บทที่ 37 รังชั้นใน

ขบวนคาราวานเคลื่อนตัวอีกครั้ง คราวนี้ช้าลงมาก พวกเขาเคลื่อนเป็นสองแถว โดยมีรถม้าของเวียและจาริสนำหน้าอยู่ไกล ทุกคนนั่งอยู่ภายในรถม้าที่ปลอดภัย ยกเว้นฟรอสต์ จูรี่ และอีก 4 คน

นักผจญภัยผมแดงเลเวล 75 และหญิงสาวผู้ถือขวานรบเดินขนาบข้างพวกเธอข้างหนึ่ง ส่วนอีกสองคนขนาบอีกข้าง เป็นนักเวทสวมชุดคลุมสีเทาถือไม้เท้าไม้ และนักดาบสวมเกราะหยาบๆ

คนพวกนี้เลเวลประมาณ 35 ฟรอสต์ไม่รู้ว่าพวกเขาจิตใจกล้าหาญจริงหรือแค่แสร้งทำเก่ง

ส่วนนักผจญภัยผมแดง เขาไม่ได้ทำอะไรนอกจากทำหน้าเคร่งขรึมตลอดการเดินทาง สายตาของเขาจับจ้องมาที่ฟรอสต์และจูรี่เป็นระยะ ราวกับพยายามระบุว่าพวกเธอคือ ตัวอะไร กันแน่

ผู้ชายคนนี้ชื่อ ฟูริโอ (Furio)

Furio (ฟูริโอ)

LEVEL : 75

ORIGIN : Human (มนุษย์)

HP : 1,300

ATT : 50

MAG ATT : 300

AGI : 15

สำหรับเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาอย่างมนุษย์ เธอต้องรู้ชื่อพวกเขาก่อนถึงจะเห็นหน้าต่างสเตตัส นาฟชี้แจงว่าเธอเห็นแค่ชื่อเฉพาะบางอย่าง เช่น ชื่อของผู้ถูกกัดกิน หรือสัตว์ป่าและสัตว์ประหลาดอย่างหมีตาแดงและพวกแอนิด

แต่ถึงอย่างนั้น การเห็นคนเลเวล 75 ที่มีสเตตัส แค่นั้น ยิ่งตอกย้ำว่าเธอเป็นสัตว์ประหลาดขนาดไหนเมื่อเทียบกับพวกเขาทั้งหมด ในสายตาพวกเขาเธอเป็นแค่ผู้รักษา ทั้งที่ความจริงเธอฆ่าพวกเขาได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เหมือนเอาองุ่นไปเทียบกับแตงโม เธอแค่ กลิ้ง ทับพวกเขา ก็เละแล้ว

"พวกมันจะพาเราไปไหน?" หญิงถือขวานกระซิบถามฟรอสต์เสียงเบาหวิว กลัวจะดึงดูดความสนใจของออกทานิดรอบๆ

มีสัตว์มหึมาพวกนี้อย่างน้อย 8 ตัว แต่ละตัวเคลื่อนไหวประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบราวกับถูกควบคุมโดยสิ่งมีชีวิตชั้นสูงกว่า โครงข่ายเส้นใยเหล็กเกือบโปร่งใสที่ซับซ้อนทอดยาวไปเพียงร้อยเมตรก่อนจะถูกแทนที่ด้วยใยที่ดูนุ่มนวลกว่า

"ฉันไม่รู้ มันแค่ บอก ให้ตามไป" ฟรอสต์ยอมรับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "ถ้าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นก็เชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกเรา แต่ถ้าคุณกังวลนักจะกลับไปที่รถม้าเหมือนคนอื่นก็ได้นะ"

"...ก็ได้ นำทางไปเลยท่านผู้รักษา" เธอกระซิบชื่อราวกับฟรอสต์เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์

"นี่... แปลก ออกทานิดพวกคราวที่แล้วหายไปไหนหมด?" จาริสแสดงความเห็น "เมื่อเดือนก่อนยังมีเพ่นพ่านแถวนี้ตั้ง 50 ตัวไม่ใช่เหรอ? หรือข้าหลอนไปเอง?"

