บทที่ 38 ผู้ถูกกัดกินตนใหม่ปรากฏตัว

เธอเข้าไปยังพื้นที่นั้นพร้อมจูรี่เคียงข้าง มีผู้หญิงบาดเจ็บ 6 คน แต่ละคนมีบาดแผลแตกต่างกันไป ผ้าพันแผลชุ่มโชกไปด้วยเลือด บาดแผลจากแหล่งที่ไม่ทราบที่มาพรุนไปทั่วร่าง ตั้งแต่รอยฉีกขาดสดๆ ที่ลำตัว ไปจนถึงแผลเป็นจากอดีตอันไกลโพ้น

พวกแอนิดใกล้ๆ หลีกทางให้และเฝ้าดูอย่างอดทน เช่นเดียวกับผู้หญิงคนอื่นๆ ที่แข็งแรงดี

"ผู้รักษาพเนจรกับผู้เดินทางกลับมาแล้ว! หรือว่า... คนใหม่?"

"ผู้รักษาพเนจร... นานแล้วนะ!"

"คราวนี้เป็นผู้รักษาพเนจรคนใหม่เหรอ?"

"แค่ไม่กี่เดือนเองนะท่านผู้รักษา! เดี๋ยว ท่านไม่ใช่คนเดิมนี่...?"

ผู้หญิงเหล่านี้ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับผู้รักษาพเนจร เหมือนกับเวีย นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกเธอถึงดูสภาพดีตั้งแต่แรก แต่พวกเธอพูดถึงบางอย่างที่น่าสนใจ

"ช่วยเก็บความคิดไว้ก่อนจนกว่าฉันจะรักษาพวกเธอเสร็จนะคะ" ฟรอสต์สั่งด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

ไม่กี่เดือนงั้นเหรอ? นาฟ พวกเขาโกหกฉันเรื่องแอนิดน่ากลัวหรือเปล่า?

"แปลก การตั้งครรภ์ใช้เวลาแค่ไม่กี่วัน แต่พวกมันก็น่ากลัวจริงๆ นั่นแหละ รังนี้ดูทรุดโทรมถ้ามีออกทานิดแค่ 8 ตัว การขยายรังคงไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้"

เอาเถอะ ฉันแค่ดีใจที่เรื่องมันไม่จบลงแบบ 'นั้น'

ฟรอสต์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"สวัสดีค่ะ อา เดาว่าคุณคงตอบฉันไม่ได้ในสภาพนั้น นี่ ฉันจะเริ่มรักษาคุณแล้วนะ ตกลงไหม?" เธอพูดด้วยน้ำเสียงใจดีและอ่อนโยน จนทำให้จูรี่อิจฉาผู้หญิงพวกนี้

"...สวัสดี...?" หนึ่งในนั้นตอบกลับมาอย่างงัวเงีย ก่อนที่ฟรอสต์จะรักษาพวกเธอทีละคนด้วย 'การรักษาขั้นสูง' "อ-อา ความเจ็บปวดมัน—หายไปแล้ว?"

"...อึก... ท่านคือ...? ผ-ผู้รักษา?" อีกคนถามเสียงอู้อี้

"ใช่ค่ะ ฉันเป็นผู้รักษา" ฟรอสต์พูดเสียงเบาและอ่อนโยนกับ 6 ชีวิตนี้ "...เกิดอะไรขึ้นกับพวกคุณคะ? ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?" เธอมองไปรอบๆ

บาดแผลดูผิดธรรมชาติเมื่อเธอพิจารณาใกล้ๆ ไม่ได้เกิดจากอาวุธหรือวัตถุ ผิวหนังลอกร่อนรอบบริเวณที่บาดเจ็บ เผยให้เห็นเนื้อเยื่อฉ่ำเลือดข้างใต้ ดูเหมือนแผลถูกไฟไหม้มากกว่า แต่ เวทมนตร์ น่าจะเป็นคำตอบที่ใช่ที่สุด

"นั่น... เราไม่รู้ค่ะ เจ้านายของเราที่ลิตเติ้ลไทส์จู่ๆ ก็โยนพวกเราเข้ามาในป่านี้พร้อมกรีดร้องสุดเสียง" สาวหูกระต่ายพูด "ฉันเห็นพวกออกทานิดบุกเข้าไปลึกกว่านี้ แต่พวกมันไม่เคยกลับออกมา"

"ฉันคิดว่ามีการต่อสู้กันระหว่างรังกับเมือง ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาจะใช้ทาสเป็นเครื่องสังเวยเพื่อทำให้แอนิดสงบลง" สาวผึ้งพูด "...แต่พวกแอนิดก็ไม่ได้ทำอะไรเหมือนกัน"

เธอมีส่วนท้องของผึ้งยื่นออกมาจากกระดูกก้นกบ ก้อนขนปุกปุยขนาดยักษ์ช่างน่าทึ่ง เธอเป็นเผ่าแมลง (Insectid) แน่นอน

"เกิดอะไรขึ้นที่ลิตเติ้ลไทส์คะ?" ฟรอสต์ถามผู้หญิงที่แข็งแรงที่สุดในกลุ่มคนเจ็บ แต่พวกเธอไม่ตอบ พวกเธอยังคงฟื้นฟูจิตใจจากเหตุการณ์เลวร้าย "...เข้าใจแล้วค่ะ ระหว่างนี้มีใครเป็นโรคอะไรให้ฉันรักษาไหมคะ?"

