บทที่ 33 ใบหน้าใหม่

เมื่อขึ้นรถมาแล้ว พวกเธอเลือกที่นั่งว่างใกล้หน้ารถที่สุด ตรงที่เวียนั่งขับอยู่ สายตาหลายคู่มองมาอย่างวิงวอนขอให้เธอไปนั่งข้างๆ แต่ก็ถูกเมินขณะที่เธอเดินผ่านไป ฟรอสต์ไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดที่จะไม่รู้ตัวว่าเธอกลายเป็นที่หมายปอง

ถูกพินิจพิเคราะห์ในอีกแง่หนึ่ง หรืออาจจะเป็นแค่ตัณหาที่พุ่งพล่าน เฮ้อ... น่ารำคาญชะมัด

โชคดีที่เธอหน้าหนาพอสมควร การถูกจับจ้องจากดวงตาหลายพันคู่เป็นส่วนหนึ่งของอาชีพเธออยู่แล้ว แม้ครั้งนี้จะต่างออกไป ต่างไปคนละเรื่อง เธอเป็นผู้หญิงแล้วในโลกที่แตกต่างและขาดสามัญสำนึกของอารยธรรมสมัยใหม่

ดังนั้น เธอต้องทึกทักไว้ก่อนว่าคนพวกนี้ไม่ได้แค่ต้องการเวทมนตร์รักษาของเธอแน่ๆ

ถึงอย่างนั้น การยอมรับความจริงข้อนี้มันก็ค่อนข้าง...

...แปลกประหลาดเป็นอย่างน้อย มันทำให้จิตใจเธอสับสน ไม่รู้จะรู้สึกยังไงดี แต่ความรังเกียจนี่มีแน่ๆ อย่างน้อยก็ชัดเจน

นาฟ ช่วยลบความทรงจำฉันเร็วๆ หน่อยได้ไหม?

"ไม่ ฉันไม่มีความสามารถขนาดนั้น ฉันอยากจะแนะนำให้คุณเอาหัวโขกของแข็งๆ สักที แต่หัวคุณน่าจะแข็งกว่าของส่วนใหญ่แถวนี้"

ฟรอสต์ถอนหายใจในใจ

ติดกับที่นั่งที่เลือกคือแม่ลูกคู่หนึ่ง เด็กสาวแกว่งขาไปมาเหมือนเด็กปกติ ถัดจากพวกเธอคือชายหนุ่มที่ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด

"ขอนั่งด้วยได้ไหมคะ?" ฟรอสต์ถามอย่างใจดี ปลุกชายหนุ่มจากภวังค์

"ช-เชิญเลย! ไม่ต้องเกรงใจเรา—เอ่อ ผม" ชายหนุ่มสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ

เขาใส่ชุดเรียบๆ กับเสื้อคลุมที่คล้ายสูทเปิดอก ไม่มีวี่แววของการป้องกันในเครื่องแต่งกาย และไม่มีอาวุธติดตัว มีเพียงกระเป๋าสะพายหนังและจี้เล็กๆ ในมือ

"โอ้~ ยินดีต้อนรับค่ะ" หญิงสาวผมสีเขียวที่มัดผมหางม้ายาวถักเปียฮัมเพลง "ดีจังที่ได้เห็นหน้าตาเกลี้ยงเกลาแบบนี้ แถวนี้หาที่อาบน้ำยากจะตาย"

เธอพูดพลางเอามือเท้าคาง เสียงของเธอไพเราะอย่างประหลาด จนฟรอสต์เชื่อว่าต้องเป็นเวทมนตร์แน่ๆ เธอจินตนาการว่าเสียงไซเรนในนิยายคงเป็นแบบนี้

"...คุณห่วงเรื่องอาบน้ำมากกว่าพวกแอนิดอีกเหรอ?" ชายหนุ่มถามอย่างกังวล

"คุณเองก็มีลูกสาวเหมือนกันไม่ใช่เหรอคะ?" หญิงสาวไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่ม ขณะที่ฟรอสต์และจูรี่นั่งลงตรงข้ามพวกเขา

"ก็จริง... ก็จริงครับ คุณพูดถูก พวกแอนิดควรเป็นเรื่องที่ผมกังวลน้อยที่สุด" ชายหนุ่มถอนหายใจและกำจี้ในมือแน่น

