู่บ้านเวิร์ทไหมคะ? แทบไม่มีใครขึ้นไปที่นั่นแล้ว ทางหลวงถูกปิดตายมานานเท่าที่จำความได้ คิดว่าน่าจะตั้งแต่ตอนที่มันกลายเป็นบ้านของสัตว์ร้ายเสียบไม้ (Skewered Beast) ฉันมั่นใจว่าคุณเคยได้ยิน เรื่องสยองขวัญของเด็กที่เตือนคนให้อยู่ห่างจากป่าทมิฬน่ะค่ะ?"

ฟรอสต์เหลือบมองจูรี่ที่ยิ้มเขินๆ

ถ้ารู้ว่ากำลังคุยกับใครอยู่ล่ะก็นะ

"ค่ะ พวกเราคุ้นเคยดี"

ลิตเติ้ลไทส์เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าข้อมูลของนาฟล้าสมัย เมืองที่มีประชากรราว 10,000 คนและทาส 3,000 คนเป็นตัวเลขในอดีตอันไกลโพ้น เมืองการค้าสำคัญแห่งนี้มีการอพยพครั้งใหญ่ตั้งแต่สูญเสียสรวงสวรรค์ กลายเป็นบ้านของคนจรจัด ทหารรับจ้าง และพวกหัวดื้อที่ไม่ยอมย้ายออก

เมืองตั้งอยู่บนทางแยกสำคัญที่เชื่อมต่อกับทางหลวงหลักทั้งหมดของแกรนดิส แต่ละสายมุ่งไปคนละทิศทาง มันแปลกที่เมืองที่ตั้งอยู่ใจกลางอาณาจักรสำคัญทั้งหมดจะร้างขนาดนี้ ปรากฏว่าคนส่วนใหญ่อพยพไปอยู่เมืองที่ใกล้กับอาณาจักรของตนมากกว่า

"พวกเราคิดกันว่า 'ถ้าเรื่องนั้นเกิดกับสรวงสวรรค์ได้ แล้วเมืองของเราจะเป็นยังไง'?" คาลฟาซิโอเล่า "และคุณลืมเรื่องสงครามไป เพิ่งจบไปเมื่อ 5 ปีก่อนเอง ที่นี่ผ่านการสู้รบมานับครั้งไม่ถ้วน ข้อเสียของการอยู่ตรงกลางทุกอย่างแหละครับ"

"งั้นตอนนี้ทุกคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ศูนย์กลางสามแห่งเหรอคะ?" ฟรอสต์ถาม

"ไม่รู้เหรอคะ?" เฮลเลนเอียงคออย่างสงสัย "ฉันมั่นใจว่าคุณต้องแปลกใจแน่ที่ทำไมคนถึงน้อยนักตามส่วนต่างๆ ของแกรนดิส"

"เอ่อ... คือ... เราอาศัยอยู่ในพื้นที่หลัก 3 แห่งครับ ใช่" คาลฟาซิโอต่อ "เพียวริตาสมีเมืองหลวงขนาดมหึมาชื่อ อินเฟอร์นิส (Infernis) ที่เหลือเป็นแค่เมืองบริวาร เป็นทรัพยากร แล้วก็มีเบลลัม อาณาจักรบ้าสงครามที่ปกป้องแกรนดิสจากบึงใหญ่และพวกอินเซกทิดที่ทำสงครามทางตะวันตกไกล พวกเขากระจายตัวกว่าหน่อย แต่เทียบไม่ได้เลยกับความซับซ้อนของเพียวริตาส มัน... ใหญ่โตมโหฬารอย่างไม่น่าเชื่อ"

ขบวนคาราวานขับตรงไปยังสิ่งปลูกสร้างเดียวที่ตั้งตระหง่านเหนือทุกสิ่ง—กิลด์นักผจญภัย มันสร้างจากไม้สนและอิฐหินตกแต่งอย่างวิจิตร ซึ่งทั้งหมดผุพังตามกาลเวลาและการขาดการดูแลรักษา มันถูกปกคลุมด้วยพืชพรรณและสิ่งสกปรก ขณะที่ถนนด้านหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