"พวกเราสบายดีค่ะ ผู้รักษาพเนจรคนก่อนจัดการทุกอย่างให้เราแล้ว อ-เอ่อ... ท่านไม่มี... เหรอคะ?" หญิงหูจิ้งจอกถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ชี้มือที่ทำท่าเหมือนกรงเล็บ "ของเหลวนั่นน่ะค่ะ?"

"ของเหลว?"

"น้ำยาค่ะ ผู้รักษาพเนจรที่มาหาเราบ่อยๆ มีกรงเล็บที่ฉีดน้ำยาคุณภาพสูงให้เรา เธอบอกว่ามันอยู่ในระบบร่างกายเราได้นาน เรียกว่าการปลูกฝี (Inoculation) มั้งคะ" หญิงจิ้งจอกพูด ยิ้มอย่างมีความสุขกับความทรงจำนั้น

...ไม่รู้จะรู้สึกยังไงกับรอยยิ้มนั่นดี มันเจ็บปวดที่ได้เห็น แต่ก็ดีใจที่อย่างน้อยคนพวกนี้ยังยิ้มได้

"พวกคุณไม่กลัวแอนิดเหรอคะ? ฉันนึกว่าพวกมันทำเรื่องเลวร้ายกับผู้คนซะอีก" ฟรอสต์แสดงความเห็น ขณะตรวจสอบคนเจ็บเพิ่มเติม เธอเช็คชีพจร อัตราการหายใจ อุณหภูมิ ทุกอย่างที่อาจบ่งบอกถึงความผิดปกติในร่างกาย

โชคดีที่พวกเธอดูสบายดี

"คำถามนี้มาจากผู้รักษาเหรอคะเนี่ย? มีอารมณ์ขันดีจังนะคะ~ พวกเราหลายคน... มีชีวิตที่เลวร้าย อย่างที่คุณจินตนาการได้ เหมือนพวกคุณผู้รักษานั่นแหละ เรามาที่นี่เพื่อตาย แต่เราได้รับเป้าหมายแทน แม้จะหมายถึงจุดจบของเราก็ตาม" สาวผึ้งกล่าว "ตลกดีนะคะที่อินเซกทิดพูดแบบนี้ เรามีเป้าหมายของตัวเองในสังคมของเรา แต่อารมณ์มักผลักดันเราไปในทิศทางที่ไม่คาดคิดเสมอ"

"อย่างน้อยวิธีนี้เราก็ได้ใช้ชีวิตอย่างมีค่า น่าสมเพชใช่ไหมล่ะ แต่คุณน่าจะเข้าใจความเจ็บปวดนี้ดีที่สุด" สาวหูกระต่ายพูดพลางกุมหน้าอก "เรายังเป็นพ่อแม่พันธุ์ของพวกมัน แต่พวกมันแค่ให้เราอยู่อย่างสบายในเส้นใยเท่านั้นเอง"

"อ-เอ่อ! ขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ ท่านผู้รักษาใจดี?" หญิงจิ้งจอกถาม ขยับเข้ามาใกล้กลุ่มคนที่พันแผล

"ถามได้เลยค่ะ การตอบคำถามคือสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ฉันทำให้ได้" จิตใจของฟรอสต์สับสนวุ่นวาย ประคองสติไว้ได้ด้วยความอบอุ่นที่คุ้นเคยของจูรี่เท่านั้น

การได้ยินความทุกข์ทรมาน ความเจ็บปวด และความเศร้าโศกจากน้ำเสียงของพวกเธอทำให้อารมณ์มากมายปะทุขึ้นในใจ ยิ่งแย่ไปอีกเมื่อพวกเธอยอมรับมันเหมือนเป็นเรื่องช่วยไม่ได้ วัฏจักรธรรมชาติของการกินหรือถูกกิน

มันยอมรับไม่ได้

"ท่านจะประหารชีวิตคนพวกนี้ไหมคะ?"

