บทที่ 34 สู่ป่าหมอกหนา

ถึงตอนนี้ถนนราบเรียบพอที่พวกเขาจะได้ยินเสียงหญ้าลู่ลมและใบไม้จากต้นไม้ข้างทางเสียดสีกันตามหลังขบวนคาราวาน เสียงกีบม้ากระทบพื้นไม่อาจกลบเสียงธรรมชาติได้มิด

พวกเขาเข้าใกล้กำแพงต้นไม้สูงตระหง่านในระยะไกล ทิวทัศน์กว้างใหญ่ของป่าภูเขาทอดตัวไปไกลสุดลูกหูลูกตา หมอกสีฟ้าที่มีเอกลักษณ์ปกคลุมภูเขาที่รกทึบเหล่านี้ ทำให้มองไม่เห็นว่ามีอะไรรออยู่เบื้องหน้า แม้จะใช้ ดวงตาแห่งการพิพากษา ก็ตาม

ป่าดูเหมือนมีผีสิง น่าหวาดหวั่น มันดูน่าขนลุกเมื่อเทียบกับส่วนที่เหลือของโลกที่สดใส ถ้ามันเหมือนกับป่าทมิฬล่ะก็ ฟรอสต์ต้องเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์

"คุณเฮลเลนคะ ลูกสาวคุณรู้ไหมว่าเรากำลังจะเดินทางผ่านสถานที่แบบไหน?" จู่ๆ เวียก็พูดขึ้น หันกลับมาทักทายพวกเขาสั้นๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ส่วนใหญ่ก็รู้ค่ะ" เธอตอบเรียบๆ

"ขอถามอีกครั้งนะคะ เธอรู้เรื่องแอนิดในป่านั้นไหม?" เวียถามเจาะจง

"เกรงว่าจะไม่รู้ค่ะ ในฐานะแม่ ฉันไม่อยากให้เธอรับรู้เรื่องพวกนั้น แม้แต่คำบอกเล่าก็ไม่อยากค่ะ"

"คุณเฮลเลนคะ ดิฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าเป็นไปไม่ได้ที่เราจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับรังแอนิด ดิฉันรู้ว่าพวกคุณส่วนใหญ่ที่นี่สู้ไม่เป็นและอยากกลับไปหาครอบครัวให้เร็วที่สุด แต่ได้โปรดคิดถึงตัวเองก่อนเถอะค่ะ"

"...พูดง่ายแต่ทำยากนะครับ" คาลฟาซิโอยอมรับ เห็นอกเห็นใจสัญชาตญาณความเป็นแม่ของเฮลเลนที่อยากปกป้องลูก "แต่คุณพูดถูก พวกเราไม่แข็งแกร่งพอจะสู้ตั้งแต่แรกแล้ว นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เรายอมจ่ายหนึ่งเหรียญทองสำหรับการเดินทางนี้เหรอครับ?"

"เราต้องการคนที่สู้ได้เป็นพิเศษต่างหากค่ะ" เวียเตือน "แต่พวกเราผู้อุปถัมภ์ก็มีหัวใจ ไม่มีใครอยากใช้ชีวิตอยู่กับความเสียใจหรอกค่ะ สิ่งที่เกิดขึ้นที่ด่านดีวาสเป็นเหตุสุดวิสัย บวกกับการเคลื่อนไหวของพวกแอนิด หายนะก็อยู่แค่เอื้อม แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หยุดคนอย่างคุณคาลฟาซิโอ หรือแม้แต่ดิฉันเอง"

"คุณไม่คิดจะปิดบังเลยนะว่าเรามีความเสี่ยงสูงที่จะตายในป่า" ฟรอสต์พูดช้าๆ "มิน่าล่ะคุณถึงอยากให้เรามาด้วย"

"โอ๊ะ! แต่นั่นแค่ครึ่งเดียวเองนะคะ! ทุกคน—ทุกคน—หาว่าฉันโกหก แต่ความจริงพวกเขาแค่กลัว จาริสกลัวคุณกับเพื่อนของคุณ เขาเป็นคนประเภทที่ดูภายนอกเข้มแข็ง แต่ลึกๆ แล้วเรื่องสยองขวัญพวกนั้นหลอนประสาทเขาจะตาย"