"เจ้าพูดถูก เมื่อก่อนมีเยอะกว่านี้มาก ต้นไม้เคยเต็มไปด้วยออกทานิด เกิดอะไรขึ้นกับพวกมัน?" ผู้อุปถัมภ์จากรถคันหลังพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ "ปกติออกทานิดจะไม่ทิ้งบริเวณนี้เว้นแต่จะมีภัยคุกคามต่อรัง"

"อ่า ประหลาดแท้ จะเกิดอะไรขึ้นได้นะ?" นักเวทชราสงสัย

"ตาแก่เลอะเลือนเอ๊ย ไม่คิดบ้างเหรอว่าความพินาศที่ด่านดีวาสอาจจะเกี่ยวข้องกัน?" ฟูริโอถ่มน้ำลายใส่ความไร้ความสามารถในการปะติดปะต่อเรื่องราวของพวกเขา "จะมีเหตุการณ์สำคัญอะไรอีกที่ดึงดูดพวกออกทานิดไปได้? พายุนั่นอาจจะไปถึงลิตเติ้ลไทส์แล้วก็ได้ สัตว์ประหลาดหน้าไหนจะไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติมเมืองที่กำลังบอบช้ำล่ะ?"

"ปากดีจังนะพ่อคุณ ทำไมไม่หุบปากเงียบๆ เหมือนที่ทำมาตลอดทางล่ะ" หญิงถือขวานสบถเบาๆ "ปากหมาจริงๆ"

"ข้าจ่ายค่าเดินทางแล้ว อย่ามาสอนกฎที่ไม่มีอยู่จริงตอนเราอยู่ในใจกลางรังแอนิดนะโว้ย เจ้ากำลังรนหาที่ตาย ขอบคุณซะเถอะที่เรามีผู้รักษาคนนี้ ไม่งั้นคงเป็นศพเจ้าที่ต้องสังเวย" เขาพูดเป็นนัยถึงเรื่องชั่วร้าย

ชักจะน่ารำคาญแล้วสิ

"อารมณ์กำลังเดือดพล่านเลย"

"...ไอ้สารเลว... ปากเก่งนักนะทั้งที่ความจริงแกก็ทำอะไรกับรังแอนิดไม่ได้สักอย่าง" เธอคำราม "คิดว่าเวทไฟจะฆ่าออกทานิดได้เรอะ—?"

ทันใดนั้น ลูกไฟปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของฟูริโอ เขากำลังจะโจมตีหญิงสาวด้วยความโกรธจัด แต่ถูกฟรอสต์หยุดไว้อย่างรวดเร็วด้วยการจ้องมองเขาเขม็งกว่าปกตินิดหน่อย ยัดเยียดสถานะ Scrutiny ใส่เขา

"พวกคุณสองคนช่วยหุบปากกันหน่อยได้ไหม?" ฟรอสต์ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด ทำเอาแม้ออกทานิดยังหันมามองราวกับไม่อยากเชื่อว่าผู้รักษาพูดคำนี้ "ตั้งสติหน่อย คิดถึงชีวิตคนข้างหลังบ้าง"

"...อึก..." หญิงถือขวานคราง รู้สึกถึงสายตาของดวงตาทั้งหนึ่งพันดวงทิ่มแทงเนื้อ

"...ข้าจะจำไว้" ฟูริโอเดาะลิ้นขณะสำรวจร่างกายตัวเอง งุนงงกับความสามารถของฟรอสต์ที่ทำให้เขา แข็งทื่อ อยู่กับที่ "ผู้รักษามีนิสัยแบบ นั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"หมายความว่า?"