อ๋อ... พวกเขาไม่อยากให้เด็กกลัว

ฟรอสต์เข้าใจสถานการณ์ ขณะที่จูรี่จ้องมองเด็กสาวเงียบๆ เอียงคอด้วยความสงสัยตามฟรอสต์

"ผู้รักษา กับ... อัศวิน! หนูพนันเลยว่าพี่เป็นอัศวินใช่ไหม!?" ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายเมื่อสรุปเอาเอง

เด็กสาวชี้ไปที่จูรี่ ยิ้มกว้างอย่างสดใสจนคนเป็นพ่อแม่ต้องภูมิใจ

"ชี้หน้าคนอื่นมันเสียมารยาทนะอลิซ ขอโทษแทนแกด้วยนะคะ อย่าถือสาแกเลย แกแค่ตื่นเต้นที่จะได้กลับบ้านน่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ เด็กๆ ควรจะร่าเริงแบบนี้แหละ" ฟรอสต์ยิ้มก่อนจะแนะนำตัว "ฉันชื่อฟรอสต์ และนี่คือคู่หูของฉัน จูรี่ เธอพูดไม่ค่อยเก่ง ถ้าจะคุยกับเธอรบกวนผ่านฉันนะคะ"

แม้เธอจะพูดแบบนั้น—

"คุยกับฟรอสต์ ไม่ใช่ฉัน ขอโทษด้วย แต่ไม่ค่อยพูดเท่าไหร่" จูรี่พูดและพยักหน้าหนึ่งครั้ง

นี่ทำให้ฟรอสต์ประหลาดใจในหลายๆ แง่ เธอ แทบจะ เก็บอาการตกใจไม่อยู่ ไม่ใช่แค่การพูดจาคล่องแคล่ว แต่เธอดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของคำและบริบทของบทสนทนาด้วย

...จูรี่ เธอเป็นอัจฉริยะหรือไง? ฉันรู้ว่าเธอแค่พูดตามที่ฉันพูด แต่ให้ตายสิ ไม่คิดว่าจะเรียนรู้ได้เร็วขนาดนี้

"อาจจะเกี่ยวกับการที่เธอเป็น 'ดั้งเดิม' (Original) แล้วก็ได้ อย่าลืมว่าการเติบโตทางร่างกายอย่างกะทันหันของเธอก็มาจากเหตุผลเดียวกัน"

อาจจะใช่ แต่ฉันยังไม่ปักใจเชื่อ ตอนนี้ก็แค่เดากันไป

ไม่ว่าจะเป็นอะไร ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจูรี่เป็นเหมือนฟองน้ำที่ซึมซับความรู้

"เฮลเลน~ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ" คุณแม่ฮัมเพลงแนะนำตัว

"อลิซ!" เด็กสาวร้อง

"จูรี่?" จูรี่หลุดปากพูดออกมา ไม่อยากรู้สึกเหมือนเป็นส่วนเกิน

ในที่สุด สายตาของพวกเขาก็ไปหยุดที่ชายหนุ่มที่เหม่อมองออกไปไกล ราวกับหลงอยู่ในความทรงจำอันห่างไกล ไม่มีใครพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งชายหนุ่มสะดุ้งเมื่อรู้ตัวว่าตกเป็นเป้าสายตา

"ขอโทษทีครับ?" เขาตื่นตัวอีกครั้ง

"ชื่อของคุณล่ะคะ?" ฟรอสต์ถาม สงสัยว่าเขาโอเคหรือเปล่า

"อ๋อ... ชื่ออะไรนะ? อ-อา คาลฟาซิโอ (Calfasio) ขอโทษครับ ผมแค่หวังว่าจะไม่มีอะไรใหญ่โตเกิดขึ้นที่ด่านดีวาส" เขาถอนหายใจยาว ก่อนที่รถม้าจะสั่นสะเทือนกะทันหัน

เสียงนกหวีดดังลั่นกลบเสียงกีบม้าที่ควบตะบึง รถม้าส่งเสียงร้องเมื่อถูกลากไปข้างหน้าด้วยพลังของม้าครึ่งโหล คาราวานรถม้าทั้ง 6 คันเคลื่อนตัวพร้อมกันเป็นขบวนยาวไปตามทางหลวง โยกเยกไปมาอย่างรวดเร็วตามสภาพถนนที่ไม่เรียบ

"ข่าวเพิ่งมาถึงเราเมื่อวันก่อนเองไม่ใช่เหรอ!?" เวียตะโกนแข่งกับเสียงล้อหมุนและไม้ลั่น "พวกเขาบอกว่าภัยพิบัติทางธรรมชาติถล่มที่นั่นเมื่อ 10 วันก่อน! พายุและลมแรงพัดถล่ม! หมู่บ้านหลายแห่งทางตะวันออกเฉียงเหนือก็พังพินาศไปด้วยนะรู้ไหม!?"