"ฉันไม่ทันสังเกต นึกว่าเขาแค่หงุดหงิดกับเรื่องเล่าพวกนั้นเฉยๆ" ฟรอสต์กล่าว

เธอไม่สังเกตจริงๆ ว่าเขากลัว หนึ่งเดือนที่ขาดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมทำให้ความสามารถในการอ่านอารมณ์คนของเธอลดลงเล็กน้อย หรือไม่ก็ผู้ชายคนนั้นแสดงละครตบตาได้แนบเนียนระดับปรมาจารย์

"คุณ... ไม่เชื่อตำนานผู้รักษาพเนจรกับผู้เดินทางเหรอคะ?" จู่ๆ เวียก็ถามเสียงเบา เธอดูระแวดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะถาม แต่บางอย่างผลักดันให้เธอเอาชนะความลังเล "ขอโทษที่เอาแต่พูดเรื่องเดิมๆ ซ้ำซาก คุณคงเบื่อจะแย่แล้ว"

"ฉันไม่รู้หรอก อย่างที่บอก ฉันเคยได้ยินแต่เรื่องเล่า คุณดูปักใจเชื่อว่าพวกเขามีจริงจังนะ ทำไม คุณเชื่อว่า พวกเรา มาจากเรื่องเล่านั้นด้วยเหรอ?" ฟรอสต์หรี่ตามองอย่างวิเคราะห์

"ม-ไม่ ไม่เลยค่ะ พวกเขาจะคิดยังไงก็ช่าง แต่ฉันรู้ว่าไม่ใช่คุณ ไม่ใช่อีกแล้ว จะหาว่าฉันโกหกหรืออะไรก็ได้ แต่ฉันเห็นพวกเขามากับตาตัวเอง! และฉันจะเอาความลับนี้ลงหลุมไปด้วย!"

ขนนกที่เสื้อโค้ทแห่งความลำเอียงลุกชัน ทำให้เธอแปลกใจ

"ตำนานนั้นเกิดจากความสิ้นหวัง และการแก้แค้นของผู้รักษา ไม่ใช่... เรื่องที่จะเอามาพูดเล่นๆ" เฮลเลนดึงอลิซเข้ามากอดเบาๆ ขณะพูด

บรรยากาศเริ่มแย่ลงแฮะ

"และนั่นแหละที่น่าแปลกใจที่คุณยังยอมช่วยพวกเราด้วยค่าจ้างแค่นี้ คุณต้องเป็นคนจิตใจดีแน่ๆ" คาลฟาซิโอเอ่ยชมเธออย่างจริงใจ

"ดีหรือไม่ ฉันเชื่อว่าเป็นหน้าที่ของผู้รักษาที่ต้องรักษาไม่ใช่เหรอคะ? ไม่อย่างนั้นเราจะมีพลังนี้ไว้ทำไม?" คำอธิบายง่ายๆ ของฟรอสต์ทำให้พวกเขาอึ้งไปครู่หนึ่งด้วยเหตุผลบางอย่าง

ฉันพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?

ความเงียบแปลกๆ ก่อตัวขึ้น ก่อนที่เวียจะหันกลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิ:

"งั้นคุณควรจะมาพร้อมความคาดหวังว่าจะไม่ถูกจับไปเป็นทาสนะคะ พวกเขาได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนา เพราะ พวกเขาสู้ไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ในตำนานเมืองพวกเขาถูกบรรยายว่าได้รับการปกป้องโดยผู้เดินทาง ดูเหมือนจะไม่มีใครเห็นพวกเขาเดินท่ามกลางผู้คนพลุกพล่าน แต่ฉันเห็น ฉันไม่มีวันลืมใบหน้าของคนที่ดึงฉันขึ้นมาจากนรก"

เธอถอนหายใจลึก พยายามตั้งสติก่อนจะยิ้มออกมา

"นั่นแหละทำไมฉันถึงวิ่งไปหาคุณกะทันหันแบบนั้น ขอโทษจริงๆ นะคะ พวกคุณสองคนมีลักษณะคล้ายพวกเขามาก ฉันเลยคิดว่าบางทีพวกเขาอาจจะกลับมา ผู้รักษาในชุดขาวซีด และผู้เดินทางในชุดโค้ทดำ ของพวกคุณนี่สลับกันคนละขั้วเลย"

"อย่ากังวลเลยค่ะ ฉันแค่รู้สึกขอบคุณที่ได้รับโอกาสให้ร่วมทางไปด้วย แต่ถ้าคุณรู้สึกผิดจริงๆ งั้นฉันขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" ฟรอสต์ยิ้มอบอุ่น ทำให้เฮลเลนทำหน้าประหลาดใจ

