บทที่ 39 นกผู้รับฟัง

เสียงกรีดร้องที่ไม่ประสานกันเขย่าป่าทั้งป่า เสียงนับร้อยดังออกมาจากส่วนลึกเบื้องหน้าขณะที่ฟรอสต์และจูรี่รีบวิ่งกลับไปที่รถม้าเพื่อเตือนภัย เธอฝากชีวิตผู้หญิงเหล่านั้นไว้กับเดคานิดและเพื่อนแอนิดของมัน

เหลือเพียงออกทานิดที่ยืนเฝ้ารถม้า ขณะที่ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันข้างนอกด้วยความงุนงงสับสน อาวุธพร้อมรบ แต่พวกเขาไม่รู้ว่าศัตรูนี้คือ ตัวอะไร กันแน่

"มีผู้ถูกกัดกินกำลังมา! ถ้าสู้ไม่ได้ให้เข้าไปในรถม้า!" เสียงคำรามของฟรอสต์ได้ยินไปทั่ว

ความสับสนยังคงอยู่ บางคนตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของข้อมูล ขณะที่คนอื่นอย่างฟูริโอและเวียเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดทันทีและเริ่มสร้างป้อมปราการ

"จูรี่! เราจะมุ่งหน้าไปหาพวกมัน!" ฟรอสต์ตะโกน "ส่งเสียงดังเข้าไว้! เงื่อนไขต้องการให้เราตะโกนตลอดเวลา!"

"อยู่ข้างๆ คุณนี่แหละ!" เธอพยักหน้า ในที่สุดก็เผยมือที่มีกรงเล็บออกมาอย่างสง่างาม "มันเป็นผู้ถูกกัดกินระดับ 'มรสุม' (Monsoon)! มันไม่ยากเท่าสัตว์ร้ายเสียบไม้ยักษ์นั่นหรอก!"

"ฉันก็สังหรณ์ใจแบบนั้น! แถม HP มันยังต่ำกว่ามาก! แต่ฉันห่วง พวกเขา มากกว่าพวกเรา" ฟรอสต์ยอมรับ

เหตุผลที่พวกเธอพุ่งเข้าใส่ดงศัตรูคือเพื่อล่อผู้ถูกกัดกินให้ออกห่างจากคนอื่นให้มากที่สุด ไม่มีใครบอกได้ว่ามันทำอะไรได้บ้าง ไม่ใช่กับจูรี่หรือตัวเธอ แต่กับคน ธรรมดา

คนที่ไม่มียอด HP สูงเวอร์วังอย่างพวกเธอ

พวกเธอเคลื่อนไหวเหมือนกระสุนปืนในสายตาของนักผจญภัย แม้แต่ฟูริโอเลเวล 75 ยังกะความเร็วของพวกเธอได้ยาก ภาพลักษณ์ผู้รักษาของฟรอสต์สั่นคลอนต่อหน้าต่อตาพวกเขา แต่นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นเรื่อยๆ

และวินาทีต่อมา ฟรอสต์และจูรี่ก็เผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง

นกสูง 2 เมตรโผล่ออกมาจากหมอกสีแดง คลุมด้วยเสื้อคลุมขนนกสีเทา ไม่มีปีก และไม่มีแขนขาที่ชัดเจน ชายเสื้อคลุมลากไปกับพื้น ซ่อนขาไว้ขณะที่มันเอียงหัวเหมือนนกฮูก

ดวงตาของมันกลวงโบ๋ และจากหูมีเลือดไหลซึมออกมา ก่อตัวเป็นตัวอักษรข้นคลั่กขณะหยดลงบนไหล่ ตัวอักษรเหล่านี้เคลื่อนที่ไปรอบๆ เสื้อคลุม ก่อตัวเป็นคำไร้สาระขณะที่มันหัวเราะด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยวถาวร

"อะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" มันหัวเราะขณะที่ฟรอสต์ตะโกนสุดเสียงตอบกลับ ตามเงื่อนไขอย่างเคร่งครัด เธอทำได้แค่เสียงดังกว่าเสียงกรีดร้องรวมกันนิดหน่อย และด้วย [Double Punch] (หมัดคู่) อันรุนแรง เธอซัดหมัดเข้าหน้าผู้ถูกกัดกินอย่างจัง

Listening Bird | HP: 72,650

หมัดของเธอแรงพอจะส่งมันกระเด็น โชคดีที่เธอคว้าตัวมันไว้ได้ด้วยมืออีกข้าง และกักขังมันไว้ตรงนี้ด้วยความตั้งใจที่จะทุบตีให้ตาย จูรี่ฟันเข้าไปในขนนกของมันได้อย่างง่ายดายขณะที่ทั้งคู่ตะโกนแข่งกัน

ต่างจากวิหคพันตา ขนนกพวกนี้ค่อนข้างปกติ

"อะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" มันหัวเราะขณะที่ร่างกายถูกทุบ แทง บาด และกัดทึ้งโดยปากของฟรอสต์

รสชาติเหมือนเหล็ก เหล็กขมๆ เข้มข้น และขากรรไกรของเธอจมลงไปในเนื้อเหมือนมันทำจากของเหลวข้นหนืด

เธอรู้ทันทีว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่มีค่า DEF (ป้องกัน) การโจมตีทั้งหมดของเธอทำดาเมจสูงสุด แต่กลับแทบไม่มีความเสียหายปรากฏบนร่างกาย ที่น่าตกใจคือ มันงอกชิ้นส่วนที่เสียไปกลับมาด้วยตัวอักษรข้นคลั่ก เหมือนกับว่าทั้งตัวมันประกอบขึ้นจากสิ่งนี้เหมือนสไลม์ในแฟนตาซี

นอกจากนี้ ดูเหมือนว่ามันจะมีภูมิคุ้มกันต่อ Scrutiny ของเธอด้วย

Listening Bird | HP: 61,000

นาฟอ่านข้อความเหล่านี้ขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"นาฟ!?" จูรี่อุทาน งงกับคำพูดเหล่านั้น

"พูดเรื่องอะไรน่ะ!? มันจะโจมตีเหรอ!?" ฟรอสต์ระแวง แม้ความสามารถหยั่งรู้อนาคตจะไม่เห็นอะไรแบบนั้น

"เปล่า... ข้อความพวกนี้มาจากตัวผู้ถูกกัดกินเอง มีบางอย่างกำลังถูกส่งมาให้ฉันผ่านมัน!"

ฟรอสต์ไม่เข้าใจความหมายจนกระทั่งมองนกผู้รับฟังใกล้ๆ ตัวอักษรที่หยดจากหูของมันก่อตัวเป็นประโยคนี้เป๊ะๆ บนเสื้อคลุมขนนก ก่อนที่เธอจะทันได้ทำความเข้าใจ ทะเลแห่งเสียงกรีดร้องก็ไล่ตามพวกเธอทัน

การโจมตีของพวกเธอไร้ผลทันที เพราะเสียงของพวกเธอเบากว่าเสียงกรีดร้องรวมกัน จากนั้นบางอย่างก็โผล่ออกมาจากหมอกสีแดง สิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ที่สร้างจากเนื้อหนังกรีดร้องขณะลากตัวเองไปข้างหน้า ทั้งหมดไม่มีดวงตา ปากถูกง้างเปิดถาวร และผิวหนังถูกลอกออกจนเห็นแต่เนื้อสีแดงสดข้างใต้

กลางหน้าอกมีหัวใจรูปแอปเปิลที่ถูกกัด

Screaming Gallery (ห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้อง)

LEVEL : 25

AFFINITY : Judgement (การพิพากษา)

ORIGIN : Trauma (บาดแผลทางใจ)

HP : 50

ATT : 120

MAG ATT : 0

AGI : 6

"ต-ตัวเหี้ยอะไรวะเนี่ย...?" ฟรอสต์พึมพำ "ห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้องคืออะไร...?"