"ไม่รู้เรื่องเหรอ?" เขาพูดแต่รีบกลั้นหายใจทันทีเมื่อฟรอสต์ขมวดคิ้ว "...ผู้รักษาอย่างพวกท่านควรจะใจดีกว่านี้ ข้าไม่เคยเจอผู้รักษาที่มุทะลุเหมือนท่านมาก่อนเลยตลอดเวลาที่อยู่แบรนดาร์ มันเป็นเวทมนตร์ดั้งเดิมแต่กลับพบในพวกที่มีวิญญาณสงบนิ่ง ข้าชักจะลังเลซะแล้วสิ"

"ฉันรับประกันได้เลยว่าฉันเพิ่งพูดสิ่งที่ผู้รักษาคนอื่นพยายามอย่างยิ่งที่จะ ไม่ พูดเวลาปาร์ตี้กำลังจะแตก" เธอสวนกลับอย่างหนักหน่วง

มีเวทมนตร์หลายประเภทสินะ?

"สามประเภทหลัก ดั้งเดิม (Traditional), เผ่าพันธุ์ (Racial), และ ดั้งเดิมเฉพาะตัว (Original) พรแห่งเน็กซัส (Blessing of the Nexus) เพียงแค่เปลี่ยนสิ่งเหล่านี้ให้เป็นสกิลและทำให้ใช้ง่ายขึ้น ตีความและร่ายได้โดยไม่ต้องใช้เวลาหลายทศวรรษเรียนรู้ อย่างไรก็ตาม มีข้อเสียใหญ่อยู่อย่างหนึ่ง"

ระบบเป็นคนตัดสินว่าฉันจะได้สกิลอะไรควบคู่ไปกับอาชีพสินะ

"ถูกต้อง การพัฒนาผูกติดโดยตรงกับพรแห่งเน็กซัส เป็นไปได้ที่จะชักนำมัน แต่ท้ายที่สุดก็อยู่นอกเหนือการควบคุมของคุณ"

นาฟอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับเวทมนตร์สามร่มใหญ่

เวทมนตร์ดั้งเดิม (Traditional Magic) รวมถึงเวทมนตร์ธาตุ เช่น ไฟและน้ำ รวมถึงเวทมนตร์อื่นๆ เช่น การอัญเชิญหรือสร้างสิ่งมีชีวิต และการเสริมพลังร่างกาย

เวทมนตร์รักษาก็ถือเป็นเวทมนตร์ดั้งเดิม แต่ หายาก ที่จะมีธาตุ (Affinity) นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่จะเรียนเวทมนตร์ได้ ต้องมีธาตุสำหรับเวทมนตร์นั้นๆ เสียก่อน

สิ่งนี้มักได้มาแต่กำเนิดหรือพัฒนาขึ้นในภายหลัง แม้ว่าอย่างหลังจะสงวนไว้สำหรับอัจฉริยะหรือผู้ทุ่มเทที่สุดเท่านั้น

เวทมนตร์เผ่าพันธุ์ (Racial Magic) ในทางกลับกัน คือเวทมนตร์ที่มีติดตัวเฉพาะในเผ่าพันธุ์นั้นๆ เช่น เอลฟ์สามารถควบคุมธรรมชาติได้ มนุษย์เป็นหนึ่งในไม่กี่เผ่าพันธุ์ที่ไม่มีความสามารถหรือเวทมนตร์ประจำเผ่า

เวทมนตร์ดั้งเดิมเฉพาะตัว (Original Magic) คือจุดที่น่าสนใจ มันคือเวทมนตร์ที่มีเพียงปัจเจกบุคคล คนเดียว เท่านั้นที่ใช้ได้ นี่คือเวทมนตร์ที่หายากและทรงพลังที่สุด นอกเหนือจากทวยเทพแห่งเน็กซัส มีน้อยคนภายนอกที่พัฒนาเวทมนตร์ดั้งเดิมของตัวเองได้

คนเหล่านี้เรียกว่า สีสันอันเจิดจรัส (Incandescent Colors)