มันดูเหมือนมหาวิหารมากกว่าพอลองดูดีๆ แค่ขาดสถาปัตยกรรมแบบโกธิกและดูเรียบง่ายกว่าเมื่อเทียบกับที่เธอรู้จักจากโลกเดิม ถึงอย่างนั้น ขนาดอันมหึมาของมันก็ไม่ได้ลดความน่าเกรงขามลงเลย

กิลด์นักผจญภัยเป็นอาคารที่สูงที่สุดในลิตเติ้ลไทส์อย่างไม่ต้องสงสัย ที่น่าสนใจคือ โครงสร้างเหล่านี้มักรวมสิ่งอำนวยความสะดวกหลักของเมืองไว้เพื่อประหยัดพื้นที่และสร้างศูนย์กลางทางสังคม ถ้าจะมีที่ไหนให้พักและหาเสบียง ก็ต้องเป็นที่นี่แหละ นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของจุดส่งสัญญาณด้วย

"แล้วเดียโวลาล่ะคะ?" ฟรอสต์ถามขณะที่คาราวานจอดเทียบหน้าบันไดที่นำไปสู่ประตูที่พังยับเยินของกิลด์นักผจญภัย

"ไม่มีใครรู้เรื่องพวกเขามากนัก แต่บอกได้เลยว่าพวกเขามีรากฐานและค่านิยมมาจากแบรนดาร์ พวกเขาเป็นผู้ริเริ่มสร้างด่านดีวาส สถานที่ที่ผู้คนไม่ต้องกลัวการถูกกดขี่ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังถูกโทษว่าเป็นต้นเหตุการล่มสลายของสรวงสวรรค์" เวียสรุป "เอาล่ะ! ฟังนะทุกคน! จาริส! ได้ยินไหม!?"

"ชัดแจ๋ว!" เขาตะโกนกลับมา

"เคลียร์กิลด์แล้วเริ่มแจกจ่ายอาหารกันเถอะ! เราจะตั้งแคมป์ในกิลด์จนถึงพรุ่งนี้! ทุกคนคงเหนื่อยแย่หลังจากสู้เพื่อชีวิตมา!" เวียถ่ายทอดคำสั่ง ได้รับเสียงตอบรับเห็นด้วยจากคาราวานอื่น

อย่างไรก็ตาม—

"หือ... กินเหรอ? กินลงด้วยเหรอคะหลังจากเจอเรื่องแบบนั้น?" สาวหูแมวพูด ทำท่าจะอ้วกแค่คิดถึงมัน "แหวะ... ทุกอย่างคงมีแต่กลิ่นเลือด"

"หนูก็ไม่หิว... เนื้อคงรสชาติแปลกๆ" แม้แต่อลิซยังลังเล

"ฉันให้น้ำผึ้งของฉันได้นะ? โอ๊ะ แต่ระวังหน่อยนะ มันเสพติดง่ายมาก~" สาวผึ้งฮัมเพลง น้ำผึ้งนี้มาจากไหนจุดประกายความอยากรู้ในตัวฟรอสต์ แต่เธอก็คิดว่าปล่อยให้เป็นเรื่องของจินตนาการจะดีกว่า

"ม่ายยยยเอาค่ะ ขอบคุณ" สาวหูหมาปฏิเสธเสียงแข็ง "ถึงเราอยากจะกินก็เถอะ... ฉันว่าเราพักผ่อนกันดีกว่า อาบน้ำไง! กิลด์มีห้องอาบน้ำใช่ไหมสาวๆ?"

"โอ้~ อาบน้ำ ไม่ได้อาบมานานมากแล้ว... แต่ตอนนี้เป็นเวลาที่จะมาทำตัวสบายใจเฉิบเหรอคะ?" สาวหูจิ้งจอกสงสัย "ขอโทษนะคะผู้รักษา? ผู้รักษา!"