10 วันก่อน... เดี๋ยวนะ 10 วันก่อนคือตอนที่อิสคาริโอไปถึงหมู่บ้านเวิร์ท เขาไม่ได้ใช้จุดส่งสัญญาณมาหาฉันงั้นเหรอ? เขาใช้สิ่งที่เรียกว่า Infusion S

"Infusion S ผู้มอบความเร็วโดยแลกกับอวัยวะสำคัญที่สุดของผู้ใช้ มักทิ้งความหายนะไว้เบื้องหลัง ฟรอสต์ เป็นไปได้สูงว่าความพินาศของด่านดีวาสเกี่ยวข้องกับการใช้งานสิ่งนี้"

ดวงตาของฟรอสต์คมกริบ แต่คราวนี้เธอระวังสายตาตัวเอง

หมู่บ้านเวิร์ทยังไม่ใช่ฟางเส้นสุดท้ายที่จะทำให้เขารู้ตัวว่าทำอะไรลงไปอีกเหรอ? นาฟ... คนเราจะมืดบอดได้ขนาดนั้นเลยเหรอ?

"คุณกำลังถามคนที่ตาบอดอยู่นะ ฉันไม่เข้าใจแนวคิดนี้หรอก"

ฟรอสต์ครางในใจ พยายามปัดความคิดนั้นทิ้งไปเพื่อโฟกัสกับสถานการณ์ตรงหน้า

"หวังว่าพวกเขาจะปลอดภัยนะคะ" ฟรอสต์ปลอบใจเขาในช่วงเวลาที่ยากลำบาก "นี่ คาลฟาซิโอ เล่าเรื่องลูกสาวให้ฟังหน่อยสิคะ เธอชื่ออะไร?"

"อ่า... ลูกสาวผม ใช่ เธอ... อะฮะ เธอชื่อ อิกนิส (Ignis)" ใบหน้าของชายหนุ่มสว่างไสวขึ้นทันทีเมื่อนึกถึงความทรงจำดีๆ "...ขอบคุณที่ถามนะครับ"

"หืม~ เธออายุเท่าไหร่แล้วจ๊ะ? อลิซกำลังจะ 12 เร็วๆ นี้แล้ว" เฮลเลนเสริม สัญชาตญาณความเป็นแม่สัมผัสได้ถึงเจตนาของฟรอสต์

คนเหล่านี้ดู... ปกติเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พวกเขาถูกจัดมาอยู่ในรถม้าที่ปลอดภัยที่สุด ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรทำงานและบทสนทนาที่น่ารื่นรมย์ ฟรอสต์มองขึ้นไปที่เพดานและยิ้มบางๆ

เปลี่ยนบรรยากาศแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เฮ้อ... นาฟ ฉันว่าถึงเวลาแล้วที่คุณจะบอกฉันว่าแอนิด (Anids) คือตัวอะไร เพราะชื่อมันฟังดูเหมือนเวอร์ชันย่อของแมงมุม (Arachnids) ยังไงชอบกล ฉันคงคิดมากไปเองแหละ

"ประเมินได้ดี ฉันหวังว่าคุณจะไม่กลัวแมงมุมยักษ์นะ" นาฟพูดเรียบๆ ทำให้ฟรอสต์กระพริบตาปริบๆ "แอนิดเป็นเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากแมงมุมมากนัก แถมฉลาดเป็นกรดด้วย"

หัวใจของฟรอสต์แข็งทื่อเหมือนถูกโยนลงทะเลอาร์กติก

...นาฟ บอกทีเถอะว่าคุณล้อเล่น ฉันขอร้องล่ะ เฉลยมาเถอะว่ามุก

แต่ที่น่าสลดใจคือ—

"ฉันจะถามคุณอีกครั้งนะฟรอสต์ ขนนกลุกชันไหม?"

การต่อสู้กับวิหคพันตาจู่ๆ ก็ดูเหมือนภารกิจฝึกสอน (Tutorial) ไปเลยเมื่อเทียบกับความสยดสยองที่เป็นเผ่าพันธุ์แมงมุมยักษ์ทรงปัญญา