อีกครั้งที่ชื่อเรดบารอนผุดขึ้นมาในหัว

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาเจอกับถุงสีซีดต่างๆ ที่ทำจากใยหนาเตอะ ดูเหมือนลูกไหมพรมยักษ์ที่มีก้านเล็กๆ ยึดไว้ บางอันฝังดินไปครึ่งหนึ่ง บางอันติดอยู่กับต้นไม้

ถุงเหล่านี้เต้นตุบๆ เมื่อพวกเขาเดินผ่าน ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวที่แผ่วเบาที่สุด พอลองดูดีๆ มันคล้ายกับรังของแมงมุมใยกรวย (Funnel-web spider) มาก

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากถุงใบหนึ่งเพื่อตรวจสอบ

Septanid (เซปทานิด)

LEVEL : 40

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 1,500

ATT : 10

MAG ATT : 10

AGI : 35

แอนิดเจ็ดขาที่มีขา ยาวกว่ามาก คลานออกมาสังเกตการณ์ ขาของมันยืดหยุ่นสูง เกือบจะเป็นหนวดเลยก็ว่าได้ ซึ่งช่วยให้มันเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว มีดวงตาอยู่ที่จุดเชื่อมต่อระหว่างขากับลำตัวส่วนกลางขนาดเล็ก

เปลือกนอกแข็งเหมือนเหล็ก ส่วนด้านในปกคลุมด้วยวัสดุคล้ายขนสัตว์ ดูนุ่ม น่ากอดในแง่หนึ่ง แต่ฟรอสต์ไม่กล้าจินตนาการว่าตัวเองถูกเจ้าตัวนี้จับได้

"...พวกมันดูน่าขยะแขยงตลอดเวลาเลยแฮะ" เวียพึมพำเบาๆ

"ไอ้พวกสวะลักพาตัว ใช่ จ้องพวกเราจากตรงนั้นต่อไปเถอะ... ไอ้แอนิดเศษสวะ" หญิงถือขวานระบายความโกรธผ่านไรฟัน "ลักพาตัวเด็กผู้หญิงจากหมู่บ้านที่ไร้ทางสู้คืองานถนัดของพวกแกนี่"

ลักพาตัว?

"เซปทานิดมีหน้าที่นำพ่อแม่พันธุ์และวัสดุเข้ามาในรัง คุณคงจินตนาการออกว่าจะหนีจากเงื้อมมือพวกมันยากแค่ไหนสำหรับคนธรรมดา นอกจากนี้ยังมีเหล็กในอยู่ใต้ท้องของมัน ฉีดพิษประสาทที่ทำให้เป็นอัมพาตใส่เหยื่อ แต่ค่าต้านทาน (RESIST) ของคุณน่าจะเอาอยู่"

มิน่าล่ะค่า ATT ของมันถึงต่ำเตี้ย... เข้าใจละ ชิ นึกว่าจะไม่มีอะไรน่ารังเกียจไปกว่าการต้องกินเนื้อออกทานิดแล้วนะ เจ้านี่แย่สุดเลย

"สำหรับตอนนี้นะ"

แหวะ...

"ในเมื่อคุณเจอเซปทานิดแล้ว แสดงว่าคุณอยู่ไม่ไกลจากใจกลางรังแล้วล่ะ"

และพ่อแม่พันธุ์ก็อยู่ที่นั่นใช่ไหม?

"ถูกต้อง เดคานิดก็เช่นกัน"

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่ต้นไม้ถูกเจาะจนกลวงเป็นห้อง ใต้ต้นไม้บางต้นมีกลุ่มถุงที่เต้นตุบๆ ดูเหมือนสปอร์เห็ดยักษ์ เลือดย้อมพวกมันจากด้านในขณะที่สิ่งมีชีวิตคล้ายหนอนกระดึบออกมาจากปลายที่เจาะเป็นรูของถุง

สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านี้ ซึ่งมีขนาดประมาณท่อนแขน เรียกว่า โมโนนิด (Mononid)

Mononid (โมโนนิด)