"นั่นมัน—พวกเขาคือคน!" จูรี่ตะโกนพร้อมกับที่ข้อความแจ้งเตือนปรากฏ

ความเจ็บปวดพุ่งพล่านครอบงำฟรอสต์ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอเงียบเสียง นกผู้รับฟังใช้โอกาสนี้หนีจากเงื้อมมือเธอด้วยความเร็วสูง

"ฟรอสต์!? เกิดอะไรขึ้นกับคุณ!?" จูรี่ร้องขณะฟรอสต์ทรุดลงคุกเข่า กุมคอตัวเองขณะถูกบังคับให้พูดถึงการกระทำเลวร้ายที่เธอไม่เคยทำ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ความสามารถหยั่งรู้อนาคตจะมองเห็นได้ ความสามารถของเธอเห็นได้แค่การโจมตีที่มองเห็นได้และการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพในอนาคต รวมถึงสถานะของตัวเธอเอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตนี้โจมตีเธอโดยไม่ขยับเลยสักนิด และถึงแม้เธอจะเห็นตัวเองล้มลง แต่เธอก็ไม่เข้าใจ สาเหตุ จนกระทั่งสายเกินไป

"อึก... จ-จูรี่... ไป... ตามมันไป!" เธอต่อต้านแรงกระตุ้นที่จะสารภาพบาปอย่างหนักขณะรู้สึกว่าผิวหนังใต้เสื้อผ้ากำลังลอกออก ไม่นานเลือดก็เริ่มหยดขณะที่เธอเงยหน้ามองจูรี่ด้วยสายตาที่ยืนยันว่าเธอไม่เป็นไร "ทิ้งพี่ไว้ที่นี่! ป-ไป! เดี๋ยว... ตามไป!"

เธอไม่ได้รักษาตัวเอง จนกว่าจะเปิดใช้งาน 'เจตจำนงแห่งอมัลกัม'

"ระวังตัวด้วยนะฟรอสต์!" จูรี่เข้าใจความรุนแรงของสถานการณ์และรีบไล่ตามนกผู้รับฟังไปทันที "ความเร็วของมัน—ทำไมมันเร็วนัก!?"

มันไม่ได้ วิ่ง ด้วยซ้ำ แต่มันดีดตัวจากต้นไม้หนึ่งไปอีกต้นไม้หนึ่งเหมือนแมงมุมกระโดดยักษ์

ตัวอักษรข้นคลั่กร่วงลงพื้นขณะที่มันเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นแผ่นหินยักษ์ที่มีข้อความสีแดงจารึกอยู่ ส่งเสียงฮัมประสานเสียงคำสารภาพที่ฟังไม่ได้ศัพท์

โซ่ที่มองไม่เห็นตรึงฟรอสต์ไว้กับพื้นขณะที่เธอได้รับความเสียหายเป็นระยะๆ HP รวม 2,000 หน่วยลดหายไป HP มหาศาลของเธอทำให้เธอได้เปรียบมากในการสู้กับนกผู้รับฟัง เช่นเดียวกับจูรี่

แต่พูดแบบเดียวกันไม่ได้กับคนที่อยู่ข้างหลังพวกเธอ

เสียงกรีดร้องของ 'ห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้อง' ดังถึงขีดสุดขณะล้อมรอบเธอ ตะโกนสุดเสียง มีหลายร้อยตัว หลากหลายส่วนสูง น้ำหนัก อายุ และเผ่าพันธุ์

แต่สิ่งหนึ่งที่พวกมันมีเหมือนกันคือเนื้อที่ไร้ผิวหนัง และหัวใจรูปแอปเปิล

ตอนนั้นเองที่ฟรอสต์ตระหนักว่า ทำไม พวกมันถึงกรีดร้อง ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่พวกมันกรีดร้องเพื่อกลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมด ด้วยวิธีนั้นจะไม่มีทางทำดาเมจนกผู้รับฟังได้