"หือ? ไม่... ไม่ ไม่มีทาง และฉันไม่ใช่ผู้รักษาพเนจรของพวกคุณ เพื่อนฉันคนนี้ก็ไม่ใช่ผู้เดินทางด้วย" ฟรอสต์เปิดเผยความจริง ทำให้เกิดความเงียบชั่วขณะ "เราเป็นแค่นักเดินทาง นักเดินทางที่ติดอยู่ในวังวนความบ้าคลั่งนี้ ชิ... แน่ใจเหรอคะว่าอยู่ที่นี่ปลอดภัย?"

"ฉันยอมอยู่ที่นี่แล้วตายในฐานะพ่อแม่พันธุ์ดีกว่าต้องอยู่กับมนุษย์พวกนั้นอีกแม้วินาทีเดียว ตลกดีที่สัตว์ประหลาดมีความเป็น 'มนุษย์' มากกว่ามนุษย์ซะอีก ว่าแต่ ท่านมาจากเผ่าพันธุ์ไหนคะผู้รักษาใจดี? ท่านกลิ่นไม่เหมือนมนุษย์ แต่หน้าตาเหมือนเปี๊ยบเลย!" หญิงจิ้งจอกร้องอุทาน ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้

"ฉันจะปล่อยให้เป็นเรื่องของจินตนาการแล้วกันค่ะ"

พวกกึ่งมนุษย์นี่จมูกไวจัง มีกลิ่นประจำเผ่าด้วยเหรอ?

"สัญชาตญาณล้วนๆ พวกเขามีเชื้อสายเผ่าสมิงผสมอยู่ จงอย่าลืมข้อนั้น"

เซอร์ เบอร์ และเรสคงเป็นสาวหมาป่าที่ไร้น้ำยาที่สุดแล้วที่ดมกลิ่นฉันไม่ออก แต่ก็นะ ตอนนั้นจุดกำเนิดของฉันยังเป็นมนุษย์อยู่ โธ่เอ๊ย... ไม่คิดว่าจะโดนดาเมจแรงขนาดนี้

"ทางอารมณ์เหรอ?"

ใช่ ทางอารมณ์ จิตวิญญาณ ทุกอย่างเลย เฮ้อออออ เวร... โอ๊ะ?

"ฟรอสต์ พวกเธอฟื้นแล้ว" จูรี่บอก ก่อนที่จู่ๆ—

"กรี๊ดดดดด! อ๊า อ๊า! กรี๊ดดดดดดดดดดด! ท-ท-ที่ไหน... ที่นี่ที่ไหน!?" สาวหูแมวขดตัวด้วยความกลัวขณะกรีดร้องสุดเสียง

"ใจเย็นๆ! ไม่เป็นไร! ไม่มีใครทำร้ายคุณที่นี่!" ฟรอสต์พยายามปลอบ แต่ไม่เป็นผลเมื่ออีกคนเริ่มกรีดร้องตาม

"ฉันสารภาพทุกอย่างที่ทำไปแล้ว! เราทุกคนสารภาพบาปที่เราไม่เคยทำ! หยุด... ได้โปรดหยุดหัวเราะเยาะพวกเราที!" อีกคนเอามือปิดหูและสะอื้นด้วยความหวาดกลัว

"ไม่มีใครหัวเราะนะ! อ-เอ่อ! ค-คุณเดคานิดกำลังมา!" หญิงจิ้งจอกชี้ ขณะที่ฟรอสต์พยายามหาวิธีทำให้พวกเธอสงบลงอย่างสิ้นหวัง "มีเรื่องแล้วค่ะคุณเดคานิด!"

"เสียงกรีดร้อง! กรีดร้องเต็มไปหมด! ผู้คน... ทำไมพวกเขาถึงหันมาทำร้ายกันเอง! ทำไมแผ่นหินสีแดงนั่นถึงทำให้เราเป็นบ้า!? ผ-ผ—ผิวหนังเราลอกออกทุกครั้งที่มันหัวเราะ! ได้โปรด... ไม่เอาแล้ว... อย่าทำร้ายหนูอีกเลย!" เด็กสาวหูหมาที่อายุน้อยกว่ามากสะอื้น กุมส่วนที่เคยเนื้อหลุดหายไป

"นาฟ! เกิดบ้าอะไรขึ้น!?" ฟรอสต์ตะโกนลั่นเมื่อสัมผัสถึงบางสิ่งที่กำลังใกล้เข้ามา

"น่ากลัวจัง..." จูรี่แยกเขี้ยวอมนุษย์ออกมา

"ไม่ทราบ... แต่คุณควรระวังตัวตนของผู้ถูกกัดกิน"

"แล้วฉันไม่ต้องกังวลเรื่องเดคานิดนั่นเหรอ?"