"แค่ฟรอสต์ค่ะ และ... เอาเป็นว่า ถ้าฉันทำอาหารให้ล่ะ? จะทำให้พวกคุณอยากกินขึ้นมาบ้างไหม?" ฟรอสต์เสนอ ทำให้ดวงตาของอดีตพ่อแม่พันธุ์เป็นประกายทันที

ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเธอเคารพฟรอสต์มาก อาจเพราะเธอไม่ใช่มนุษย์ ซึ่งทำให้เธอเป็นผู้ปกครองโดยพฤตินัยของพวกเธอ

ถ้าเธอเป็นนก พวกนี้ก็คือลูกนกที่ผงกหัวขออาหาร และจูรี่? ก็นะ...

"จะทำของเสียบไม้เหรอ?" เธอแทบจะ น้ำลายไหล

"เดี๋ยวดูวัตถุดิบก่อน แต่ใช่ จะทำของเสียบไม้รสเด็ดให้กิน"

"อื้ม~!"

"ถึงอย่างนั้น—ถ้าไม่อยากกินก็ไม่เป็นไรนะคะ" เธอแหย่คนอื่น

"อ้าว ทำไมไม่บอกแต่แรก! หิวจะตายอยู่แล้วเนี่ย!" น้ำเสียงของสาวหูแมวเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ "ฉันกินได้ทุกอย่างถ้าผู้รักษาทำ... ใช่ อื้ม ผู้รักษา" เธอหรี่ตามองฟรอสต์อย่างพินิจพิเคราะห์ ไม่แน่ใจว่าฟรอสต์เป็น ตัวอะไร กันแน่

"แค่. ฟรอสต์." เธอย้ำ เรียกเสียงหัวเราะคิกคักจากสาวๆ "เอาล่ะ—เวีย เตือนคนอื่นให้ระวังตัวด้วยนะคะ"

"คุณก็สังเกตเห็นสินะ?" เธอพูด น้ำเสียงไม่แปลกใจเลย

"ห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้องที่เราสู้ด้วยไม่ได้ตายทันทีที่นกนั่นถูกฆ่า ต้องมีใครบางคนผ่านมาทางนี้แน่ๆ หรือไม่ก็พวกเขายังอยู่ที่นี่"

เป็นตรรกะที่ฟังขึ้น แต่มีมากกว่านั้น

อีกเหตุผลที่เธอเตือนเพราะมีผู้ถูกกัดกินอีกตัวที่พวกเธอ เผชิญหน้า สั้นๆ ในป่า

Our Happiest Moments (ช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของเรา)

สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแออย่างน่ากลัว แต่ก็เป็นผู้ถูกกัดกินอยู่ดี แม้เธอจะไม่เคยเห็นตัวมันจริงๆ แต่เธอก็วางใจไม่ได้ เท่าที่รู้มันอาจมีความสามารถควบคุมจิตใจ ผู้ถูกกัดกินประมาทไม่ได้เด็ดขาด

แต่ก็นะ...

มันอาจจะเป็นผู้ถูกกัดกินที่ 'มีประโยชน์' เหมือนจูรี่ก็ได้ พิจารณาว่ามันยังไม่โจมตีหรือปรากฏตัว ฟรอสต์ไม่มีทางรู้วัตถุประสงค์ของมัน และไม่อยากเปิดเผยเรื่องนี้ด้วย อย่างที่เขาว่ากัน—ความไม่รู้คือความสุข

เธออยากให้พวกเขาสบายใจบ้าง แม้จะชั่วคราวก็ตาม

เวียกระโดดลงมาและเปิดท้ายรถม้า พวกเขาหลั่งไหลออกมาสู่แสงแดดอันเจิดจ้า ท้องฟ้าไม่มีเมฆสักก้อน นอกจากควันที่ลอยขึ้น ทีละคน พวกเขาเดินขึ้นบันไดและเข้าสู่โถงทางเดินสลัวๆ ของกิลด์นักผจญภัย