"โอ้~ ฉันนึกว่าคุณจะดุกว่านี้เพราะดวงตาคู่นั้นซะอีก! คุณเป็นผู้หญิงจริงๆ ด้วยสินะคะเนี่ย~"

"คุณเห็นฉันเป็นตัวอะไรคะเนี่ย?" ฟรอสต์หัวเราะ

"คำถามเหรอคะ?" เวียฮัมเพลงรอ

"ใช่ คุณคุ้นเคยกับเรื่องราวของเจ้าหญิงที่กินผลไม้จากต้นไม้ต้องห้ามไหม?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องเล่าค่ะ นั่นคือประวัติศาสตร์ของพวกเรา มันคือจุดเริ่มต้น... ที่ทำให้ทุกอย่างในอาณาจักรเพียวริตาสเริ่มควบคุมไม่อยู่ และจากนั้นก็ลามไปถึงส่วนใหญ่ของแกรนดิส แล้วก็การล่มสลายของสรวงสวรรค์เอง"

ขนนกลุกชันเมื่อเวียเปิดเผยเรื่องนี้

"เจ้าหญิงกินผลไม้จากต้นไม้ต้องห้ามในสวนศักดิ์สิทธิ์ของพระราชา เมื่อพระราชารู้ว่าผลไม้หายไปลูกหนึ่ง พระองค์ก็สั่งให้หาตัวคนทำ จับแพะชนแกะไปมา สุดท้ายก็มีแต่คนถูกกล่าวหาเท็จซ้ายทีขวาทีในบาปที่ตัวเองไม่ได้ก่อ" เสียงของเวียก้องกังวาน

ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงปากทางเข้าป่า ต้นสนสูงตระหง่านเหมือนเสาเข็มแทงทะลุฟ้า สูงหลายสิบเมตร หมอกหนาทึบแยกพวกเขาออกจากโลกภายนอกอย่างรวดเร็วราวกับก้าวเข้าสู่มิติที่น่าขนลุก

"คุณเชื่อไหมคะว่าเราควรถูกพิพากษาเพราะบาปของคนคนเดียว คุณฟรอสต์? เหมือนมันสืบทอดทางสายเลือดงั้นเหรอ? ฉันชอบถามตัวเองแบบนั้น" เสียงของเธอก้องอีกครั้ง

เวียไม่ได้คาดหวังคำตอบ ดังนั้นฟรอสต์จึงทำเพียงแค่รับฟังน้ำเสียงที่เจ็บปวดของเธอ

สีขาวซีดถาวรเปรอะเปื้อนไปทั่วป่า ทำให้มองเห็นได้ไกลไม่เกินไม่กี่สิบเมตร ในทางกลับกัน ฟรอสต์มองเห็นได้ไกลกว่านั้นมากด้วยดวงตาของเธอ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอก็ตาบอดพอๆ กับพวกเขาในแง่ของความไม่รู้

"ตอนที่พวกเขามัดฉันไว้และเอาของมีค่าของฉันไปทั้งที่ฉันอ้อนวอนแทบตาย พวกเขาบอกฉันว่าบาปของฉันถูกจารึกไว้ตั้งนานแล้ว เสียงของฉันไม่เคยมีใครได้ยิน เสียงกรีดร้องของฉันถูกแทนที่ด้วยถ้อยคำที่ฉันไม่เคยพูด บาปของพวกเราถูกเขียนด้วยเลือด เพียงเพราะเจ้าหญิงคนหนึ่งดูดน้ำหวานจากผลแอปเปิล" สีหน้าของเวียไม่เปลี่ยนเลย

ผู้หญิงร่าเริงและเพี้ยนๆ ที่เธอรู้จักจนถึงเมื่อกี้หายไป วิญญาณที่ถูกทรมานเข้ามาแทนที่ ขณะที่ดวงตาของเธอตายด้านเหมือนปลาตาย มีความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายซ่อนอยู่ในสายตาที่ว่างเปล่านั้น

"...เสียใจด้วยนะคะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะขุดคุ้ยความทรงจำที่เจ็บปวดของคุณ" ฟรอสต์พูดด้วยน้ำเสียงขรึม ขณะที่รถม้าเงียบลงกะทันหัน