"ไม่ ฉันเชื่อว่ามันต้องการคุยกับคุณ"

ลูกบอลยักษ์โผล่ออกมาจากกำแพงหมอก แขนขา 10 ข้างของมันม้วนเข้าด้านในเหมือนดอกไม้ตูม แต่ยิ่งมองนานเท่าไหร่ มันยิ่งดูเหมือนนิ้วมือที่งอเข้าหากันของมือคู่หนึ่งที่ผสานเป็นหนึ่งเดียว

ตรงกลางมีดวงตาสีซีดดวงเดียวที่สังเกตการณ์ทุกสิ่ง

Decanid (เดคานิด)

LEVEL : 80

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 15,000

ATT : 0

MAG ATT : 1,000

AGI : 8

และข้างใต้มัน คือกรงเล็บโลหะขนาดยักษ์คู่หนึ่ง ถูกดึงขึ้นด้วยเส้นใยระยิบระยับที่ไม่ทราบที่มา

Pentanid (เพนทานิด)

LEVEL : 40

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 7,500

ATT : 500

MAG ATT : 0

AGI : 8

ไม่ กรงเล็บพวกนี้ไม่ใช่แค่กรงเล็บธรรมดา จริงๆ แล้วพวกมันคือแอนิดที่ถูกเชิดให้เป็นกรงเล็บคู่หนึ่ง

และด้วยเสียงที่ทุ้มลึกจนสั่นสะเทือนกระดูก เดคานิดพูดจากอวัยวะที่มองไม่เห็น ขณะที่แขนขาทั้ง 10 ขยับเหมือนริมฝีปาก

"ขอ... ความ... ช่วย... เหลือ... จาก... ต้น... แบบ... ความ... พินาศ... รอ... อยู่... ข้าง... หน้า... รัง... ของ... เรา... ถูก... ทำ... ลาย..."

"แก... แกกินรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นตัวอะไร!?" ฟรอสต์ถามเสียงแข็ง

มันไม่ตอบในทันที

"ตัว... ตน... ชั้น... สูง... ย่อม... ตรวจ... จับ... ตัว... ตน... ชั้น... สูง... สุด... ได้... อย่าง... หลีก... เลี่ยง... ไม่... ได้... ข้า... จะ... ขอ... อีก... ครั้ง... ต้น... แบบ... ท่าน... จะ... ช่วย... กำ... จัด... ศัต... รู... ไหม...? เพื่อ... แลก... กับ... การ... อนุ... ญาต... ให้... ผ่าน... ไป... ยัง... เมือง... นั้น..."

ศัตรูที่ไม่ทราบที่มาซึ่งทำให้คนเหล่านี้ทุกข์ทรมานแสนสาหัส จากการพูดถึงแผ่นหินและผู้คนที่กรีดร้องแทบขาดใจ ฟรอสต์อดคิดไม่ได้ว่าศัตรูที่ว่าคือผู้ถูกกัดกิน

"...มันขวางทางเราอยู่เหมือนกัน เดคานิด แล้วแกล่ะ จะ สู้ ไหม?" ฟรอสต์ต้องการคำตอบเดียว และจ้องเข้าไปในดวงตายักษ์ดวงเดียวของมันด้วยความมุ่งมั่นอันหาที่เปรียบไม่ได้

ความทุกข์ทรมานที่คนเหล่านี้ต้องเจอมากพอที่จะทำให้เลือดเธอเดือด ความเจ็บปวดต้องจบลง

"ข้า... ต้อง... ปก... ป้อง... คน... เหล่า... นี้..." มันลดมือลงมาทางกลุ่มผู้หญิง ประคองพวกเธอราวกับพยายามตักตวงสัตว์ตัวเล็กที่บาดเจ็บอย่างระมัดระวัง

คำตอบที่น่าพอใจ

"แต่... พวก... มัน... อยู่... ใกล้... แล้ว..." มันเปิดเผยขณะที่ฟรอสต์สัมผัสได้ถึงบางอย่างในระยะไกล

ไม่ เธอได้ยินบางอย่าง

เสียงกรีดร้องประสานเสียง และท่ามกลางเสียงเหล่านั้น คือเสียงหัวเราะของคนคนหนึ่ง

"ฟรอสต์! สการ์เล็ต ลอจิก (Scarlet Logic) ยังไม่ได้ออกระดับความเสี่ยงอย่างเป็นทางการให้กับผู้ถูกกัดกินที่กำลังมา! ฉันจะคำนวณอย่างรวดเร็วโดยอิงจากพารามิเตอร์ของผู้ชี้ขาด!"

////////////////

Listening Bird (นกผู้รับฟัง)

LEVEL : 100

AFFINITY : Judgement (การพิพากษา)

ORIGIN : Trauma (บาดแผลทางใจ)

HP : 75,000

ATT : 50

MAG ATT : 2,000

AGI : 80

ไม่ว่าจะเป็นยังไง สกิลและความสามารถใหม่ๆ กำลังรออยู่

แต่ความสยดสยองรูปแบบใหม่ก็เช่นกัน

"อะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"