พวกเขาเดินเข้าไปเหมือนทหารเดินทัพและรีบเคลียร์ห้องต่างๆ เพื่อความปลอดภัย ตามคาด แทบไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตอื่น ความวังเวงเหมือนยาพิษ ทำให้บางคนสติแตกขณะที่คนอื่นไม่ยอมไปไหนคนเดียว

ในที่สุด เทียนในโถงใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นใหม่ และกิลด์นักผจญภัยก็สว่างไสวด้วยแสงอันงดงาม

ใจกลางโถงไม้กว้างใหญ่นี้คือจุดส่งสัญญาณคริสตัล มีรอยร้าวที่รอยต่อด้วยแรงที่ไม่ทราบที่มา อีกครั้งที่เธอไม่มีทางวาร์ปกลับไปเน็กซัสได้ บางสิ่ง หรือ บางคน กำลังเล็งเป้าทำลายสิ่งเหล่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยเหตุผลใดไม่ทราบ ถ้าอิสคาริโอคาดว่าเธอจะตายในป่าทมิฬ และผู้ได้รับพรเข้าแกรนดิสไม่ได้ตั้งแต่แรก มันก็ไม่สมเหตุสมผลที่จะมาเสียเวลาทำลายพวกมัน

หรือไม่เธอก็คิดมากไปเอง

ฟรอสต์สลัดความคิดทิ้งพร้อมถอนหายใจยาว เธวางมือบนพื้นผิวเย็นเฉียบและมองเงาสะท้อนตัวเองก่อนจะจมดิ่งสู่ความคิด

ความหวัง (Hope) งั้นเหรอ ธาตุประหลาดชะมัด

"มันบ่งบอกว่าอาจจะมีชั้นแห่งความหวัง (Floor of Hope) อยู่ด้วย"

และคุณก็รู้ว่านั่นหมายความว่าธาตุอารยธรรม (Civilization) ก็มีอยู่จริงด้วยใช่ไหม?

"ฉันตระหนักดีว่ามันฟังดูประหลาดแค่ไหน"

ฟรอสต์พยายามทำความเข้าใจแนวคิดที่ว่า 'อารยธรรม' เป็นธาตุ แต่ก็นะ การพิพากษาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน

อารมณ์ที่ได้มาจากแนวคิดเหล่านี้ หรืออย่างน้อยก็มีความเกี่ยวข้อง พอเห็นการทำงานของการพิพากษาด้วยตาตัวเองก็สมเหตุสมผล อารยธรรมอาจจะสมเหตุสมผลเมื่อฉันได้เห็นมัน แต่คำถามที่ใหญ่ที่สุดคือมีชั้นพวกนี้อยู่กี่ชั้นกันแน่

"เกรงว่าเวลาเท่านั้นที่จะบอกได้"

จูรี่ส่องกระจก พอใจที่ชุดเข้ากับเธอได้ดี ไม่นานนักเธอก็เอามืออุ่นๆ มาวางบนหัวฟรอสต์ ถ้าเป็นคนอื่น เธอคงหักมือทิ้งไปแล้ว แค่สัมผัสเฉยๆ ก็ทำให้นึกถึงตอนที่อิสคาริโอแตะตัวเธอ

ส่วนจูรี่? ตรงกันข้ามเลย มันคือทุกสิ่งที่เธอต้องการ ความอบอุ่นที่ย้ำเตือนว่าเธอไม่ได้อยู่คนเดียวในการเดินทางนี้... การเดินทางที่ทั้งสามคนเริ่มต้นมาด้วยกันตั้งแต่แรก

"หืม? อ้อ มีอะไรจูรี่?"

"คุณดูเหมือนมีเรื่องให้คิดตลอดเวลาเลย ฉันคิดว่าทำแบบนี้จะช่วยให้รู้สึกดีขึ้น" จูรี่พูดเสียงนุ่มขณะที่เสียงก้องของคนอื่นเงียบหายไป

"โธ่ เธอนี่น่ารักจัง" ฟรอสต์ยิ้มอบอุ่น "และ... ก็นะ... เพราะพี่ มี เรื่องให้คิดจริงๆ นั่นแหละ"

"พูดถึงฉันเหรอ?"