LEVEL : 1

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 1

ATT : 0

MAG ATT : 0

AGI : 1

พวกมันเกิดจากโพรงของสิ่งมีชีวิต ถุงที่ฟีบลงเป็นหลักฐานว่าพวกมันกินแม่ตัวเองหลังคลอด บรรยากาศน่าสยดสยองทำให้หัวใจพวกเขาสั่นไหวขณะที่ทุกคนเงียบกริบ เงาของสิ่งที่อยู่ในถุงเหล่านั้นมองเห็นได้ลางๆ เมื่ออยู่หน้าแสง

เธอเห็นคนที่ไม่ขยับเขยื้อนที่มีท้องบวมเป่งอยู่ข้างใน พร้อมที่จะให้กำเนิดลูกอ่อน ฟรอสต์กลั้นหายใจ เธอเกือบจะพุ่งเข้าไปหาพวกเขาแต่ก็ชะงักเพราะรู้ว่าคนเหล่านี้เกินเยียวยาแล้ว

แอนิดเก้าขาตักพวกมันออกจากถุงและนำส่งลึกเข้าไปในสถานอนุบาล

Novanid (โนวานิด)

LEVEL : 25

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 500

ATT : 0

MAG ATT : 0

AGI : 10

พื้นดินที่นี่ปกคลุมด้วยใยไหมสีขาว สร้างโดยโนวานิดที่มีหน้าที่ดูแลโมโนนิด ดูโอนิด (Duonids) และพ่อแม่พันธุ์ที่ยังไม่ถึงระยะตั้งครรภ์

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูอวบอ้วน มีขนปุกปุยเกือบจะน่ารัก ที่ปลายระยางทั้งเก้ามีก้ามปูที่ดูนุ่มนิ่มสำหรับหยิบจับสิ่งของละเอียดอ่อน พวกมันกำลังดูแลโมโนนิดในส่วนที่แยกออกไป ขณะที่ดูโอนิดเดินเพ่นพ่านไปทั่ว

ดูโอนิด (Duonids) ต่างจากชื่อ ไม่ใช่แอนิดสองขา แต่เป็นแอนิดวัยรุ่นของสายพันธุ์อื่นที่มีสเตตัสเพียงหนึ่งในสี่ ที่นี่คือที่ที่พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็ว ปกติใช้เวลาประมาณหนึ่งวันสำหรับแอนิดส่วนใหญ่

และจากนั้น ก็มี เฮกซานิด (Hexanid) และรังที่มีพ่อแม่พันธุ์ของพวกมัน

Hexanid (เฮกซานิด)

LEVEL : 15

ORIGIN : Anid (แอนิด)

HP : 200

ATT : 0

MAG ATT : 0

AGI : 5

พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตอ่อนแอที่มีเพียงหกขา แม้ว่าจะมี 'ขาที่เจ็ด' อยู่ใต้ท้องที่อวบอ้วนและเต็มไปด้วยขน ฟรอสต์รู้สึกอยากจะอ้วกเป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงโลกนี้ การมีอยู่ของพวกมันขัดต่อทุกสิ่งที่เธอรู้

"นั่นคือทาสสินะ?" ใครบางคนชี้

ซ่อนอยู่หลังม่านไหมนับไม่ถ้วนคือพ่อแม่พันธุ์ ผู้หญิงจากเผ่าพันธุ์อื่น เช่น เอลฟ์ กึ่งมนุษย์ และแม้แต่เผ่าแมลง (Insectid) ก็เห็นเดิน เพ่นพ่าน อยู่แถวนี้

ไม่ใช่แค่เดินเพ่นพ่าน แต่พวกเธอดูไม่ได้รับอันตรายเลย แต่งตัวดี ได้กินอิ่ม ไม่สิ เธอเห็นแม้กระทั่งโนวานิดนำของป่ามาให้พวกเธอด้วยซ้ำ

ฟรอสต์พูดไม่ออก

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ามันห่างไกลจากความสยดสยองที่เธอคาดว่าจะได้เห็น