แม้จะหลุดพ้นจากโซ่ตรวน ฟรอสต์ก็รู้สึกเหมือนแบกโลกทั้งใบไว้บนบ่า คนพวกนี้ต้องถูกนกผู้รับฟังเปลี่ยนให้เป็นสิ่งอัปลักษณ์เหล่านี้แน่ๆ จากวิธีที่ผิวหนังเธอลอกและแรงขับเคลื่อนบ้าคลั่งที่บังคับให้เธอกรีดร้องเหมือนพวกมัน—เธอตระหนักถึงบางสิ่งที่ทำให้หัวใจบีบตัว

เธอน้ำลายสอ แต่เธอทำใจมองสิ่งเหล่านี้ซึ่งเดิมทีเป็นผู้คนว่าเป็นอาหารไม่ได้ เธอทำสิ่งเดียวที่ทำได้เพื่อยุติความทุกข์ทรมานของพวกเขา เนื่องจาก [Cure Disease] (ขจัดโรค) และเวทมนตร์รักษาอื่นๆ ใช้ไม่ได้ผล เธอจึงกำจัดพวกมันทีละตัวด้วยหัวใจที่หนักอึ้งท่ามกลางความโกรธเกรี้ยว ขณะที่ลมหายใจเริ่มไม่สม่ำเสมอ

สมองบอกว่าพวกเขาไม่ใช่คนแล้ว พวกเขาตายไปแล้ว แต่หัวใจยืนกรานว่ายังใช่ ท้ายที่สุด พวกมันคือผู้ถูกกัดกิน พวกเขาตายไปแล้ว แต่ซากศพและชิ้นส่วนของพวกเขาถูกนกผู้รับฟังนำมาใช้งานใหม่

ไม่ว่าจะฆ่าไปกี่ตัวก็ไม่พอ ดังนั้น เธอจึงถอยกลับไปที่รถม้าซึ่งคนอื่นๆ ตั้งป้อมรับมือการโจมตีที่กำลังมาถึง เธอไม่มีสกิลหรือเวทมนตร์ที่จัดการหลายเป้าหมายพร้อมกันได้

มันใช้เวลานานเกินไปถ้าจะทำคนเดียว จูรี่เองก็ทำแบบนี้ได้ไม่เร็วพอกัน แต่มีนักผจญภัยผมแดงคนหนึ่งที่น่าจะช่วยได้มาก

พวกเธอกำลังสู้กับเวลา นาฬิกาที่คอยเลือกคนที่เงียบที่สุดให้เปลี่ยนร่างอย่างน่าสลดใจเป็นระยะๆ

และทันทีที่เธอพยายามจะบอกข้อมูลนี้—เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากในกลุ่มพวกเขา แผ่นจารึกสูง 3 เมตรแผ่นหนึ่งผุดขึ้นมาระหว่างรถม้าที่จอดอยู่

ชายคนหนึ่งกรีดร้องสุดเสียง

"ฉันไม่เคยทำ... ฉัน... ฉัน อ๊ากกกกก! ก-แกพูดถูก! ทำไม... ทำไมฉันถึงตาบอดได้ขนาดนี้! มันเขียนอยู่ตรงนั้น! ฉัน—ฉันกินมัน! ฉันกินแอปเปิลลลลลลลลลลล! ข้อความนั่นถูกต้อง! ฉันจะเปิดเผยความผิดของฉันเดี๋ยวนี้แหละ—!"

ผละ

เสียงระเบิดของเนื้อทำให้เกิดความโกลาหล ผู้คนแตกตื่นวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ในที่ที่ชายคนนั้นเคยอยู่ ตอนนี้มี 'ห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้อง' ยืนอยู่ และในอกของมันมีหัวใจรูปแอปเปิลแบบเดียวกัน

สังหรณ์ของฟรอสต์ถูกต้อง

นี่จะไม่ใช่การเต้นรำแห่งชีวิตและความตายระหว่างเธอกับผู้ถูกกัดกิน

มันจะเป็นของ พวกเขา ด้วย