"ใช่แล้วนาฟ ดูเหมือนการเดินทางของเรายังต้องไปต่อ จุดส่งสัญญาณพัง และเดาว่าคริสตัลยักษ์อีกอันนั่นคือคลังสมบัติ (Repository) ดูเหมือนจะแตกเหมือนกัน" ฟรอสต์สังเกตคริสตัลยักษ์ที่ลอยอยู่อีกที่ ซึ่งถูกล่ามโซ่สีดำไว้แน่น

"แปลก ยังมีจุดส่งสัญญาณอีกแห่งที่ด่านดีวาส ถ้าที่นั่นพังด้วย ก็ต้องหาทางผ่านแบรนดาร์เอา"

"ฟังดูง่ายนะ ตราบใดที่เราไม่ต้องรับมือกับผู้ถูกกัดกินอีก" ฟรอสต์พึมพำ "จูรี่ ขอบใจที่เป็นห่วงนะ หยุด... ลูบหัวพี่ได้แล้ว"

การแตะหัวคนอื่นไม่ใช่สิ่งที่เธอเคยเห็นจริงๆ บนโลก ส่วนใหญ่เห็นแต่ในสื่อการ์ตูนและนิยาย เลยไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องปกติที่นี่ไหม

แต่นั่นไม่สำคัญหรอก เพราะเธอชอบความรู้สึกนี้ เหมือนโดนขยี้หัวเบาๆ! เพียงแต่ว่ามาจาก...

...จากใคร?

จูรี่แน่นอน แต่... จูรี่เป็นใครสำหรับเธอนอกจากผู้ร่วมทาง? นอกจากเพื่อน? ฟรอสต์เองก็ไม่รู้ แต่เธอมีความสุขเสมอที่มีผู้หญิงคนนี้อยู่ข้างกาย

และก่อนที่เธอจะแยกแยะความรู้สึกในอกได้—

—เสียงหนึ่งก็เรียกพวกเธอ

"ฟรอสต์! อยากไปปล้นห้องเก็บอาหารกิลด์ด้วยกันไหม!? กินเสร็จจะได้อาบน้ำกัน! มั่นใจว่าคุณคงเบื่อตัวโชกเลือดเต็มทนแล้ว!"

"มาเถอะ! จูรี่! ฉันอยากเห็นหางของคุณจัง! คุณต้องเป็นเผ่าปักษาเหมือนฉันแน่เลย!"

"เปลี่ยนบรรยากาศมาผ่อนคลายบ้างก็ดีเหมือนกันนะ" เฮลเลนเห็นด้วย เช่นเดียวกับเวียและหญิงถือขวาน "ฟรอสต์ อ๊ะ? ฉันคิดว่านี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคุณทำหน้าแบบนั้นนะ ไม่เป็นไรหรอก เราไม่วิจารณ์รูปร่างคุณหรอก"

"คุณตัวเล็กที่สุดในพวกเราเลยไม่ใช่เหรอ!? ไม่แปลกหรอกที่จะประหม่าน่ะ!"

"ชู่ว! ถ้าเธอโกรธแล้วทุบหน้าเธอแหกจะทำไง!?"

เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญสำหรับเธอเลย เธอเป็นผู้ชายมาก่อน แต่... มีอารมณ์บางอย่างในใจเธอ ไม่ใช่ตัณหาแน่นอน เธอแค่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเอง นี่น่าจะเป็นโอกาสดีที่จะได้ทำความรู้จักร่างกายตัวเองให้ดีขึ้น

พอลองคิดดู—มันน่าเศร้าอยู่นะที่เธอรู้เรื่องผู้ถูกกัดกินมากกว่าร่างกายตัวเองซะอีก