"...ฉันนึกว่าพวกเธอจะถูก..." ฟรอสต์พึมพำกับตัวเอง งงงวยไปหมดแล้ว

"ผสมพันธุ์อย่างโหดร้ายเหรอคะ? การขัดขืนมีผลเท่ากับความตาย ดังนั้นนี่เป็นทางเลือกที่ดีกว่าค่ะ" เวียอธิบาย "ไม่ว่าจะทางไหน สุดท้ายก็ตายอยู่ดี แต่นี่แปลกจัง แทบไม่เหลืออะไรในรังนี้เลย"

"ชีวิตน่าสมเพชชะมัด พวกเขารู้ว่าต้องตายไม่ช้าก็เร็ว เหอะ มิน่าล่ะพวกกึ่งมนุษย์ถึงน่าสมเพชนัก... ลิตเติ้ลไทส์คงส่งพวกนี้มาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อให้พวกมันสงบลงแน่ๆ หรือไม่ก็พวกนี้หนีมาเอง" นักดาบที่ยืนข้างๆ ถ่มน้ำลาย

"ใครใช้ให้แกพูดวะ?" ฟูริอตวาดใส่ ทำให้นักดาบแข็งทื่อด้วยความกลัวทันที รู้ดีว่าชายคนนี้แข็งแกร่งแค่ไหน

ออกทานิดที่นำทางพวกเขาหยุดกะทันหัน มันหันหน้าไร้ตามาทางฟรอสต์และชี้ไปทางทิศของพ่อแม่พันธุ์ ตอนแรกเธอนึกว่ามันอยากให้เธอเป็นพ่อแม่พันธุ์ ซึ่ง เกือบ จะทำให้เธอฆ่ามันทิ้งตรงนั้น

แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นบางอย่างในทิศที่มันชี้

มีเลือด เลือดจำนวนมากที่โคนต้นสนต้นหนึ่ง และที่นั่น เธอเห็นพวกเธอ กลุ่มผู้หญิงบาดเจ็บจากหลากหลายเผ่าพันธุ์ แต่ละคนถูก พันแผล ไว้อย่างน่าประหลาดใจ

"เข้าใจละ อยากให้ฉันรักษาพวกเธอสินะ?" เธอตั้งสติได้ เฉียดฉิว

ขาของมันขยับขึ้นลง และเธอก็ถอนหายใจยาว

"จูรี่ มากับพี่ เผื่อไว้ก่อน"

"อื้ม"

"เดี๋ยว—ท่านจะทิ้งเราไว้กับเจ้านี่เนี่ยนะ—?" นักดาบกระซิบเสียงขู่ฟ่อ

"ฉันแค่จะไปรักษาพวกเธอ ออกทานิด แกจะไม่ทำร้ายใครที่นี่ใช่ไหม?" ฟรอสต์ถาม และขาของมันก็โยกซ้ายขวา ขนนกที่ลุกชันคือหลักฐานยืนยันที่เธอต้องการ "นั่นไง เห็นไหม? แต่ฉันขอเตือนแกไว้ด้วยนะ แอนิด—แกแค่ต้องการให้ฉันรักษา เท่านั้น ถูกไหม?"

มันพยักหน้าหนึ่งครั้ง

"เฮ้อ ไปกันเถอะ เวีย หวังว่าคงไม่ว่าอะไรนะคะ"

"เชิญเลยค่ะ นานแค่ไหนก็ได้ ฉันยอมรอไม่กี่นาทีดีกว่าต้องเสียคนให้พวกแอนิดไปมากกว่านี้ คราวที่แล้วเราต้องต่อรองด้วยทาสสองสามคนจากลิตเติ้ลไทส์ ฉันไม่อยากใช้วิธีน่าเศร้าแบบนั้นอีกแล้ว" เวียเจ็บปวดที่ต้องยอมรับเรื่องนี้ แต่น่าเสียดายที่ไม่ใช่ทุกคนจะเห็นด้วย

มันทำให้ฟรอสต์เจ็บปวดเหลือเกิน