ความเศร้าโศกของเรื่องเล่านี้... ไม่สิ ประวัติศาสตร์ของพวกเขาหยั่งรากลึกกว่าเลือด ความรุนแรงของโศกนาฏกรรมครั้งนี้กว้างไกลกว่าที่เธอตระหนัก มันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ป่าทมิฬและสรวงสวรรค์ แต่ครอบคลุมถึง ทุกส่วน ของแกรนดิส

"โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ อย่ามาเสียใจให้ฉันเลย มีคนที่แย่กว่าฉันอีกเยอะในดินแดนแถบนี้ เรื่องของฉันก็เกร่อพอๆ กับต้นไม้พวกนี้แหละ พวกแอนิดค่ะคุณฟรอสต์ ฉันหวังว่าคุณจะไม่ต้องเห็นสิ่งที่พวกมันทำกับคน วิธีที่พวกมันฝังไข่ในตัวคนและถักทอเครื่องในให้เป็นเส้นใย" เวียเตือน ก่อนจะตบแก้มตัวเองฉาดใหญ่แล้วตะโกนว่า "แต่รู้ไหมคะ! ตอนนี้ฉันมีเป้าหมายใหม่แล้ว! ดูนี่สิคะ คุณฟรอสต์!"

เธอหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาที่ทำให้ดวงตาของฟรอสต์เป็นประกายด้วยความทึ่ง แผ่นกระดาษสีฟ้าโปร่งแสงอยู่ในมือเธอ เว้นแต่ว่ากระดาษแผ่นนี้ทำจากเส้นใยที่ไม่ทราบที่มา

"มีคนส่งเจ้านี่มาให้ฉันบ้างเป็นครั้งคราว เดือนละครั้ง บางทีก็ปีละครั้ง พวกผู้ได้รับพรอย่างคุณน่าจะรู้จักคนพวกนั้น ฉันเพิ่งได้มาเมื่อวาน อยากรู้ไหมคะว่ามันเขียนว่าอะไร?"

"เล่ามาเถอะค่ะ" ฟรอสต์ยิ้ม

"แหม ไม่บอกหรอกค่ะ เพราะมัน เป็น ความ ลับ!"

รอยยิ้มของฟรอสต์กระตุกวูบ

...อย่างน้อยเธอก็ดูปกติดีแล้ว เธอถอนหายใจในใจ นาฟ กระดาษเส้นใยประหลาดๆ นั่นคืออะไร?

"มันอาจจะเป็น สคริปต์ (Script) น่าแปลกที่มีของแบบนี้อยู่ไกลจากภูมิภาคเอ็มวิตาขนาดนี้"

นั่นไม่ได้อธิบายว่ามันคืออะไรเลย

"ตรงตามชื่อของมัน มันคือบทบัญญัติที่มีชุดคำสั่งที่ปรับแต่งมาเพื่อบุคคลใดบุคคลหนึ่ง หากใครทำตามไม่ได้ พวกเขาจะถูกฆ่าภายในหนึ่งชั่วโมง สาเหตุไม่ทราบแน่ชัด พวกมันถูกสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีของ แอคเท็น (Act X); ผลผลิตจากเส้นใยที่ตัดไม่ขาด เผาไม่ไหม้ หรือทำลายไม่ได้ไม่ว่าด้วยวิธีใด"

ฉันควรกังวลเรื่องที่เขียนในนั้นไหม?

"เรื่องนั้นฉันไม่ทราบ สคริปต์เป็นปริศนา"

ฟรอสต์กระแอมแล้วถามเพียงคำถามเดียว

"มันเขียนอะไรเกี่ยวกับการทำร้ายจูรี่หรือฉันไหมคะ? หรือการทรยศ?" เมื่อรู้ว่าโลกเอลิเซียมัน เพี้ยน (พูดอย่างสุภาพที่สุดแล้ว) แค่ไหน ก็มีโอกาสที่จะมีเรื่องชั่วร้ายเขียนอยู่ในสคริปต์นั้น

"หา? ทำไมมันต้องเขียนแบบนั้นด้วยล่ะคะ!?" เวียอุทาน เกือบจะรู้สึกถูกดูถูกที่เธอถามแบบนั้น "ไม่น่าเชื่อว่าคุณจะถามแบบนั้น! ฟังนะ ฉันเข้าใจว่าคุณเป็นผู้รักษา แต่ช่วยเชื่อใจ ฉัน ให้มากกว่านี้อีกนิดไม่ได้เหรอคะ!?"

ขนนกที่เสื้อโค้ทของเธอลุกชัน โชคดีไป